Чтение 14–й страницы книги ~Гибельный мир~

— Дурочка ты. Я же шучу. — Хельд слегка приобнял девушку за талию. — Принеси-ка шкатулку. Законопатим гостю руку.

Девушка перевела взгляд на Гордона.

— Снимайте куртку, — велела она. — Я ее сейчас постираю.

— Не стоит волноваться, — слегка смутился он. — Не стоит.

— В самом деле? Предпочтете ходить по городу в окровавленной одежде? — удивилась она.

Рутвен, проглотивший возражения, стал стягивать верхнюю одежду.

Девушка, которую, как догадался граф, звали Аир (весьма типичное крестьянское имя, кстати), ушла и вернулась с какой-то объемистой сумкой. Хельд забрал ее, распотрошил на столе, и по обилию трав и готовых снадобий Гордон понял, что ему повезло столкнуться с травником, пусть и не профессиональным лекарем, но опытным. Радушный хозяин помог гостю снять рубашку, за которую тут же взялась девушка, промыл ранку, к счастью, неглубокую, настоем из маленького бурдючка, побрызгал из одного флакончика, из другого, потом наложил какую-то мазь и плотно забинтовал. Все это он проделал очень быстро, ловко, почти не причиняя боли.

— Ты практикующий лекарь? — поинтересовался Рутвен.

Хельд расхохотался.

— С чего ты взял?

— Ну… Готовый отвар, мази…

— Разве я похож на лекаря, только тем и занимающегося, что лечением людей? Нет, просто за время похода я сильно потратил готовые снадобья, а жизнь приучила меня, чтоготовым надо быть всегда, причем к разным неожиданностям. Разумеется, храню я только те отвары, которые не становятся от хранения хуже, и не дольше, чем положено, не беспокойся.

— И не думал.

— Отлично. Жена, прервись и попотчуй голодных мужиков своей стряпней.

«Жена», — отметил Гордон и тут же отказался от первоначальных планов. Говоря откровенно, планы эти еще не успели у него сформироваться, просто очень молодой по меркам долгоживущих мужчина, а в прошлом еще и знатный бездельник, привык ухаживать за любой девушкой, которая обратит на себя его внимание. На всякий случай. А вдруг непросто грошовое чувство, а нечто большее? Эта привычка часто доводила Гордона до дуэлей и серьезных ссор с представителями своего пола. Годы и испытания хорошо обтесали его, научили уму-разуму, но какой-то след старых привычек остался.

Аир, ни словом не споря, отложила рубашку гостя, достала две чистые миски и налила в них густую ароматную похлебку. Окунув в нее ложку и попробовав на вкус, Гордон отметил про себя, что пусть и не столь изысканное, но по качеству приготовления и вкусу это блюдо не уступает тем, которыми он лакомился в «Ибискуре». Следовало воздать должное искусству молодой поварихи, и Рутвен с готовностью рассыпался в комплиментах. Девушка покраснела от удовольствия и заспешила вновь склониться над рванойрубашкой.

— Окорок будешь? — спросил Хельд. — Я напластаю.

— Не откажусь… А о каком походе ты говорил? Ты наемник?

— Вот уж нет. Разве я похож на наемника?

— Нисколько. Вот я и удивляюсь. И не могу понять.

— А что тут понимать? — лениво протянул Хельд. — Поход был в Пустоши.

Гордон опустил ложку и посмотрел с любопытством.

— Ты рейнджер?

— Ага… Вкусно, Аир, подлей-ка еще.

— Лопнешь. Еще есть второе.

— А, ну давай.

— Никогда не видел рейнджера в деле.

— Только сегодня видел.

— Ну, это разве видел… Хотя я успел обратить внимание на то, как ты двигаешься. Очень плавно и быстро.

— Не так быстро, как мог бы. — Хельду явно было приятно. — А ровно так, как было нужно.

— Что за происшествие? — уточнила Аир, ставя на стол большое блюдо со сметанными лепешками, мелко резанными овощами и мясом. Рутвен ожидал обычной ссоры между тревожащейся женой и любящим подраться мужем, но девушка смотрела на супруга с любопытством и доверием. Похоже, она не сомневалась в его способностях. «Что не странно, — одернул себя Гордон. — Уж она-то наверняка видела его в деле. И наверняка не в самом тяжелом, но и того хватило».

Хельд, ломая лепешки, быстро и без подробностей обрисовал ситуацию. Аир поморщилась.

— Все-таки ты прав был, что купил дом не в столице, а в Юбеле. Уверена, там будет спокойней, — сказала она.

— Честно говоря, тогда я не выбирал, — ответил рейнджер. — Это теперь я мог бы позволить себе… Но ты права, в Юбеле нам будет лучше. Там и зелени больше. Городок маленький, лес отовсюду подступает.

— Ну и хорошо, — вздохнула она, достирывая куртку Рутвена. — А то меня эти сплошные каменные стены угнетают. В Пустошах было лучше.

— Вы были в Пустошах? — изумился Гордон.

Она равнодушно кивнула, не поднимая головы. Но сам граф не мог оторвать глаз от этой, как ему и казалось с самого начала, необычной девушки.

— Жена рейнджера, чему же удивляться? — гордо ответил Хельд, тоже любуясь ею.

— И как вам там? — спросил Рутвен, не придумав ничего лучше.

— Страшно, — с удивительным спокойствием ответила она. Тон ее совершенно не вязался со смыслом слов. — То и дело случаются минуты, когда только и думаешь, как бы выжить. А иногда и о том не думаешь. Страх все застит. Но и красиво. — Она вздохнула. — Белый Лотос так красив… — Она призакрыла глаза и помотала головой, не в силах передать всю пленительность своих воспоминаний.

— Вы были в Белом Лотосе? — негромко спросил Гордон.

— Да.

— А по чьему заказу, не можете сказать?

— У нас так не делается, — построжел Хельд.

— Я не настаиваю! Только… Не по заказу первосвященника? Главы Храма?

— Нет.

Рутвен незаметно вздохнул и сам не понял, чего в этом вздохе было больше. Облегчения? Удивления? Наверное, первого. Ему очень хотелось верить в искренность главы Храма и Товеля, который привез его сюда. Верить, что его не будут использовать в интригах, задуманных тщательно и давно.

Впрочем, подумал он в следующую минуту, странно было бы ожидать, что первосвященник отправил бы обычных рейнджеров за тем, что ему может быть нужно. А что может бытьнужно Храму? Оставшиеся невынесенными регалии императорского Дома? Книга Закона? И то и другое не отыскать людям без особенных способностей. Легко догадаться, что императоры хранили эти предметы на виду, так, чтоб каждый мог добраться. Наверняка их скрывают и заклинания, и особая охрана.

В самое сердце Пустошей рейнджеров обычно отправляют за магическими предметами и книгами. За тем и другим, естественно, в столицу рейнджеров мог направить только маг. Кому еще могут быть нужны магические вещи и кто может достаточно щедро заплатить за подобный рискованный поход?

Гордон еще раз вздохнул и принялся за мясо.

Закончив в коридоре, на кухню пришел Гердер и, помыв руки над тазом, тоже сел за стол. Он поглощал суп равнодушно, но повариха, похоже, не обижалась. Она разлила по кружкам горячий настой, предложила пива (Хельд и Гердер отказались, Рутвен тоже решил, что ему хватит) и подала мисочку еще теплого варенья. Сама же, принеся из соседней комнаты утюг, набила его углями из печи и принялась выглаживать мокрые куртку и рубашку. От ткани повалил пар, но девушка устроилась с глажкой у окна, так что пар недокучал мужчинам, лакомящимся ее стряпней. Одежда быстро просохла, отставив утюг, Аир достала из шкатулки иголку с ниткой и занялась штопкой. Дело у нее пошло быстро, и к тому моменту, когда Гордон опорожнил свою кружку, он уже смог одеться.

— Вот спасибо, — искренне поблагодарил он. — Почти не видно.

— Куда уж там почти… Но еще послужит.

— Благодарствую. — Он затянул поверх куртки пояс с мечом и попрощался. — Пора. Надеюсь, Хельд, мы еще встретимся.

— Тоже надеюсь. Бывай.

Рейнджер проводи его, но на улицу не вышел, прощально махнул рукой и исчез. А Рутвен поспешил в храм.

Красивое, надстроенное около сорока лет назад здание храма не господствовало над городом, как религия Серебряного Бога — главы всего божественного пантеона — не претендовала господствовать над всем в жизнях людей. Но тем не менее была очень влиятельна. Жрецы культа делились на три категории — учителя, лекари и воины. Учителями называли служителей культа, которые справляли службы, проповедовали и никогда не отказывались от духовной, а иногда и материальной помощи нуждающемуся. К ним шли, если сердце терзали боль, тоска, если давило к земле совершенное преступление, отягощала несправедливость, если за спиной стояла такая потеря, которую нелегко было вынести.

Впрочем, четкой границы между учителями и лекарями не было, потому что в деревнях, в глуши жрец чаще всего бывал единственным мало-мальски образованным человеком. Он сочетал в себе, как правило, обе ипостаси, таких служителей Серебряного было большинство, и они пользовались огромным уважением и авторитетом. Во многих краях и местностях, слабо схваченных рукой закона, живущих по своим традициям, жрецы выступали и в роли судей. Конечно, среди них бывали разные люди, но обычно посвящение принимали люди строгих принципов, сочетающихся с терпимостью к человеческим слабостям, воспитанные в глубоком уважении к справедливости как стержневой основе любогопоступка, словом, в большинстве своем люди достойные.

Ну а воины служили Храму и совсем не обязательно были такими же рубаками, как наемники, проливавшие кровь за государей и магнатов — любого, кто заплатит. Тот, кто принимал посвящение, должен был в первую очередь быть священником. Конечно, у Храма имелись и такие воины, на воспитание которых тратилось куда меньше усилий — обычная храмовая гвардия, — но они не могли даже мечтать подняться выше десятника, если не могли проявить хоть какую-то способность к служению, что-то большее, чем навыки воина. Священников-воинов объединяли полумонашеские Ордена, некоторые более, некоторые менее могущественные и уважаемые.

Среди офицеров Ордена Лунного Потока было немало представителей знати, особенно младших сыновей баронов и графов. Гордон еще помнил разговоры матери о том, что Эрно неплохо было бы отдать в этот Орден. Она же не могла знать, как сложится жизнь. Графиня размышляла над этим вопросом вполне серьезно, но Эрно проявил неожиданную стойкость, сопротивляясь ее желанию, да и отец, умирая, не высказал желания, чтоб младший сын его служил кому-то из богов, и мать отступилась. Гордон и тогда, и сейчас не мог понять, почему брат так сопротивлялся этой участи, если учесть, что характер у него вполне подходящий, да и к религии он всегда относился куда более серьезно, чем старший брат. Но факт остается фактом.

А Храм был красив. Его возвели вокруг старого здания, сложенного из глыб синеватого, потемневшего от времени гранита с искрой, возвели из самого лучшего мрамора, укрепив конструкцию базальтовыми колоннами, особенно прочного и красивого, а простенки заполнили резными алебастровыми панелями, как это было принято. Разумеется, не обошлось без магии, которая должна была сделать мягкий и хрупкий материал крепче. Храм Беаны уступал по красоте и величественности храму в Белом Лотосе, уступал сильно, но что поделаешь. В создание этого здания было вложено очень много труда и человеческого мастерства. Стены украшали великолепные барельефы и статуи в неглубоких нишах, дивная резьба по камню и стрельчатые, замысловатых очертаний окна. Места в городе было мало, храм сильно вытянули вверх, и, благодаря особенному мастерству каменщиков и архитекторов, ревниво хранящих старинные секреты, в результате получилось величественно-массивное и вместе с тем легкое, парящее здание.

Выйдя на площадь перед храмом, Рутвен задержал шаг, быстро сотворил знак дуги и направился к главному входу, но почти у самых ступеней, у фонтана его схватил за локоть мальчишка в серой одежде послушника младшей ступени.

— Господин, — веснушчатый мальчишка, на вид не больше семи-восьми лет, шмыгнул забитым носом. — Господин, идите туда, — и указал на боковую дверку, куда входили священники или гонцы.

— Ты уверен? — Рутвен оглядел мальчишку с ног до головы.

— Да, господин. — Мальчишка снова шмыгнул носом. — Идите.

Гордон пожал плечами, повернул и вступил в низкую дверку, искусно замаскированную между двумя статуями. Закрытую, ее невозможно было разглядеть среди всякого родаскульптурных ухищрений. Но дверку кто-то держал открытой. Рутвена пропустили беспрепятственно, хотя по ту сторону — он увидел — возле двери стоял храмовый страж скопьем.

Впрочем, за спиной Гордона дверка немедленно закрылась. Темноты не было, потому что свет пробивался через узкие окошки над головой, да к тому же на лестнице, которая начиналась почти у самого входа, горели светильники. Воин в отороченной серебряной каймой тунике поверх кольчуги с наплечниками и наручами вежливо указал Гордону на лестницу.

— Туда, господин. На третий этаж.

Рутвен с любопытством посмотрел на стража. Судя по ширине серебряной полосы на ткани, он занимал в иерархии Ордена довольно высокое место. Не иначе офицера поставили туда, где вполне хватило бы рядового, не просто так. Гордон вежливо кивнул ему и зашагал по лестнице.

На третьем этаже его уже ждал Товель.

— Долго ты, — заметил молодой священник, облаченный уже не в простенькую льняную одежду, в которой можно увидеть представителя почти любого сословия, а в роскошную белую тогу с полосами серебряной парчи и скромной вышивкой жемчугом. Гордон оглядел его с ног до головы.

— Так, — сказал он холодно. — Один из Магистров. Ты мог бы и сказать мне.

— А какое значение имеет занимаемое мной место? — удивился Оубер. — Речь шла о тебе.

— Но ты неплохо продвинулся.

— Это не важно. Идем. Я не вырядился бы так, если бы нас не ждало важное мероприятие, на котором должны присутствовать все Магистры. Кстати, и посмотришь на них.

— Что за мероприятие?

— Месса в память покойного императора. Как раз две недели со смерти. Служить будет сам первосвященник.

— Хм, — ответил Гордон и больше ничего не добавил.

Первосвященник, он же Высший Магистр Серебряного Храма, он же Эдвард Рено Ондвельф де Навага, в миру Рено Ондвельф-младший, когда-то представитель не слишком знатного дворянского рода, а теперь человек, чье имя повторяли чуть ли не благоговейно, встретил его в своих покоях. Многие, особенно из крестьянской среды, считали его воплощением Серебряного Бога на земле, хотя Храм не поддерживал подобных воззрений. Невысокий, седоволосый человек, выглядящий лет на пятьдесят, а в действительностиперешагнувший через пятисотлетний рубеж, уже больше четырехсот лет управлял Храмом, и управлял уверенно. Его долгожительство поражало, пожалуй, только магов. Знать привыкла, что он есть, поскольку не жили уже те, кто помнил предыдущего Высшего Магистра, а простолюдины, повторяя сомневающимся «Бог благосклонен к своему первому слуге», не могли даже подумать, что придет и его время. Он казался вечным.

Рено был худощав, суховат, но выглядел таким здоровым, что любому сомневающемуся становилось ясно — он продержится еще долго. Несмотря на простоватые, ничем, казалось бы, не замечательные черты лица, в нем чувствовалось глубокое благородство, а глаза, сияющие такой чистой синевой, какой в ясный день поражает небо, были прозрачны до самой своей глубины. Первосвященник был очень умным и вместе с тем мудрым человеком, а подобное сочетание в жизни встречается редко, поскольку зачастую одно исключает другое. Пожалуй, можно было сказать, что ум этого человека оказался настолько глубок, что не помешал ему стать мудрым с годами, накопив обширные закрома опыта. Вряд ли самая невзыскательная женщин назвала бы Высшего Магистра красивым в первый момент их знакомства, точно так же, как в последующие мгновения скорее всего не смогла бы оторвать от него взгляда. В Рено было нечто много большее, чем красота.

Он обернулся к вошедшим с легкостью юноши, и Гордона ослепило сверкание его облачения. Рено был уже одет для церемонии, а одеяние было призвано восхищать, поражать и вызывать уважение с благоговением пополам. Это была серебряная парча, прошитая полосами белого шелка и жемчугом, и она еще должна была помнить плечи прежнего Первосвященника. Роскошное одеяние, складки которого лежали продуманно и красиво, должно было привлекать к Высшему Магистру взгляды, когда он будет служить на возвышении возле алтаря, даже в полутьме храма. Гордону прежде не случалось видеть первосвященника в полном облачении так близко, и хоть он считал себя человеком совершенноравнодушным к религии, его что-то будто подтолкнуло, и он сам не заметил, как склонился перед Рено в почтительном поклоне.

— Ну, не надо, Гордон. — Первосвященник протянул графу руку, и, разогнувшись, Рутвен увидел на его лице искреннее радушие. — Рад тебя видеть. Присаживайся. К сожалению, у нас не так много времени.

— Товель не напомнил мне, а я, признаться, и не помнил, что сегодня четырнадцатый день…

— Возможно, Оубер и сам не помнил, — улыбнулся Рено. — Он передал тебе суть моего предложения?

— Да, но я хотел бы завершить этот разговор с вами.

— Законное желание.

— Я не понимаю, что вы хотите от меня. Только, если можно, прямо.

— Конечно. Как, надеюсь, сказал тебе Товель, я хотел бы всеми силами избежать гражданской войны. Того, кто взойдет на престол Империи, мне укажет Бог, но, разумеется,совет знати будет категорически против того, чтоб я служил проводником божьей воли. Они твердо считают, что этот вопрос будет решать не Бог, а я. Я ничего не имею против совета знати, но если даже отрешиться от требований закона, вряд ли от представителей высоких Домов можно ожидать скорого и единодушного решения.

— Я тоже так думаю.

— Мне необходимо, чтоб ты силами Храма поддержал того, кого назовет Бог. Если нужно будет, своим авторитетом. Если понадобится, силой.

— Думаю, скорее последнее. Мой авторитет не идет ни в какое сравнение с вашим. И если не хватит вашего, то, боюсь…

Рено смотрел на него проницательно.

— Ошибаешься. Тебя обожают в войсках, и если ты позовешь, многие пойдут за тобой. Скажу откровенно, многие пошли бы за тобой, вздумай ты провозгласить себя императором.

— Я уже говорил Товелю, что не хочу этого, и повторю вам.

— Я знаю. — Высший Магистр грустно улыбнулся. — Я помню тебя еще ребенком. Я потому и обращаюсь к тебе. Я знаю, ты предан трону и законам Империи. Знаю, ты поддержишь их. В любых обстоятельствах.

Они смотрели друг другу в глаза, и в этой ситуации невозможно было солгать ни тому, ни другому. Но Рено, как говорили, и говорили верно, не лгал никогда, а Рутвен не видел смысла. Он не собирался отвечать. А зачем? И так все понятно.

Глава 11

Месса, отслуженная лично первосвященником Серебряного Храма, могла поразить воображение любого, даже привыкшего к роскоши человека. Сам храм, на украшение большой залы которого пошло несколько десятков килограммов серебра, а отделка малой поглотила почти в два раза больше этого драгоценного металла, был прекрасен настолько, что щемило сердце. То, что это творение архитекторов, скульпторов и ювелиров поистине совершенно, признавали все, кому не довелось увидеть Большой Храм Белого Лотоса. Впрочем, таких становилось все больше. Когда искрящееся, а когда мягко мерцающее в живом свете серебро завораживало. Помимо серебра в отделке присутствовали кусочки горного хрусталя, оникс, опалы самого лучшего качества и благородная древесина. Если же говорить о малой зале… Повседневно ее могли видеть только священнослужители, представители Династии и самых знатных из Домов Империи. Теперь же, повинуясь жестам вышедшего из внутренних помещений Высшего Магистра, служки распахнули большие, в три человеческих роста, врата, раздвинули экраны между колонн, и перед изумленными взорами тех простолюдинов, которые успели набиться внутрь, развернулось ошеломляющее зрелище. Впрочем, традиция требовала, чтоб, немного послушав мессу и тем самым почтив усопшего императора, первые давали место последующим, так чтоза пять часов, что длилась служба, полюбоваться малой залой, где и свершалось священнодействие, удалось многим.

Красоту ее трудно было описать словами. Если большее помещение отделали серебряной фольгой, то здесь имело место литое и чеканное массивное серебро, украшенное инкрустациями из жемчуга, аметистов и сапфиров, арки, в которых стояли статуи апологетов религии Серебряного Бога, обрамляло ажурное кружево, созданное из белого золота, а канделябры, расположенные справа и слева от алтаря и статуй, искрились бриллиантовыми подвесками. Алтарь был выполнен в виде застывшего словно по мановению чародейской руки фонтана, который выточили искуснейшие мастера. Когда шла служба, в предусмотренный под алтарем проем ставили большую толстую свечу, и хрустальный монолит начинал искриться, словно изображал собой не воду, а небесное сияние. Свет этот, преломляясь в гранях, отражался на стенах и украшениях и наполнял малую залу светом, который невозможно было назвать земным. Сорок лет назад, когда Империя все еще находилась в состоянии, близком к кризису, Храм, как говорили, потратил на это великолепие почти все свои запасы. Но нельзя было не признать, что оно того стоило.

Месса близилась к концу, когда Высший Магистр, нисколько, казалось, не утомленный пятичасовым бдением, отступил от алтаря, давая место Магистрам, которым теперь следовало завершить церемонию, и оказался совсем рядом с советником, Лео Тайрвином, стоявшем на одном из почетных мест. Советник покосился на Рено, слегка поклонился и прошептал, чтоб не тревожить занятых священнослужителей:

— Зала воистину прекрасна. Жаль, раньше мне не доводилось бывать здесь.

— Она — младшая сестра храмовых покоев в Белом Лотосе, — тихо ответствовал Высший Магистр. Глаза у него сияли чистым, ровным спокойствием, и Лео молча подивился, какое счастье составило для первосвященника общение с его Богом.

— Впрочем, и хорошо, что она будет закрыта сегодня, — добавил советник. — И, даст Бог, не откроется еще много лет.

Рено обернулся к Тайрвину и какое-то время смотрел сосредоточенно, словно пронизывая взором.

— Она будет открыта завтра, — проговорил он наконец, и в наступившей после возложения на алтарь чаши тишине его услышали все, в том числе и те, кто толпился в большем помещении. Оказывается, подумал Лео, слабый голос Высшего Магистра способен загораться в стенах Храма и, отражаясь в сводах, звучать подобно колоколу. — Завтра же, когда я короную нового императора. Нового повелителя нашей великой страны.

Один миг упустил советник, чтоб сказать что-то, и из общей залы первосвященнику ответил гром приветственных криков. Люди слышали.

— Император вряд ли будет избран советом завтра, — холодно ответил Лео, и в голосе его послышался звон стали. — Поэтому вряд ли возможно будет провести завтра коронацию. Придется отложить.

— Будет так, как пожелает Бог, — ответил ему Эдвард Рено Ондвельф де Навага, чей голос, оказывается, тоже мог звучать металлом. — Завтра я приглашаю вас, Лео Тайрвин, и всех вас, господа, сюда же к полудню. Да свершится воля Господня, и да будет так, как пожелает Он.

И сделав обеими руками благословляющий жест, он развернулся и ушел в глубь внутренних помещений. Метя мрамор пола полами пышных тог, за ним последовали все восемь младших Магистров. Советник проводил эту процессию полным ярости и бессилия взглядом.

— Тебе не следует волноваться, — произнес, появившись рядом, Эрно.

— Не стоит? Разве то, что он сказал, не означает, что он собирается всеми силами отстаивать свое право делать выбор? — громко прошептал Лео, впервые в жизни потерявсамообладание.

— Тише, — прошипел Рутвен. — Ты слышал, он попытается это сделать завтра. Что ты можешь оспорить сегодня? Вполне можно сделать это завтра. Если мы все откажемся приносить присягу новому императору, то каким императором он будет? Да и, быть может, первосвященник поступит разумно и выберет того, кого мы ему посоветуем. Возможно, так и будет лучше. Кому нужна война?

— Кого же ты предложишь? Маймера? Или Родбара? Или Кербина Экзор? Кого?

— Если нужна будет война, пусть будет война. Пусть претендент докажет свою силу.

— И раздерет Империю на куски? Умно…

— Зачем обсуждать сейчас? В конце концов нашим правом будет потребовать завтра от Рено какого-нибудь знамения, подтверждающего права его претендента. А откуда он его возьмет? Из кармана достанет?

— Тоже верно…

— Идем. И, думаю, следует собрать внеочередной совет. Пусть подтянут к столице войска. Возможно, они понадобятся.

Это все Эрно и Лео говорили, уже выходя из храма через «малые врата» — дверь, предназначенную для знати и ведущую на малую площадь сбоку от храма, где их ждали кареты. Да и не был оригинален их разговор — последнее заявление Высшего Магистра было у всех на устах. И далеко не все говорили об этом так же сдержанно, как советник и секретарь покойного императора. Многие размахивали руками, кричали и ругались, и начали сразу же, как вышли из-под крыши храма. Все-таки употреблять черные слова в пределах божьего дома не решился даже грубый и несдержанный Гвесмир Тевега, скорый на гнев и необдуманные поступки.

Самым последним из малой залы храма вышел Вален Рутао, единственный допущенный туда человек незнатного происхождения. Впрочем, для мага, как сказал Магистр Слова, с которым посоветовались по этому вопросу, происхождение не имеет никакого значения, как и для священнослужителя. Рутао очень внимательно выслушал краткую речь Рено и задумался. В словах Высшего Магистра звучала глубокая уверенность, которая не могла зиждиться только на одной вере. Либо же следует признать первосвященника фанатиком, а фанатики не бывают мудрыми.

Нет, Рено не фанатик. Если же его уверенность и в самом деле только на вере и зиждется, подумал маг, то, должно быть, в самой вере что-то есть. А возможно, у первосвященника есть какой-то свой план, который кажется ему достаточно надежным. Рено не выглядел простодушным. Впервые за все время в сердце Валена закралось сомнение, насколько осуществим его план и удастся ли обмануть главу Серебряного Храма. А если нет, то что можно предпринять? Что бы такого хитрого придумать?

На собранном впопыхах совете знати, где присутствовала от силы половина обычного числа графов и баронов, порешили быть как можно более внимательными и придирчивыми к претенденту, которого выдвинет первосвященник. Трудность состояла в том, что авторитет Храма был все-таки велик, и глубоко уверенный вид Высшего Магистра в какой-то степени поколебал уверенность самых набожных. Голоса в глубине их души спрашивали, а надлежит ли идти против воли Бога и его главного слуги на этой земле, ежели ему благоугодно будет таковую изречь. Но сошлись на том, что Рено де Навага придется подтвердить свой выбор чем-то более весомым, нежели простые слова. С этим согласились даже те, кто почитал первосвященника голосом Серебряного Бога — разве Господу сложно явить свою волю в доступной для понимания простых людей форме? С этим согласились и те, кто мало верил в то, что божеству есть дело до земных забот, если он вообще существует где-то там, в заоблачных высях. Раз так, то неоткуда будет взяться тому знамению, которое потребует совет. И тогда судьба трона окажется в руках знати, а не Храма.

А Рено, поднявшись к себе, переоделся в простенькую хламиду, в которой ходил почти всегда, и замер над большим фолиантом, отделанным бронзой по черной коже переплета. Серебряным на нем был только маленький рельефный цветок лотоса. Это был самый старый из существующих списков Книги Серебряного Древа, где первые четырнадцать страниц были написаны рукой самого Бернгара Солемского, шестого апологета. Книга эта была спасена первосвященником из Белого Лотоса и теперь всегда лежала в его личных покоях в пределах храма. За его пределы ее не выносили ни разу за сорок лет и более чем тридцать лет не перемещали с места на место. Переплет был потертый, с неразличимыми пятнами на коже, но тем не менее держался прекрасно, любой сказал бы, что дело здесь в магии. Так мог сказать и сам Рено, только добавив, что магия эта особенная. Он имел в виду естественную магию, дитя Бога, которую нельзя было отнести ни к науке, ни к искусству, а только к дару, даваемому от рождения.

Высший Магистр положил ладони на переплет и осторожно открыл книгу. Страницы были толстые, из пергамента старинной, тщательной обработки, но грубоватой выделки, покрытые ровными строчками черных мелких букв. Тоже свидетельство древности, потому что уже четыреста лет, как в Империи была принята так называемая книжная скоропись, которая требовала от каллиграфа меньших усилий и меньшего времени, затраченного на работу. Правда, и большего усердия, потому что в противном случае скоропись получалась неразборчивой. Но на то и существовали каллиграфы, чтоб радовать своих читателей красотой и разборчивостью шрифта.

Первые четырнадцать страниц книги были исписаны неровно, непрофессионально, но каждая черта дышала непосредственностью и страстью человека, увлеченного верой, последующие же были заполнены явно рукой профессионального писца. Они мало занимали первосвященника. Он уже не первое столетие знал всю книгу наизусть, мог точнейшим образом процитировать любую главу, любую строку, даже если назвать ее не по смыслу, а по номеру. Но вид этих строк, написанных собственноручно тем, кто видел и говорил с Серебряным Богом, глубоко трогали сердце Высшего Магистра. Он положил обе руки на первую страницу, а на руки — голову, и замер. Можно было подумать, что он молится, но это было не так. Первосвященник просто отдыхал. Он даже не думал ни о чем, просто сидел в предельно расслабленной позе, а перед плотно сомкнутыми веками его плыли клубы мутного света.

Потом он вздохнул, оттолкнулся ладонями и сел прямо. Еще несколько мгновений смотрел на книгу, после чего закрыл ее, встал и приказал подавать обед.

Он ел и думал о той книге, которая осталась в Белом Лотосе, Книге Закона, к созданию которой приложили руку все девять апологетов Серебряного Храма. Он не мог себе простить, что тогда положился на тогдашнего Магистра Слова, жившего при дворе, не предпринял все возможное, чтобы вывезти и ее. Конечно, если говорить откровенно, он ине мог ничего сделать тогда, не успевал, но теперь, глядя в прошлое, казалось, что мог. Но не сделал. Это грызло его. Потому что, будь Книга Закона у него в руках, никакой совет знати не смог бы противостоять ему. Рено не был простодушным и прекрасно понимал, что ему попытаются помешать продиктовать божью волю, как это и надлежит. И страшно подумать, что будет, если на благословенный трон Империи взойдет Династия, не благословленная Серебряным Богом. Как бы в этом случае Пустоши не заняли и оставшиеся земли, пока еще чистые и свободные. Как бы не пал на землю огненный град. Он не может этого допустить.

Рено встал из-за стола и отправился прогуляться по галереям, которые были настолько искусно сделаны, что, казалось, парили над внутренним двориком храма, где росли фруктовые деревья, цветочные кусты и был разбит роскошный розарий. На зиму вокруг него возводился павильон, ставились две печи, и в самую лютую стужу (которая, впрочем, в этих краях никогда не бывала настолько суровой, чтоб хотя бы кусты померзли в открытом грунте) священнослужители могли класть на алтари свежие цветы. Садик былприятным местом; когда к первосвященнику приезжал император или кто-нибудь из светлейших, чтоб побеседовать о жизни, то под грушей ставили столик и два кресла, и хозяин с гостем могли наслаждаться приватной беседой. Если же посещение имело место зимой, то столик и кресла ставили в павильоне, возле черно-багряных роз, которые Высший Магистр особенно любил.

Подступал вечер, и осенняя прохлада потревожила задумавшегося Рено. С некоторых пор он стал особенно чувствителен к прохладе, должно быть, годы напоминали ему, чтоон уже не мальчик. Первосвященник поежился, поплотнее закутался в свою хламиду. Подошедший служка сообщил, что ужин готов, и Высший Магистр с удивлением понял, что простоял на ветру несколько часов. Понял, но не вспомнил даже, о чем думал все это время. И думал ли вообще.

Он жестом отослал служку, кратко сообщив, что ужинать не будет, и спустился в храм. Там гасили расставленные прихожанами почти прогоревшие свечи, собирали насыпанные горками монеты (денежные приношения обычно шли на содержание больницы при храме), обтирали от возможной пыли статуи и выступы рельефной отделки. Два послушника терли пол там, где его истоптали простолюдины и знать. Высший Магистр, стоя в тени, подождал, пока они закончат, потом отослал всех и закрыл двери.

Он извлек из шкатулки охапку толстых восковых свечей с примесью ароматических масел и осторожно расставил их по местам. Собственноручно распахнул затворенные днем врата, ведущие из большой залы в малую и к алтарю, а одну свечу, самую большую, поставил под него. Хрустальное творение мастеров снова заиграло живым светом, но на этот раз некому, кроме Рено, было любоваться невиданным зрелищем. Он постоял, глядя, как переливается и играет теплое сияние на гранях алтаря-фонтана, потом медленнопреклонил колена, не заботясь, что тонкое сукно хламиды служило самой незначительной преградой для холода и не могло защитить его колен. Рено уже ничто не заботило, потому что восторг и благоговение, поднимающееся из глубины его естества, стер следы всех остальных чувств.

Кроме одного, конечно, но для него и восторг, и благоговение были лишь топливом, как дерево для костра, и на их основе оно вспыхнуло тем светом, который то и дело отражался в глазах Высшего Магистра, а для окружающих был отражением божественной силы. Те, кто считал так, были правы, потому как что такое Любовь, как не истинно божественное чувство? Потому что именно она владела теперь первосвященником, но не та, о которой на улицах поют менестрели, а та, которую можно назвать матерью всех прочих видов любви, та, которая стоит в основе всего. Та, которая создала бесконечные миры и подарила им красоту.

Преклонив колена, Рено молился. Он не повторял заученных с детства молитв, а просто думал, думал, и это устремление духа было в его понимании молитвой высшей, чем та,что отшлифована столетиями и повторяется бездумно, механически. Он молился, а мысли, освобожденные от контроля, текли как-то сами собой. И Высший Магистр вдруг вспомнил себя ребенком, голоногим и проказливым третьим сыном барона Ондвельфа, владевшего землями в захудалой провинции, вспомнил леса, окружавшие маленький, плохо отстроенный замок, который уже двести лет как существовал только в воспоминаниях Рено, вспомнил сельцо, которое давным-давно превратилось в солидных размеров городок. Вспомнил ту девушку, которую обнимал в пятнадцать лет, вспомнил мать, которая давала ему подзатыльники, а потом обнимала и плакала у него на плече, вспомнил отца. Почему-то болезненно и вместе с тем приятно вспомнился тот вечер, когда он, семнадцатилетний мальчишка, промерзший и усталый, слегка раненый в руку, вернулся из леса с кабаном, собственноручно им забитым, и выпил первую в своей жизни большую кружку пива (до того ему доставались только маленькие). И дальнейшие события его жизни проскользнулиперед его внутренним взором гибкой лентой, то тянущейся, то сворачивающейся в петли, так, чтоб явить ему не событие, а его изнанку, так, как оно отпечаталось в его памяти.

Первосвященник поднял невидящие глаза; из них струились потоком слезы, которых он не ощущал. Он видел сияние, бушующее в глубине алтаря, но и не видел одновременно. На мгновение ему явилось узкое лицо девушки в обрамлении густых темно-русых волос, а потом появилась и впечаталась в сознание мысль ясная и настойчивая: «Будет так, как должно». Рено понял, что это и есть ответ, и, преисполненный благодарности, опустил голову на руки. И в тот же миг заснул, да так скоро, что даже не заметил этого.

Он понял, что спал, только когда проснулся на рассвете и, подняв голову, увидел, что в стрельчатые окна струится утренний свет. Рассвело. Рено поднялся на ноги и отпер двери храма, впуская тех, кто должен подготовить его к церемонии. Он чувствовал себя таким свежим, словно проспал ночь в удобной постели, а не провел ее на ледяном мраморном полу. Вошедшие служки, предводительствуемые старшим священником седьмой ступени, поклонились первосвященнику с особенным почтением, и не один украдкой посмотрел на него с любопытством и благоговением. Зачем еще мог Высший Магистр провести ночь в храме, как не для того, чтоб говорить с Богом?

Священник поклонился первосвященнику еще раз, уже формально.

— Какое одеяние готовить к церемонии для нового правителя, Святейший?

Рено задумался. Разумеется, надо было приказать приготовить камзол, малую кольчугу, тунику и соответствующие штаны, а также сапоги, но почему же ночью ему привиделась девушка? Значило ли это что-то, либо же всего лишь страница его памяти, им позабытая? Высший Магистр нахмурился.

— Приготовьте рубашку и мантию, а остальное… В зависимости от обстоятельств.

Священник взглянул с недоумением, но незамедлительно поклонился, выражая готовность исполнять то, что велено. Первосвященнику виднее.

Приготовления шли полным ходом. Необходимые гирлянды из поздней зелени и цветов были сплетены, принесены скляницы со священным маслом и благовониями, одеяния для того, кто будет признан наследником Династии Хистим, и все прочее. Рено, поднявшись к себе, с помощью служек облачился в тогу из серебряной парчи, ту же, которая была на нем накануне. Собрались и Магистры, тоже облаченные соответственно. И уже около полудня, когда народ, собравшийся снаружи храма, вовсю шумел, предвкушая невиданное зрелище, да и большая часть знати тоже стянулась, обнаружилось, что из дворца не доставили императорские регалии.

— В этом, бесспорно, виновен Эрно Рутвен, — сказал первосвященнику мрачный Оубер Товель. Но сказал тихо, потому что это были дела политические, в которые не следовало никого посвящать. — Он всеми силами будет пытаться помешать вам.

— Мне он может помешать, но Богу — нет, — невозмутимо ответил Рено. — Что же касается регалий, то, уверен, все образуется.

— Но как? Прикажите немедленно послать за регалиями. Я могу съездить сам…

— Никакого раздора. — Рено сурово сверкнул на молодого Магистра глазами, и тот потупился. — Тем более сегодня. В конце концов, важны не регалии, а сама церемония. Во время каковой мы при необходимости можем заменить корону даже и венком из цветов. Это не важно.

По лицу Оубера легко можно было понять, что он придерживается другого мнения, но спорить с Высшим Магистром младший Магистр не стал.

Первосвященник глубоко вздохнул и вышел из храма, из главного его входа, на ступени, широкой складчатой лентой стекающие на площадь, уже запруженную народом. Вышели остановился на самом верху, неподалеку от входа. За ним следом вышли Магистры и встали рядом. Еще по правую руку Высшего Магистра встал высокий мужчина в длинном белом плаще без каких-либо знаков, с капюшоном, низко надвинутым на лицо. Никто из Магистров не попытался ему помешать, и потому знатные дворяне скоро перестали обращать на него внимание. Раз стоит здесь, значит, должно быть, так надо.

Рено поднял голову и оглядел ожидавших его представителей дворянства — те, что познатней, те ближе, остальные поодаль, — вежливо поприветствовал их и произнес негромко, но звучно:

— Прошу вас, господа, встать по краям лестницы, дабы посередине остался проход. — Он повернул голову к Магистру Лунного Потока. — Пусть те, кто стоит на площади, сделают то же самое.

При прямом участии храмовой стражи посреди площади образовался довольно широкий коридор. На тех частях площади, которая была занята людьми, стало еще теснее, и движение, которое там прежде было почти незаметно, стало напоминать горную реку в перекатах. Но мгновением позже почему-то воцарилась тишина, все смотрели туда, где стоял, задумавшись, Высший Магистр Серебряного Храма и смотрел куда-то в пространство.