Чтение 16–й страницы книги ~Арланна. Мир трех судеб~

Молодой маг перешел в свою комнату и, не раздеваясь, упал на кровать, мгновенно отключившись.

Утром он спустился вниз, в столовой его ждала Лина. Она сидела у окна, в глубоком кресле, пила горячий чай.

— Ник, доброе утро.

— Лина, — он подошел ближе, сел рядом с ней на ковер. — Как ты меня напугала.

— Не в первый раз, — мягко улыбнулась девушка, повторяя слова дворецкого. — Просто я тяжелее всего переношу магические удары в образе маркизы.

Ник вздохнул, взял ее тонкие пальчики, поднес к губам.

— Все будет хорошо, — тихо засмеялась Лина.

В этот момент и вошла Эстела, посмотрела на них, зло и презрительно. Но когда Ник и Лина поднялись, глядя на нее, то она изобразила легкую и приятную улыбку.

— Как ты, — фальшиво поинтересовалась принцесса.

— Спасибо, хорошо. — Лина смотрела на девушку, что-то ища в ней. Эстела передернулась, и наемница сразу же отвела глаза в сторону.

— Ник, когда принесут артефакт, позови меня.

— Хорошо, — послушно согласился парень.

Лина посмотрела на него, потом перевела взгляд на Эстелу, нахмурилась и пошла наверх.

Ближе к обеду солнце неожиданно зарылось в пушистые облака, которые нагнал холодный ветер. Зной уже в течение полунедели терзавший Арланну, пошел на спад.

— Интересно, будет дождь? — поинтересовалась Эстела.

— Нет, — Ник смотрел вверх на облака и видел, что дождя в них нет.

— Что совсем? — обиделась принцесса.

Маг посмотрел на нее, покачал головой, отвернулся. Он не мог выкинуть из голову тот взгляд, которым девушка посмотрела на Лину. Значит, что-то было не то. Наконец, решительным усилием Ник выбросил все из головы. И в это время легко постучали в двери, дворецкий открыл и принял сверток. Маг позвал Лину, когда понял, что это такое. Девушка спустилась через пару минут. Артефакт уже лежал на столике на открытой веранде. Эстела была наверху, обидевшись на невнимание мага она ушла почти сразу после совместного завтрака.

— Лина, а зачем тебе жезл? — поинтересовался Ник.

— Мне не нравится, что некромаг приложил такие усилия, чтобы его получить. А раз так, он нужен ему для каких-то обрядов. В таком случае, самое оптимальное решение — уничтожить жезл. Или использовать.

— Как? — не понял маг.

— Есть такое заклинание, оно позволит любую вещь для некромага при определенных магических компонентах переделать в немного другое, которое будет служить некромагу, но не так, как он будет ожидать. Более того, это заклинание не отражается, предмет по-прежнему будет чист для некромагии.

— Ты предлагаешь его использовать?

— Да. Самое лучшее, что мы можем сделать, это попробовать двойную игру. — Девушка откинула волосы с лица, посмотрела на хмурящееся небо.

— Как некромаг сможет получить жезл?

— За нами будет очередная погоня, как только наш противник узнает, кто на этот раз вмешался в его планы. Он найдет нас, и тогда мы вполне сможем подстроить все так, что жезл случайно упадет или еще что…

Ник смотрел на подругу несколько минут, потом рассмеялся.

— Ты знаешь, что за заклинание для этого нужно?

— Я, нет, — девушка облизнула губу. — Есть один хороший знакомый, он в курсе.

— И где живет знакомый?

— В квартале наемников.

— Опять туда?

Девушка молча кивнула.

— Эстелу берем? — спросил Ник.

— Да, — Лина кивнула. — Там заедем в небольшой магазин, подберем костюмы для дальнейшей дороги. Несколько дней и ночей вне городов, надо хорошо подготовиться.

— Зачем? — искренне не понял маг. — Плащ, еда, вода.

Девушка посмотрела на него с укором.

— Ник, не забывай, что она — принцесса. Для нее придется купить спальник. Мы с тобой то обойдемся, а она нет. Да и еду придется брать более качественную и поменьше каш.

— Ужас, — честно сказал Ник.

— Мягко сказано, — заметила Лина. — Более того…

Наемница внезапно замолчала, прижала палец к губам. Дверь на веранду распахнулась, вошла Эстела.

— Привет, я проснулась. Днем так хорошо поспать. У нас есть планы на вечер?

— Есть, — согласилась Лина. — Скажи, принцесса, а ты что-нибудь умеешь? Стрелять, фехтовать, может быть какая-то магия?

— Стреляю, — девушка поморщилась. — Но это так мерзко…

— С арбалетом справишься? — быстро спросил Ник.

— Если надо, то попробую.

— Послушай, либо ты не пробуешь, а делаешь, либо остаешься в Каменном граде до ближайшего каравана. Еще вопросы есть? — спокойно вмешалась в разговор Лина.

— Нет. — Эстела поджала губы. — Я справлюсь.

— Умница. А теперь иди, собирайся, мы выезжаем в город верхом, — заметила наемница. Ник молчал, пристально разглядывая принцессу, пытаясь поймать то же выражение, которое его задело в прошлый раз.

— Я не буду переодеваться, — капризно заявила девушка.

Оба напарника переглянулись и вышли, направляясь к крыльцу, куда уже привели лошадей. Принцессе не осталось ничего другого, как в шелковом белом платье, пышном и сверкающем, поспешить за ними.

Все трое взлетели в седло, затем неторопливо выехали за ворота. Уже ближе к центру города, Эстела поняла, по какой причине ее отправляли переодеваться. Все улочки были переполнены, пьяные, разбойники, шарлатаны, спешащие служащие, кого только не было. И почти все мужчины смотрели на Эстелу. Та помрачнела, но просить повернуться обратно, чтобы переодеться было бы для принцессы слишком унизительно. Ник и Лина ехали впереди. Наемница в черном костюме почти не выделялась из толпы.

Когда внезапно Эстела поняла, куда они едут, принцессу пробила дикая дрожь. Она обратила внимание, что Лина была без своего меча. В прошлый раз улицы квартала наемников были почти пусты, но только меч с клеймом удержали некоторых на расстоянии.

— Лина! — принцесса мгновенно догнала наемницу, та с интересом повернулась. — Ты без меча?

— Без, — спокойно ответила девушка. Эстела побледнела, как смерть.

В квартале наемников она дергалась от каждого шороха, но самое унизительное, что было по пути, это парочка фривольных предложений, которые прервала Лина, что-то сказав.

Когда они подъехали к небольшой таверне, принцесса была на взводе, тряслась и готова была наброситься на любого. Когда все спешились, конюх поспешил забрать поводья и отвести лошадей в сторону, а все трое прошли в здание таверны. И тут же чья-то рука ударила чуть ниже спины Эстелу. Девушка охнула, хотела закричать и поняла, что виновата сама, появляясь в таком провокационном платье в таком месте.

— Какая цыпочка, — засмеялся детина. — Сколько ты стоишь, лапочка?

Эстела вскрикнула, рванулась в сторону, но тот же мужик перехватил ее, крепко сжал, не пуская, и мгновенно разжал руки. Из-за спины принцессы, над ее плечом вышло лезвие длинного меча.

— Извинись, — равнодушно потребовала Лина, вырастая неизвестно откуда. Ник ругаясь, накинул на Эстелу плащ, который телепортировал из дома под прикрытием таверны. В таком месте наверняка были несколько магов, а значит, их след затеряется. Оставлять принцессу без верхней одежды было бы слишком жестоко и опасно.

— Не буду, — буркнул детина.

— Правда? — очаровательно улыбнулась наемница. Потом резко ударила стул под ножки, тот начал падать, тут же девушка подхватила его, прокрутила на лезвии, разбила на лету на четыре ровных половинки и немного наклонилась к детине, позволяя увидеть небольшой медальон на цепочке. Один взгляд потребовался мужику, чтобы сразу же рухнуть на колени, прося прощения у принцессы.

— Простишь? — поинтересовалась Лина у той.

— Не-ет, — Эстелу трясло. Она никогда не подвергалась такому унижению. Наемница философски пожала плечами, ударила мечом сверху вниз и пошла вперед, труп детины рухнул на пол сзади. В таверне стоял ровный гул, как будто ничего не случилось.

— Останьтесь здесь, — спокойно сказала Лина. Ник обнял принцессу и усадил за свободный столик, сам сел рядом, успокаивая.

В задней комнате таверны наемницу ждал хозяин.

— В который раз ты устраиваешь мне побоище! Кого на этот раз прибила?

— Мелкого какого-то. Шестерку, — Лина отмахнулась. — Нечего было лезть. Джо, я к тебе по делу.

— Слушаю.

— Как-то ты говорил об интересном обряде, который мог бы немного попортить кровь нашему общему знакомому?

Тавернщик помолчал.

— Есть такой. Только ты не сможешь его провести.

— У меня есть сильный опытный друг, который сможет.

— Хорошо. — Хозяин таверны вытащил откуда-то листочек, положил на стол перед Линой. В дымном воздухе запахло сиренью. — Все?

— Нужно снаряжение для дальнего похода, с тем учетом, что планируется около пяти дней в пути без захода в населенные пункты.

Джо помолчал, посмотрел в сторону, подумал.

— Зайди к старику Фреду. У него все есть.

— А качество?

— Отличное.

— Легенда?

— Тоже не подкачает.

Девушка кивнула, вытащила откуда-то золотой, положила на стол, это была стандартная плата за разборки в тавернах. Джо смахнул монету в ящик, посмотрел на наемницу, вздохнул.

— Удачи, Лина.

Девушка повернулась у двери, уже взявшись за ручки, посмотрела на него и серьезно кивнула. А выйдя, неслышно прикрыла за собой дверь. Тавернщик немного посидел, визит девушки пробудил неприятные воспоминание — смерть брата, племянницы во время атаки некромага. Чуть позже хозяин поднялся на ноги и пошел в свое заведение. Без присмотра там вечно творилось всякое непотребство.

Лина же отправила Ника и Эстелу домой, а сама отправилась по адресу одна, сказав, что теперь разберется сама, а они будут обузой, да и видеть лишнего им не стоит. А наемница, как равноправный член общины этого квартала быстро все закончит.

И действительно, девушка вернулась в особняк через час, а рядом с ней, на небольшой повозке юный мальчишка вез покупки. Около особняка Лина остановилась, подождала пока привратник откроет и въехала. Вещи стали разбирать, а девушка поднялась наверх.

— Лина? — Ник вышел из своей комнаты.

— Слушаю, — повернулась к нему девушка.

— Все в порядке?

— Да. — Лина пожала плечами. — Обряд будем проводить ночью, так что выспись. Когда придет время, я тебя разбужу.

Сама наемница тоже собиралась выспаться. Она уже обратила внимание, что обряд потребует много сил у тех, кто будет его проводить.

Лишь когда пробила полночь, девушка разбудила Ника, вдвоем они спустились в подземелье. На небольшой алтарь девушка положила жезл, протянула магу листочек с заклинанием, сама отступила в сторону, достала какой-то светлый артефакт из сумки, которая стояла в углу.

— Что это? — заинтересовался Ник, уже догадавшийся, что заклинание меняет суть артефакта на тот, который лежит рядом с ним на алтаре.

— Небольшой сюрприз, — озорно улыбнулась девушка. — Светлый артефакт, который нагревается и ударяет того, кто пользуется некромагией. Чем выше сила и злее некромаг, тем сильнее удар.

Ник засмеялся, это был мелкий шуточный артефакт, но в их случае он мог быть очень удобным, а главное неожиданным вариантом. Сам ритуал потребовал около часа. Потом они вернулись в свои комнаты, не заметив, что за ними, идущими снизу в обнимку, наблюдает внимательный взгляд. Эстела стояла в тени лестницы, смотрела на Лину и понимала, что пора принимать более крутые меры, если она хочет получить Ника. Принцесса не знала, что делать ничего не придется, сама судьба решила устроить Нику проверку.

Глава 16

Неприятные предчувствия терзали Ника с самого утра, как только они выехали из дома Лины на тракт. Но к его искреннему изумлению три дня они мчались по этой тяжелой дороге почти не останавливаясь, более того, принцесса переносила все тяготы пути очень достойно, девушка не жаловалась, не привлекала к себе внимания, только с явным трудом по вечерам спрыгивала с седла.

Лина смотрела в ее сторону с презрением, а Ник невольно почувствовал, как в его душе возникает уважение к этой стойкой девушке.

На третий день пути, когда уже поздним вечером они разбивали стоянку на ночь, Лина и Ник впервые остались вдвоем. Принцесса ушла к ручью умываться, а напарники решили дать ей время побыть одной.

— Удивительная девушка, — заметил молодой маг, разжигая костер. — Смелая, отчаянная. Надо же изнеженная, а держится!

Лина повернулась к нему, посмотрела с непонятной усмешкой, которая мага задела.

— Ты действительно так считаешь?

— Конечно.

— Зря, — девушка пожала плечами, отвернулась.

— Лина? — парень протянул руку, дотронулся до плеча и удивился, каждая мышца ее тела была готова к бою. — Я чего-то не знаю?

— Да.

— И что же это?

Губы девушки сложились в тот страшный оскал, с которым она приветствовала его впервые. Маг уже давно не видел такого выражения у нее на лице.

— Тебе кратко или полностью?

— Кратко, — решительно сказал парень.

— Хорошо. Принцесса Эстела — младшая и любимая дочь нашего правителя — капризна, нагла, самовлюбленна, как мы убедились. Но это только одна часть ее биографии. Зная, что младшей не светит трон, ее отец сделал единственное, что мог — воспитал из нее воина. Так что, маска, которой она так успешно пользуется, не более чем пустой звук. Или не совсем, — последние слова наемница добавила чуть не слышно, скорее для себя.

— Я не понимаю, — Ник оглянулся в сторону кустов, куда ушла принцесса. — Как же так?

— Она играет свою роль. Очень талантливо, я не спорю, даже те, кто слышал слухи о ней, поверили бы в ее беспомощность.

— Слухи? Ты сделала такой вывод на основе слухов?

— Не смеши меня. В конце концов, я вращалась в слишком высоких кругах и знаю правду. — Наемница вскочила на ноги. — Мне надоело тебе раскрывать глаза. Посмотри на нее сам, на ее движения, на то, как она сидит в седле, как нарочито соскальзывает вниз, когда изображает усталость.

— Она врет?

— Да. — Лина посмотрела в глаза Нику, тот решительно покачал головой.

— Не верю.

Девушка вспыхнула, в ее серых глазах полыхнуло пламя.

— Мне все равно.

Она повернулась и ушла в противоположную сторону, а маг почувствовал себя виноватым, ведь он действительно обидел девушку. Никто не заставлял его поверить, но ведьможно было не обижать напарницу. А теперь молодой маг просто не знал, как извиниться перед ней!

Эстела выскользнула из кустов с гибкостью прирожденного воина. Несколько мгновений Ник смотрел на нее, прищурив глаза, убеждая себя, что это — пластика танцовщицы. Ведь при дворе принцессы должны уметь танцевать, в конце концов, балы, приемы — там даже самая младшая принцесса обязана блистать.

— Эстела?

— Да, — девушка устроилась напротив него. Умытая, внешне усталая, но Ник почувствовал, что изнутри она светится силой.

— Скажи, а во дворце принцесс обучают танцам или военному делу?

— Второму — ни в коем случае. А первое, — тут принцесса пожала плечами. — К моему стыду они мне никогда не давались.

Молодой маг кивнул головой.

— Понятно.

— А что-то случилось? — спохватилась Эстела.

— Нет, ничего особенного.

Парень встал, пошел за водой, в сторону противоположную той, куда ушла Лина. Он не видел, как на лице принцессы расцвела улыбка, когда та поняла, что противница с ее пути ушла.

Наемница вернулась только через час, усталая, ее черные волосы спутанным комом лежали на плечах, создалось ощущение, что она летела над степью с такой скоростью, что даже ветер испугался.

— Лина, ты в порядке? — Ник вскочил на ноги.

Девушка кинула на него взгляд, не ответила и прошла прямо к ручью.

— Лина! — маг хотел пойти за ней, но принцесса повисла у него на руке.

— Не надо. Она хочет побыть одной.

Парень вздохнул, сел на траву.

Лина вышла через некоторое время, ее мокрые волосы лежали на плечах, и девушка пыталась их просушить.

— Тебе помочь? — Ник подошел к ней, дотронулся до ледяной руки.

— Нет. — Краткости ответа позавидовали бы деревянные болванчики.

— Лина, прости меня.

— Не за что.

Девушка отвернулась от него, потом устроилась в спальнике. По установленному порядку первым дежурил Ник, а под утро — Лина. Принцессу ни разу не ставили часовой.

Ник остался у костра один, отправив Эстелу спать следом за наемницей. Явно недовольная принцесса удалилась. Ее спальник лежал немного в стороне — подальше от лошадей и костра.

За несколько часов до рассвета маг разбудил наемницу и по той легкости, с которой она вскочила на ноги, понял, что Лина не спала. Парень хотел что-то сказать, но жестокий взгляд наемницы осек его.

— Ничего не говори. Иди спать.

— Я…

— Иди, — прорычала девушка. Откуда-то сверху спикировал ящер, который отсутствовал все три дня их пути, устроился на ее плече, тихо замурлыкал.

Ник бросил взгляд на Ара, потом на Лину, махнул рукой, и больше ничего не сказав ушел. Всего за два часа до подъема его разбудила наемница, в предрассветных сумерках ее лицо казалось мертвенно-бледным.

— Вставай, Ник. Беда.