Чтение 18–й страницы книги ~Арланна. Мир трех судеб~

— Кого ты пытаешься обмануть?

— Но ведь не черное же!

— Все равно, девочка. Красная кровь там, где должна быть хрустальной чистоты вода… Лиин если не умерла, то умирает сейчас.

— Этого не может быть.

— Может, дитя. — Королева прятала глаза, полные слез. Темная эльфийка была бичом всего дворца, но она была настоящая, очень правильная, честная. А ее любовь к старшей сестре удивляла и восхищала всех. — Смирись, Лириа. Ты ее больше не увидишь!

— Нет! Я не хочу в это верить! — Лириа взглянула в чашу с водой и позвала еще раз. — Лиин!

Чаша дрогнула, покрылась легкой сеточкой росы и вдруг прозрачная вода раскололась, забурлила и, стремительно замерзая, превратилась в черный лед.

— Нет, — принцесса покачала головой и упала.

— Стража! — позвала королева, наклоняясь над дочерью. Можно было решить, что она — спокойна и хладнокровна, но нечаянному наблюдателю крошечная слезинка, скатившаяся по бархатной щеке, многое сказала.

Дальше Ник смотреть не стал. Он уже понял, что за странная чаша была в руках у его девушки. Древний обряд связывал новорожденных детей и семью. Тогда же возникал артефакт, который отражал состояние того, кто пролил свою кровь.

«Значит, Лиин, уже нет?» — мелькнула мысль. — «Ведь вода стала черным льдом».

Но верить в уже очевидное все равно не хотелось. Ник взял шар, обхватил его руками и позвал.

— Лина!

Шар дрогнул, в нем отразились стремительные завихрения линий, и все пропало. Простая безделушка лежала в руках молодого мага. Артефакт молчал, так и не отозвавшись ни на имя Лиин, ни на Эстелу. Он остался пустым даже при поиске того заклинания, которым Ник закрывал наемницу. Все было тщетно.

Молодой маг тяжело поднялся на ноги, посмотрел вниз, не желая верить в то, что ему открылось, убрал камень и упал на кровать, посмотрел в потолок. По щеке скатилась одинокая слеза, последняя дань уверенной и обаятельной девушке.

А потом неожиданно тяжелое забытье приняло парня.

Он очнулся уже в знакомом ему лесу. Бог-судья стоял у беседки, глядя вниз.

— Иди сюда, Ник, — позвал он.

Парень подошел ближе. Они стояли на высокой скале, а под ними проплывали облака.

— Ты уже знаешь?

— Про напарницу?

— Значит, уже знаешь, — подытожил бог. — А я думал, как тебе сказать. Ведь надо же было ей так попасться к некромагу, зачем она к нему полезла!

— А вы не знаете? — изумился Ник.

— Нет, — Рихтер вздохнул. — Арланна закрыта от нашего вмешательства и взгляда. Мы не знаем, что происходит. Самое страшное, что наши Младшие, и те, кто имеют наши метки, временно остались без защиты.

— Как же…

— Как я сюда появился? — Судья кивнул. — Хороший вопрос. Среди нас есть одна замечательная богиня, магия которой чем-то сродни изначальной магии планеты. Ее усилия и магия остальных богов Круга Двенадцати — все это дало мне немного времени.

— Почему именно ко мне?

— Ты единственный охотник, до которого мы смогли дотянуться. Остальные… Лиин скорее всего мертва. Шент-Ар не смогла до нее дотянуться.

— Скорее всего?

— Да. Есть небольшая вероятность, что она жива. Кстати, как она попала к некромагу.

— Под видом принцессы Эстелы, — ответил Ник.

— Странно, — Судья задумался. — Мы были уверены, что Эстела нужна некромагу живой. Ведь она…

— Что?

— Это не моя тайна, — Рихтер помолчал. — Впрочем, если вы не будете это знать, то очень рискуете. Итак, как ты знаешь, Эстела отправляется на острова Смерти. Туда жележит и твой путь. Так?

— Да.

— Замечательно. Видишь ли, несколько сотен лет назад, когда у нас украли ключ, то богиня, по вине которой это произошло, отказалась от своих божественных сил и спустилась вниз. Ее прибежищем стали эти острова, и своей изначальной магией она закрыла их от любой некромагии. Там Эстела будет в безопасности.

— Почему это так важно?

— Через несколько месяцев, после того как Тесмара, бывшая богиня Смерти, спустилась вниз, у нее родилась дочь от некромага. Мы не знали, что все зашло так далеко, — тихо сказал Судья. — Иначе ни за что не позволили бы ей уйти. Но, как случилось.

— Вы хотите сказать, что Эстела — пра-правнучка некромага!

— Да. И есть один старинный обряд, который позволит высвободить силы из ее крови. Так что, если принцесса не доплывет невредимой до островов, вместо одного некромага, мы рискуем получить парочку.

Молодой маг в ужасе молчал, понимая, что могло произойти, не попади он так вовремя на пути принцессы.

— Совершенно верно, — согласился бог. — Ну что, вроде бы я рассказал все, что должен был. И теперь мне пора. Это место тяжело дается моим. Я не прощаюсь, Ник. Но вся надежда сейчас на тебя, да еще на пару охотников. Теперь мы не сможем придти до тех пор, пока не будет уничтожен некромаг.

— Я постараюсь сделать все, что будет в силах человека.

— Хорошо, — Рихтер кивнул и исчез.

А Ник проснулся. Посмотрел в потолок, чувствуя, как под сердцем зарождается робкая надежда. Вполне возможно, что Лина жива. Так что планы на ближайшее будущее выстроились четко: посетить остров Тайн, центральный из островов Смерти, потом добраться до разбойников и выяснить, куда пропала принцесса, а дальше уже по обстоятельствам.

Ник улыбнулся, поднялся на ноги, быстро привел себя в порядок и отправился вниз.

Его уже ждали. В главном зале таверны посетителей почти не было. За столиком около окна сидел граф Талан и что-то говорил своей воспитаннице. Эстела сидела, безнадежно качая головой. Словно почувствовав что-то, она подняла голову, и Ник окунулся в ее усталые больные глаза. В его зеленых глазах что-то вспыхнуло и погасло. С невозмутимым лицом он подошел к столику и сел.

Принцесса опустила голову, изучая доски стола.

— Доброе утро, — граф Талан посмотрел на молодого мага. — Я взял на себя смелость заказать вам на завтрак тоже, что и нам. Разносчица сейчас подойдет.

— Спасибо, — вежливо наклонил голову парень.

— Что вы решили, Ник? — принцесса подняла голову, глядя на парня.

Молодой маг поежился.

— Ваше величество, кажется мы уже перешли на «ты». Я Вас прошу не нарушать эту договоренность.

— Хорошо, — Эстела слабо улыбнулась. — Тогда никаких величеств, высочеств, принцесс и «Вы». Просто Эстела.

— Договорились. На ближайшие несколько дней. — Маг вздохнул, повернулся к графу Талану. — Поскольку нам действительно по пути, то я отправляюсь с вами, сопровождаю до острова и оставляю.

— А что ты возьмешь как плату? — прагматично спросил граф.

— Всего лишь заступничество на островах. Мне надо попасть на центральный остров. И не хотелось бы прятаться от каждого подозрительного шороха или устраивать побоище.

— И все? — не поверил Талан.

— Конечно. — Ник кивнул. — Тем более, у меня есть еще один интерес, который озвучить я не могу. В ваших же интересах.

— Тогда, — Эстела с облегчением улыбнулась. — Наставник, когда мы сможет уйти из города?

— Да хоть в обед, — отозвался граф. — Вначале перейдем на корабль. Потом я улажу все формальности и уже вечером сможем уйти из порта.

— Замечательно, — принцесса тихонько засмеялась. — Тогда вперед? Хотя, — она задумалась, а потом неожиданно наставительным голосом произнесла. — Но вначале надо поесть!

Мужчины переглянулись, посмотрели на девушку и дружно расхохотались. Впрочем, Эстела не обиделась.

Из таверны они ушли сразу же, как только собрали свои вещи. А уже в полдень, отправив молодых людей на флагманский корабль, граф Талан отправился к руководству порта и капитанам сопровождающих кораблей.

Ник стоял на носу флагмана, глядя на суету порта, когда принцесса подошла к нему, уже успев переодеться. Теперь в морской разбойнице было сложно узнать прежнюю Эстелу. Мягкие сапожки, узкие брючки и жилетка из черной кожи, белая рубашка, на поясе в ножнах устрашающе смотрелись два меча.

— Мне жаль, — тихо сказала Эстела, становясь рядом с ним. — Несмотря на то, что я не могла управлять своим телом, я все слышала, видела и запоминала. Я никогда не встречала таких, как она!

— Да, Лина действительно удивительна.

— Почему она заняла мое место? — спросила принцесса.

— Она одна из охотников на некромага.

— И что успешно? — Эстела не поверила словам Ника. В образе, сложившемся у нее, наемница не вязалась с поборницей за справедливость.

— Спрашиваешь, — тихо засмеялся в ответ молодой маг. — Моя напарница отличный загонщик.

— Твоя? — не поняла девушка.

— Ее наняли, чтобы она защищала меня. — Ник посмотрел вдаль. — Я уверен, что она жива.

Принцесса положила руку ему на плечо, поддерживая, ободряя. А за несколько десятков километров от них почти в слово в слово то же повторила и Лириа.

— Моя сестра не могла погибнуть так! Я уверена и вас заверяю, что она жива!

И вышла из главного зала, захлопнув за собой дверь, не обратив внимания на усталые взгляды родителей, а также ужасающихся и восхищающихся ее поведением придворных.

Лириа добежала до своего любимого пруда, села под раскидистую иву. Ее охрана стояла позади, когда принцесса в таком состоянии — подходить к ней было опасно для жизни и здоровья. Тихая, она могла взорваться словно вулкан, и тогда ситуация складывалась как из детской считалки «Кто не спрятался, я не виноват».

Вот только в этот раз внимание принцессы отвлекла неизвестно откуда возникшая женщина в белых одеждах. Позднее, когда принялись выяснять, кто ее пропустил, то оказалось, что она не проходила рядом ни одним из постов. И более того, никто из тех, кто видел ее непосредственно, не смог вспомнить ее лицо. А Лириа молчала, не желая выдавать тайну своей посетительницы. Впрочем, потом все выяснилось само собой.

А женщина появилась перед принцессой неожиданно. Посмотрела на нее сверху вниз и спросила мягким грудным голосом.

— Ты действительно так считаешь?

— О чем вы? — Лириа вгляделась в незнакомку. Высокая, достаточно миловидная. Вдоль узкого лица спускались неровно отстриженные пряди черных, вьющихся волос. Но все терялось, стояло только заглянуть в ее глаза. В них, неземного, голубого цвета, сияла любовь ко всему миру. — Вы не человек.

— С чего ты взяла? — искренне удивилась незнакомка, наклоняясь над прудом и изучая свое отражение.

— У вас выражение глаз не такое. Нетипичные движения. У вас короткие волосы, а вы постоянно отбрасываете их в сторону, словно привыкли, что они у вас длинные. — Эльфийка пожала плечами. — Сейчас вы смотрите на свое отражение, словно изучая его. Словно оно не очень хорошо вам знакомо. Ваша грация и пластика.

— Хм. Ты очень наблюдательна. А может я эльфийка? Или ты имела в виду не это? — женщина посмотрела на девушку и улыбнулась. — Впрочем, чего это я. Я не человек, — просто сказала она. — Точнее уже пару сотен лет им не являюсь. Я могла бы выглядеть так. Точнее так и выглядела. Отважная, яркая, смешная. Но меня заметил один из небожителей и забрал к себе, сделав вначале женой. А потом я вошла в круг Двенадцати, когда из него ушла прежняя богиня.

— Вы Малика, — внезапно поняла Лириа. — Богиня Милосердия.

— Да. — Улыбнулась та. — Ты права. И если ты не передумала, то можешь стать достойной спутницей для своего любимого. А поскольку дороги очень великодушны к своим детям, то часто виделась бы со своей сестрой, которую тоже мотает по ним.

— Лиин. — Лириа покачала головой. — Но ведь она…

— Странно. Я была уверена, что ты считаешь, что она жива, — богиня нахмурилась. И села рядом с принцессой на траву. — Если ты действительно в этом уверена, то мы можем помочь Шент'Ар.

— Как?

— Лиин Шент'Ар. Так звучит руна твоей сестры.

— У моей сестры всего одна руна? — не поверила Лириа. — Ведь это означает…

— Да, она Младшая богини Шент. И та сейчас ее ищет. Хотя не может достучаться, но единственная, не считая меня, уверена, что ее любимая Младшая жива.

— Одна руна, — повторила потрясенно эльфийка. — Но она еще слишком молода для этого!

— У нее была веская причина добиваться такого положения, — вздохнула Малика. — У вас не слишком большая разница в возрасте. Ты, кажется, старше? На тебя давно обратили внимание боги, собирались подарить тебе метку. Но ждали, когда ты определишься. Ведь изначально, ты могла принять одну из трех меток.

— Вашу и?

— Справедливость. Любовь, — Малика улыбнулась.

— А что произошло?

— Твоей сестре исполнилось десять лет. И она на церемонии, когда Шент признала ее своей младшей, заявила всем богам, чтобы они держались от тебя подальше. Дословно она сказала следующее: «Мне все равно, кто что может сказать. Но я предупреждаю всех, первого, кто посягнет на мою сестру, сотру в порошок. Не посмотрю на то, небожитель это или нет». — Богиня покачала головой. — Тогда все посмеялись. Не смеялась Шент. Она единственная увидела в тихой спокойной девочке ту грозную силу, которой онастала уже через пару лет, приблизившись, а вскоре и став равной некоторым. Тебя оставили в покое.

— Вы испугались ее? — не поверила Лириа.

— Да, — Малика кивнула, немного удрученно, немного удивленно. — Мы испугались. Лиин могла привести свою угрозу в исполнение. У нее это получилось бы.

— Но теперь, — эльфийка в ужасе посмотрела. — Она же может исполнить свою угрозу!

— Да. — Согласилась богиня. — Но я должна ей. А долги надо всегда возвращать, пусть даже такой ценой, как жизнь.

Лириа покачала головой.

— Я не понимаю!

— Тебе пока не надо. Все, что сейчас требуется — это твое «да» или «нет».

— Но что я могу, даже если приму вашу метку?

— Видишь ли. Каждый бог, когда ставит метку, что-то за это отдает. Я единственная, кто расплачивается могуществом. Совсем небольшим, по меркам планеты. Но его всегдахватало на то, чтобы излечить и спасти любимых и родных.

— Могущество? — Лириа откинула волосы, веря и не веря. — А что такое обряд?

— Если бы дело было пару недель назад, он был бы пышным и красивым, как положено. Но сейчас из-за некромага началось такое, — глаза Малики полыхнули. — Если ты согласишься, то обряд буду для тебя проводить я и еще кое-кто. Но вначале точное решение.

— Да. — Решилась Лириа, стараясь не думать о том, что скажут родители и вернувшаяся Лиин. — Я согласна.

Богиня кивнула.

— Хорошо. Сейчас провести обряд мы не сможем. Надо немного подождать.

— А не будет слишком поздно?

— Нет, — Малика мягко улыбнулась. — Доверься мне, девочка. Я скажу, когда придет время. А сейчас мне пора. До встречи, принцесса!

Махнув рукой, Малика растаяла, оставив Лириа размышлять о своем будущем.

Глава 18

Уже вечером, тихо и как-то буднично, они вышли из порта. Флагман принцессы охраняли два боевых фрегата. На каждом из них магическую поддержку обеспечивали по два боевых мага. А на самом флагмане кроме Ника и графа Талана была молодая девушка-практикантка, Вилена, направленная на острова.

На четвертый день пути, Ник, Эстела и Вилена стояли на носу. Девушка-практикантка правдами и неправдами избегала принцессы, отчаянно смущаясь, когда видела ее, а Ником откровенно любовалась, что давало повод уже молодому магу избегать ее. Но так получилось, что втроем они стояли на палубе, глядя вперед.

Ник, наконец, задал вопрос, который его давно заинтересовал. Еще при первой встрече он оценил высокий магический потенциал стажерки, и теперь горел желанием выяснить, в какой же сфере она его применяет.

— Вилена, кто вы по специализации? — поинтересовался парень, опираясь не высокие резные бортики. Океан был спокоен, даже очень, и корабли словно на крыльях мчались вперед, оставляя сзади белую пену.

— Я маг-погодник. — Стажерка помолчала, потом смущенно улыбнулась. — Но еще взяла вторую специализацию, как сновидец.

— Скажи, — принцесса немного оживилась, повернулась к Вилене. — А ты умеешь толковать сны?

— Нельзя сказать, что я мастер, как мои учителя, но они отмечали, что у меня есть способности. А что, вам что-то снится?

— Да, — Эстела искривила губы в усмешке. — И надо сказать уже не первую ночь. С той самой, как мы вышли из порта, мне снится один и тот же сон. От которого я просыпаюсь с чувством ужаса и бешено бьющимся сердцем, — голос принцессы стал глуше. Она не хотела рассказывать свой сон, но и держать его в себе больше не могла. Багровое солнце медленно клонилось к горизонту, отбрасывая на ближайшие волны кровавый отсвет. — Я стою наверху. Не одна, кто-то точно есть рядом. — Девушка закусила губу, рассказывать было тяжело. — Сверху доносится крик дозорного, что впереди земля. И мне тут же кто-то говорит, что вот и все, мы почти дома, что осталось чуть-чуть. Я молчу. Мне холодно. Я словно вижу себя со стороны, у меня очень бледное лицо. Впереди, перед кораблем прыгают дельфины, причем как-то странно, словно пытаются что-то сказать.И я вижу, как под водой, к нам что-то мчится, что-то большое, темно и опасное, что-то от чего нет спасения. Мне очень страшно. Я понимаю, что надо предупредить хоть кого-то, но все, что могу сказать, так это то, что мы не доплывем. Мне не верят. Я ясно это ощущаю. Но не могу ничего объяснить. Рядом раздается даже не крик — стон обреченного и раздается взрыв. Один из сопровождающих кораблей разлетается в мелкие щепки. Рядом раздается смех. Но я не могу понять откуда и кто это. Все смазывается перед глазами. Замедляется время, растягиваясь. — Эстела сглотнула, обхватила себя руками за плечи. Ей было холодно. — Что-то черное выныривает из воды, длинные щупальца обвивают наш корабль, он начинает ломаться, словно пряник. Прежде чем я успеваю что-то сказать, я понимаю, что падаю — потому что наш корабль взрывается. Наконец, я вижу сразу все, продолжая скользить вниз, где меня ждут голодные твари. И как взрывается третий корабль, и яркое разрастающееся сияние — белое с золотыми и голубыми искорками. А еще, словно воспарив надо всем, я вижу, как на горизонте на всех парах несутся черные боевые корабли, спешащие к нам на помощь. И знаю, что когда они доплывут, в живых не останется никого.

После рассказа все молчали. Граф Талан, незаметно подошедший к компании, зябко поежился и покачал головой.

— Твой сон, девочка, не принесет нам ничего хорошего.

— Вилена, а вы как считаете? — заинтересовался Ник.

— Даже не знаю, что сказать, — честно сказала практикантка, задумалась и выдала. — Впрочем, я согласна с достопочтимым Графом. Вряд ли сон к добру. Давайте уйдем с носа? — практикантка зябко поежилась. — Мне холодно, да и кажется ее величеству неуютно.

Граф согласно качнул головой.

— Да-да. Холодно, да и ветер поднимается пронизывающий.

— Стойте, Талан, — Ник вгляделся вдаль. — Лучше потом посмеемся надо мной, но сейчас стойте. Лучше посмотрите, какие красивые дельфины!

Эстела, смертельно побледневшая, посмотрела на танцующих, резвящихся животных. А сверху, с наблюдательного пункта, донеслось: «Земля по курсу! Земля!».

Граф Талан, пропустивший начало сна, облегченно улыбнулся, потом дотронулся до плеча принцесса.

— Вот мы и добрались, девочка! Скоро будем дома. Слышишь Эстела! Почти добрались. Да что с тобой, ты какая-то напряженная! — Талан тряхнул воспитанницу за плечо. Та повернула к нему лицо.

— Мы не доплывем, — мертвый голос принцессы раскололся в тихом воздухе громом.

Ник, крутанулся на месте, раскинул руки в стороны, и тут же полыхнула яркая обжигающая вспышка белого света. Один из кораблей сопровождения разлетелся со страшным грохотом. Полыхнуло пламя и тут же погасло, только на волнах лениво покачивались щепки. И неслись в стороны флагманы черные щупальца.

Но как только дотронулись до корабля, который уже был опутан белым сиянием, как над водой тут же понесся обиженный крик, а ему вторило гневное шипение, раздающееся сзади от принцессы. Мимо принцессы метнулась практикантка, и прежде чем кто-то успел что-то сказать, как она прыгнула в воду.

— Вилена! — Эстела нагнулась над бортом, но ее тут же оттолкнул граф Талан, уже догадавшийся что происходит что-то поистине страшное.

— Что это? — потрясенно спросила принцесса, наблюдая за тем, как девушка бежит от них, скользя по волнам, словно по твердой поверхности. Но ее облик колыхался, словно скрывая другой.

— Морская хозяйка со своими зверюшками, — у Ника был глухой голос, он по-прежнему держал контур, защищающий их. — Главное, что она оставила их развлекаться с нами,и сейчас подтянутся новые создания. — Потом молодой маг взглянул в глаза принцессы, полные ужаса, вздохнул и улыбнулся. — Не переживай, контур я бужу держать до последнего. Но долго его выдержать никто не в силах!

— Корабли! — Талан вытянувшись в струнку, смотрел вперед. На горизонте показались черные хищные силуэты. — Тебе осталось чуть-чуть!

Потекли минуты страшного ожидания. Принцесса не повернулась, когда рядом разлетелся второй корабль, только хладнокровно пригнула голову, пропуская самые опасные щепки. К этому моменту маги успели перевести спасшихся людей на флагман Эстелы.

Смертельные силуэты пиратских кораблей открыли огонь, когда до флагмана было еще далеко, но все же они не очень успели. Новые, подоспевшие к месту трагедии монстры,начали выпрыгивать из воды на корабль и ползли к Нику.

— Почему к нему? — изумилась Эстела, выхватывая свои фамильные мечи.

— Магия Ника не пускает к кораблю самых опасных, тех, кому мы на один зуб! — отозвался Талан, быстро сооружая себе воздушный меч.

— Весело! Самые мелкие могут пройти сквозь контур!

— Да.

А дальше разговаривать не было никакой возможности. Монстры лезли сплошным потоком. Склизкие твари разлетались от прикосновения серебра или же от магических молний, на которые перешли маги. У Ника из носа уже хлынула кровь, но на ногах он стоял пока еще твердо.

Оставшиеся в живых те, кто был на корабле, уже сгрудились вокруг молодого мага и принцессы, внося свою лепту в общее дело.

Флагман пиратов остановился почти рядом с тонущим кораблем, оттуда на палубу флагмана принцессы начали перепрыгивать бравые, красивые, молодые люди, вооруженные длинными кривыми мечами, острыми молниями. Первым спешил высокий молодой человек, которого отличала от остальных властность. Смуглый, с волосами цвета красного дерева, как и окантовка его корабля, в темно-синем костюме, он возвышался над всеми, как особа королевской крови. Всех, кто был на погибающем корабле, переводили на пиратские, с помощью магии или веревок. Шесть черных силуэтов кружили вокруг, отпугивая старых монстриков и не подпуская новых к месту трагедии.