Чтение 7–й страницы книги ~Завещание рыцаря~

Влево и вправо через поля уходила прямая, как стандартная школьная линейка, серая асфальтированная дорога. Недавно асфальтировали, а для кого - непонятно, в обе стороны на дороге было пусто, как летом в коридоре - тоже школьном. Посреди всего этого безобразия на обочине торчала будка, некогда раскрашенная в весёлый сине-белый цвет. На белом фоне художники прошлых лет изобразили молодую женщину со снопом в руках и широченной улыбкой, но за последнее время красочка облупилась, и женщина стала сильно напоминать прокажённую в последней стадии развития болезни. Голубой фон украшала алая надпись из баллончика с краской: "Лохи деревенские." Совершенно непонятно было, кого имел в виду автор - или никого не имел, а посидел, как мы, три часа в будке и начал изливать свои чувства на подвернувшиеся предметы.

Эта будка автобусной остановки была началом нашего пути. От неё предполагалось добраться на автобусе до ПГТ Княжево, а уж оттуда пешком чесать по линии на карте, попутно занимаясь необходимыми изысканиями. Да и само название - Княжево - наводило на определённые ассоциации. Но вместо изысканий мы сидели около будки на рюкзаках и мрачно рассматривали дорогу. Саму будку оккупировали пять бабок с кошёлками. По их виду они никуда не торопились и возможно даже проживали тут, а на нашу попытку присоединиться к ним и посидеть на скамеечке в тени реагировали ледяным молчанием и косыми взглядами. Когда мы перебазировались на рюкзаки, они вновь заговорили, но теперь все их разговоры вертелись вокруг проблем нынешней молодёжи и средств их решения, сводившихся к тому, что всё население страны в возрасте 10-17 лет необходимо отправить на строительство железнодорожной магистрали Салехард-Певек. В отношении более младших бабки милостиво сошлись на пожизненном заключении в спецшколах. Не знаю, как Энтони, а я бы сейчас согласился на вариант с Салехардом - лишь бы куда-то двигаться…

Кроме всего прочего, страшно хотелось пить. У нас были фляжки. Пустые. И много "Юпи"… в пакетиках. Я даже хотел рассказать анекдот про это - ну, правда, там "Инвайт" - ноЭнтони так посмотрел на меня, стоило открыть рот, что я счёл за лучшее промолчать.

По-моему, его тоже начала раздражать - не столько жажда, сколько невозможность двигаться. До Княжево было километров двадцать, по такой жаре на открытом месте мы протянули бы ноги раньше, чем прошагали половину пути. Куртки, и без того надетые на голое тело, мы давно сняли и приторочили к рюкзакам - теперь тихо обгорали, совершенно не волнуясь по этому поводу.

Когда стрелка на моих часах показала ровно 6 (или 18.00, если быть точным), я решительно поднялся и, тронув Энтони за плечо, скомандовал:

- Вставай, пошли.

- Пешком? - он тут же встал - похоже, созрел. - Пошли.

Мы синхронно вскинули рюкзаки на плечи… и произошло то, чего я в глубине души ожидал. Убедившись в нашей решимости, на дороге из жаркого марева материализовался новенький бело-красный автобусик, наводивший на мысли о "скорой помощи".

- Сейчас бы ушли, - укоризненно посмотрел на меня Энтони. Я молча усмехнулся с чувством превосходства. Не объяснять же ему, что:

а.) у нас водила остановится хоть в чистом поле, не обязательно на остановке, только руку подними;

б.) не продемонстрируй мы Судьбе готовность шагать пешком - закон подлости работал бы до 10-11 часов вечера…

Бабульки уже погрузились в салон, прижали к себе кошёлки и теперь следили за тем, как грузимся с рюкзаками мы. На лицах у них было написано суровое недоверие и готовность своими силами разоружить преступников, буде у них в рюкзаках окажется оружие и они попытаются угнать автобус в Швецию. Кроме нас в салоне спал небритый джентльмен, занявший целое сиденье, да читал книгу "Как за полцены построить дачу" здоровенный мужик в тельнике.

Мы расположились в хвосте. Водила, высунувшись из-за перегородки, окинул салон взглядом из-под козырька бейсболки с неразличимой надписью и, достав откуда-то бутылку водки, предложил, обращаясь сразу ко всему салону:

- Ну чё, никто не хочет? - выдержал паузу, поболтал бутылку, сделал хороший глоток, хакнул нутром и, убирая тормоз, заключил: - Ну чё, смертнички - поехали?

- Это что - водка? - шепнул Энтони. Я пожал плечами, предпочитая особо не размышлять, что там у него. Зачем сразу предполагать худшее? Может, всего лишь самогон…

Пьяный или трезвый, но водила вёл свой аппарат здоров. Да и дорога в самом деле оказалась неожиданно хорошей и дальше - от плавной быстрой езды и жарищи нас разморило, и я даже не помню, как отключился… а когда проснулся - мы выруливали на небольшую пыльную площадь, где около почти строго кубического здания в ряд стояли полдесятка автобусов. Никакой надписи не имелось, и так было ясно, что автовокзал. Солнце стояло высоко, однако, площадь была пустынна, как и видневшаяся за ней улица.

- Княжево, - буркнул из своей будки водитель, - приехали. Расплачивайтесь.

Пассажиры потянулись на выход. Водитель, превратившийся в билетёра, небрежно отхватывал от закреплённой на проволочной петельке катушки зелёные талончики; Энтони, проходя мимо него, принюхался столь очевидно, что тот рассмеялся:

- Пробрало, пацан? Люблю пошутить… - он достал из-под сиденья бутылку и протянул нам. - Вода. Тёплая, зараза… Хуже тёплой водки.

Выбравшись на площадь, Энтони тут же устремился к украшавшему угол станции гнутому крану с вентилем, отвернул его и воткнулся под струю.

- Имидж - ничто. Жажда - всё, - прокомментировал я,тем не менее подставляя ладони с другой стороны.

Умывшись и напившись, мы прямо на месте начали решать проблему ночлега. Гостиницы тут, конечно, не было - это я знал точно. Был Дом Колхозника, сохранивший от прежнихвремён название и качество обслуживания. Энтони, поразмыслив, сказал, что, если это хуже фирсановской гостиницы, то он лучше заночует прямо на площади, благо, консервы есть. На это я возразил, что в таком случае нами может заинтересоваться местная милиция и угрожающе спросил:

- Ты Стивена Кинга читал, "Талисман"?6

Энтони ответил, что читал, что ему не двенадцать лет и что первому, кто осмелится нарушить его суверенное право на отдых, он пустит пулю в лоб. Однако, я всё-таки склонил его пойти поискать ночлег в посёлке…

…Фирсанов, как я уже упоминал, город тихий и зелёный. Но Княжево мою малую родину в этом отношении переплюнуло. Мы тащились неимоверно длинной и - к счастью! - тенистой улицей вдоль палисадников, за которыми не было видно домов. Бабульки на лавках выглядели неприступными, как стены Иерусалима для настоящих крестоносцев. Больше живых существ не наблюдалось - даже детей и собак. Взрослые, наверное, смотрели дома телевизор, а дети и собаки в меру возможностей безобразничали на реке или пруде…пруду… короче, на берегах местного водоёма.

- На крайний случай - пойдём на окраину и разобьём палатку, - признал я своё поражение.

- Пошли сразу, - предложил Энтони.

- Так мы же и идём…

- Заночевать негде, что ли? - старческий, но вполне бодрый голос со стороны прервал наши невесёлые размышления.

…Михал Юрич - "не Лермонтов", как он сам признался - оказался сущим кладом. Может быть, в его действиях и была доля эгоизма - по его собственным словам, он начал тосковать по общению, едва вышел на пенсию с местных электросетей, где отработал сорок лет и общение его свелось к телевизору и "соблюдению вооружённого нейтралитета" с женой, как он говорил. Поэтому, пустив нас переночевать, он рассчитывал взять плату в виде беседы и очень обиделся, когда этот английский дикарь - Энтони - предложил емуденьги.

Поплескавшись во дворе у колодца, мы воспрянули духом и охотно, уже не чинясь, подсели к сковороде с тушёной капустой с мясом и грибами. Михал Юрич, одетый в очень комично на нём смотревшиеся джинсы и майку, присел тоже, но не есть, а говорить. Мы какое-то время опасались появления его жены и возможности быть втянутыми в вооружённый конфликт, но невысокая плотная бабуля появилась с ведром парного молока и без особых разговоров налила нам по кружке. Очевидно, конфликт имел какие-то неясные стороннему глазу причины.

Видя, что хозяин мастер поговорить, Энтони вставил вопрос о названии ПГТ - и к нашему огорчению выяснилось, что Михал Юрич ничего об этом не знает, потому что родился он не здесь, а краеведением никогда не интересовался. Энтони увял, но вступила супруга нашего хозяина:

- Это ж село было раньше. Княжево село. Мне мать-покойница говорила - сама-то я не застала того - что вроде село было брата царского, отсюда и название…

- А крепости тут никакой никогда не было? - осторожно поинтересовался Энтони. - Совсем давно?

- Откуда ж совсем давно, если село наше всего полтораста лет стоит? - спокойно ответила старушка. - Это ж выселки с Козьмино-Брода, есть тут такой город недалеко…

- Полтораста… - вздохнул Энтони. - Жаль.

- Они, мать, древности ищут, - пояснил Михал Юрич, - старую крепость княжью, ещё с монгольских времён.

- Лес тут тогда был, - пояснила старушка. - Тут и к северу - лес, а поюжнее - степь. Про старую крепость я не слыхала… А была бы - учёные небось раскопали б давно!

- Да, пожалуй, - согласился Энтони. - Ну что ж, будем дальше искать.

- Это вам что ж - от школы такое задание, или как? - поинтересовался Михал Юрич.

- Сами ищем, ради интереса, - ответил я.

- Как юные следопыты, значит, - кивнул хозяин. - Раньше-то их много было, только всё больше по революционным местам ходили. А вы во-он куда замахнулись!

- В лесу-то бы вам осторожнее, - вздохнула старушка. - Большой лес, и звери, и болота, и люди разные бывают… Прошлый месяц двоих туристов вот так тоже - за вещи убили.

- За снаряжение, - поправил Михал Юрич.

- Да хоть за золото! - рассердилась она. - Людей-то!…

- Нашли, кто убил? - спросил я. Михал Юрич молча махнул рукой, потом сказал:

- Вы и правда - осторожней там… Взрослых с вами никого, вот что плохо… И как вас только отпустили?

- А вы из дому не сбегши? - вдруг заподозрила старушка. Но Энтони среагировал молниеносно и хладнокровно:

- Кто бы нам такое снаряжение купил и как бы мы с ним из дому выбрались? - спросил он, и это нехитрое заключение успокоило наших хозяев, хотя они ещё какое-то время прохаживались по отношению наших родителей, вызвав у меня очередной приступ угрызений совести - пришлось себе напомнить, что я формально ниоткуда не сбегал и мама обо мне не беспокоится…

ГЛАВА 13.

Сельмаг работал несмотря на то, что было шесть утра, а на табличке у двери значилось, что он открывается в семь. Впрочем, как объяснил нам стоявший в очереди пацан, "это просто хлеба ждут, сейчас привезут, а вы заходите, она даст, чего надо, если не хлеб."

"Она" - крашеная блондинка за сорок, флегматичная и полная - и в самом деле к породе формалисток явно не относилась. Отгрузила нам то, что могло пригодиться, из не такого уж большого выбора на прилавках и полках (не напрасно мы рассчитывали большую часть хавчика закупить непосредственно перед "уходом в леса") и даже не поинтересовалась, например, на кой нам чёрт десять брикетов гречневой каши. Пока Энтони расплачивался, я обнаружил на полке для хлеба белые булки и рыжие кругляши баранок с маком - очередь ждала черняшку. Баранки я всегда любил и обратился к продавщице:

- У вас баранки свежие? - на мой вопрос она покачала головой. - А булки?

- Возьмите лучше баранки, - без какого-либо выражения посоветовала она.

Энтони закончил надо мной покатываться только у реки, за которой чёрно-зелёной стеной вставал лес. А ещё говорят, что англичане - сдержанный народ! Впрочем, на него, наверное, подействовала мысль, что вот теперь-то и начался по-настоящему наш поход - поход, в котором мы будем зависеть не от поездов, автобусов и расположения хороших людей, а от собственных рук, ног и голов…

Энтони, как руководитель и наниматель, поставил целью к вечеру добраться, не сворачивая с линии на карте, определявшей наш путь, до дома лесника - пятнадцать километров по лесу, без дороги - расстояние солидное, для каких-нибудь джунглей - вообще невероятное. Когда мы переходили лужок за мостом, я поинтересовался:

- Антон, а ты в джунглях бывал?

- Угу, - буркнул он, занимаясь перекладыванием пистолета из бокового кармана рюкзака в специальный карман на камуфляже. Поместил его туда и сказал: - Мерзкое место. Духота. Сырость. Ничего не видно. Никого не видно. Разной мерзости полно. Противно.

- А твои поверят, что ты на Амазонке, раз у тебя к джунглям такое отношение?

- Поверят, - коротко ответил Энтони, больше ничего не объясняя.

И мы начали углубляться в лес - НАСТОЯЩИЙ лес…

…Хорошо, что у Энтони - подробная карта. Пользоваться ею, скажем, на ходу - не очень удобно, уж слишком огромная. Зато по ней, если есть компас, можно двигаться совершенно незнакомой местностью, не опасаясь сбиться - по азимуту. Энтони их заранее определил, ещё в Кирсанове. Если кто не знает, что такое азимут - конспективно объясняю. Направление на север считается за ноль. Компас - 360 градусов по часовой стрелке. На карте в градусах обозначается направление на какие-нибудь особо заметные предметы на местности. Например - "гранитный валун - 275". По компасу и карте определяешь, где этот валун и где 275 градусов. И шпаришь. Понятно? Нет? Сидите дома, а не в походы ходите. Всё. Объяснение закончено.

Но идти так по лесу - мука, если честно. Рюкзаки у нас весили килограммов по двадцать, я не взвешивал, но не меньше. И даже без них идти было бы нелегко, а тут ветки цеплялись сзади, словно уговаривали присесть и отдохнуть, под ногами постоянно оказывались какие-то сучья, а деверья и подлесок местами стояли такой стеной, что приходилось обходить крюками. Никаких красот я не замечал - не до того было, тем более, что даже в нынешнюю жару в чаще продолжали точить хоботки комары. Да какие хоботки - клювы! Они нас так достали, что Энтони начал ругаться сквозь зубы. Здоровенные, наглые насекомые жёлтого цвета были способны прокусить, по-моему, не то-лько немецкий камуфляж, но и броню немецкого танка. Не удивлюсь, что у них и зубы имелись, как у собак…

- Ты "Дэту" или "Тайгу" купил?! - не выдержал я наконец.

- Нет… - голос Энтони оборвался плевком - он съел комара.

- Нет?!. - я тоже осекся, но от ужаса. - Тошка, дурак! Они нас сожрут! - кажется, я впервые назвал его так - Тошкой, совсем, как русского. - Может, английские комары благовоспитанные и, прежде чем укусить, говорят "позвольте, сэр?", но наши…

- Такие же у нас комары, - Энтони перескочил через валежину, - я по Девонширу знаю, потому и не купил ничего… Им все эти репелленты - как нам острый соус к ростбифу: и жжётся, и вкуснее… Сейчас, на свободное место выйдем - кое-что сделаем.

Что - он так и не пояснил. Может,на два голоса прочтём заклинание друидов, которое в его роду передаётся из поколения в поколение - и комары тут же обратятся в песчинки. Или что-то вроде этого. Я был согласен - что угодно, лишь бы перестали жрать…

…"Свободное место" появилось минут через десять - прогалина, покрытая чахоточной земляникой, которой июньская жара так и не дала вызреть. Не скажу, что комары страдали боязнью открытого пространства - большая их часть смело последовала за нами на прогалину и, обрадованная остановкой, начала примериваться для посадки.

- Дальше? - коротко спросил я, одним ударом лишая жизни не меньше десятка уже настроившихся на завтрак комаров.

- Дальше нам предстоит совершить подвиг, - серьёзно ответил Энтони.

- Согласен. Какой?

- Снимаем рюкзаки, - скомандовал он, и мы устроили рюкзаки у ног. Энтони полез в нагрудный карман камуфляжа и вытащил плоскую металлическую фляжку размером в его ладонь. - А теперь нам надо раздеться и натереться этой штукой. Это гвоздичное масло - единственная вещь, от которой на самом деле шарахается любой кровососущий паразит.

- А на опушке ты сказать не мог, - грустно подытожил я.

- Между прочим - ты у нас эксперт по местным условиям, - заметил Энтони, - и ты должен был предположить, что даже в такую сушь комаров в чаще полно. А я с картой возился и не подумал.

- Хватит, - с отвращением сказал я. - Эта штука точно действует? Меня не разорвут в клочья, пока я буду стоять в трусах?

Энтони хихикнул:

- Без трусов, старина. Натираться нужно всему.

- Большое спасибо, - что мне ещё оставалось сказать? Комары, которых я удерживал на расстоянии энергичными жестами, выжидательно пищали. Энтони вздохнул:

- Ладно, держи фляжку. Я первый… Только открой, чтобы сразу мне на ладонь налить, а то и правда сожрут…

Я отвинтил белый колпачок и понюхал, ничего не ощутив.

- Антон, оно ничем не пахнет, - предупредил я англичанина.

- Оно ничем и не должно пахнуть! - Энтони отмахнулся одной рукой. - Ты же не комар, чёрт побери, а для них оно воняет - будь здоров! Лей скорее!!! - он выбросил в мою сторону ладонь, куда я и плеснул из фляжки, и стал остервенело растирать жидкость по всему телу.

Комаров от него словно взрывом отбросило. Они сгруппировались возле меня, но и встреч с моей ладонью избегали явственно. Энтони ухмыльнулся:

- Ну что?Будешь натираться - или побежишь в Фирсанов за своей "Дэтой"? Какое-то количество комарья всё-таки успело меня покушать, прежде чем и я сделался для них недоступен. Пока я одевался, Энтони пояснил:

- Это не химия, а, как у вас говорят, натурпродукт. Дорогое, сволочь! Его в армии выдают - именно потому, что без запаха.

Застёгивая куртку, я внезапно засмеялся и пояснил в ответ на удивлённый взгляд англичанина:

- Ты говоришь совсем как наши ребята. Мне всё время приходится себе напоминать, что ты - граф-какой-то-там.

- Не какой-то там, а Мерсисайд, - уточнил Энтони. - Ну вот - можно и дальше идти, - он вскинул на плечи рюкзак. - Сейчас посмотрю - куда…

- Одно в этом комарье хорошо, - высказался я,тоже влезая в лямки. - Любой, кто попрётся за нами без подготовки, наверняка сложит голову от лап комаров.

- Разве у них есть лапы? - рассеянно спросил Энтони.

- И зубы, - убеждённо сказал я.

…Теперь, когда комары не надоедали, идти стало не только легче, но и просто интереснее. В лесу орали птицы (не знаю, кто придумал, что они "поют" - вообще-то они ОРУТ, громко и довольно назойливо), было солнечно, но не жарко: то, что нужно в эти раскалённые дни. Рюкзаки, конечно, легче не стали, но и особых хлопот тоже больше не доставляли - то ли мы к ним привыкли, то ли они к нам…

- Скоро речка, - повернул Энтони ко мне потное лицо с налипшей паутиной, - называется…

- Лесная, - опередил его я. - А за ней - дом лесника, так?

- Не совсем за ней. Ещё мили четыре. По-вашему - километров семь, поменьше. Полпути мы почти отшагали.

- Слушай, - я нагнал его, зашагал рядом, - я сейчас вот что подумал… Если крепость была и правда стояла на границе, то есть вообще-то только три места, где она и правда могла находиться. Сейчас, к речке выйдем - я покажу, что и как.

Энтони не стал требовать, чтобы я рассказал всё немедленно, только чуть убыстрил шаг, перескакивая через валежины… Ну, лось… Кстати - правда здоровый парень. А ещё говорят, что у них на Западе все изнеженные и ослабленные компьютером и гамбургерами…

- Антон, а это правда, что у вас специальные туристские маршруты есть, где на каждой стоянке - особая площадка для костра? - в связи с этими мыслями полюбопытствовал я. Энтони слегка поморщился:

- Это не у нас, это в Европе. Мы, англичане, такого не любим.

- А вы что, не Европа?

- Нет, конечно! - удивился он в свою очередь. - Европа - это континент, это всё, что за проливом. А мы - Англия. Это разные вещи.

- Век живи - век учись, - пробормотал я, глядя, как впереди в просветах уже блестит вода речушки…

…Лесная оказалась довольно широкой и мелкой - дно видно - речкой, почти незаметно тёкшей в заросших камышом берегах, уже слегка заболоченных. Но мы нашли относительно чистое место, открыли банку рыбных консервов, разулись и уселись на корягу, опустив ноги в воду и расстелив карту на сдвинутых коленях. Комары держались на почтительном расстоянии.

- До чего ты там додумался? - поинтересовался Энтони, накалывая на нож кусок скумбрии в масле. - Докладывай.

- А всё просто, - гордо заявил я. - Пограничная крепость была поставлена с какой целью? Охранять границу! Река Цна, за которой граница проходила, очень болотистая, даже в суровую зиму по нашим болотам конное войско не пройдёт. И пешее не пройдёт. Это как бы природная охрана, понимаешь? Значит, пограничную крепость имело смысл ставить только в тех местах, где в болотах вдоль реки есть разрыв, ясно? - я ткнул ножом в карту. - Вот, участок пе-рвый: как раз те места, где мы идём - и вплоть до самого Тамбова. Вот - участок второй: между сёлами Татариново и Погорелое - кстати, названия в тему, не находишь?… И третье, последнее в нашей области - аж около Моршанска. Во всех остальных местах берега Цны заболочены на многие километры, и так было всегда.

Энтони слушал внимательно, сощурив глаза. Потом медленно наклонил голову:

- Та-ак… Логично… И, если карта не врёт, именно между Татариновым и Погорелым в лесу есть то ли холм, то ли курган, называемый…

- Горелая Могила, - завороженно прочитал я, и мы уставились друг на друга.

Нам обоим стало не по себе. Неужели… оно?! - Что нам стоило ещё дома внимательно прочесть карту?! - не выдержал я. - Сейчас бы не пёрлись здесь, а были бы почти на месте…

- Погоди-погоди, - поднял ладонь англичанин. - Это всё могут быть так - совпадения.Поэтому нужно проверить всё тщательно… хотя и похоже, что это - след. Годдэмит,7неужели всё - так просто?! - он потёр лоб и сказал больше мне, чем себе: - Погоди… стоп ит, донт уорри, мэй би итс онили мистэйк, грэйт мистэейк, уандерфул глэмор…8

- Разберёмся, - обнадёжил его я, - чтобы два таких супермена - да не разобрались?… Ну что? Доедаем и двигаем вперёд по азимуту?

ГЛАВА 14.

Было около шести часов вечера, когда мы вышли на просеку, использовав-шуюся, как дорога. Люди тут, судя по всему, бывали не так уж редко, и вести эта просека могла только к дому лесника.

Лесника звали Степан Александрович - это мы выяснили заранее - и не столь давно он схоронил жену, отчего должен был и до сих пор находиться в печали. Но в ночлеге, конечно, не откажет и расскажет, как и что - Михал Юрич с женой уверяли нас в этом. Мы шагали по просеке, на которой солнце пекло совершенно не по-вечернему - хоть и находилось над самыми верхушками деревьев - и предвкушали, как отдохнём и поедим под крышей.

Вообще-то мы настроились шагать до конца просеки, которого впереди не наблюдалось - и были приятно удивлены, обнаружив ответвление, тропинку, которая вела прямо к открытым воротам в плотном заборе - за ним виднелась шиферная крыша дома.

- Погоди, там могут быть собаки, - остановил я Энтони, и мы какое-то время прислушивались - не раздастся ли лай и не появится ли парочка кавказцев или московских сторожевых. По идее, наше приближение они должны были учуять за пару километров - но из ворот никто не выскакивал, не раздавалось ни звука, и Энтони, передёрнув плечами, первым зашагал к ним.

И остановился, словно увидев нечто крайне удивительное. Я поспешил за ним - и застыл в воротах тоже.

Обширный двор зарос травой, тропинка к высокому крыльцу была еле видна. Около крыльца лежала лопата с проржавевшим полотном. А самое главное - ни в одном из видимых от ворот окон большого дома не было видно ни единого стекла, отчего он казался особенно заброшенным.

- Чертовщина, - вырвалось у меня, и краем глаза я заметил, что в руке у Энтони - пистолет. Подумав, я достал из бокового кармана рюкзака, предназначенного для складного спиннинга, обрез и положил его стволом на левую ладонь. Сколько в этом было от игры - не знаю, дом выглядел пугающе. Как в фильме ужасов, где вот такие заброшенные дома пристанищем чего только не оказывались…

Энтони, похоже, мыслил рациональней меня, потому что негромко сказал:

- Его могли убить… Бандиты какие-нибудь - помнишь, нам сказали, что убили туристов?

- Посмотрим, - не спросил, а предложил я, понимая, что уйти отсюда, ничего не выяснив - невозможно. Англичанин кивнул и приказал:

- Я сейчас перебегу к крыльцу. Прикрой.

- Хватит дурака валять, - сердито ответил я. - торчим в воротах; если бы внутри кто-то был и хотел нас убить - пальнул бы картечью. И сразу обоих. Согласен?

Лицо Энтони стало немного смущённым, он кивнул:

- Согласен… Пошли.

Мы прошли по тропинке и, стараясь всё-таки ступать потише, взошли на крыльцо. Энтони поднял руку, собираясь постучать, но я поинтересовался:

- И что ты скажешь? Пустите доброго человека, а не то он выломает дверь? - и просто толкнул дверь носком ботинка.

Она открылась. И мужской голос изнутри спросил хрипло:

- Хто тама?…

…Стол пришлось накрывать из наших запасов - у Степана Александровича имелись в заначке бутылка водки, полчетверти самогона и кучка проросшей картошки. Тем не менее, лесник отчаянно сопротивлялся нашим попыткам задержаться у него на ночь, чуть ли не силой пытаясь выставить нас за двери и аргументируя такое негостеприимство заботой о нашей безопасности. Добиться от него хоть какого-то толку я лично вообще отчаялся, так как мне с первых минут знакомства стало ясно - этот крепкий, хотя и немолодой мужик в тренировочном костюме пьян уже очень-очень долгое время. Дома у него воняло перекисшей брагой, подгнившими продуктами, по полу и на столе валялись, перемешавшись, пробки, носки, картофельная кожура, детали селёдочных скелетов, разнокалиберные пустые бутылки, купюры разного достоинства, патроны, дробь и крестики. А в углу стояло отличное ИЖ-81"Фокстерьер" 12-го калибра - мне не улыбалось проснуться с жаканом в башке. Но Энтони "заело" - и английское упрямство победило упрямство лесника. Наверное, если судить из дальнейшего,ему просто было страшно оставаться одному, поэтому он позволил себя уговорить.

В чёрные проёмы окон лезла ночная темнота. Поддувало. Мы сидели около стола, поставив босые ноги на спальные мешки, ели суп из тушёнки и греч-невой каши,сваренный накостерке во дворе,старательно не замечали радушно наполненных для нас стаканов самогона и внимательно слушали излияния лесника - он сидел на продавленной, очень несвежей кровати и открывал нам душу…

…История злоключений в изложении Степана Александровича выглядела в самом деле душераздирающе. Три месяца назад он лишился своей жены, с которой до этого сорок лет жил - лучше не надо. (Тут, задумавшись, лесник до-бавил: "Можеть, и не надо было…") По словам Степана Александровича ("Дядя Стёпа, - как он нам представился, - читали про мента?"), он для покойной был просто ангелом божиим и кротко сносил все издевательства, которым на протяжении почти полувека подвергала его жена. (Это и называлось -"душа в душу"!) Издевательства были разноплановые и изощрённые:от простого "отъёма получки в спящем виде" до "нанесения избиения посредствием полена". Дя-дя Стёпа упирал на то, что вынести всё это мог только он с его голубиной кротостью. Наконец, как уже было сказано, три месяца назад этот "Берия в юбке" сошёл в могилу - очевидно, "задохшись по злобе, что я её изгаляния оставляю в равнодушном презрении." Дядя Стёпа, который, как уже было сказано, жену любил несмотря ни на что, в смятении чувств принялся за самолечение водкой на зверобое - исключительно для успокоения расшатанных нервов, конечно. Очевидно, нервы у лесника были расшатаны сильно, потому что лечился он неделю.

К концу лечения ему впервые явился баран.

По словам дяди Стёпы, баран с самого начала повёл себя напористо, нагло и вызывающе, явно набиваясь в компанию. Он всунул голову в открытое окно перед столом, за которым лечился лесник, и мерзко заблеял. Дядя Стёпа лечение в пьянку превращать не желал, в компании не нуждался и спихнул барана наружу. Тот исчез - но лишь затем, чтобы появиться в другом окне. Оно было закрыто, и баран стал биться лбом в стекло, крича что-то с явной угрозой и вроде бы даже членораздельно. Дядя Стёпа, не желая терпеть агрессора, кинул в него поленом. Баран пропал - однако на следующий день появился уже в другом окне… С тех пор он появлялся регулярно в течение недели, хотя и исчезал, стоило поленом разбить окно, в которое он заглядывал. Путём несложных логических умозаключений лесник пришёл к выводу, что в уже разбитых окнах баран по каким-тосвоим соображениям не появляется. Полный решимости дать отпор врагу, дядя Стёпа заранее переколотил три или четыре уцелевших в доме после визитов барана окна и не без злорадства сел за стол, предвкушая растерянность и бессильный гнев незваного гостя. И точно - баран не появлялся сутки или даже двое. Дядя Стёпа спокойно лечился, заодно празднуя победу - но тут баран вернулся. Поняв, очевидно, что его в компанию брать не хотят, он перешёл к открытой агрессии, "от неуклонности моей и бессильности евой-ной всё дюжее вспаляясь." Теперь он появлялся, где хотел и, что самое главное, разговаривал с лесником голосом покойной жены, "хулы на меня возводя даже и матерно." Не желая обострять конфликт, лесник помалкивал, но тут баран уронил на него рубель9с печки. Рубель попал по голове страдальца - "и в ей быдто контакту щёлкнуло!" Дядя Стёпа отчётливо понял, что баран никакой не баран, а и есть его покойница-жена, явившаяся с того света, чтобы из зависти извести мужа до конца. До лесника дошла вся страшная правда - сорок лет назад он женился на ведьме. "Отсель и вся ейная зависть. Кажный, знамо дело, понимает, что который непьюшший и добёр, тот для нечисти первейший враг и есть!"

Лесник, однако, и тут не убоялся - решил дать врагу отпор по всей науке.

Перелив в пули два серебряных советских полтинника - "ишо довоенных, натурного серебра!" - он снарядил патроны, зарядил ижевку и, дождавшись очередного появления барана (на сей раз из дымохода!), дважды бабахнул ему в морду с криком: "Сгинь, пропади, нечистая!!!" Победа была несомненная… но вот не далее как три дня назад ночью появились два чёртика - маленьких, но страшно зловредных и сильных. Они начала раскачивать дом, явно намереваясь утащить его прямиком в ад вместе с хозяином. Дядя Стёпа пытался организовывать на них засады - но, во-первых, серебро кончилось, а во-вторых чёртики, не в пример барану, оказались жутко хитрыми: в открытый бой не вступали, а скрывались куда-то, но стоило войти в дом - начинали раскачивать его опять. В сущности с момента на момент лесник ожидал их нового появления и не желал нас пускать на ночлег исключительно по соображениям нашей же безопасности…

…Не знаю, как Энтони, а я - по соображениям безопасности как раз! - предпочёл бы покинуть этот гостеприимный дом. Пока нас не приняли за чёртиков. На меня и серебра нетребуется - свинца хватит за милую душу! Однако, Энтони выслушал всю эту ахинею, кивая и сочувственно вставляя разные междометия. Окончив рассказ, лесник откинулся к стене и вырубился с видом человека, исполнившего свой долг.

- Беляк, - сказал я, выплёскивая самогон за дверь. - Белая горячка. Делириум тременс, - эти умные слова я запомнил по фильму "Кавказская пленница". - По-моему, надо уматывать.

- Брось, - весело ответил Энтони, - он проспится и будет в порядке.

- Сейчас тебе, проспится! - возразил я. - Проснётся и добавит - видел же, у него водка и самогон…

- Выкинем, - предложил Энтони, - хватит ему пить, он так помрёт или чего с собой сделает.

- Может, - согласился я. - Чёртики прикажут - и повесится…

- Ну так и выкинем, - укрепился в своём решении Энтони.

…Спиртное мы вылили в сортир, посидели немного над картой, разряди-ли ружьё и завалились на спальники - залезать в них было слишком жарко. Раз-говора не получилось -оказалось, мы слишком устали…