Чтение 16–й страницы книги ~Ладожский ярл~

— Ну, да…

— Так зачем нам лишние сложности? Спроворим все по-тихому и быстро. Верно, вой?

— Верно, дядько Лепсяй!

— Стрелами только не палите сразу. И так справимся.

Воины занимали указываемые Лепсяем места: за камнями, у березины, в кусточках. Человек восемь укрылись на том берегу, готовясь, ежели что, преградить дорогу тем, ктопопытается спастись бегством. Приказано ведь убить всех. Все и будут убиты. Одни раньше, другие — чуть позже. И те, что погибнут в мучениях позже, позавидуют убитым сразу. Лепсяй не собирался лишать своих воинов мелких радостей победителя. Девка! Это уже хорошо. Ну и так, попытать от души поверженного врага — тоже неплохое развлечение. Рыжебородый с удовольствием наблюдал, как маскируются его люди. Ни одна железка не звякнула! Одно удовольствие на них смотреть, но, кажется, пора и самому спрятаться. Вытащив меч, Лепсяй пригнулся за камнем… И вовремя! Из-за деревьев показались люди. Молодые парни с пилами и топорами, монах в длинном смешном одеянии, девка… Девка… Из-за нее-то и не разрешил Лепсяй поражать идущих стрелами, из-за нее да из-за берсерков — те стрелки неважные, вдруг промахнутся? Какая ж тогда потеха?

Вот подошли уже к самой реке, ступили в воду. Лепсяй обернулся, махнул рукой своим — пора!

В воздухе пропела стрела, впиваясь ему в горло. Захрипев, Лепсяй откатился от камней, орошая сухую землю алой дымящейся кровью. Он умер почти сразу, не видел, как со всех сторон запели стрелы, поражая прячущихся в кустах воинов, как неведомо откуда возникли перед ними дружинники в кольчугах и блестящих шлемах, ведомые светлобородым хевдингом в темно-голубом богатом плаще. Ничего этого уже не увидел Лепсяй, а вот его оставшиеся в живых воины, опомнившись, бросились в битву.

— Осторожнее, ярл! — выпрыгивая из реки на камни, предупредил Никифор. — Тут можно поскользнуться.

Сказал — и сам полетел обратно в реку, подняв туку брызг. Следом за ним из кустов прыгнули двое… Их удачно встретили копьями. Отвернувшись, Хельги-ярл отбил мечом острие рогатины, нацеленной ему в грудь. Хоть и хороша кольчуга, да все ж не стоит проверять ее надежность таким вот образом. Лучше отбить. Две стрелы, одна за другой, пропели возле самого уха. Кто-то стрелял из кустов, сзади. Ярл оглянулся — ага, вращая подобранным в пыли мечом, туда уже несся через реку Ярил Зевота. Молодец. А это кто впереди? Полуголый, огромный, весь в пыли. Кусает свой шит! Берсерк! Этого нужно взять на себя — уж слишком опасен.

Вложив в ножны меч — что он против секиры берсерка? — Хельги схватил лежащее в пыли копье, парировал удар, отбив древко секиры. Тут же сам нанес ответный, тупым концом копья выбив сопернику глаз! Берсерк бешено завизжал, видно, не ожидал такого, да и чего ждать от берсерков? Тупые озлобленные существа, в бою впадающие в неистовство, непредсказуемые и опасные даже для своих. Прут напролом. Даже неинтересно с ними. Ярл снова отбил удар, а от следующего уклонился, опасаясь за целостность копья, слишком уж ретиво орудовал окривевший берсерк секирой, словно деревья валил. Экий лесоруб, право! А ну-ка, так! Ярл резко отпрыгнул в сторону, заставив рычащего берсерка озираться по сторонам, моргая недоуменно уцелевшим глазом. Что, потерял добычу? А вот тебе! Резким ударом Хельги вонзил острие копья прямо в красную от напряжения шею берсерка. Завыв, тот повалился на землю. Ярла он больше не интересовал, куда интереснее были те двое, что бежали на него с мечами. Куда ж вы сразу оба, дурни? Ведь у левого совсем не будет места для замаха. Отметив про себя это, Хельги сосредоточил внимание на правом — кряжистом, волосатом, с яростно сверкающими глазами. Что, еще один берсерк? А не слишком ли их много в этом диком краю? Это наводит на вполне определенные мысли.

Х-хэк! Меч просвистел над головой вовремя присевшего ярла. А он неплохой воин, даже если и берсерк. Но левый-то, левый, так и пыжится, рычит что-то. Ну, размахнись же, давай! Хельги нарочно подставил грудь. И воин, стоявший слева, замахнулся… зацепив клинком толстую шею своего приятеля-берсерка. Так тому и надо, нидингу! Что, хрипишь? А вот тебе еще! Ярл сделал неожиданно длинный выпад, целя мечом в горло берсерка. Судя по воплю и фонтану хлынувшей крови, удар вполне достиг цели. Напарник убитогозаволновался. Жидковат парень. Интересно, хоть кого-нибудь уже захватили в плен? А почему б не этого? Светлоголового, тонкошеего, с оттопырившимися ушами. Ловким ударом Хельги выбил у него из рук меч… Впрочем, кажется, тот и сам его с удовольствием выпустил. Пал на колени, прося пощады.

— Возьмите его, — обернулся ярл. Вытерев меч травой, убрал в ножны. Прошелся, оглядывая поле битвы. Дружинники уже подсчитывали трупы врагов, снося их в одно место, у самого брода.

— Шестнадцать убитых, ярл, — с улыбкой отрапортовал Ярил Зевота. — И несколько — исчезли.

— То есть как это — исчезли? — удивленно приподнял брови ярл.

— Утонули, видно, в реке, — бодро пояснил Ярил. — Но, может, и убегли.

— Чтоб их утащили тролли, — Хельги выругался. — Впрочем, если и убежали, невелика беда — раз напали, все равно уже про нас знали. А где пленный, тот, лопоухий?

— Да леший его знает. Может, и зарубили невзначай.

— Ну, да пес с ним.

Пройдя вдоль реки вверх по течению, разбили лагерь. Дружинники ярла сноровисто вырубали колья — устраивали шалаши. Артельщики уже разложили костер. Зачерпнув из реки воду, бежал с котелком Михряй, весь такой довольный, прямо-таки светящийся, еще бы — в бою вел себя достойно, не трубил. Раненный в руку Овчар взял принесенный котелок здоровой рукой, повесил над костром, Ярил подкинул нарубленного сухостоя. Заклубился еле уловимый дымок, темные ночные кусты окрасились оранжевым светом. Невдалеке разложили еще один костер — дружинный, варили похлебку, смеясь, пересказывали друг другу эпизоды сражения:

— …а я-то ему ка-ак промеж глаз, а он…

— …бежит на меня, глазищи — во! Горят, как у совы. Ну, думаю…

— …прямо в спину!

Ярл прислушивался, переодеваясь в разбитом для него шатре. Молодцы дружинники, не подвели, да и не зря взял с собой самых умелых. Пусть их не так много, но зато какие!Два десятка воинов повел с собой Хельги-ярл, когда, простившись со Снорри, повернул насад к правому берегу Волхова. Все вроде предусмотрел — и отъезд с толпами провожающих, и воинов выбрал лучших, и время — удачное, а вот всего в голове удержать не смог. К берегу причалив, дернулись за проводником — ан, нету! Не подумал об этом ярл, совсем из головы вылетело. И, как назло, Найдена отправил уже с Никифором, наказав ждать в известном месте. Сам-то его найдет теперь? Не нашел бы, если бы не вспомнилпро Жердяя. Длинный костистый парень, этакая сухостоина, на насаде отыскался, да сам же Хельги его туда и пристроил, только позабыл потом. А вот, когда надо — вспомнил. Места лесные Жердяй знал изрядно, уж куда лучше, чем ярл, хотя и тот при нужде мог бы и сам отряд повести, да лучше подстраховаться, чай, не зима — болотины кругом, трясины непроходимые. К месту Жердяй пристатился. Согласился сразу, только часть монет вперед попросил — передал родичу своему, Трофиму Онуче.

— Сбереги, — сказал, — дядько Трофиме. Трофим усмехнулся в усы:

— Сберегу.

Остальные монетины зашил Жердяй в пояс, который и потерял сегодня в гуще битвы. Упал в реку пояс. Вот Жердяй и нырял полночи, всю-то реченьку излазив. Так и не нашел ничего, вернулся грустный.

— Что, зря сходил? — участливо спросила его Малена. — Ничего, не кручинься, князь еще раз заплатит.

— Ага, заплатит, как же! — Жердяй расстроенно развел руками. — Дел у него больше нет, как растяпе всякому вдругорядь платить.

— А это кто с тобой? — Малена кивнула на стоявшего за Жердяем отрока. Высокого, белоголового, с засунутым за пояс большим пастушьим кнутом.

Жердяй оглянулся:

— А, это Лашка, пастушок местный. Сильно он нам помог. Говорит, князь обещал куну.

— Вот, и ему куну, — притворно посетовал Ярил Зевота. — Так никаких кун не напасешься. А что нам, сирым?

Малена расхохоталась:

— Это ты-то сирый? Молчал бы уж про свои оболы.

— Про какие оболы? — под общий смех насторожился Ярил.

— Про монеты ромейские, — напомнила девушка. — Про которые ты вчерашнюю ночь хвастал.

— Я хвастал?!

— А то кто же?

— Цыть, князь идет!

Завидев идущего к костру ярла, все, встав, поклонились.

— Что за шум у вас? — подсаживаясь к огню, осведомился князь.

— Парень местный пришел, пастушонок.

— А… — Хельги с улыбкой посмотрел на пастушка. — Ну, иди же сюда, не бойся.

— А я и не боюсь. — Отрок смело взглянул на ярла.

— Здорово ты нам помог, не скрою. — Встав, Хельги положил руку на плечо пастушка. — Коры, правда, мог бы и поменьше взять.

— Думал, не заметите.

— Да уж заметили. Как ты догадался, что там точно засада?

Пастушок вдруг засмеялся:

— Коровы.

— Что — коровы?

— Краснуха, корова наша, чужих издалека чует. Так упиралась у брода, еле в воду загнали.

— Ах, вот оно что…

— Ну, а потом присматривался. Заметил траву примятую, и следы чужие… ну, не наши, наши в такой обувке не ходят. После на холме спрятался, малых со стадом домой отправил.

— Молодец, — одобрительно кивнул Хельги. — Как звать-то тебя?

— Лашком.

Ярл вскинул брови:

— Что-то не похож ты на лентяя! Пастушок пожал плечами:

— Так уж прозвали.

— О чем это они? — удивленно поинтересовался Ярил у Малены.

— «Лашк», — тихо повторила та. — То по-весянски — «ленивый»

— Ну и ну, — покачал головою Ярил. — Это ж надо так парня назвать!

— Проси, Лашк, награду, — улыбнулся ярл. — Да не стесняйся. Куну, две?

Пастушонок покачал головой:

— Мне не надо кун.

— Да он, видно, корову хочет, ярл!

— И не корову… Возьми меня с собой, князь! Я хороший воин.

— С собой? — Хельги удивился. — Но что тебе в нашем деле?

На глаза отрока вдруг навернулись слезы:

— Сестрицу мою недавно убили. Страшно убили, опозорили. Хочу отомстить.

— Знаешь кому?

— Чужакам, тем, с которыми вы бились сегодня.

— Так они ж убиты!

— Все ли?

— Хороший вопрос. Что ж, будь по-твоему, Лашк. — Ярл посерьезнел. — Пойдешь впереди, с Жердяем. Он у нас провожатый.

Глаза отрока сверкнули.

— Клянусь, ты не пожалеешь о том, что взял меня, князь!

Покончив с похлебкой, разбрелись по шалашам — спать. Как водится, выставили сторожу со всех сторон — у реки, у холма и близ лесной опушки. С этими предосторожностями согласились все, даже Никифор.

— Признаю, Хельги-ярл, свою ошибку, — подошел он к шатру. — Думал, вряд ли нас поджидает подобное. Но как ты догадался?

— Я викинг, — просто ответил ярл. — К тому ж знаю, с чьими людьми имею дело. И… — Он усмехнулся. — И не боюсь показаться смешным и трусом. Если на пути имеется очень удобное место для засады — почему бы ей там не быть? Вот и подстелил соломки.

— Так вот зачем ты шептался с этим пастушком.

— Ну да. Я уговорил его подать нам знак, если заметит у брода что-либо подозрительное. Свернутая в туес береста подходит как нельзя лучше — и не вызывает подозрений, и хорошо заметна на темной воде.

— Ты очень предусмотрителен, ярл, — уходя, произнес Никифор. И добавил: — Совсем не так поступил бы обычный викинг. Совсем не так… И как вовремя ты предвидел эту засаду! Вот уж поистине, правы люди — Вещий! Чудны дела твои, Господи!

Глава 12

ФИБУЛА

Июль — август 865 г. Шугозерье.

Часто волкам

Достаются трупы, -

Пали сыны

Гранмара в битве.Старшая Эдда. Вторая песнь о Хельги, убийце Хундинга

Вот он, заяц! Ну, точно, его следы. Никуда теперь не денешься, серый. Дивьян осторожно раздвинул ветки — совсем рядом, за папоротниками, стоял на задних лапах ушастый, вполне упитанный зверек и лакомился вкусной корой яблони-дичка. Дивьян осторожно поднял лук, наложил тупую стрелу, чтоб не попортить шкурку — хоть и заячья, да всеприбыток. Прицелился…

Вдруг что-то насторожило косого. Пошевелив ушами, он застыл как вкопанный, а потом, резко сорвавшись с места, исчез в густом подлеске. Пущенная отроком стрела ткнулась в дерево. Дивьян покраснел от обиды. Хорошо, Лада-чижа не видела, охотник называется, в зайца попасть не мог! Ну, серый… Да как же он догадался? Учуять не мог — Дивьян не дурак, подбирался с подветренной стороны, услышать — тем более, по мягкому мху отрок передвигался бесшумно. Может, почуял лису или волка? Хорошо бы лису, хотя, конечно, и рановато ее брать на мех, зимой надо. Волки? Отрок их не боялся, сейчас звери сытые, человека не тронут, много другой добычи найдется. Лось? Вот с кем встречаться не хотелось — если это место сохатый считает своим, вполне может забить копытами, удар у него ого-го, сильный! Дивьян прислушался — не хрустят ли кусты, раздвигаемые сильным лосиным телом? Нет, похоже, тихо. Все как обычно — жужжит шмель, пересвистываются в кустах птицы, где-то в отдалении стучит своим длинным носом дятел. Но что же… Чу! Отрок вздрогнул, прислушался… Показалось? Нет, точно: какие-то звуки, которых ну никак не должно быть в лесу. Стук… Так ведь — дятел. Нет, дятел не так стучит, поглуше, да и привычно, ни с кем не спутаешь. Этот звук — другой, звонкий. Вот, снова! В какой же стороне? Похоже, у пильтяцких болот. Глухое место, правда, клюквы да морошки там много, да и черники-ягоды. А зимой — глухари с рябчиками. В этой земле заканчивались охотничьи угодья рода Конди, и, если в полдень встать лицом к солнцу, по левую руку будут земли кильмуйских родов, а чуть дальше — людей с Паш-озера, по правую же руку — угодья Келагаста с Наволока, дальнего родича Конди. Очень дальнего, такого, что не прочь наложить лапу на чужие земли. Дивьян не очень-то доверял наволоцкому старосте. Тут, в здешних местах, границы меж угодьями весьма условны: вот, до пильтяцкого болота — земли Конди, а там, за леском, — кильмуйских, а на заход солнца — Келагаста. А чье болото? А леший его знает, ничье. Дальнее место, с какой стороны ни смотри — и наволоцким шагать далече, тем более — кильмуйским, а уж тем паче паш-озерцам. Да и сам-то Дивьян сюда редко захаживал, хватало и поближе дичи да грибов с ягодами. Сегодня вот занес леший, встал пораньше — заозерные силки проверить — пусты. Чтоб не возвращаться, решил пройтись немного, до Журчащего ручья — Пал-ойя, а и не заметил, как ушел дальше, почти до Леп-ойя — ручья Горелого. В старые времена был тут сильный пожар, до сих пор остались проплешины, вот и прозвали ручей Горелым. Приятно было идти по утреннему холодку, а вот сейчас жарковато стало — палит, палит солнышко. Да и пусть палит, надо ж хоть когда-то погреться, кезаку — июнь-месяц — дождливым выпал, да и начало июля. Ну, хоть сейчас, к елоку-августу, распогодилось.

Да, это от пильтяцких болот звук! Дивьян подумал немного и решительно направился туда, с ходу перепрыгивая узкие холодные ручейки, полные вкусной форели. Взгляд юного охотника примечал по пути все — и форель в ручьях, и рябчиков, и чернику, и первые появившиеся грибы, и орешник — орехов в этом году много будет, надо бы наведаться ближе к осени. Звук повторился где-то впереди — словно кто-то ударял по дереву колотушкой. Отрок похвалил себя — значит, правильное направление выбрал. Состорожничал — нырнул в низину, в папоротники, так пробирался, хоть и длиннее было. И не напрасно! Только высунул нос из папоротников, как тут же увидал человека — растрепанного парня, длинного и худющего, словно жердь. Парень, вооруженный короткой рогатиной и луком, сидел на поваленной ветром сосне и, время от времени вскакивая на вывороченные корни, настороженно осматривал округу, видно, караулил что-то.

Неслышно обойдя часового, Дивьян взобрался на раскидистую березу, выглянул, снова скрылся в густозеленой листве. Ага! Вот он — источник непонятного звука. Ну, конечно же, топор! Вырубка. Около десятка молодых парней валили лесины на бревна, сноровисто обрубали сучья, ошкуривали — тут же и ставили срубы. Работа шла споро — месяц-другой — и выстроят крепкую усадьбу, вон уж бревен-то заготовили — на частокол не хватит, а на избу — вполне. Но откуда они взялись здесь, в этих всегда безлюдных местах? Кильмуйские? Может быть, а скорее — Келагастовы! Ну, да — кому же еще? Недаром точил наволоцкий староста зубы на чужие земли, вот — и года не прошло после гибели рода старого Конди, а Келагаст уже здесь, ставит усадьбы на дальних подступах. На следующее лето уже и к Шуг-озеру переберется, если не остановить. Да как остановишь? Подпалить их, что ли? Хорошая мысль. Дивьян нащупал в котомке огниво и трут. А пожалуй что, и подпалить. Нечего по чужим землям хутора ставить! Хотя… с другой стороны, пильтяцкое болото — один леший знает, чья земля. А может, это и не Келагастовы вовсе? Посмотреть еще? Тогда поближе надо пробраться, на березе-то сидя, мало чего увидишь, а услышишь и того меньше. Вон вроде подходящий овражек.

Дивьян осторожно спустился с дерева, спугнув с ближайшей сосны белок, кинулся в овраг, прополз, притаился. Осторожно высунув голову, увидел в отдалении, на опушке, шатер — разноцветный, с вышитыми узорами — молотками, секирами, лошадьми. Над пологом шатра змеились черные, изломанные зигзагами буквицы, очень похожие на те, что были вырезаны на старом пне у Среднего озера и на камне у болота Чистый Мох. Руны! Варяжские руны — именно так называла такие буквицы Лада-чижа. Дивьян чуть не вскрикнул. Так вот это, выходит, кто! Вовсе не Келагастовы, а варяги! По рассказам — жестокие убийцы, может быть даже, это они, а не колбеги вырезали этой зимою весь род старого Конди? Если так — дело плохо. Полог шатра вдруг распахнулся, и наружу выбрался молодой варяг в необычной темно-коричневой рубахе, узкой и длинной, вышитой блестевшими в лучах солнца золочеными нитками. На поясе варяга висел меч в богато украшенных ножнах, с плеч ниспадал яркий густо-голубой плащ, выкрашенный явно не голубикой.Солнце палило немилосердно, варяг — синеглазый, светловолосый, красивый, с небольшой, аккуратно подстриженной бородкой — сняв плащ, небрежно бросил его на папоротники. Отскочившая заколка-фибула, сверкнув в ярких лучах, укатилась в овраг. Дивьян протянул руку. Тяжелая, по-видимому золотая вещь, вся в рисунках, а посередине — две буквицы зигзагом, словно молнии. Сунув фибулу в заплечный мешок, отрок еще раз выглянул, приметив вышедших из лесу воинов в блестящих кольчугах — точно, не Келагастовы! — и осторожно пополз назад, запоздало подумав: а нет ли здесь собак? Судя по всему, собак не было, иначе б давно уж залаяли. Беспрепятственно выбравшись из оврага, Дивьян обошел с запада прозрачное пильтяцкое озеро и, выйдя лесом к Горелому ручью, направился вдоль него к дому. Кровь билась в его висках, а перед глазами кроваво туманилось страшное слово — «варяги». Безжалостные убийцы, грабители и насильники. Правда, к северу от Шугозерья жили на реках и мирные варяги — вполне достойные люди, но эти, случайно встреченные у пильтяцких болот, точно не были мирными! Зачем мирным людям столько оружия? И взгляд того высокого варяга, чья фибула, вовсе небыл взглядом пахаря или охотника. Погруженный в свои думы, Дивьян перепрыгнул через ручей, выбирая дорогу посуше, и не заметил, как, забрав чуть правее, вторгся в кильмуйские земли. А может, и заметил, да не придал значения — в конце концов, кто знает, чьи тут были земли у этого затерянного в дремучих лесах ручья?

Широкая, покрытая редкими кустами долина расстилалась до самого леса, темнеющего на юге острыми вершинами елей. К северу начинались холмы, заросшие орешником, березой и все той же елью. На вершине одного из холмов пряталось средь деревьев огороженное частоколом селенье. Не большое, но и не малое — с полдесятка изб, амбары, хлева, пашни. У подножия холма, за березняком, на розовом от клевера лугу мычали коровы, две речки стекались за холмами вместе: большая и малая Пяльицы, через обе были перекинуты мостки, по мосткам шли по воду бабы. Ласковый, дувший от леса ветер шумел густыми кронами росших вокруг речек берез, покрывая темную воду рябью. На краю селения, в яме, несколько мужиков месили босыми ногами глину, чуть дальше, у оврага, заготавливали дранку на крышу — на околице уже высился сложенный из сосновых бревен сруб. Хорошую избу срубили родичи Змеяну — сыну старосты Ончипа. Стар был Ончип, да крепок: полный двор внуков да правнуков. Шестеро сыновей у старосты да три дочки на дальние погосты замуж повыданы. Старший сын — Змеян — тоже уже немолод, и как стало тесновато в просторной Ончиповой избе, решил отделиться Змеян, поговорил с отцом, тот подумал, почесал бороду, да и разрешил. А что? Ведь и в самом деле — тесно. Прошлый год всю весну таскал Змеян с детьми — взрослыми уже, здоровенного вида парнягами — камни: подложить под сруб. Земля сырая, холодная, нельзя прямо на нее ставить. Бревен натаскали быстро — вот он, лес-то, рядом. Ошкурили, сложили в «обло», законопатили серым болотным мхом, оставили на просых. Нынешней весной прорубили оконца: волоковое — дымное, да и так, для свету. Настлали пол из толстых досок, возвели крышу, принялись за очаг из круглых камней — для того и месили глину. Почитай, все уж и сделали, очаг вот остался да кровля — и можно жить-зимовать. Обычно хмурый, радовался Змеян, глядя на новую избу, улыбку довольную в бороду не прятал, все считал дни — еще немного, и можно будет приносить богам жертвы, чтоб крепко стоял дом, чтоб не завелась по углам гниль да чтоб не случилось пожара. Блеяла уже в старом хлеву приготовленная для жертвы козочка, белый петух гордо расхаживал по двору, по-хозяйски поглядывая на кур, не догадываясь, что и ему уготована та же участь — кровью своей оградить новый дом от всякого зла. Довольный ходил Змеян, посмотрел, как месят мужики глину, прошел к пастбищу — окинул коров хозяйским глазом, поднявшись в селенье, заглянул на конюшню.

— Что, батюшка, к осени новоселье справим? — обернулся к нему молодой темнобородый парень, средний сын Оляльк.

— Ужо и справим. — Змеян усмехнулся в бороду. — Все попросторнее будет.

— И то, — кивнул Оляльк, не так давно приведший в дом невесту — светлоокую деву из рода наволоцкого старосты Келагаста. Справная жена оказалась — и рукодельница, ине хвора, да и принесла уже двух детей Оляльку, правда, пока только девок, ну, да ничего, будет еще и сын, обязательно будет.

— Пойди-ка на кузню, — внимательно осматривая коней, промолвил Змеян. — Вон Серого-то перековать бы.

— Инда, и я так мыслю, — согласно кивнул Олельк. — Вчера еще подумывал было, да Муст-племяш упросил в лугах покататься.

— Вот пускай сам и перекует, хватит ему без дела у кузницы ошиваться!

— Да не без дела он, — Олельк защитил племянника. — Авдл-кузнец говорит, зело железное дело знает Муст!

Змеян ухмыльнулся:

— Ну, вот и поглядим, как знает.

Выйдя с конюшни, направился к кузнице, издалека уже увидал внука — юркого черноглазого парня с волосами как вороново крыло, потому и прозвали Муст — Черный.

— Эй, Муста, подь сюда!

— Иду, деда. — Отрок ловко перепрыгнул через стоявшую у кузницы телегу — чумазый, длиннорукий, тоненький, словно тростинка. Ветер растрепал его волосы, и Муст быстро пригладил их рукой. И в кого такой черный?

— Серого на конюшне возьми, перекуй. — Змеян внимательно посмотрел на парня. — Сможешь ли?

— Конечно, смогу! — заверил тот, не удержался, похвастал: — Я уж перековывал тут пару гнедых.

Змеян улыбнулся в бороду. Хороши удались внуки, а Муст из них — самый умелый, и кузнец, и быстр, как ветер, и плавает — лучше всех в селенье.

— Как подкуешь, скачи к речке — коня выкупай. Круглое лицо Муста вспыхнуло радостью. Серый — не конь, ураган! И как же здорово будет пронестись на нем через все селенье, мимо пастбища, через поля, чтоб все видели, особенно Ивля с Собином — братцы троюродные, с которыми споря с десяток раз подряд переплывал под водой речку.

Улыбаясь, смотрел на внука Змеян, а тот переминался уже нетерпеливо с ноги на ногу, видно, готов был бежать за Серым.

Обернувшись, Змеян бросил взгляд на долину:

— Эвон, травищи-то ныне. Богатый покос. Как Серого поведешь купать, захватишь косцам квасу. Не забудь.

— Не забуду, — смешно наморщил нос Муст. — А правду, говорят, в дальнем лесу трехголового гада видели?

— Врут, — засмеялся Змеян. — Ты не всем верь-то! Ну, что стоишь? Беги за Серым.

Миг — и только пятки сверкнули на месте, где только что стоял Муст.

А старый Змеян все смотрел на долину, не зная, что с другой стороны ее, из-за сумрачных елей дальнего леса, так же пристально вглядывается в селенье молодой злобнолицый варяг Лейв по прозвищу Копытная Лужа. Отряд воинов в шлемах, кольчугах и кожаных, с металлическими бляхами, панцирях ожидал одного лишь его слова. Лейв медлил, размышляя — все ли предусмотрел, ведь если что-то пройдет не так, друид затаит злобу. Конечно, хорошо, что Хозяин Дирмунд может являться в теле пришельца только по ночам, однако тем строже он спрашивает с Лейва за все, что происходило днем. Копытная Лужа поежился, вспомнив, как шипел на него друид, узнав о провале засады. Тогда он чуть не поседел от одного взгляда Хозяина, ну и глаза у того были! Не хотелось бы вновь испытать такое. А для этого необходимо было думать. Хоть и туповат был Копытная Лужа, однако ж ума хватало слушать чужие советы, потому, может, и жив был до сих шор, в отличие от многих других, куда более умных. Вот и сейчас Лейв внимательно оглядывал округу. Ждал сигнала от Вельмунда с дальних холмов. Молодой варяг всмотрелся. Ага! Вроде бы что-то блеснуло. Договорились, что Вельмунд подаст сигнал ярко начищенным серебряным блюдом, а когда окружит деревню с севера, сверкнет еще несколько раз. Хитрость эту придумал Дирмунд, сам бы Лейв вовек до такого не додумался. Да и не мыслитель он — исполнитель. Исполнитель… Лейв вздохнул. За исполнение своего плана друид спросит строго. Не хотелось бы подводить его, действовать нужно тщательней, не торопиться.

— Знак, воевода Лейв, — кивнул на вспышки Лютша, один из тех троих, кто рассказал о провале засады. Дирмунд хотел было примерно казнить всю троицу, да почему-то раздумал. Может, решил — пусть лучше проявят себя в деле? Вот Лютша и проявлял, как и те двое, что были сейчас с Вельмундом.

— Пора, — кивнул Копытная Лужа. — Ты, Лютша, возьми воинов. Незаметно подкрадетесь к селению с берега реки, там могут быть рыбаки — смотрите, чтоб ни один не ушел. Вельмунд возьмет на себя тех, что на пашне, косцы же — наши. Как раз по пути. Ну, все готовы?

— Готовы!

— Ну, да поможет нам Тор!

Словно юркие змеи, скрылись в густой траве воины, ведомые Лютшей. Душа молодого мерянина пела — еще бы, впервые ему поручили командовать! Теперь только бы не подвести, и тогда… тогда награда не заставит себя ждать, воевода Лейв умел, когда надо, быть щедрым.

О, если б только скупой по природе Лейв мог слышать его мысли! Возгордился бы, никак не иначе. Еще бы — «щедрый на кольца» — так теперь могли бы спеть скальды и про него, Лейва Копытную Лужу.

Дождавшись, когда Лютша с воинами скрылся из вида, Лейв выждал еще немного и махнул рукой. Личная двадцатка преданных тяжеловооруженных воинов вышла из лесу и, прячась за кустарником, направилась к холмам. Шли не торопясь, берегли силы — они еще пригодятся в сражении, — да и отряду Лютши необходимо дать время для действий. Друид сказал — никто не должен уйти. Никто и не уйдет, слишком тщательно все было спланировано.

Прошуршав в сухой траве змеями, ведомые мерянином воины выбрались к реке — неширокой, с черной торфяной водою. На середине реки двое парней, сидя в долбленом челне,вытаскивали сети. Спрятавшийся за кустом Лютша махнул рукою. Лучшие стрелки подползли ближе, натянули тетиву луков. Миг — и пропели стрелы, каждая из которых нашласвою цель. Было двое парней — стало два трупа с торчащим из груди опереньем. Черная вода реки окрасилась кровью. Ни звука не издали бедняги, погибли одновременно, не почувствовав даже, что с ними. Лютша довольно улыбнулся, кивнул головой. Двое воинов быстро скинули кольчуги, зашли в реку, оттащили к прибрежным кустам лодку с убитыми. И только ветер теперь играл речной рябью, словно и не было здесь никого. А воины поползли берегом дальше. Вот и мостки. Две женщины, утомившись, присели на тяжелые деревянные ведра. У одной плотно подогнанные бруски были стянуты лыком, у другой — сплетенными прутьями ивы.

— А лыковые-то обручи лучше, — похвалилась одна баба другой. Пропели стрелы…

Воины Лейва — молодые проворные парни — едва успели утащить мертвых женщин в кусты, как сверху, с холма, послышался стук копыт. Вихрем промчался по мостику черноволосый парень на сером поджаром коне, мелькнул молнией — не успели и выцелить.

— Леший с ним, — махнул рукой Лютша. — Идем шале!

А черноголовый Муст, пьяный от счастья, скакал вперед, отдавшись воле коня и ветра. Что-то не так было на мостике, неправильно что-то… Парень вспомнил об этом, уже подъезжая к покосу. А, ведра. Четыре полных ведра стояли на мостике, а где ж были женщины? Купались? Да нет, их было бы видно. Ну да ладно, выясним на обратном пути.

Спрыгнув с коня, отрок скинул с плеч котомку с большим, плетенным из лыка жбаном:

— Квасок вам, косари.

— Вот хорошо-то! Холодный?

— С погреба! Змеян прислал.

Косари, утирая пот, расселись под липами, шумно пили, бережно передавая жбан друг другу. Тут были почти все мужчины селения, кроме кузнеца с помощником — Мустом — и тех, что помогал достраивать избу. Да двое ребят с утра отпросились у старосты проверить на челне сети.

— Хорошее солнце, — посмотрев на небо, прищурился один из косарей — длиннобородый мужик, небольшого роста, но приземистый, широкий, словно сундук, с сильными мускулистыми руками. — Постояло б вёдро — за неделю покос бы закончили.

— Да, не пошли бы дожди, — поддержали его другие.

Надоевшие за прошедший месяц дожди косари не ругали, боялись осложнить отношения с дождевыми духами, уж больно те обидчивы, услышат нехорошиеслова в свой адрес, рассердятся, зальют землю водою.

Нет уж, лучше жить мирно.

— Осталось еще в баклаге? — облокотившись на липу, спросил молодой парень.

Кто-то протянул ему жбан:

— На, Бажьян, пей.

Бажьян задрал голову, на худом горле заходил кадык… тут же пронзенный стрелою!

— Что такое, робята?!

А стрелы свистели уже вовсю, не давая пощады! Мало того — выскочили из-за лип одетые в кольчуги воины в остроконечных, надвинутых на глаза шлемах. Их мечи быстро окрасились кровью. Не ожидавшие нападения косари бестолково бегали по лугу, мешая друг другу — они были хорошей мишенью. Те же, что пытались оказать сопротивление косами, становились легкой добычей мечей и копий. Впрочем, нет, приземистый мужик все ж таки успел зацепить косой одного из чужаков — словно подкошенный серпом сноп, тотрухнул в траву… а мужик уже ощетинился стрелами, словно еж, и, падая, закричал Мусту: — В деревню! Гони в деревню… Гони… Муст наконец добрался до коня, вскочил. Серый, заржав, встал на дыбы, затем стремительно помчался прочь. Низко пригнувшись к гриве, отрок слышал, как засвистели над самой головой стрелы. Ничего, выбрался! Вот уже и мостик, и ведра. Муст выпрямился, подогнал коня, оглянулся… И почувствовал дикую боль в правом боку, чуть ниже лопатки. Пощупал рукой — стрела! Еще две стрелы, пущенные от мостков, пронзили широкую грудь Серого. Конь захрипел, заваливаясь набок, и всадник, кубарем прокатившись по мостику, подняв тучу брызг, упал в реку.

— Молодец, — похвалил меткого стрелка Лютша. — Воевода будет доволен нами.