Чтение 21–й страницы книги ~Ладожский ярл~

— Как же вы парня искать собрались, лесов не зная? — покачал головой Лашк.

— Да он сюда, на Явосьму-реку, собирался, — Ладислава вздохнула. — Если б все по-хорошему, давно бы домой вернулся.

— А если где сгинул, все равно не отыщете.

— Если сгинул, не отыщем, — согласилась девушка. — А вдруг — ногу подвернул, случается же такое, лежит сейчас где-нибудь на берегу, бедолага, плачет. И ведь помочь некому.

— А вы-то как здесь? — Ярил посмотрел на ярла.

— Узнаете, — хмуро отозвался тот. — Идем к нашим, тут рядом.

— Надо на Городище поспрошать, — предложила Ладислава. — У парней. У Найдена, Овчара, Михри.

— Нет больше Михри, — обернулся ярл. — И Овчара нет, и многих.

— Как нет?! — вскинул глаза Ярил.

— Убили.

— Убили? Кто?

— Идемте. После расскажем.

Сели вечерять — солнце уже склонилось низенько, висело над дальним лесом желтым блистающим полукружьем. Хельги рассказывал… Выслушав его, Ярил побелел, сжал губы.

— Я иду с вами, ярл! — твердо заявил он. — И, отыскав чужаков, отомщу им за всех.

— Нам бы еще и Дивьяна найти, — тихо напомнила Ладислава. — Мы с вами пойдем. У вас плот слажен, у нас челнок.

— Челнок… — шепотом повторил ярл. — Челнок… Так мы ведь его там и оставили, на берегу, под сосною!

— Оставили так оставили, — пожал плечами Найден. — Вокруг никого — красть некому.

— Некому? — вставая, переспросил ярл. — Ошибаешься, Найдене! А ну, быстро все к берегу! Хотя нет… Вовсе не обязательно, что сегодня кто-нибудь приплывет. Выставим сторожу. Лашк — покажи воинам. Да не забудьте спрятать челнок.

— Сделаем, — сурово кивнул головой весянин. — Ступайте за мной, вои.

Он ушел с парой гридей. Прислонившись к березе, Хельги вытянул ноги. Ладислава присела рядом, положила голову ему на грудь, и ярл, обняв ее, почувствовал, как часто бьется девичье сердце. И еще он чувствовал, что сделал что-то не так. Не до конца. Он вновь подумал про челнок, про следы на песке, оставленные большими лодками… Что-то привозили… Тропа! Должна же быть тропа! И начинается она там, у корявой сосны, от берега! Ярл встрепенулся, осторожно отстранил деву:

— Я сейчас, Лада.

— Куда ты? — вскрикнула девушка.

— Скоро вернусь, жди..

Он спустился к оврагу и, пройдя кустами, прибавил шагу. Выйдя к реке, поблуждал немного по берегу, пока не увидел сосну. Быстро подошел — следовало спешить, солнце садилось, и вскоре берег окутает тьма. Белые ночи давно закончились. Челнока на берегу не было. Молодцы, успели уже убрать. Чуть шевельнулись кусты слева от ярла. Тот оглянулся:

— Свои!

— Это ты, княже? — вышел на берег молодой воин. — А мы думали…

— Едва не накинулись на тебя, князь, — смущенно признался Лашк. — Думали — кто это там бродит?

Хельги улыбнулся:

— А и накинулись бы, так не велика беда. Разобрались бы… Я вот зачем пришел — ищите тропинку.

— Да нет ее здесь, — весянин покачал головою. — Мы все облазили.

— Все? — Ярл кивнул на колючие заросли можжевельника, росшие под самой сосною.

— Так там же кусты!

— Зато очень удобно подняться.

Хельги повернулся и быстро пошел к круче. Поднялся к самым зарослям, схватился, чтоб не упасть… И покатился по песку вниз, держа в руках куст, вырванный с корнем!

— Ну, ты силен, князь! — восхитился Лашк и вдруг замер. — А куст-то — подрублен! Вон следы, и корней нету.

— Да вот же она, тропа. — Один из воинов кивнул на заросли, в которых ярл уже проделал заметную брешь. — Во-он, меж деревьями вьется — трава примята.

Оставив на берегу часового, остальные углубились по тропе в лес. Шли недолго, извилистая тропа привела их к вырубке, окруженной угрюмыми елями. Каркая, поднялись в небо вороны.

— Смотри, князь, — округлив от ужаса глаза, обернулся к ярлу Лашк. Да тот уже и без него заметил мертвые головы на вкопанных в землю кольях.

— Капище!

Откуда-то сверху вдруг послышался стон. Хельги кивнул весянину, и тот в два счета вскарабкался на вершину ели.

— Висит кто-то, — доложил он из ветвей. — Вроде жив… Привязан. Сейчас перережу веревку… Ловите!

Хельги с воином подставили руки, поймав опутанное веревками тело. Не такое уж и грузное. Ярл присмотрелся, прошептал удивленно:

— Дивьян!

Посовещавшись у костра, решили задержаться здесь до завтра. Хельги чувствовал, даже знал точно, что раненый Дивьян был оставлен в капище неспроста. Кто-то явно намеревался принести отрока в жертву. Кто-то? Неужто сам Черный друид? Нет, не может быть. А вот его клевреты — вполне.

Снизу, от реки, донесся приглушенный крик ночной птицы. Часовой!

Хельги повернул голову:

— Лашк, сходи посмотри.

Весянин неслышно скрылся в кустах. Все молча ожидали его возвращения. Наконец шевельнулась трава.

— Сойма! — спустившись в овраг, выдохнул Лашк.

— Ярил, Лашк — спускайтесь к реке, — вставая, распорядился ярл. — А вы, — он обернулся к Найдену и оставшемуся воину, — со мной, к капищу.

— Я тоже с вами, ярл, — поднялась Ладислава. — Поверь, я умею пользоваться луком не хуже других.

— Держи! — Хельги без лишних слов протянул ей колчан. Хочет идти — пусть идет. Каждый человек ценен.

Высадившиеся на берег чужаки — человек пять — отправились по тропе к капищу, остальные остались в лодке. Зашуршали раздвигаемые ветки. Скрывавшийся в кустах ярл тихонько дотронулся до руки Ладиславы. Та подняла лук. Холодные звезды тускло светились на небе, серебрилась над самой рекой узкая полоска месяца.

Первым на поляну вышел незнакомый молодой парень с бритой наголо головой, блестевшей в свете звезд, словно воинский шлем. За ним шагал еще один, чуть постарше, со смешно оттопыренными ушами. Потом показались вооруженные мечами воины — они несли какой-то бочонок. Пятый остался на тропе — стеречь.

— Ну, где твоя жертва? — остановившись у плоского камня, громко спросил бритый, и Хельги вздрогнул — слишком уж знакомым показался голос. Но парня ярл точно никогда раньше не видел.

— Здесь, здесь, — успокаивающе забормотал лопоухий, подходя к растущей у самых кольев ели, и осекся: — Была здесь…

— Ах, уже нету? — с угрозой в голосе вымолвил бритый.

— Видно, развязался. Но он не мог уйти далеко!

— И где ж прикажешь его теперь искать? Подойди сюда.

Лопоухий бросился на колени:

— Не убивай, господине! Я пригожусь еще, я знаю здесь все тропки.

— Верю, — присев на камень, спокойно произнес бритый. — Лейв говорил, ты достойный воин.

— Лейв?! — напрягся в кустах ярл.

А бритоголовый между тем продолжал:

— Такие люди, как ты, нужны мне. Но вот… достаточно ли ты предан?

— О мой господин! — повалившись на землю, лопоухий, рыдая, принялся целовать бритому ноги. — Не губи, я отслужу… вину заглажу…

— Да? — холодно осведомился тот. — Там, на тропе, дожидается нас круглолицый Йорм. Он хороший воин, но слишком щепетилен и, кажется, больше не верит мне, так, Вельмунд?

— Так, мой господин, — отозвался один из воинов.

— Возьми, Лютша, — встав с камня, бритый протянул ушастому нож. — Пойди к Йорму, и… надеюсь, ты знаешь, что надо делать?

— О, не беспокойся, мой господин!

Лютша вскочил и, схватив кинжал, выбежал на тропу. Послышались какие-то слова, затем — краткий вскрик…

На поляну вновь выбежал Лютша. Поклонился:

— Я убил его, господин.

— Что ж ты не притащил тело сюда? Тащи. — Бритоголовый повернулся к воинам: — Помогите ему.

Кивнув, те ушли. А бритый наклонился к бочонку, выставил крышку, достав оттуда что-то мерзкое, извивающееся.

— Сейчас тебе принесут корм, мой маленький гад, — прошептал он. — Слышишь, уже несут… Кладите сюда, на камень. Лютша, отрежешь голову… Да не сейчас, дурень! Пусть сначала насытится…

Скользкий извивающийся гад присосался к яремной вене убитого. Насыщаясь кровью, змей распухал на глазах и, насытившись, отвалился, словно пиявка.

— Ползи в лес, мой маленький друг, — ласково прошептал ему бритый. — Лютша, насади голову отступника на кол… Так, молодец. Теперь возвращаемся, у нас еще много дел. Давно уже следует пощипать этого старосту, как его?

— Келагаста.

— Вот-вот… Они, наверное, уже устали нас ждать, — бритый неожиданно рассмеялся. — Вместе с глупым Хельги… вернее — слишком уж умным.

Ярл вздрогнул. Откуда знает его этот бритоголовый нидинг? Ладислава наложила стрелу.

— Нет, — покачал головой ярл. — Мы проследим их до самого логова…

Они видели, как чужаки погрузились в сойму, как взмахнули веслами и лодка медленно поплыла вниз по течению Явосьмы.

— Найден, вернешься к нашим… — приказал ярл. — Расскажешь им все, приведешь к реке. Мы будем оставлять вам знаки. Смотри не заблудись!

Тиун усмехнулась:

— Не заблужусь, князь.

— Удачи. — Хельги ласково погладил по руке Ладиславу. — А ты, дева, до их прихода побудешь здесь с раненым. Будь начеку, мало ли что.

— Теперь ты, Лашк. — Ярл обернулся к весянину. — Прихватим с собою челнок. Как только обнаружим логово нидингов, быстро поплывешь к Келагасту, благо он тебя уже знает. — Хельги помолчал немного. — Да и так, поплывешь впереди, смотри только осторожно. Нам на плоту явно не угнаться за лодкой… Ну, вроде бы все.

Пропустив вперед сойму, спустились к плоту, проследили, как скрылся за излучиной челнок с Лашком.

— В путь, — выждав немного, махнул рукой ярл, и дружинники разом оттолкнулись от берега.

Ближе к утру сойма тяжело причалила к замаскированному ветками мостику. Варг быстро выбрался на берег и, не оглядываясь, направился по узкой тропе, вьющейся между елками. Увидав его, выскочил из избы Лейв Копытная Лужа:

— Приветствую тебя, мой друид! Готовиться к нападению на Келагаста?

— Подожди… — Варг тяжело осел наземь. — Подожди… — тупо глядя перед собой, прошептал он. — До ночи.

— До ночи так до ночи, — пожал плечами Лейв и, обернувшись, покричал воинов: — Эй, вы там! Несите этого спать.

Копытная Лужа вновь чувствовал приближающуюся радость битвы. Нет, он вовсе не был храбрецом — так ведь и не нужно было особой храбрости, чтобы войти в уже захваченное воинами селение и пытать, добивать раненых, грабить. Друид вовсе не требовал, чтобы Лейв бился в первых рядах, — для этого хватало и простых воинов, набранных везде, где придется. Тут уж Копытная Лужа не подкачал — уроки друида не прошли даром. Охочих людей отбирал тщательно, наводил через знакомых купцов справки. Брал не всех, с оглядкой. Берсерки? Пожалуйста. Воры, насильники? Милости просим. Затаившие месть изгои? Всегда рады. Вероятно, все вы хотите богатства? Вы его добудете сами. Нет, не в бою… Скорей в избиении.

Кого только не было в шайке! Фризы, норманны, саксы, кривичи, словене, весяне. Даже вот наполовину мерянин Лютша затесался. Лейв его привечал — хитроватый парень, далеко пойдет, ежели не убьют раньше. Работенка до сих пор была не пыльная, сам друид — а до этого опытнейший Вельмунд — тщательно планировал нападения, учитывая буквально все, Лейв бы так не смог, да и не рвался к этому, чуя впереди обещанную Хозяином власть. Альдегьюборг, Ладога — именно в этом городе Лейву предстояло вскоре стать господином! К этому все и шло.

Копытная Лужа улыбнулся своим мыслям. А ведь, похоже, не долго осталось ждать…

В избу вдруг без стука ворвался воин:

— Беда, вождь! Чужие ладьи пенят воду у нашего берега.

Лейв встрепенулся:

— Много их?

— Много, — со вздохом отвечал воин. — Ладей с десяток, в каждой — вооруженные воины.

— С десяток? Постой, ладьи же по этой реке не пройдут!

— Ну, не ладей, простых лодок, — воин махнул рукой. — Вельмунд ждет тебя, вождь.

— Беги. Скажи, сейчас буду.

— Десять лодок, — быстро считал Лейв. — В каждой — человек пятнадцать, а то и поболе. Это ж сколько всего? Н-да-а… Не в нашу пользу…

Покинув избу, он пошатался по двору, посмотрел, как бегут к берегу вооруженные воины, и незаметно, бочком, подался к лесу. Оглянулся, когда частокол был уже далеко, спустился к реке, вытащив заранее припрятанный челн — вот и пригодился.

— Ну, сражайтесь, вои, — садясь в лодку, усмехнулся Копытная Лужа. — А Варг, надеюсь, до ночи не доживет.

Он взмахнул веслом и ходко погреб к озеру, длинному, словно далекие фьорды.

А в еловом лесу уже звенели мечи, раздавались боевые крики. Слышались стоны раненых, и тучи стрел затмили высокое небо. Хельги-ярл еле дождался, когда подошли воины Келагаста. Честно говоря, он и не ожидал увидеть их в таком многолюдстве. Что ж, тем лучше. Он обернулся к Невлюду:

— Ну, да помогут нам боги!

Воевода усмехнулся, кивнул и, взмахнув мечом, вслед за своим князем ворвался в самую гущу боя.

— Осторожно, слева! — не оборачиваясь, крикнул ему ярл, и Невлюд вовремя уклонился от летящей рогатины. А затем и разобрался с тем, кто ее метнул. Воодушевляя воинов, Хельги рубился мечом так яро, что вскоре вокруг него образовался пустующий круг, враги попятились, прижавшись к елкам, ощерились копьями, чувствуя скорый конец. Один из них — в дорогой кольчуге — выскочил вперед с яростным воплем. Обернувшись, Хельги предостерегающе махнул дружине — я сам! И, уклоняясь, отбил злое жало меча. Напавший был опытен, видно, немало черепов покрушил он когда-то у франкских или английских берегов, да и сейчас не потерял былой сноровки. Ярл несколько раз пытался взять его на обманный прием — тщетно! Но и враг оценил опыт соперника. Не орал уже, выпучив глаза, не крутил над головою клинок, действовал осторожней, хитрее. Сделав несколько выпадов, искал в защите слабое место. То же самое проделывал ярл. Они кружили словно вороны в небе, оба одинаково расчетливые, холодные, стоящие друг друга. Мечи их звенели редко — это неопытные мальчики пусть тешатся звоном, опытный воин знает — первый настоящий удар должен быть и последним. Тщательно следя за врагом сквозь надвинутую на глаза полумаску шлема, Хельги чуть качнул острием меча влево. Соперник отреагировал сразу же — чуть приподняв щит. Щит… Хельги едва не пропустил удар, зато ухватил хорошую мысль! Щит… Враг смотрит в глаза, не на оружие, не на руки. Ожидает удара меча, а вот щит, щит особого внимания не удостоен. А напрасно! Парируя очередной удар, Хельги осторожно высвободил из поддерживающих ремней левую руку… Теперь выбрать момент. С длинным славянским или франкским щитом такой номер бы не прошел, слишком уж тяжел и громоздок, но небольшой круглый тарч из крепкого дерева с медным блестящим обручем по всему краю… Улучив момент, Хельги вдруг упал, выронив на землю клинок. Торжествующий соперник, отбросив щит в сторону, поднял над головою меч обеими руками — нанести последний удар, после которого обычно уже и не встает никто, несмотря на шлем и кольчугу… Глаза врага хищно сверкнули под низким краем шлема. Клинок пошел вниз… И вот тут-то Хельги метнул! Со свистом пролетев над травою, круглый, обитый медным обручем щит попал противнику в шею… Которую тот, однако, успел прикрыть рукою — сказался опыт! Однако удар оказался слишком силен, чтоб противник смог удержаться на ногах. Захрипев, он упал на землю, перебитая рука бессильно вытянулась; сияя на солнце, подпрыгивая на кочках, покатился в кустысорванный шлем.

Подхватив с земли меч, Хельги наступил поверженному противнику на грудь, уперев острие меча ему в горло.

— Хороший удар, — неожиданно просипел враг. — Мой отец, Греттир из Фюлькаланда, рассказывал мне о подобных.

Яр л усмехнулся:

— Не тот ли это Греттир, что хаживал когда-то в Англию вместе с Рагнаром Кожаные Штаны?

— Тот. Он был славным воином, да и я скоро попаду в Валгаллу. Ты тоже достойный воин. Я не прошу пощады.

— Правильно делаешь, — кивнул Хельги. — Ты ее все равно бы не получил.

Он сильно нажал на меч, и из пробитого горла врага фонтаном хлынула на кольчугу алая горячая кровь.

— Прощай, враг, — усмехнулся ярл. — Я забыл спросить твое имя.

— Говорят, его звали Вельмунд, князь, — подошел ближе воевода Невлюд. — Он был знаменитым воином.

— Пес с ним, — махнул рукой Хельги. — Что, сеча уже закончилась?

— Да почти что, князь. — Невлюд улыбнулся. — Так, бьются еще по кустам, а так — полная победа!

— А где же…

Не договорив, ярл вдруг бросился к реке, нагнав спускавшегося к воде бритоголового парня.

— Стой, нидинг, — взмахнув мечом, выкрикнул Хельги. — Ты, кажется, меня знаешь?

— Вовсе нет. — Глаза бритоголового испуганно забегали. Рука потянулась к ножу.

— Не трать понапрасну силы, — усмехнулся ярл.

— Возьми лучше меч, и сразимся, как и подобает воинам.

— Но я вовсе не хочу сражаться с тобой, — заюлил бритый. — Я сдаюсь в плен.

— В плен? — Хельги опустил меч, всматриваясь в лицо незнакомца, сделавшееся вдруг каким-то знаковым! Он почувствовал в голове знакомый холод и услышал женский голос, который давно уже не слышал. Голос Магн дуль Бресал, темноволосой красавицы жрицы.

— Ты помнишь автобус на шоссе меж Намсусом и Гронмом? — неожиданно для себя произнес непонятые слова ярл. — Помнишь убитых тобой музыкантов?

— Это не я! — расширив глаза, страшно закричал бритый. — Не я!

— А подожженный тобою сарай в Снольди-Хольме? А едва не убитая девушка в красно-желтом шарфе?

Бритоголовый бросился на колени:

— Я сдамся полиции, я все расскажу комиссару, я…

Неожиданно вскочив на ноги, он бросился в реку.

Хельги повернул голову:

— Ну, выходи же, не прячься! Я давно заметил тебя. Из малиновых зарослей выбралась Ладислава.

В туго обтягивающей тело тунике, с волосами, стянутыми узким ремнем, красивая, как молодая богиня. В руке она держала лук и улыбалась.

— Ты хвасталась, что хорошо стреляешь? — улыбнулся ярл. — Вот тебе мишень. — Он кивнул на бритоголового, быстро плывущего прочь.

Чуть слышно пропела стрела…