Чтение 18–й страницы книги ~Стервятники звездных дорог~

– Авария? – предположил Арт.

– Не знаю, – призналась Роза. – Все. Хватит. Я стыкуюсь, и начинаем операцию. «Эдем» неплохо сохранился, но не расслабляйтесь. Кажется, мы появились тут не в самый удачный момент.

Артур представил, что колонизатор начинает разваливаться на куски прямо под их ногами, как та старая посудина в предыдущем рейсе, и заскрипел зубами. В этом случае они точно ничего не получат и, если уцелеют, окончат свои дни в доке на окраине обитаемых миров. Неприятности продолжаются. Этот рейс изначально был обречен на неудачу – судьба сыграла крапленой колодой и побила их козырной туз джокером.

– Готовность, – объявила Роза, и старпом сжался, ожидая привычного толчка.

Под ногами дрогнул пол, и гравитационное поле на секунду отключилось, заставив вспыхнуть приборы скафандров предупредительными огнями. Потом сила тяжести вернулась, и тяжелые подошвы Арта, успевшего чуть оторваться от пола, глухо стукнули о ребристую пласталь. Секундное головокружение, которого Арт со страхом ожидал, на этот раз показалось ему подозрительно долгим.

– Готово, – объявила Роза. – Мы на месте.

Перед глазами старпома вспыхнул план – сильно увеличенное изображение внешней обшивки «Эдема».

– Действуем по второму варианту, – сказала капитан. – Я зацепилась недалеко от целого шлюза. Обшивку трогать не будем, мне кажется, сейчас это слишком опасно. Идите сразу к шлюзу. Я помогу открыть дверь – на этом участке сеть еще функционирует. Когда попадете внутрь, попробуйте подсоединить модуль связи к внутренним коммуникациям, как мы делаем это с законсервированными кораблями. Быть может, я смогу получить контроль над этим сегментом.

– Когда окажемся внутри, куда нам идти? – осведомился Дэн. – В этой громаде можно целый год блуждать.

– Я выбрала это место не случайно, – отозвалась Роза. – Отсюда рукой подать до палубы управления и командной рубки корабля. Обратите внимание на вторую карту, на ней показано, как быстрее всего добраться до цели.

– Командная рубка? – переспросил Артур.

– Мы должны взять управление кораблем на себя, – тихо ответила Роза. – Если хотим его сохранить. Ведь сегодня мы не просто охотимся за сокровищами в трюме, так?

– Верно, – буркнул Роберт. – Мы захватим эту калошу, а потом решим, что с ней делать. Как там с экипажем? Не будут путаться под ногами?

– Скорее всего – нет, – отозвалась Роза. – Но будь внимателен, Роберт. Держи пушки наготове. Им может не понравиться наше вторжение.

– Огонь на поражение? – осведомился оружейник.

– Да, – бросила Роза. – Идем до конца. Нам нечего терять. Или все – или ничего.

– Так точно, капитан, – отозвался Роб. – Полный силовой контакт. Я готов.

Артур нахмурился, но промолчал. Они готовы переступить последнюю грань, отделяющую их от настоящих пиратов. Захват судна с экипажем – одно из самых серьезных преступлений в галактике. Если на «Эдеме» есть живые, то действия экипажа «Стального Шипа» – самое настоящее пиратство. Захват судна. Убийства и грабеж.

– Считайте, что это миссия спасения, – тихо произнесла Роза, догадавшись, о чем думает помощник. – Быть может, мы сможем помочь тем, кто лежит в криокамерах. На борту корабля аварийная ситуация, это я могу сказать совершенно точно. Надеюсь, экипаж примет нашу помощь. Но нельзя исключить и вооруженного сопротивления. Вряд ли они сразу поймут, что происходит.

– Я понял, – сухо отозвался Арт. – Первый готов.

– Удачи, – шепнула Роза.

Пол снова вздрогнул, и броневая плита скользнула в сторону, открывая путь наружу. Из открывшейся щели ударил ослепительный свет, и Артур довольно кивнул. На этот раз Роза не послушалась его – не стала экономить на мелочах и включила внешние прожекторы, чтобы облегчить высадку команды. Он первым ступил в белое сияние и провалился в открытый люк.

На краткий миг он завис в пространстве – между обшивкой колонизатора и «Стальным Шипом». Страх вспыхнул с новой силой, а призрачные голоса стали громче – старпомуна миг показалось, что сейчас его унесет в открытое пространство. Это был глупый страх – он прекрасно знал, что силовые поля «Шипа» сейчас охватывают огромный участок вокруг корабля и высадка на чужой борт не опаснее прогулки в бар. И все же неприятный холодок пробежал по его искусственной спине.

Когда магнитные подошвы гулко хлопнули по изъеденной мелкими оспинами обшивке «Эдема», старпом собрал волю в кулак и сделал шаг в сторону, освобождая место остальным.

Едва заметный глазу радужный колпак силового поля растянулся на полсотни метров, накрывая обшивку «Эдема» мыльным пузырем. Сквозь него Артур прекрасно видел черную пустоту открытого пространства. А вот звезд не было видно – «Эдем» шел через пустую зону, собираясь окончить путешествие одним дальним прыжком. Когда-то эта пустота до судорог пугала Артура. Он помнил, как лежал на обломке яхты, придавленный балкой к обшивке, и смотрел в черную пустоту. Тогда он тоже не видел звезд. Только два сверкающих пятна – льдинки в глазах Элен. И точно так же шепот призраков бился о стены его сознания, обещая скорую встречу. Все так же, как тогда.

«Я сегодня умру, – внезапно понял Артур. – Мы все умрем».

От осознания этой простой истины он перестал дышать. Боль острой молнией пронзила его с головы до пят искусственного тела, оставив после себя щемящее жжение в груди. Как просто. Все шло к этому – с самого начала, с той минуты, когда Роза впервые упомянула «Эдем». Он должен был догадаться, что это тот самый рейс, из которого не возвращаются.

Когда его плеча что-то коснулось, Артур едва не подпрыгнул от страха.

– О чем задумался, босс? – спросил Роберт, положив огромную ладонь на плечо старпома.

Арт сдавленно булькнул. Язык присох к нёбу, а мысли метались в голове, никак не желая превращаться в слова. Он должен был что-то сказать. Все отменить. Вернуться.

– Думает, не слишком ли большой кусок мы собрались откусить, – сказал Дэниэл, становясь рядом с оружейником. – Как думаешь, босс, не подавимся мы этим кусочком?

Арт шумно вздохнул и повернул голову. Дэн и Роберт стояли рядом – огромные серебристые фигуры в скафандрах, напоминавшие памятники первопроходцам космического пространства. Усиленный скафандр оружейника напоминал подросший сейф. Боевые узлы на плечах выглядели раковыми опухолями, поразившими идеальное серебристое тело. Широкую грудь пересекали усиленные ребра защиты, на поясе висели два энергетических метателя, а за спиной торчал горб с амуницией. Оружейник напоминал ожившую горгулью. Дэниэл по сравнению с ним выглядел худым карликом. Его скафандр не был усовершенствован и повторял облик человеческого тела. В руках он держал универсальный ремонтный комплект, напоминавший большой серебристый кейс. В отличие от скафандра эта вещь подверглась значительной модификации, и с ее помощью механик мог творить чудеса: резать обшивку кораблей, вскрывать защитные поля и электронные замки – чинить и разрушать все, что встретится на пути.

Старпом смотрел на свою команду, чувствуя, как в глазах стало горячо и влажно. Он должен им сказать. Предупредить. Потребовать прекратить высадку и вернуться на корабль. Он не мог бросить этих ребят в грядущую мясорубку, о которой его предупреждали призраки.

«Это только страх, – мысленно произнес Артур, закрывая глаза. – Страх, пришедший из прошлого. Отголосок тех событий, что давно стали историей. К сегодняшнему дню это не имеет никакого отношения. Прекрати бояться. Прекрати, черт бы тебя побрал, железка! Консервная банка с человеческим фаршем!»

– Идем? – прогудел Роберт. – Вроде пора.

– Ага, – подхватил механик, – давай, Арт, веди. Роза ждет.

– Роза, – прошептал Арт пересохшими губами.

– А? – откликнулась она по внутреннему каналу связи. – Что случилось, старпом?

– Ничего, – тихо ответил Артур. – Все в порядке, капитан. Начинаем движение.

Горечь, проступившая на языке, смыла страх. Старпом! Так, значит, теперь она его называет. Хорошо. Он вскроет эту банку и бросит под ноги Розы сверкающее содержимое. Захватит корабль, перебьет команду, поднимет черный флаг и завоюет дальнее королевство. Старпом!

– За мной, – буркнул Арт, поправляя визор, словно древнее забрало шлема.

Он пошел первым – мимо разрушенной башенки сенсоров и спутанных в огромный клубок антенн дальней связи. Дорогу нельзя было назвать ровной – листы обшивки местамитопорщились, словно заплаты на лохмотьях нищего, а порой путь пересекали желоба с внешними коммуникациями. Один раз им пришлось пробираться сквозь обломки солнечной батареи, напоминавшие дохлого паука. Но Артур шел вперед, пылая такой яростью, что даже не решался заговорить с командой. Как бы чего не ляпнуть в пылу страстей. Он горел отчаянной решимостью перевернуть весь мир. Даже призрачные голоса утихли, не в силах пробиться сквозь биение искусственного пульса в пласталевых висках. Сейчас старпом ощущал себя человеком – тем самым созданием, что может испытывать одновременно боль, страх, ярость, надежду. И любовь. Он шел к цели, сжимал кулаки и молился о том, чтобы кто-то попытался встать у него на пути. Тогда у него появился бы повод выплеснуть наружу весь гнев, кипевший внутри.

Шлюз, выбранный Розой, выглядел как круглая крышка, приваренная к обшивке корабля. Выход был достаточно велик, чтобы сквозь него прошел легкий катер, и Артур подумал, что скорее всего это один из ремонтных ходов. Отсюда выходили техники чинить обшивку и коммуникации. Вероятно, они пользовались каким-то катером или флаером, потому что путешествие пешком по бескрайней равнине внешнего корпуса «Эдема» могло занять не один месяц.

Старпом остановился у выступающей рамки шлюза и оглянулся. Роберт остановился рядом, и его плечи ощетинились двумя плоскими стволами плазменных метателей. Артур предупреждающе поднял руку – время активных действий еще не пришло. Сначала нужно попасть внутрь корабля.

Дэниэл прошел вперед, опустился на колени и приставил свой чемоданчик к рамке ворот шлюза. Не отрывая свой универсальный инструмент от мутной пластали, техник пополз вперед. Он походил на сапера, пытающегося найти мину. Арт следил за его передвижениями, сжимая и разжимая кулаки. Внутри все кипело. Ему отчаянно хотелось ухватить Вселенную за глотку и трясти, пока из нее не выйдет дух. Все было так плохо, что старпом не мог даже сожалеть о происходящем – его захлестывали иные чувства. Человеческий разум, заключенный в железную клетку, отказывался верить в происходящее. Он хотел жить и бороться, наплевав на то, что весь мир Артура Корна катился под откос.

Механик замер, отложил в сторону кейс и начал ощупывать пласталь толстыми пальцами скафандра.

– Извините, ребята, – сказала Роза на общей волне. – Мне не удалось открыть шлюз. Надеюсь, Дэниэл справится.

– Сейчас, – отозвался Дэн. – Минутку.

Он сжал пальцы, и пласталь дрогнула. Пластина размером с письменный стол сдвинулась в сторону, обнажив россыпь мутных огоньков. Механик издал радостный вопль и запустил руки в разноцветное сияние.

– Ручное управление, – бросил он. – Работает, зараза!

Огромная крышка люка вздрогнула и раскололась на две части. Пласталевые пластины медленно, с великой неохотой разошлись в стороны, открыв черное жерло шлюза. Артур содрогнулся – ему показалось, что перед ним раскрылись врата в мир мертвых.

– Порядок, – объявил Дэн. – Дверца открылась, добро пожаловать на борт, сэр!

– Готовность один, – произнес Артур. – Начинаем проникновение. Экипажу следовать за ведущим.

– Минуту, босс, – перебил его техник. – Есть небольшая проблема. Там, за шлюзом, – уцелевший сектор. В нем атмосфера и нормальное давление, так что, боюсь, нужно выполнить полный цикл шлюзования. Но управлять этой хренью я могу только отсюда. Придется вам войти первыми, а я отдам команду с этого терминала. Когда окажетесь на борту, постарайтесь подсоединить передатчик Розы к внутренним системам.

– Да, так будет лучше всего, – поддержала капитан. – Когда доберетесь до работающих систем, подключите передатчик. Тогда я возьму управление на себя.

– А Дэн? – осведомился Артур.

– Я подожду снаружи, под крылышком нашего «Шипа», – ухмыльнулся механик. – Не волнуйся, босс, тут мне ничего не грозит. Я пойду вторым рейсом, когда Роззи получит доступ к управлению этой дверкой.

– У нас мало времени, – напомнила Роза. – Поторопитесь.

– Вот черт, – буркнул Артур. – Роб, за мной.

Старпом вошел в черную дыру, описал полукруг, и магнитные подошвы звякнули о железный пол. Минуту назад для Артура он был стеной шлюза, а теперь стал полом, но это несмутило старпома. Когда вокруг невесомость, такие мелочи, как верх и низ, не имеют такого значения, как при нормальной гравитации.

Прожектор Артура осветил темные своды шлюза. Он походил на обрезок огромной трубы – железные закругленные стены, гладкие и матовые. Переходной туннель – только и всего.

– Что там? – спросил механик. – Видишь вторую дверь?

Арт прошел вперед и повел прожектором. Сияющее пятно скользнуло по стене и выхватило из темноты второй люк, похожий на первый как две капли воды.

– Вижу, – отозвался он. – До нее полсотни метров, не больше.

– Идите к дверям, – велел Дэниэл. – Встаньте у них и ждите, когда я начну шлюзование. После того как эта труба заполнится атмосферой, та дверь автоматически откроется. Скорее всего вы попадете в рабочую зону. Там должно быть подключение к управляющим интерфейсам этого сегмента.

– Ясно, – мрачно отозвался старпом. – Подключение.

Рядом появилась огромная фигура Роберта и наклонила голову, словно готовясь атаковать закрытые двери голыми руками. Арт закусил губу и пошел к закрытому люку, стараясь подавить страх, холодной волной подступавший к горлу. Ярость ушла. Остались только страх и дурное предчувствие близкой смерти. Склизкое, холодное, оно ворочалось внутри, заставляя старпома вздрагивать на каждом шагу от омерзения к самому себе. Все неправильно. Все. Им не нужно было разделяться.

– Мы у двери, – произнес он, коснувшись перчаткой скафандра мутной пластали. – Дэн?

– Начинаю шлюзование, – отозвался техник. – Это займет пару минут, не больше. Хорошая тут техника, босс. Умели предки строить, ничего не скажешь. Схема старая, но надежная.

Артур обернулся. Роберт стоял рядом, не отводя взгляда от двери. Стволы плазменных метателей с угрозой целились в закрытые створки, словно бычьи рога. Вдалеке светился выход из шлюза – прожекторы «Шипа» доставали даже сюда, и в кромешной тьме их рассеянный свет казался сиянием солнца.

– Начали, – бросил Дэн.

Светлое пятно дрогнуло и превратилось в овал. Створки шлюза медленно закрывались, отрезая железную трубу от внешнего мира. Артур сглотнул пересохшим горлом, не в силах оторвать взгляд от створок. В последний момент, когда от входа осталась только сияющая полоса, он вскинул руку, потянулся к умирающему свету и хрипло каркнул:

– Нет!

Блеснул последний лучик света, створки сомкнулись, и шлюз погрузился во тьму.

– Боже мой, – выдохнул Арт, чувствуя, что он только что совершил непоправимую ошибку.

– Артур? – позвала Роза.

Ее голос был едва слышен – сигнал с трудом проходил сквозь экранировку обшивки, и, если бы не передатчик на поясе старпома, игравший роль усилителя, его вовсе бы не было слышно.

– Роза?

– Подожди, – быстро сказала она. – Мне, кажется, удалось связаться с центральным компьютером «Эдема». Жуткий бардак. Я оставлю вас на минутку...

Опомнившись, Артур включил прожектор на полную мощность, и светлый луч заметался по гладким стенам шлюза.

– Роза! – позвал он, борясь с желанием кинуться к двери. – Роза, ответь мне!

– Не волнуйтесь, босс, – пробился сквозь помехи голос Дэниэла. – Все в порядке. Шлюзование началось, потерпите минуту...

Треск в эфире оборвал его голос, и старпом от неожиданности мотнул головой.

– Роза? Дэн? – позвал он.

В ответ пришел лишь шум помех. Артур обернулся к оружейнику.

– Роб, расстреляй выходную дверь! Надо выбираться отсюда.

– Нет, – гулко отозвался Роб, – мои крошки не справятся с внешней обшивкой. Покорежат, конечно, но тут будет так жарко, что мы с тобой спечемся, как мясо в духовке. Нужно ждать Розу.

– Проклятье, – взорвался Арт. – Сделай что-нибудь! Где твои гранаты, мины, вся та хрень, что ты таскаешь с собой?!

– Мы в замкнутом пространстве, – отозвался Роб. – Слабые заряды обшивку не возьмут, а мощными пользоваться слишком опасно. Не горячись, старпом. Все утрясется.

Артур прокусил губу до крови. Почему так медленно? Почему не открывается шлюз?

– Роза! – крикнул он в шипящий эфир. – Роза, где ты?!

Шлюзовая камера содрогнулась. Обшивка «Эдема» надсадно заскрипела и вздрогнула, словно принимая на себя удар осадного орудия. Железную трубу встряхнуло, и Артур налетел на оружейника. От удара их бросило на гладкую стену шлюза.

– Роза! – отчаянно завопил Артур, брызгая кровью из прокушенной губы на экран шлема.

В ответ из эфира пришел крик боли. Он прорвался сквозь завесу помех и вонзился в сознание старпома ржавым сверлом. Шепот призраков поднялся до торжествующего воя, и Артур в ярости заколотил руками по своей груди.

– Бегите вглубь! – раздался едва слышимый голос Розы. – Ищите команду!

– Роза, – крикнул Арт, – что с тобой? Что происходит?

– Боже мой, – едва слышно прошептала капитан. – Дэниэл...

Голос пропал, и мертвая тишина воцарилась в эфире. Исчез даже шум помех, внезапно и резко, словно захлопнулась железная дверь. Волосы у Арта встали дыбом, и он застонал.

– Арт, – позвал Роберт. – Артур!

Старпом осознал, что сжимает собственное горло, пытаясь расстегнуть воротник скафандра, и разжал руки.

– Что? – булькнул он. – Что?

– Шлюз.

Старпом обернулся и едва не вскрикнул – огромные железные створки расходились в стороны, открывая проход в темноту внутреннего отсека. Дэниэл выполнил свою задачу. Путь к сердцу «Эдема» был открыт.

Голоса призраков становились все громче – невидимые тени прошлого хохотали, рыдали на разные голоса и звали к себе. Тишина в эфире давила на барабанные перепонки, и старпому хотелось отчаянно закричать, чтобы разрушить это проклятие безмолвного крика.

– Я знал, – прошептал Артур, сжимая кулаки. – Я знал, что это случится. Будь оно все проклято!

– Надо уходить, – сказал Роберт. – Роза велела разыскать команду.

– Роза, – прорычал старпом. – Она...

– Она велела уходить, – неожиданно мягко сказал бывший сержант и взял старпома за руку. – Все будет в порядке, босс. Надо только найти узел связи и подключить передатчик к системам «Эдема».

– Роза, – прошептал Артур, закрывая глаза и прислушиваясь к тишине.

Оружейник оттолкнулся от стены и пошел к открывшимся дверям. Немного помедлив, старпом собрал в кулак остатки решимости и двинулся следом.* * *

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.

Этот коридор Нейман прекрасно помнил. Тот самый первый этаж посольства, по которому он брел к выходу весь в крови, с помутившимся рассудком, еще долго являлся ему в кошмарных снах. И сейчас, выбравшись из подвала, он снова очутился в этом коридоре. Но на этот раз его сознание оставалось кристально чистым, а пульс – ровным. В крови холодным огнем горел боевой коктейль, превращая импульсивное человеческое сознание в холодный и расчетливый инструмент. Грегор Нейман, агент корпуса Бета, вышел на охоту.

У первой развилки он остановился и вжался в стену, решив скорректировать план действий. По коридорам он мог передвигаться безбоязненно – для сканеров системы охраны детектив оставался невидимым. От обычных камер слежения, за которыми должны дежурить охранники, Грегора защищал маскировочный комбез. Конечно, если он побежит, то его расплывчатый силуэт заметят. Но детектив двигался плавно и ровно, как текущая вода, – эти навыки из его мышц не смогли выбить даже несколько лет жизни на гражданке. Он по-прежнему оставался боевой машиной корпуса Бета – уже не лучшей, но все еще и не худшей. И сейчас он мог позволить себе несколько секунд передышки, сэкономленных при проникновении в здание.

Грегор хорошо помнил карту посольства. Каждый шаг был просчитан заранее – когда идти, куда и с какой скоростью. Только так можно обмануть бдительные системы слежения и не натолкнуться на обычный патруль. Если соблюдать график, то можно тихо просочиться в открывшуюся брешь в защите посольства, проскользнуть сквозь заслоны, как мелкая рыбешка, что проскальзывает сквозь крупноячеистую сеть. Нейман собирался следовать графику. До этой самой секунды – собирался.

Первый тревожный звоночек прозвенел, когда Грегор находился в начале коридора. Едва выбравшись в холл, он вжался в стену, зная, что за поворотом должен пройти дежурный. Но тот не появился, а Нейман едва не выбился из графика, дожидаясь его шагов. Потом он наверстал упущенное в коридоре – когда понял, что охранник уже не появится.Пробираясь к развилке, он заметил, что все двери первого этажа наглухо заблокированы, – электронные замки были обесточены и выглядели как обычные темные коробки. Это означало полную блокировку, вплоть до герметизации помещений. Такие меры обычно применялись к личным помещениям посла и его служб, но на первом этаже, где располагались комнаты для визитеров и рабочего персонала, просто не было смысла запечатывать помещения. Так дамбарцы могли поступить только в одном случае.

Проверив декодер, Нейман вытащил из кармана свой комм – настоящий коммуникатор Беты, а не то барахло, с которым он прятался в подземельях района Технарей. Это устройство было не просто средством связи, с его помощью можно вести и электронную разведку, и удаленно управлять многими армейскими системами. Но сейчас Грегора интересовала только одна функция – сканирование электронной активности систем.

Он знал, что пользоваться сканером очень рискованно – его запросы могла перехватить система охраны здания и поднять тревогу. Сканирование, конечно, не входило в первоначальный план операции. Но план уже летел ко всем чертям, и детектив не собирался шарить наугад в темноте. Он рисковал безнадежно отстать от графика, сломать весь ход операции и провалить задание... Но ему была нужна информация. Ситуация изменилась. Он должен был знать – как.

Информацию комм выводил на крохотный встроенный экран – детектив решил не рисковать и не стал подключать устройство по беспроводному протоколу к маске комбеза. Он и так позволил себе лишнее, когда решил просканировать посольство. Для экономии места информация выводилась столбцами цифр, а не графическими схемами, но Грегор без труда читал данные на лету, и перед его внутренним взором сама собой разворачивалась картина происходящего.

Электронная активность здания оказалась намного ниже ожидаемой. Фактически в посольстве работали только охранные системы, и больше ничего. Не было следов работы систем развлечений на верхних жилых этажах, кухонных механизмов, личных коммуникаторов – ничего такого, что сопровождает жизнь десятков гуманоидов. Обмен информационными потоками с внешним миром ограничивался тоненькой ниточкой контакта официального канала связи с дипломатическим корпусом Федерации. Никаких данных по нему не передавалось. Исключением был вычислительный центр посольства – почти вся аппаратура в нем проявляла активность, но Грегор не знал, остается ли она в пределах нормы или для нее это необычно.

Переключив режим сканирования, детектив запустил поиск температурных аномалий. Краем сознания он отметил, что отстал от графика проведения операции больше чем надве секунды, но продолжил исследования. Предчувствие говорило, что скрываться уже не имеет смысла, но он привык доводить всю работу до конца.

Алые цифры рассказывали детективу о температуре на разных этажах, описывали пиковые значения и провалы в режимах. Все эти данные Грегор накладывал на карту посольства, что держал в памяти, и постепенно она заполнилась разноцветными пятнами. Когда сканер закончил работу, Нейман медленно выпрямился, отключил комм и медленно опустил его в нагрудный карман. Его предположения полностью оправдались. Посольство покинуто. В нем не осталось ни одного дамбарца. Они ушли.

Судя по всему, это случилось недавно, примерно четверть часа назад, когда детектив пробирался по лабиринту подземных ходов. Часть аппаратуры, сейчас отключенная, еще не успела остыть. Скорее всего сотрудники посольства сейчас поднимаются на орбиту в пассажирских суборбитальных флаерах, что приняли их на борт прямо с крыши посольства. А он, бывший агент корпуса Бета, опоздал к последнему акту пьесы всего на несколько минут.

В висках барабанами отдался пульс – всплеск адреналина пробился даже сквозь химическую блокаду боевого коктейля. Грегор почувствовал, как внутри распрямляется сжатая пружина, заставляя его сердце биться чаще положенного. Посольство дамбарцев эвакуировано. Решение было принято недавно, иначе все новостные каналы разнесли бы лакомую новость по всем сегментам Федерации. Правительство, конечно, в курсе происходящего, – никто не покинет поверхность Виктории без разрешения властей. Но сейчас дипломатический корпус скорее всего в панике составляет текст официального заявления, что можно будет передать новостным агентствам. Утро следующего дня для многих начнется с шокирующей новости – официальные представители Дамбара покинули пределы Федерации. Сотни «экспертов» появятся на экранах с пустыми комментариями и дикими предположениями, тысячи популярных ведущих выскажут свои глупые соображения на этот счет. А правительство будет передавать по государственным каналам официальную слащавую чушь. Несколько дней иллюзия продержится, но потом... Грегор сжал кулаки.

Нет. Не будет никаких трех дней. Что-то должно случиться. Прямо сейчас. И завтра утром обывателей, возможно, будут интересовать совсем другие новости.

Чутье детектива кричало – это ловушка! Ему отчаянно хотелось развернуться и убежать. Промчаться по длинному коридору и выскочить через парадный вход, уже нисколько не таясь. Воспоминания поднимались тугой волной, неся с собой кислый запах чужой крови. Он помнил, как это было в прошлый раз. Тогда корпус Бета тоже считал, что управляет ситуацией. Но на самом деле ею управляли дамбарцы. История повторяется. Грегор Нейман снова здесь. В этих коридорах, где, кажется, еще стоит мерзкий запах синей крови. И он снова готов сунуть голову в капкан братьев по разуму, готовых пожертвовать десятком своих граждан, чтобы набрать несколько очков в дипломатической игре. В тот раз...

– К черту, – прошипел детектив Нейман.

Он развернулся и бросил взгляд на светлое пятно в конце коридора – выход в холл. Через десяток секунд он может оказаться на улице – и ничто его не остановит. Он больше не станет пешкой в чужой игре. Для этого нужно всего лишь сделать один шаг в сторону выхода, а дальше все пойдет само. Грегор едва не сделал этот шаг. Он вздрогнул,затрясся в лихорадке и снова привалился к стене. Маска комбеза впитывала холодный пот, проступивший на лбу, но Грегору казалось, что его лицо горит огнем.

– К черту... – снова прошептал он и оттолкнулся от стены.

Он чувствовал, как на плечи давит невидимый груз. Тучи сгущались над этим проклятым местом, грозя взорваться невиданной ранее бурей, способной пошатнуть всю Федерацию. Грегор ощущал себя так, словно стоит на вершине огромной скалы и смотрит в бездонную пропасть. Он должен был выбрать, каким путем ему падать. И он выбрал.

Больше не таясь, Нейман бросился бегом по темному коридору в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Коммуникатор разразился возмущенным воплем, сигнализируя о недопустимом уровне активности, грозящей обнаружением объекта, – на такой скорости декодер не успевал заметать следы вторжения. Но теперь Грегору было наплевать на режим секретности. Он знал – на этот раз все решит скорость. У него оставалось в запасе несколько минут, не больше, – он чувствовал это всем сердцем, но не мог логически объяснить. Впервые в жизни он подчинился зову крови, внутреннему голосу интуиции, переступив через годы обучения беспрекословному повиновению приказам. Он вел себя не как боевая машина корпуса Бета, а как человек, собиравшийся отомстить за друга. И даже боевой коктейль не мог унять его ярости, кипевшей в венах вместо крови.

Один раз он уже сделал это – сломал тщательно просчитанный план дамбарцев, стал песчинкой, попавшей в жернова чужих расчетов и остановившей их. Тогда Грегор едва не поплатился за это жизнью. Но он сделал это, сделал, несмотря ни на что. И в этот раз сделает то же самое.

Нейман знал, что его засекли охранные системы, но он не боялся – им некому послать тревожный сигнал. Больше всего Грег страшился другого – что вся информация посольства уничтожена и он не сможет найти то, за чем пришел. Но шанс найти нужный файл оставался. Хороший шанс. Посольство эвакуировано. Но это – блеф. Видимость или необходимая предосторожность. Дамбарцы рассчитывают скоро вернуться – иначе вся аппаратура здания была бы уничтожена, а помещения полностью дезинфицированы, чтобы уничтожить даже малейшие органические следы пребывания тут дамбарцев. Но это могло случиться только в одном случае: если бы Дамбар решился объявить войну Федерации. Но до этого далеко – синерожие хорошие игроки, но не безумцы. Их отступление было внезапным и неожиданным. Они не готовили его заранее, иначе могли бы выдать свои намерения. Значит, как только они сорвались с места и умчались на орбиту, запустился процесс уничтожения данных – уже постфактум, когда намерения дамбарцев стали известны Федерации. Данные сканирования говорили, что аппаратура вычислительного центра работает – и достаточно активно. Значит, еще остается шанс найти то, что нужно.

Лестницу Нейман миновал в два прыжка – усиленные мышцы несли его вверх со скоростью, недоступной обычному человеку. Наверху он свернул и помчался по длинному коридору к сердцу здания – огромному пласталевому шару центра связи. Внутри скрывались сервера посольства – и виртуальные хранилища, и средства связи, и кодировщики...

Детектив даже не думал сбавлять шаг. Когда вылетел на площадку у бронированной двери и попытался остановиться, то не успел затормозить и хлопнулся о стену. Оттолкнувшись, Грегор метнулся назад, отступил в коридор и замер, пытаясь выровнять дыхание. То, что он увидел, заставило его вспомнить о ночных кошмарах. Грегор взглянул еще раз – просто чтобы убедиться, что это не сон.

Узкая пласталевая дверь, ведущая в святая святых посольства, напоминала шлюз корабля. На матовой поверхности играли тусклые отблески световых панелей, и на этом мерцающем фоне отчетливо выделялся полупрозрачный силуэт.

У двери, ведущей в информационный центр посольства, стоял человек в маскировочном комбезе.

Конечно. Дамбарцы не стали полагаться на автоматику, они оставили стража, что должен проследить за уничтожением данных, а потом раствориться в шпионской сети дамбарцев на Виктории. Фигура оставалась неподвижной, но Грегор не сомневался – его заметили. Он затаил дыхание, боясь пошевелиться и нарушить хрупкое равновесие. Хотя «Орел» лежал в набедренном кармане и детектив мог выхватить его за долю секунды, он не стал даже пытаться сделать это. Грегор не сомневался, что его враг может выхватить свое оружие так же быстро.

Прозрачные руки дамбарца дрогнули и медленно, очень медленно поднялись. Маска комбеза откинулась в сторону, и на темном фоне двери проступило бледное лицо, походившее на лик покойника. Грегор Нейман сжал кулаки. Темно-синий шрам поднимался от подбородка к скуле и уходил выше, к коротко стриженному виску. Нейман узнал это лицо.Он узнал бы его в любое время дня и ночи, трезвым, пьяным или на смертном одре. Его рука оставила этот шрам – тогда, в бою, когда токсин настиг и отряд Беты, и мнимого террориста. Именно это лицо являлось ему по ночам, заставляя просыпаться на мокрых от пота простынях. Провокатор. Его так и не нашли. Командование Беты посчитало егомертвым, дамбарцы вовсе отрицали его существование, но Грегор был уверен – он жив. И тихонько смеется в спину выжившего агента. По крайней мере, когда Нейман видел в ночных кошмарах это лицо, оно было всегда искажено злобной усмешкой. Но сейчас... Наяву оно оставалось бесстрастным.

Так же медленно Грегор поднял руки, расстегнул маску комбеза и откинул за спину. Голубые глаза дамбарца сверкнули в тусклом свете ламп. Узнал.

Не отводя взгляда от изуродованного лица, Нейман склонил голову в намеке на поклон. Дамбарец медленно опустил руки, даже не пытаясь достать оружие. Детектив выпрямился. Расправил плечи.

И прыгнул.* * *

Сектор: неизвестен.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда.

Алексу казалось, что этот кошмар никогда не кончится. Перед глазами плясали цветные пятна, а световые панели пылали ярче солнца, заставляя щуриться. Хуже всего, чтоон не мог пошевелиться, – тело затекло, и пилот чувствовал себя дубовой колодой. Энергетические системы скафандра отказали, и Алекса доставали из заклинивших доспехов вручную, вскрывая броню ремкомплектом. К счастью, защита тоже отключилась, иначе пилот надолго застрял бы в этой стальной ловушке.

Но его вытащили. Мокрого от пота, дрожащего от страха, но – несдавшегося. Когда ему помогли подняться на ноги, Алекс оттолкнул Эвана и вцепился в энергетическую винтовку, которую Амир так и не выпустил из рук.

– Где ты это взял? – спросил пилот.

Его зубы выдали причудливую дробь – то ли от страха, то ли от холода, но напарник понял его верно. Мутным взглядом Амир окинул друга и потянул оружие к себе.