Чтение 8–й страницы книги ~Стервятники звездных дорог~

Чувствуя, как волосы на голове становятся дыбом, Алекс распрямился и сбежал по лестнице в зал, едва не сорвавшись со скользких ступенек. Он побежал к пилотным креслам, и гулкий топот его шагов набатом разносился по пустому залу. У самого пульта пилот попытался затормозить, но непослушные после заморозки ноги разъехались, и Алекс упал на пол. Не обращая внимания на боль в колене, он приподнялся, быстро забрался в кресло и натянул шлем. Положив руки на пульт, он подключился к системе, выплюнувшей на внутренний экран шлема десяток таблиц.

В первую очередь Алекс проверил двигатели, энергетику и навигацию. Все в норме – штатные режимы отрабатывались точно по расписанию. За сутки ничего не изменилось – кроме пилотной программы. В ней Алекс обнаружил изменения, внесенные вахтенными, и даже обрадовался – все шло как по маслу. Корабль наращивал скорость и через пару суток мог совершить прыжок. Вектор прыжка рассчитан и заведен в программу ускорителей и прыжковых двигателей. Она составлена заранее и уже привязана к пилотной. Расход топлива в норме, колебания энергетики в пределах допустимого. По достижении необходимой скорости остается нажать лишь одну кнопку, и корабль отправится в прыжок. Программа торможения тоже составлена, но, конечно, после прибытия на точку выхода ее исполнение должен контролировать человек – мало ли что изменилось в пространстве за несколько сотен лет? Все прекрасно – кроме необъяснимого отсутствия вахтенных в рубке управления.

Открыв периферийные системы, Алекс начал проверять датчики корабля, надеясь обнаружить присутствие людей в других отсеках. Но их не удалось найти ни на камбузе, нив комнате отдыха, ни в спортивных залах. Даже медицинский отсек пустовал. Все остальные сектора были запечатаны после старта корабля, и пилот даже не стал их проверять. По привычке он переключился на главный трюм, чтобы проверить состояние капсул колонистов, и сразу получил предупреждение от системы. Датчик обнаружил поврежденную криокамеру и показал ссылку на архивную запись в журнале системы. Алекс открыл запись и обнаружил, что ее уже читали и даже сняли с нее тревожный приоритет. Это означало, что вахтенные приняли информацию к сведению и занялись неисправностью.

Переключив режимы, Алекс подключился к системе камер наблюдения главного трюма, надеясь застать вахту за ремонтом капсулы. Но изображения он так и не дождался. Тогда он переключился на другую камеру, а потом на следующую... Отказ. Чувствуя, как на лбу выступает холодный пот, Алекс запустил тестирование систем связи трюма. Полный провал. Ни одна камера не выдавала изображения. Датчики утверждали, что с коммуникациями все в порядке, а это означало, что вышли из строя сами камеры. Все две сотни. Разом.

Дрожащей рукой Моруа вытер вспотевший лоб. Потом спохватился и переключился на камеру в шлюзе, что вел от жилых отсеков к трюму. Камера отозвалась сразу и послушно развернула картинку, от которой у пилота встали дыбом волосы: главные ворота шлюза, сквозь которые мог пройти целый шаттл, открыты. Броневые створки прятались в стенах, а там, за порогом, начинался полумрак, скрывавший ряды криокамер.

Алекс увеличил картинку, надеясь заметить хоть какие-то следы вахтенной команды, и тут же понял, что это бесполезно – камера показывала слишком маленький участок коридора. Тогда Алекс подключился к общему каналу связи экипажа и проверил эфир. На всех частотах было пусто. Работающих передатчиков система не обнаружила. На всякий случай он прощупал аварийную волну, по которой шли автоматические сигналы поврежденных скафандров. Пусто. И лишь тогда он стянул с головы шлем и откинулся на спинку кресла.

В ушах барабаном бился пульс. Подняв руки, пилот начал массировать виски, с отвращением чувствуя, как боль тяжелой волной разливается по затылку. Он знал, что этим кончится. Так и знал, что ему придется спускаться вниз, туда, куда вел кровавый след. Несчастный Муни. Неужели он поднимался по аварийному трапу от самого шлюза? Неудивительно, что он потерял столько крови.

– Боже, – буркнул Алекс. – Они что, все спятили?

Перед его взором встала нелепая картина – вахтенные спорят над сломанной криокамерой, выясняя, чья очередь заниматься ремонтом. Вот один поднимает плазменный резак, второй хватается за пистолет... Нет. Бред. Все это бред.

С трудом приподнявшись, Алекс встал из кресла, выпрямился и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Корабль в порядке, все основные системы работают, а значит, все хорошо. Сейчас его задача – найти вахтенных и узнать, что случилось. Нужно просто спуститься в трюм и посмотреть, что там происходит. И все же... очень жаль, что под рукой нет оружия – даже того примитивного пистолета, что хранился на капитанском мостике. Но он должен идти. Он обязан найти команду и вернуть их на вахту. В конце концов это его работа.

Окинув долгим взглядом пустую рубку, Алекс поежился. Спускаться в трюм не хотелось. Он подумал, что неплохо бы разбудить Амира и отправиться в трюм вдвоем, но потом с сожалением отказался от этой идеи. Он снова оглянулся и нехотя побрел к дверям. Нужно спуститься в трюм и проверить состояние капсул. Еще не факт, что произошло что-то серьезное. Быть может, на самом деле отказала система камер, и теперь вся вахта бродит в темноте трюма, пытаясь починить оборудование. Может, и так. Но Муни...

Уже у самого выхода ему в голову пришла идея, от которой пилота бросило в дрожь. Несколько часов назад из рубки точно так же выходили вахтенные. Сначала один, потом второй, третий. В конце концов в рубке остался один Муни. Он так же боялся и недоумевал – куда подевались остальные. И точно так же сожалел, что у него нет оружия. Тогда, наверное, он и достал с мостика древний револьвер. И, успокоенный, отправился на поиски друзей. В рубку никто из них не вернулся: трое, судя по всему, сгинули в трюме, а Муни умер около ряда криокамер.

Чувствуя, как замирает сердце, Моруа развернулся и бегом вернулся к пульту. Дрожащими руками он натянул шлем и вошел в закрытый сегмент системы. Тут ему доступен только один раздел – срочное пробуждение аварийной вахты. Закусив губу, пилот ввел личный код, подтвердил свои полномочия вахтенного и запустил процедуру разморозки. Система подчинилась, не забыв внести пометку в личное дело пилота Моруа. Если решение пробудить аварийщиков окажется ошибочным, пилота, поднявшего ложную тревогу, отдадут под трибунал. Это пахло не просто выговором, а разжалованием и увольнением с действительной службы, но сейчас Алекс изо всех сил молился о том, чтобы этим все и кончилось. Пусть тревога будет ложной. И пусть потом капитан Корт лишит его звания пилота, а командующий запрет в карцер. Пусть. Если бы он мог, то поднял бы сейчас тревогу первой степени и перевел бы корабль на военное положение. Тогда все отсеки бы заблокировались, а из криокамер начали бы подниматься военные. Но таких прав у него нет – это мог сделать только кто-то из военных офицеров. В составе аварийной вахты есть один из них, и Алекс искренне надеялся, что вояка окажется параноиком ипоступит именно так.

Поднимаясь из кресла, Алекс чувствовал внутри пустоту. Он сделал все, что мог. До пробуждения аварийной вахты осталось примерно шесть часов – не так уж долго по меркам космоса. Но ему предстоит визит на нижние палубы – по инструкции он обязан попытаться устранить источник опасности своими силами до прибытия помощи. Идти не хотелось. Самым разумным было бы дождаться пробуждения начальства, получить разнос и с облегчением взвалить все проблемы на плечи старшего аварийной вахты. И все же...Представив, что там, среди камер, сейчас истекает кровью последний вахтенный, которого еще можно спасти, Алекс почувствовал стыд. Почему он решил, что Муни был последним?

Обругав себя последним ослом, Алекс побежал к дверям – он должен был как можно скорее добраться до медицинского отсека, а потом спуститься в трюм. Он просто не имелправа ждать, пока очнется следующая вахта. Не имел права.

Прежде чем запечатать дверь в рубку, Алекс оглянулся и посмотрел на древние перила, ведущие на капитанский мостик. И ему вновь почудился многоголосый шепот, в котором слышалось одобрение. Алекс открыл дверь и шагнул в темноту. Он знал, что поступает глупо, но не мог поступить иначе.* * *

От площадки грузовых лифтов к главному трюму опускался широкий пласталевый пандус, напоминавший размером широкую дорогу. Но сейчас, когда вокруг было темно, а под ногами слабо мерцала дорожка аварийного освещения, пандус казался Алексу огромным языком, ведущим в распахнутую пасть чудовища. С опаской он ступил на скользкий металл и медленно пошел вперед, напряженно вглядываясь в темноту.

Двери трюма открыты настежь – толстые створки прятались в стенах, а огромный круглый вход походил на дыру в горе. Там, за порогом, колыхалась тьма. Лишь светящаяся дорожка аварийного освещения вяло мигала, уходя в темную даль. Она почти ничего не освещала, зато не давала заблудиться ремонтникам. Алекс ступал по светящемуся пунктиру, как по волшебной тропе, что сможет его защитить от опасности, таящейся во тьме.

У самого порога пилот остановился, не решаясь сделать последний шаг. Заглянув в темноту, он не увидел ничего, кроме первого ряда криокапсул, подсвеченных дорожкой. Немного поразмыслив, Алекс все же решился сойти с дорожки и подойти к пульту управления дверями трюма. Терминал на стене был раз в пять больше обычного пульта управления и, по сути, являлся отдельным компьютером, достаточно сложным, чтобы следить за состоянием дверей.

Введя свой код, Моруа просмотрел список операций. Первым делом он открыл раздел общего освещения трюма и с неудовольствием обнаружил, что его доступа не хватит длязапуска полного освещения главного трюма. Еще бы – такая бездна энергии обязательно даст дополнительную нагрузку на общие генераторы, и потому разрешение на это должен дать как минимум дежурный энергетик. Который, разумеется, сейчас мерзнет в криокапсуле вместе со всем своим отделом. Предполагалось, что для мелкого ремонта необязательно подавать полную мощность на освещение. Ремонтнику просто нужно было добраться до места поломки и активировать ближайшую световую панель.

Раздраженно пожав плечами, Алекс открыл журнал операций. Дверь распечатали шесть часов назад, и сделал это лейтенант Дробыш – старший дежурной вахты. В журнале был зафиксирован и тревожный сигнал одной из криокамер – он по-прежнему оставался активным, значит, камеру не только не починили, но даже не отключили. Алекс представил, как старший вахтенный офицер входит в трюм, сжимая в руке малый ремонтный комплект. Он исчезает в темноте. Потом за ним идет следующий вахтенный, встревоженный тем, что офицер не отвечает. Следом за ним спешат другие вахтенные. Проходит немного времени. Выходит из темной бездны только Муни – окровавленный, еле живой. Он бросается к лифтам – даже не позаботившись закрыть створки. И...

Пилот вздрогнул и положил руку на пояс. У них было оружие – по крайней мере у Муни, шедшего последним. А у него сейчас на ремне только легкая аптечка. Пластиковый куб со встроенным датчиком, что способен поставить диагноз и впрыснуть набор лекарств. Но кроме аптечки Александр захватил из медотсека и виброскальпель – самый большой, какой только нашелся. Его предполагалось использовать для ампутации конечностей – в том случае, когда не работал роботизированный медик. Виброскальпель имелсобственную батарею питания и размером напоминал здоровенный кухонный нож для разделки мяса. Не бог весть какое оружие, но все же пилот чувствовал себя уверенней, сжимая в руке холодную рукоять инструмента.

С тоской оглянувшись на лифтовую площадку, залитую светом одинокой панели, Александр прикусил губу. Потом он решительно повернулся спиной к свету и взглянул в черную пропасть трюма. Он чувствовал, что этого не стоит делать. Это глупо и опасно – лезть в одиночку туда, где предположительно пропали без следа трое человек. Там может быть все, что угодно, – от спятившего после криосна вахтенного до серьезной аварии с химическим поражением зоны. А то и радиоактивным. Но, как единственный вахтенный, он обязан это сделать. Возможно, там, среди капсул, лежит офицер Дробыш, зажимая рану в ноге, и молится, чтобы поскорее пришла помощь. Или третий пилот, хватая воздух сожженным горлом, скребет пальцами пласталевый пол. Быть может, там случился пожар или даже взрыв, уничтоживший датчики, а Муни – единственный, кто выжил при этом. Нельзя сказать наверняка. Но одно пилот знал точно – если сейчас он не войдет в трюм, то будет проклинать себя за трусость всю оставшуюся жизнь.

Сжав кулаки, Алекс вернулся на световую дорожку, уходящую в темноту светлым пунктиром. Он знал, что некоторые из его друзей в этот момент обратились бы к своим божествам с пылкой молитвой. Но Моруа не был религиозен, поэтому он взял виброскальпель в правую руку, положил палец на кнопку активации и решительно вошел в темноту.

Первые шаги дались легко – в спину бил свет лифтовой площадки и за порогом трюма царил скорее полумрак. Но уже через десяток шагов пилот погрузился в царство темноты и замедлил шаг.

Свет от дорожки поднимался до колен, освещая только крохотный участок пола. Из вязкого полумрака выступали силуэты разовых криокамер, стоявших на стеллажах, словно книги в библиотеке. Лабиринт железных полок уходил вверх и терялся в темноте, подобно вершинам гор. Над головой плескалась темнота, заставляя горбиться и вжимать голову в плечи.

Поборов себя, Алекс поднял голову и взглянул наверх. Потом быстро опустил взгляд к светящимся полоскам и побрел вперед – наугад. Сначала он хотел позвать вахтенных, но потом раздумал кричать. Как-то это неправильно. Тревога, сочащаяся из темноты липкой патокой, не давала открыть рот. Казалось, пилота окутало мокрое одеяло, что приглушало звуки и свет. Хотелось развернуться и бежать прочь от этого странного места. Пересиливая себя, Алекс сделал несколько шагов вперед и остановился на перекрестке стеллажей.

На полу, прямо у светящейся полоски, темнело пятно. Нагнувшись, пилот тронул его пальцем и отдернул руку. Кровь. Он ни секунды не сомневался в том, что эти следы оставил Муни. Значит, он на правильном пути.

Выпрямившись во весь рост, Алекс активировал скальпель, и энергетическое лезвие томно загудело.

– Дробыш! – громко позвал пилот. – Эй! Кто-нибудь!

Голос канул в темноту и растворился в ней без остатка, сгинул, не оставив даже эха.

– Эй! – снова крикнул пилот.

Ему никто не ответил. Сжав холодную рукоять, Алекс сделал несколько шагов вперед. Остановился. Обернувшись, он взглянул на распахнутые двери. Серый полумрак, царивший в коридоре, отсюда казался светлым пятном. Оно звало к себе, пытаясь всеми правдами и неправдами выманить пилота из опасной темноты.

Нестерпимо хотелось уйти. Бросить все и вернуться к свету. Сжав зубы, Александр обернулся, выставил перед собой скальпель и решительно зашагал вперед. По дороге он заметил еще три кровавых пятна, но не стал останавливаться – боялся, что у него не хватит духу продолжить путь. Шел медленно, но решительно, не позволяя себе смотреть по сторонам. Взгляд был устремлен в пол. И поэтому на следующей развилке он сразу заметил темный предмет, что закрывал светящуюся полоску.

На этот раз Александр остановился. Присев на корточки, он протянул руку и коснулся пальцами холодного металла. Пистолет. То самое древнее чудовище, что хранилось в сейфе капитана. Сглотнув, Алекс взялся за рукоять и нахмурился – пистолет оказался мокрым и липким. Кровь.

Выругавшись, пилот вытер руку о комбинезон. Потом сжал зубы, взял пистолет и медленно выпрямился, до боли сжимая ребристую рукоять. В тусклом свете дорожки ему удалось рассмотреть, что все заряды в барабане на месте. Александр выключил скальпель, сунул его в карман комбеза и аккуратно переложил пистолет в правую руку. Медленно,словно работая с ядерным зарядом, взвел большим пальцем курок. Тот звонко щелкнул, и на этот раз по рядам криокамер прокатилось эхо, показавшееся Алексу раскатом грома.

Выпрямившись во весь рост, пилот поднял пистолет к плечу и набрал полную грудь воздуха.

– Эй! – закричал он изо всех сил. – Отзовитесь! Вахта, на выход!

Никто не ответил. Опустив железное чудовище, Алексей сделал еще один шаг вперед, чувствуя невыносимый стыд от того, что его колени дрожат. Он выругался сквозь зубы и собрался сделать следующий шаг – нужно было найти ближайшую световую панель и активировать ее. И в этот момент краем глаза заметил какое-то движение в темноте.

– Эй, там, – крикнул он, разворачиваясь на месте. – Дробыш, это вы?

Тишина звенела в ушах. Темнота была неподвижна, и Алекс чувствовал, как волосы на голове становятся дыбом. Его рука непроизвольно вытянулась вперед, и ствол пистолета уставился в темноту. Из прохода между стеллажами повеяло холодом. Пилот попятился и в тот же момент спиной ощутил движение воздуха. Вскрикнув, он обернулся, ткнул пистолетом в темноту и застонал. Словно в ответ сверху, из сосредоточения тьмы, пришел слабый шорох.

Стуча зубами от ужаса, Алекс вскинул голову, ожидая, что сейчас ему в лицо бросится склизкий комок тьмы... Над головой зыбким пологом колыхалась темнота. В ней что-топряталось. Что-то, не отвечавшее на зов пилота.

Не отводя взгляда от стеллажей над головой, Алекс попятился и наткнулся спиной на жесткий угол криокамеры. Вскрикнув от испуга, пилот развернулся и бросился к выходу.

Светлое пятно входа оказалось неожиданно далеко. Хватая ртом холодный воздух, пилот мчался по световой дорожке изо всех сил, проклиная себя за то, что зашел так далеко. Но не кричал – берег дыхание. Светящийся пунктир под ногами слился в сияющую полосу, а он все бежал – бездумно, отдавшись на милость инстинкта самосохранения, так, как делали дикие предки миллионы лет назад, спасаясь от хищников. В голове не было ни единой мысли, весь мир сузился до светлого пятна в конце черной пещеры. Там свет. Там – спасение. А за спиной – длинные клыки невидимой смерти.

У самого порога он споткнулся и с воплем выкатился на ребристую поверхность пандуса. Задыхаясь, хватая воздух ртом, пилот быстро перевернулся и прицелился в темноту. Замер. Из распахнутых дверей шлюза веяло холодом. Ни звука, ни движения. За ним никто не гнался, но Алекс знал – там, в самой темноте, кто-то есть.

Не отводя пистолета от темного зева пещеры, он приподнялся и встал на ноги. Оставив оружие в правой руке, левой он коснулся пульта управления, и огромные створки дрогнули. Лязг разнесся по всему трюму, а над входом замигал алый маячок, предупреждая, что двери закрываются. Вжавшись спиной в пласталевую стену, Александр ухватил пистолет двумя руками и прицелился в трюм. Он не отводил оружие от темного провала до тех пор, пока толстенные створки не выползли из стен и не сомкнулись с грохотом, напоминавшим выстрел тяжелого орудия.

Только тогда пилот опустил древний револьвер и всхлипнул. Целую минуту он бессмысленно смотрел на закрытые створки и просто дышал, наслаждаясь каждым вдохом. Потом сжал рукоять пистолета и снова обернулся к пульту. Отдав приказ на блокировку, он подтвердил его аварийным кодом и запечатал трюм намертво. Теперь, чтобы его открыть, понадобится доступ старшего офицера.

– Ах ты, – всхлипнул Алекс, убирая пистолет в набедренный карман. – Ах ты, тварь!

Развернувшись, он побрел вверх по пандусу, к лифтовой площадке. Его шатало из стороны в сторону, как пьяного. Ноги не слушались. Путь до лифта занял вдвое больше времени, чем обычно, но пилот не обратил на это внимания. Он шел медленно, автоматически переставляя ноги, и бормотал под нос ругательства вперемешку с мольбами. У лифтов он остановился, приложил браслет к пульту и вошел в открывшуюся дверь. Нужно было подняться наверх и дождаться аварийной вахты – вот и все, что он смог придумать. Набирая цифровой код палубы управления, он долго не мог попасть по кнопкам – слишком сильно тряслись пальцы. Когда наконец лифт вздрогнул и пошел наверх, Александр прислонился к стене и застонал.

– Нет, – прошептал он. – Пожалуйста, только не это!

Ему казалось, что он вернулся на сотни лет назад – в тот кошмар, из которого колонисты Новой Надежды сбежали в последний момент, бросив на растерзание тех, кто не успел подняться на орбиту. Неужели все напрасно? Неужели этот ад снова их настиг, пронесясь сквозь пространство и время следом за жертвами?

– Нет, – бормотал пилот, – не надо. Прошу, не надо!

От сильного удара шахта лифта содрогнулась, и кабина резко остановилась. Алекс упал, прокатился по полу и стукнулся головой о стену. Застонав, он приподнялся, и в этот момент отключился свет. В полной темноте стало слышно, как где-то гудят генераторы, пытаясь переключиться на резервные линии.

– Нет! – застонал Алекс. – Пожалуйста!

Скорчившись на железном полу, он закрыл ладонями мокрое от пота лицо. И наконец заплакал.

Часть вторая

ДОРОГАМИ ЗВЕЗД

Сектор: Свободный Сектор.

Координаты: Система Зод.

Колония Зод.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Огромный шар планеты нависал над самым кораблем, закрывая обзорное окно. Отсюда был виден только огромный ломоть шара, подсвеченный бледным солнцем, что выглядывало из-за планеты. Голубоватая атмосфера окутывала шар пушистой дымкой. На зыбкой границе света и тьмы вспыхивали искорки шаттлов, входящих в атмосферу, а внизу, где царила ночь, полыхали огни мегаполисов. В центре Свободного Сектора, в колонии Зод, жизнь не останавливалась с приходом темноты. Ночь не мешала делам миллионов торговцев, жуликов, пиратов и контрабандистов. Для большинства из них ночь даже предпочтительнее, чем день. Здесь, на окраине галактики, вдалеке от других поселений, нашли приют те, кто не соглашался жить по чужим законам и не признавал ничьей власти, кроме своей. За головы большинства из них в других секторах была назначена награда,но здесь, в этом вольном мире, они сами могли назначать награду за голову других. Свободный Сектор по-прежнему оставался зоной, где власть принадлежала тем, у кого больше оружия. Отсюда по обитаемым системам расползались хорошо известные злодеяния вроде пиратства, шантажа, грабежа и невиданные ранее, придуманные самыми извращенными умами известной части галактики. Взамен в Зод текли денежные реки, позволяя счетам преступных кланов и синдикатов соперничать с бюджетами империй и государств. Что, в свою очередь, спасало Зод от внезапного налета объединенных флотов – торговых партнеров уничтожают на финансовых рынках, а не на орбите. Недовольные партнеры должны были принимать в расчет и удаленность Зода от обжитых миров, и лучшее вооружение, какое только можно купить за деньги. Если бы у Свободного Сектора остался один правитель, его вполне можно было бы назвать новым государством. Его бы признали другие системы – не все, но очень многие. Но в Свободном Секторе правили десятки кланов, раздираемые междоусобной войной за влияние, и только это спасало обжитые миры от появления под боком богатого и агрессивного соседа. Хрупкое равновесие сохранялось больше двух сотен лет, и пока ни одна сторона не решалась его нарушить – другие государства не могли позволить себе собрать достаточно большой флот и отправить его в преступное гнездо. Это обошлось бы им слишком дорого, а неизбежные потери в боях могли ослабить как вооруженные силы миров, так и их финансовое состояние. В свою очередь, кланы Свободного Сектора не собирались воевать со всем миром – дело это хлопотное, кровавое и не слишком выгодное. Намного проще этот мир купить – пусть не целиком, а по частям. Это намного дольше, чем головокружительный пиратский налет на беззащитные системы, но зато безопасней. Хищник отрастил финансовыеклыки и запустил их в тело соседних миров, высасывая жизненные соки и впрыскивая яд. Прилипала, вампир, паразит – а не голодная акула. И именно в пасть этого чудовища и собирался отправиться «Стальной Шип». Совершенно добровольно.

Арт переключился на носовые камеры, и картинка перед глазами сменилась. Теперь обзор заслонял величественный орбитальный порт, гостеприимно светивший «СтальномуШипу» причальными огнями. Десяток огромных шаров, спаянных коммуникациями в гибкую гусеницу, висел на орбите Зода. Порт ощетинился сотнями причальных игл и походил на ежа. Корабли, облепив причальные трубы, впитывая горючее и энергию, принимали на борт посетителей и грузы. Все вместе они походили на виноградные гроздья, где почти каждая ягодка уникальна: и стандартные круглые грузовики, и пухлые груши вольных торговцев, и острые иглы малотоннажников, способных опуститься на планету. Отдельно у самого края висели пиявки с лохматыми краями – корабли дамбарцев. С другой стороны порта собрались корабли эсаев, походившие на пирамиды. Вокруг тела порта-гусеницы сновала бесчисленная мошкара челноков, орбитальных флаеров и шлюпок. Со стороны их движения выглядели хаотичными, как пляска комаров вокруг фонаря, но Арту был знаком этот танец, регулируемый сотнями живых диспетчеров и тысячами следящих программ. Без четкого управления порт давно бы разлетелся в клочья, засыпав планету тоннами металлолома. Старпом знал, что, хотя порт и находится на орбите пиратского мира, это не значит, что на его территории не действуют правила. Наоборот, именно здесь работают самые лучшие диспетчера, а правила стоянки и требования к визитерам остаются самыми жесткими в обитаемом космосе. Это осознанная необходимость, без жесткого управления такие разные гости рано или поздно устроят сражение на орбите, поссорившись из-за очередности заправки или приоритетов доступа к информационным сетям. Нет, в порту Зода порядок поддерживался железной рукой – не закона, но тирании хозяев.

– Артур, – шепнула Роза по внутренней сети. – Я готовлюсь к стыковке.

– Принято, – отозвался старпом, отключаясь от внешних камер и выводя на экран шлема схему первоочередных подключений к причальной игле.

– Оставь схемы в покое, я все сделаю сама, – сказала капитан. – Убирайся из моих рабочих систем и иди в кают-компанию. Собери остальных. Перед спуском на планету надо кое-что обсудить.

Старпом взглянул на схему стыковки, не нашел в ней ни одного изъяна и отключился от управления. Стащив с головы пилотный шлем, он прищурился на тусклую панель освещения, заливавшую его каюту призрачным светом.

Личные каюты экипажа были их рабочими местами – так на борту «Шипа» экономили свободное место. У каждого члена команды рядом со спальным местом оборудован рабочий пульт, что дурно сказывалось на размерах личного пространства, зато положительно влияло на размеры трюма и потребление энергии.

Выбравшись из управляющего кресла, напоминавшего тугой кокон, Артур осмотрел свою крохотную комнатку. Три шага вдоль, два шага поперек – вот и вся каюта старшего помощника. Справа – универсальная койка, что может служить и постелью, и противоперегрузочным ложем – в случае отказа гравитонов, снимавших перегрузки при ускорении. Слева – кокон пилотного кресла и путь управления. Фактически всю работу пилота выполняла Роза, – лучше нее с кораблем никто управиться не мог. Артур иногда дублировал ее функции, когда капитан была не в духе или очень по-человечески ленилась заниматься мелочами. Обычно при швартовке старпому полагалось обеспечить подключение жизненных систем корабля к системам порта и проследить за тем, чтобы все соединения оставались в рабочем режиме до окончания швартовки, но сейчас Роза взяла на себя и эту работу. Сейчас у Артура была иная задача.

Споры о том, что делать после прилета на Зод, не утихали до самого последнего момента, когда пятый длинный прыжок вынес «Стальной Шип» в систему Зод, почти до дна исчерпав резервы трех прыжковых двигателей. К соглашению так и не пришли – в основном потому, что Роза отмалчивалась. Она сразу объявила, что раскроет карты только на орбите свободной колонии. Что не помешало остальным членам экипажа накричать друг на друга, построить десяток планов действия, раскритиковать их, рассориться и вновь помириться. Все они знали, что сделают так, как прикажет капитан, – они в рейсе и обязаны подчиняться ее командам. Но собственное мнение есть у каждого, и никто не собирался его скрывать.

По дороге в кают-компанию Артур встретил Роба, и к месту сбора экипажа они подошли вместе. Остальные ждали их за столом, устроившись в глубоких креслах. Над блестящей столешницей мерцала голограмма Розы. Она дожидалась опоздавших, нервно похлопывая по виртуальному бедру кожаными перчатками, невесть как оказавшимися в ее руках.

– Побыстрей, ребята, – бросила она, завидев старпома и оружейника. – Сейчас начнется стыковка. Нам уже выделили причал.

Заняв места, Арт и Роберт послушно положили руки на стол, как прилежные ученики, готовые к началу урока. Роза была явно не в духе, и потому даже старпом не собирался ей перечить – не говоря об остальных членах экипажа, до сих пор немного опасавшихся своего необычного капитана.

– Я выслушала каждого из вас, – произнесла Роза. – И приняла к сведению ваши мнения. А сейчас мы все сделаем так, как я скажу. Арт, Роб и Инга готовятся к визиту на поверхность. Вы спуститесь в столицу, найдете маленькую контору под названием банк «Империя» и переговорите с управляющим. Я вышлю вам на коммы месторасположение этого заведения и имя нужного человека, как только вы спуститесь вниз.

– Почему не сейчас? – Артур нахмурился. – Есть проблемы?

– Пока я не подключилась к сетям Зода и не могу сказать, где точно находится это место и как быстрее всего его найти. Но к тому времени, как вы опуститесь на поверхность, я буду знать и то и другое. Я сама договорюсь с их персоналом. Возможно, мне удастся уговорить их принять большой безналичный платеж.

– А если не удастся? – спросил оружейник.

– В этом мире все продается и покупается, – спокойно отозвалась капитан. – Погибший хакер пользовался самым дешевым тарифом аренды, и я легко перекрою все его выплаты. К тому же покойник не сможет оплачивать счета, и хозяин конторы будет рад освободить ячейку для другого клиента. Конечно, узнав, что мы заинтересованы в ее содержимом, он попытается содрать с нас три шкуры. Но оплата – это уже моя забота. Ваша – достать рекордер и принести его на борт.

Роза вытянула руку, и над ее ладонью появилось изображение маленького ящичка.

– Рекордер подключен к общей сети через гнездо в ячейке банка, – сказала она. – Он принимает информацию, записывает на диск и отсоединяет его от сети. Диски хранятся в нем же, в нижнем отделении. Вам нужно просто забрать этот ящик и принести на борт.

– Как мы узнаем, что это именно тот рекордер, что нам нужен? – спросил старпом, хмуро разглядывая виртуальное изображение. – К нему можно подключиться?

– Подключиться можно, – ответила Роза, и изображение рекордера пропало. – Но вы не сможете добраться до интересующей нас информации. Во всяком случае, так быстро,как нам нужно. Просто ведите себя так, чтобы у хозяина конторы и мысли не возникло об обмане. С этим, надеюсь, вы справитесь.

– Так точно, капитан, – отозвался Роберт, расправляя широкие плечи. – Будет сделано.

– Отлично. Арт, проследи за тем, чтобы все осталось в рамках приличия. Здесь не подают в суд на хулиганов. В них сразу стреляют.

– Не нравится мне все это, – буркнул старпом.

– Знаю, Арти, – отозвалась капитан и улыбнулась старпому. – Думай о хорошем. О целой планете, что будет в нашем распоряжении.

Артур набрал воздуха, и искусственные легкие послушно изобразили тяжелый вздох.

– А я? – спросил Дэниэл. – Что делать мне?

– Вы с Магдой займетесь заправкой и обслуживанием «Стального Шипа». Ты отправишься в порт, найдешь приличную станцию обслуживания, что сможет быстро поставить нам топливо и резервные узлы. Магда позаботится о контрактах и оплате.

– Контракты на пиратской станции. – Магда вздохнула. – Не думала, что доживу до этого. Мне казалось, тут больше в ходу алмазы величиной с кулак и честное пиратскоеслово.

– Здесь все то же самое, что и в Федерации, – заверила ее Роза. – А плюсы и минусы расставляет только общественное мнение. Не хочу оправдывать местных воротил, но вэтом порту порядка больше, чем в большинстве портов Федерации.

– Сделаю, что смогу, – отозвалась бухгалтер. – Выплаты пойдут с обычного счета?

– Как всегда, Магда, как всегда, – отозвалась капитан. – Вот что еще, ребята, – Роза окинула экипаж долгим взглядом, словно пытаясь понять, можно ли им доверить эту информацию. – Постарайтесь не облажаться, – наконец произнесла она. – У нас нет права на ошибку. Перед тем как выпрыгнуть из системы Тумана, я прочесала федеральные линии связи. Из центра в системы рассылается ордер на наш арест и уничтожение в случае сопротивления. Поздравляю вас, мы теперь самые настоящие пираты. Все портыФедерации для нас отныне закрыты.

– Вот срань! – рявкнул Артур. – Во что ты нас втравила?

– Ничего особенного, Арти, – отозвалась капитан. – Всего лишь небольшая авантюра, одна из многих. Не беспокойся, Арти, это ведь не конец света. Остаются порты Империи Чен, порты в независимых системах, станции дамбарцев и эсаев. И даже этот проклятый Зод всегда будет готов принять нас. Так что ничего непоправимого не произошло.

– Пираты! – с горечью воскликнул Роберт. – Я не хочу быть пиратом!

– А мне даже нравится, – отозвался механик, откровенно забавляясь. – Подайте мне киберпротез на левую ногу и вибросаблю – я возьму на абордаж всю Федерацию.

– Ладно, – сказала Роза, пряча глаза от укоризненного взгляда старпома. – Все не так плохо. На нас не висят трупы и абордажи. Конечно, после того как мы наплевали на распоряжение Федерального правительства и удрали с Тумана, нас объявили в розыск. Но это не значит, что за нами будут охотиться, как за черными рейдерами. Просто продолжаем разыгрывать наши карты, но теперь делаем скидку на новые обстоятельства. И стараемся не маячить перед военными станциями Федерации. Помните – большой приз не дается в руки без большого риска. Перед нами открывается новый мир, и за обладание им придется заплатить. Пока плата невысока. Но постарайтесь, черт побери, чтобы мы получили то, за что заплатили. Обратного хода нет, мы никогда не будем прежними стервятниками. Федерация, конечно, нас не расстреляет, но вам влепят сроки, а меня поставят на прикол. А может, и разберут по винтику. Так что постарайтесь, мои дорогие, сделать все без ошибок. Арти?

– Сделаем, – отозвался старпом с тяжелым вздохом. – Сделаем все в лучшем виде, Роззи. Я не позволю этим яйцеголовым разобрать тебя. Мы найдем новый мир, и в нем никто не сможет тронуть тебя и пальцем.

– Спасибо, Арти, – отозвалась Роза, и ее алые губы тронула улыбка. – Я знала, что на тебя можно положиться.

Изображение Розы опустило голову, прислушиваясь к чему-то.

– Стыковка, – объявила она. – Я подключаюсь к системам орбитального порта. Идите собираться, ребята, у нас впереди трудный день.

– Слышали? – рыкнул Артур. – Все по местам. Шевелитесь, что вы как неживые!

Экипаж дружно поднялся из-за стола. Роб начал что-то бормотать на ухо Арту – про защитные костюмы для наземной операции и носимое вооружение. Но старпом успел заметить мерзкую ухмылку на лице Дэниэла.

«Боже мой, неужели это так заметно? – подумал Арт. – Проклятье. Да ведь они все знают. Конечно. И Роза знает. Вот дьявол! Каким же идиотом я выгляжу!»

– Вот что, Роб, – бросил он. – Жди меня у шлюза. Возьми все, что посчитаешь нужным, а я подойду через пару минут.

Старпом резко развернулся, оставив оружейника стоять с открытым ртом, и быстро пошел к своей каюте. Ему необходим глоток того мерзкого пойла, что еще может подогреть его синтетическую кровь. Желудок всосет отраву, отправит в жилы, прогонит сквозь фильтры, но кое-то обязательно доберется до мозга пленника пласталевой коробки, заменяющей череп. Только один глоток – не больше.

Артур знал, что поступает очень глупо, но не мог ничего с собой поделать. Ему хотелось ощутить сладкий яд у себя в жилах. Киборг-алкоголик – чудесный уродец для воскресного репортажа на домашнем канале. Но без отравы не обойтись. Она напоминает, что он все еще жив. Что он – человек, а не робот. Что все железо в теле – это всего лишь протезы, а он по-прежнему остается Артуром Корном. Старпом очень хотел верить в это и старался сохранить хотя бы эту, последнюю из доступных ему иллюзий. Потому чтоиногда ему казалось, что Артура Корна больше нет.* * *

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.

Узкий коридор, размерами походивший на трубу вентиляции, был погружен во тьму. Только вдалеке светилось мутное пятно – выход в ремонтный отсек. Пенобетонный пол ощутимо подрагивал. Грегор знал, что там, внизу, работают механизмы автоматической фабрики производства протеинов. Ремонтный лаз, идущий над главным залом подземного завода, спрятанного под кварталом Технарей, стал идеальным убежищем. Здесь все автоматизировано, нет следящих систем, не бывает облав и сюда очень трудно проникнуть человеку, не имеющему отношения к ремонтным службам. А обход дежурной смены только раз в шесть часов, к тому же техники редко заглядывают в ремонтный лаз, они следят за работой чанов. Только иногда приводят с улицы шлюх, и тогда в этом укромном местечке оставаться опасно. Но это случается реже, чем обход. Этим неудачникам, похоже, не везет даже с продажными девками.

Грегор Нейман умел прятаться. И в городе, и в джунглях, и даже на крошечных кораблях, где все на виду. Его этому учили. Поэтому он без труда миновал защитные системы завода, не вызвав даже намека на подозрения.

Уже около суток он скрывался в темной бетонной кишке, твердо зная, что здесь его никто не найдет. Кроме того, у этого убежища было еще одно достоинство – лаз располагался близко к поверхности, и коммуникатор свободно ловил сигнал от ближайшего общего транслятора, установленного на территории завода. Нейману нужен был доступ в сеть, ему была нужна информация – в ней он сейчас нуждался больше, чем в пище. Безопасность и информация – ключевые факторы при планировании ответного удара. И – время.

Открыв глаза, Грег приподнялся и сел, очнувшись ото сна в доли секунды, словно включившийся механизм. Чтобы проспать ровно два часа, ему не нужны будильники. Подготовка позволяла бывшему агенту точно отмерять интервалы времени, отведенные на сон. Он заснул по своему желанию и проснулся точно в назначенное самому себе время.

Защитный комбинезон с маскирующим нанопокрытием сейчас был отключен и сохранял обычный грязно-серый вид. Нейман предпочитал экономить ресурсы комбеза и не тратил понапрасну энергию. Даже сейчас, в полной темноте, когда детектив находился в полной безопасности, он не стал зажигать свет. На ощупь, но совершенно безошибочно Грег достал из кармана гигиеническую салфетку, вытер лицо и руки. Спрятал липкий комочек обратно в карман. Салфетки с тонизирующим составом тоже нужно экономить – Нейман не знал, сколько времени ему придется провести в этом убежище.

Освежившись парой глотков тоника из пластиковой фляжки, входящей в штатный набор комбеза, Нейман сел поудобнее и достал коммуникатор. Это была старая модель, маломощная, глупая, размером с небольшую тарелку, давно снятая с производства. Но при этом надежная и – что самое главное – чистая. Свой коммуникатор Грег оставил в офисе «Ветерана». Он все равно засвечен, и отследить его не составило бы труда даже для ленивых полицейских. Детектив просто распечатал нужную информацию, а потом изуродовал аппарат так, что его не смогли бы восстановить даже в лаборатории военной разведки. Новый комм он купил на улице старьевщиков, за наличные деньги. Так же, как покупала их уличная шпана и малоимущие обитатели окраин, желавшие приобщиться к информационной сети. Этот комм был чист – Грегор сам проверил его перед покупкой. Никаких жучков и следящих программ. Аппарат удобен, а при необходимости его можно легко поменять на другой. Сейчас этот увесистый прибор оставался для Неймана единственной ниточкой, связывающей его с большой жизнью.

Экран мягко замерцал, выдавая мутное изображение. На темную стену ремонтного лаза упал светлый блик. Детектив прислушался. Все тихо. Автоматы работают исправно, довизита дежурных ремонтников остается четыре часа. Можно начинать работу.

На информационных порталах не было ничего интересного. За сутки скандальная история о заказном убийстве инспектора и разгроме детективного агентства прокатилась мутной волной заголовков по всем новостным сайтам и канула в бездну архивов, уступив место новым скандалам и преступлениям. И все же три крупных портала продолжали следить за ходом расследования нашумевшего дела. Именно они и интересовали Неймана в первую очередь. Он следил за поисками подозреваемого – за поисками самого себя.

Разумеется, на него повесили всех собак. Он побывал на встрече с Дейнцом и сбежал после убийства. Потом появился в «Ветеране» и опять сбежал с места кровавой бойни. Грегор не сомневался, что к приходу полиции все лишние трупы убрали, а нужным людям дали правильные ответы. Подозреваемый у полиции остался один – Грегор Нейман, бывший сотрудник «Ветерана». В его виновности были уверены все – от ушлых газетчиков до честных полицейских, в поте лица собиравших улики против детектива. Грегор их не осуждал – он являлся идеальным кандидатом на роль преступника. А вчера, когда в новостях всплыла история о его увольнении из Беты по состоянию здоровья, все стало ясно даже самым заядлым скептикам. Общественное мнение вынесло приговор – виновен. И сам Грегор на их месте думал бы так же.

Все складывалось один к одному. Его видели рядом с трупами, и он имел специальную подготовку, позволявшую быстро ликвидировать большое количество противников. О мотивах преступлений журналисты гадали до сих пор, но все сходились на том, что детектив просто сошел с ума и принялся убивать всех, кто встретился ему на пути. Самым неприятным было то, что у газетчиков были все основания так думать.

В тот день, когда поступил тревожный сигнал из дамбарского посольства, Грегор должен был вылететь на орбиту для очередного курса переподготовки. Но ему не дали уйти – всех агентов Беты, что находились в правительственном секторе, подняли по тревоге и бросили в мясорубку – подчищать чужие ошибки. Официальную легенду им сообщили сразу: в посольство Дамбара проник террорист и угрожает взорвать здание. Межрасовый скандал, если не сказать больше. Отношения с дамбарцами до сих пор оставалисьнатянутыми, а тут такой казус. Он мог плохо сказаться на межрасовых отношениях, хотя казалось, что хуже уже некуда. И все же, как оказалось, все было намного хуже, чемказалось на первый взгляд.

Федеральная охрана террориста проморгала, и Бета опять должна была закрывать телами амбразуру. Все шло по обычному плану – подлет, проникновение, поиск... Сложности начались на пятой минуте, когда системы безопасности посольства открыли огонь по группе захвата. О работе этих систем офицеры федеральной охраны даже не подозревали – это были собственные разработки дамбарцев. Оперативной группе сообщили, что вся защита отключена дамбарской безопасностью, но Грегор ни на секунду в это не поверил. И оказался прав. Когда отряд попал под выстрелы автоматического плазменного метателя и потерял трех бойцов, Нейман почувствовал, что этим дело не кончится. Он уже не верил в историю с террористом и опасался, что дело завершится большой кровью. Здесь, на территории посольства, кто-то разыгрывал свою партию, и отряд Беты оставался лишь пешками на чужой игровой доске.

В том, что это провокация, Грегор окончательно уверился, когда увидел террориста. Им оказался обычный дамбарец, который и не думал скрываться, а просто сидел в кабинете посла. Похоже, он не рассчитывал, что людям удастся пробиться сквозь системы охраны, по легенде отключенные сотрудниками посольства. Но Грегор Нейман, что ни капли не верил синерожим, – пробрался. Дамбарцы просто недооценили людей. Посчитали, что никто не сможет пройти сквозь их заслоны. Но Нейман, превращенный своими учителями в совершенную боевую машину, доказал дамбарцам, что они сильно просчитались.

Грегор почти взял этого проклятого дамбарца. Почти. Но если бы он вытащил его из здания и представил своему начальству... Вместо обвинения в некомпетентности правительство Федерации получило бы очень крупный козырь в диалоге с Дамбаром. Синерожие все спланировали отлично – фальшивый террорист должен взорвать бомбу, посольство пострадать, а Дамбар снова поднять вой о националистических настроениях людей Федерации. Но если бы выяснилось, что все организовали сами дамбарцы... Этого они не могли допустить. Террорист, пойманный Грегором, прекрасно это понимал. В последний момент, когда Нейман уже выкручивал ему руки, дамбарец взорвал бомбу. Нет, не тактический ядерный заряд, о котором говорилось в легенде. Это оказался маленький химический заряд с боевым токсином. В мгновение ока он превратил всех мыслящих существ на этаже в агрессивных маньяков, жаждущих крови. Началась резня, где каждый был сам за себя. Выжил только один, самый умелый и самый беспощадный, – Грегор Нейман, агент Беты. В одиночку он перебил около полусотни сотрудников посольства: и охрану, и клерков, и посольский корпус. Сраженный вирусом, он продолжал безумствовать, ночасть сознания, сохранившая в себе план операции, вывела его обратно к позициям спецназа, окружившего посольство. Атаковать их Грегор не смог – не хватило сил. Обезумевшего агента повязали на выходе, упаковали в переносной изолятор и увезли в биолабораторию разведки. А дальше начался ад.

Замять дело полностью не удалось. Показаниям очнувшегося Неймана безопасники поверили, но доказать ничего не смогли. Фальшивого террориста так и не нашли – его тела в посольстве не обнаружили, и Грегор был уверен, что синерожий, бывший на самом деле агентом разведывательной службы Дамбара, уцелел. Ведь он наверняка заранее подготовился к взрыву токсичного заряда.

Дипломаты Федерации и Дамбара, конечно, договорились, и вся история не вышла за пределы темных кабинетов. Кто и что выгадал от такой развязки, Грег не знал и знать не хотел. Несколько месяцев он приходил в себя после отравления инопланетным токсином, а потом лучшие психотехники лечили его от вспышек немотивированной агрессии и мании преследования.

Когда Грегор Нейман вернулся в реальный мир, оказалось, что его списали со счетов – и Бета, и безопасники, и политики. Он поправился, но больше не мог нести службу – после таких травм увольняют вчистую. Суют в зубы пенсионное удостоверение и выкидывают на улицу. И все же его бы оставили в Бете – каким-нибудь младшим консультантом, – если бы не пришел приказ сверху.

Общественность видела в уцелевшем агенте не героя, а маньяка – человека, вырезавшего половину дамбарского посольства. Пусть под влиянием неизвестного заболевания, но... Дамбарцы жаждали крови Неймана и показательного процесса, они не могли простить Нейману провала своего плана. Они хотели погреть руки хотя бы на этой истории, раз уж не вышло с террористом. Федерация не захотела давать им в руки такой козырь – Неймана дамбарцам не отдали. Но и на службе не оставили – слишком заметной и скандальной фигурой он стал. Спасибо и на том, что не вкололи яд, как это было принято, а просто перевели в обычную палату, лишив специального лечения.

В принципе Грегор должен был догнивать в клинике, медленно погружаясь в пучины безумия, но в дело вмешался Борисов, отчаянно нуждавшийся в хорошо обученном оперативнике. Его связи позволили вызволить бывшего агента из закрытой клиники. А потом... Потом история пошла по спирали.

Грегор закрыл последний новостной портал, где историю его падения обсуждали в сотый раз. Все возвращается на круги своя. Он снова предан. Но на этот раз газетчикам не удастся сделать из него козла отпущения. Теперь он знает, что такое думать и планировать самостоятельно, не надеясь на громадную военную машину, чьим винтиком он оставался с самого рождения. Теперь он вольный стрелок. Агент, работающий сам на себя, которому больше нечего бояться и нечего защищать. Теперь не нужно оглядываться на инструкции и приказы и на глупую веру в то, что нужно молчать ради общего блага Федерации. На этот раз Грегор не хотел играть роль жертвы. Он собирался перейти в наступление и уничтожить противника ответным огнем – кем бы тот ни оказался.

В первые часы после бегства он обзавелся легендой, фальшивыми документами и новым оборудованием. Потом, когда полиция подняла тревогу, залег на дно. Почти сутки он выуживал информацию из информационных сетей, пользуясь и общедоступными каналами, и специальным доступом – чужим, разумеется, – к закрытым сегментам. И только сейчас, после анализа всех собранных данных, он начинал понимать, что произошло.

Грегор ткнул пальцем в экран, и коммуникатор послушно распахнул графическую схему, составленную детективом. Всю информацию, все заметки и размышления Нейман заносил в память комма в виде графических символов. От событий, обведенных кружочками, к выводам тянулись стрелочки, пунктир обозначал предположения, жирные линии – факты. На первый взгляд – запутанная и нелогичная схема, но детектив прекрасно в ней ориентировался. Это, конечно, большой недостаток – хранить в терминале такую информацию, но так Грегору было легче рассуждать. Нейман не мог держать все это в памяти, он в конце концов оперативник, а не аналитик. Стратегическое планирование никогда не являлось его сильной стороной. Ему необходимо смотреть на свои идеи со стороны, чтобы видеть связь между событиями. И сейчас Грегор эту связь видел.

Ему пришлось нелегко – пришлось отказаться от помощи со стороны. На «Ветеран» работали десятки нештатных агентов, и в принципе Грегор мог обратиться к ним за помощью. Но он не сделал этого по двум причинам. Первое – он не хотел засветиться сам и засветить этих помощников. Быть может, им удастся пережить разгром самого агентства. Второе – он не был до конца уверен, что независимые агенты ему помогут. Он предполагал, что его скорее сдадут полиции, потому что наверняка винят в разгроме «Ветерана». Но даже без посторонней помощи Грегору удалось найти то, что ему нужно.

Сразу бросалась в глаза подтасовка – информация, поступившая из полиции в общедоступные источники, была сильно искажена. Причем детектив не сомневался, что и самаполиция введена в заблуждение. Один штрих был настолько грубым, что Нейман окончательно убедился в том, что преступники слишком торопились: во всех протоколах и новостях утверждалось, что Эрих Дейнц застрелен из легкого энергетического оружия, предположительно пистолета системы «Орел». Но даже простой обыватель, доведись ему увидеть тело Дейнца, не поверил бы в эту историю. Очень сложно перепутать результат залпа бортового игломета с выстрелом из ручного оружия. Ложь откроется, и оченьскоро, – и первыми завопят вездесущие журналисты популярных каналов, такая грубая подтасовка не пройдет мимо них. Но на развитие скандала понадобится время – пара дней, не меньше. Но и не больше, а это значит, что тем, кто задумал эту операцию, нужно выгадать всего лишь несколько дней. Что будет потом, для них не важно. Они не боятся расследования, что последует за скандалом. Значит, должно случиться нечто такое, что затмит подтасовку фактов в деле об убийстве полицейского высокого ранга. Отэтих мыслей Грегору становилось не по себе – он даже представить боялся, что именно должно случиться, чтобы такой скандал стал никому не интересен. А ведь это только начало.

Со вторым эпизодом тоже не все гладко. Даже если из «Ветерана» убрали лишние трупы, то следы перестрелки остались и в любом случае должны были насторожить полицию. Любому оперативнику при первом взгляде на развороченные стены кабинета Борисова стало бы ясно – тут шел настоящий бой. Но полиция молчала, а это означало, что на них надавили, и достаточно сильно. Молчали и репортеры. Наверняка высшее полицейское начальство скрипит зубами, давясь приказами, спущенными по федеральным каналам. У полицейских есть чувство достоинства, и они страшно не любят, когда на них давят сверху. Нейман был уверен, что, попадись он копам, его бы не пристрелили на месте, а хорошенько бы допросили – с кем он воевал и зачем. Но при этом Грегор понимал, что до нормального допроса в кабинете следователя он скорее всего не доживет.

Все происходящее казалось плохо подготовленным фарсом, фальшивкой, шитой белыми нитками. Грубость подтасовок говорила, что в дело вмешались серьезные силы, которые легко могут подмять под себя полицию. А поспешность и просчеты свидетельствовали, что операция не была спланирована заранее, а развертывалась в ответ на непредсказуемые события. Некоторое время детектив был уверен, что это операция Службы Безопасности Федерации – только они могли себе позволить действовать так грубо и нагло, не опасаясь ответственности. Но, сопоставив все факты, Нейман пришел к неожиданному выводу – службу кто-то использовал в своих целях. Да, оперативники наверняка работают на Безопасность, причем даже вряд ли сами знают об этом. Скорее всего это одна из засекреченных контор, что отчитывается только перед вышестоящим бюро и используется для выполнения грязных дел. Только вот Нейман был уверен, что об этом безобразии высшие чины Службы Безопасности не знают. В конторе завелся жук или... Или наверху идет передел власти. Так бывает – секретные службы ведут друг против друга настоящую войну, со стрельбой, заказными убийствами и провокациями. Практически безраздельная власть – заманчивый приз для всех группировок, принимающих участие в управлении Федерацией. Один раз группе Бета довелось разбираться с последствиями одной из таких внутренних войн. Это был сущий кошмар – никто ничего не знает, никто ни за что не отвечает... Сплошная дымовая завеса из документов с грифом «секретно». К счастью, тогда оперативникам нужно было только проконтролировать исполнение постановления суда... Касавшееся некой службы, с чьими сотрудниками могла справиться только армейская группа специального назначения. Дело вышло жаркое – бойцы команды ликвидации были превосходно подготовлены, но использовали свои таланты для устранения неугодных коллег из параллельной службы. Тогда Бете пришлось постараться, чтобы сдержать войну, начатую двумя государственными конторами... Но на этот раз... Кому помешали гражданские? «Ветеран», дорожный инспектор, два сетевых хулигана... Эти люди не укладывались в схему войны за власть в темных коридорах политики. Слишком мало они значили. Из-за них не стоило начинать очередной виток секретной войны. Следовательно, они случайно вмешались в чужую игру и поплатились за это. Но как они попали в этот водоворот событий – над этим Нейман и размышлял в последнее время.

Он предположил, что все началось с файла, который один подросток утащил из пыльного архива с нарушением режима охраны. Кто-то допустил прокол, забыл вычистить критическую информацию с сервера или вовсе не знал о ней. Файл – вот ключевая точка. И благодаря отчету покойного Ричарда Нейман знал, из-за чего все началось. Но до сих пор не мог понять почему.

Взломщику «Ветерана» удалось вытащить из почтовых серверов остатки переданного файла, хотя полностью восстановить данные не удалось. Но стало ясно, что Зуб получил ценную информацию и постарался сбыть ее покупателю. В том, что взлом был заказан, Грегор сомневался. Он выяснил, как работал Зуб – чаще всего сначала искал интересную информацию, а потом уже подбирал подходящего клиента. Детектив предполагал, что на этот раз он поступил так же. И все же за эту ниточку следовало потянуть – кто знает, что появится из этого клубка.

Ричард нашел адресата. Им оказался вольный охотник, один из тех бездельников, что работали сами на себя. Стервятники – охотники за космическим ломом, подбиравшие все, что плохо лежит. Списанные спутники, буи гиперсвязи, корабли, потерявшиеся в пространстве и времени, – вот их добыча. Слишком трусливые, чтобы заниматься настоящим пиратством, и слишком ленивые, чтобы заниматься честным извозом. Шпана галактических линий, что не брезгует подбирать чужие объедки. Нейману не доводилось иметь дело с подобной публикой, это слишком мелкая добыча для Беты, но он много слышал об этих разгильдяях. И был твердо уверен – к стервятникам файл попал случайно. Они не могли заказать этот взлом. Если бы они знали, что файл собираются утащить из военного архива, то сразу бы пошли на попятную. Слишком трусливы они для такого дела, кишка у них тонка соревноваться с военными. Нет, файл попал к Зубу случайно, и он поспешил его продать первому попавшемуся клиенту. Нет. Все же не первому попавшемуся, а тому, кому доверял. Наверняка он уже работал с этим экипажем и знал – его не сдадут. Надеялся сбыть с рук опасный товар и залечь на дно. Но не успел – до него добрались те, кто стремился предотвратить утечку информации. Зато Зуб успел передать заразу дальше. Смертельно опасная информация, словно вирус, заражала всех, кто имел неосторожность к ней прикоснуться. Теперь, судя по всему, и над командой вольного охотника сгустились тучи.

Об этом Нейман догадался, когда нашел в сетях ордер на задержание корабля «Стальной Шип», выданный федеральной летной инспекцией Виктории. Ознакомившись с распоряжениями, детектив окончательно уверился – стервятники тоже случайная жертва, а не заказчик. Но, похоже, у них хватило ума вовремя выйти из игры – они скрылись с последнего места стоянки, и довольно шустро, судя по невнятным оправданиям полиции Тумана. Судя по тому, что ордер до сих пор не исполнен, вольные охотники спрятались на задворках Федерации или сбежали в Свободный Сектор. Так или иначе, они вышли из игры, и Нейман думал, что на раскручивание этой ниточки больше не стоит тратить время. Нет. Ему надо найти того, кто отдал приказ о зачистке «Ветерана», и уничтожить его.

Детектив прислонился к холодной стене и окинул долгим взглядом хитросплетение стрелочек на экране коммуникатора. Он составил план действий и теперь еще раз просчитывал вероятность успеха. Ему не хватало информации для принятия окончательного решения, но кое-что можно сделать прямо сейчас. Самым большим недостатком плана было то, что его нельзя осуществить в одиночку. Грегору была нужна помощь, и он собирался рискнуть, чтобы ее получить. Риск был оправдан. В одиночку он ничего не сможет сделать. Но если правильно выбрать того, к кому обратиться...

Губы детектива неуверенно дрогнули и медленно расплылись в ухмылке. Он опробовал новую эмоцию – злорадство, и убедился в том, что оно тоже может приносить удовольствие.* * *

Сектор: Свободный Сектор.

Координаты: Система Зод.

Колония Зод.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Ленивые океанские волны медленно накатывали на песчаный берег. С тихим шорохом скользили по отглаженному добела песку, слизывали лишние песчинки мокрыми языками и отступали обратно в бухту, чтобы через мгновение повторить свой бросок. Вода в лагуне, чистая и прозрачная, открывала ровное дно с мелкими камушками. Волны легко катались над ним, бросая зыбкие тени на песок. Но у края лагуны, за коралловым рифом, вода резко темнела. Хмурилось небо, клочья пены метались по верхушкам волн испуганными облаками. От края горизонта, где океан сливался с небом, доносился низкий гул.