Чтение 23–й страницы книги ~Стервятники звездных дорог~

– «Стальной Шип», – буркнул толстяк. – Какая удача...

– Я передаю на главный пульт пакет информации, – перебила его Роза. – Это очень срочно, адмирал. Виктории грозит вторжение...

– Где «Эдем»? – рявкнул Довин. – Ты его нашла, чертова баба?

В этот момент система выдала на главный экран пульта информацию с «Шипа», и адмирал отвернулся от камеры. Увидев данные на экране, он разразился проклятиями. Из нихРоза поняла одно – адмирал уже знает об «Эдеме», потому и начал искать «Стальной Шип». Удача. Не нужно долгих объяснений... Невероятное везение. Или – отличная работа разведки флота? Кто-то из пронырливых военных ищеек сейчас помог Розе. Очень помог.

– Сраные пришельцы! Я так и знал! Я чувствовал!

– Адмирал...

– Вижу, – рявкнул Довин, поворачиваясь к камере. – Вектор! Дай мне вектор прибытия «Эдема» в систему.

– Приблизительный расчет... – Роза выдала на экран путаницу линий. – Это вероятная цепочка точек выхода колонизатора из дальнего прыжка. Предположения построенына данных о нынешнем векторе движения «Эдема». Но точные координаты выхода зависят от координат входа...

– Я знаю. – Адмирал покосился на экран. – Сколько у нас времени?

– Не знаю, – призналась Роза, – колонизатор ускоряется. Наверно, скоро уйдет в прыжок.

– Прыжок? – удивился Довин. – По моим расчетам у нас еще около двадцати часов...

– Ирраны каким-то образом воздействуют на системы корабля. Они словно толкают его, разгоняя до нужной скорости...

– Что б тебя!..

– Адмирал, на борту колонизатора мои люди. Прошу вас, помогите мне освободить их.

– Твои люди? – гаркнул толстяк. – А тут – мои! Под сотню миллиардов, вся система! Люди, нелюди, местные, гости...

– Адмирал, прошу вас...

– О, дьявол!

Тревожный сигнал едва пробился сквозь канал связи Розы, уже скованный военными системами. Роза отвлеклась от подключения к флагману, проверяя собственные системы. Торговец рвался с привязи, пытаясь вручную заглушить двигатели, а «Эдем»... «Эдем» сиял, как новая звезда.

– Адмирал, они готовятся к прыжку. Я больше не могу поддерживать связь, я должна следовать за ними...

– Точка входа! – зарычал Довин. – Данные...

– На экране, – бросила Роза и отключилась.

Последнее, что она успела услышать через системы флагмана, – рев адмирала:

– Свистать всех наверх! Готовность флота к прыжку! И к черту президента...

Она должна была догнать «Эдем». Попробовать выжечь его защиту, пойти на таран, прилепиться к защитному полю... Сделать хоть что-то. Любым путем. Пусть это будет стоить ей жизни, но она должна постараться вытащить оттуда Артура до того, как военные начнут стрельбу. В том, что эскадра нанесет упреждающий удар, Роза уже не сомневалась.

«Эдем» пылал, как маленькое солнце, грозя в любой момент обратиться в сверхновую звезду. Он был готов уйти в прыжок в любой момент.

«Стальной Шип» вздрогнул, набирая скорость. Он должен нагнать неповоротливый колонизатор перед прыжком. Должен.* * *

Сектор: неизвестно.

Координаты: неизвестно.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда.

На первый взгляд коридор показался Артуру бесконечно длинным. Он думал, что это будет самая долгая прогулка в его жизни. Но старпом ошибся. Весь путь они проделали за несколько минут, почти бегом, не оглядываясь и не останавливаясь. Ходовая рубка, от которой сейчас зависела жизнь и смерть миллионов людей, тянула их к себе, словно магнитом. И они шли к ней, целеустремленно, не думая ни о врагах, ни о друзьях, шли, чтобы вложить свою жизнь в последний старт «Эдема».

Моруа шел первым. Он тянул за собой Амира, все еще крепко сжимавшего энергетическую винтовку, как хранящий от зла талисман. Второй пилот был не в себе. Он что-то тихобормотал под нос, озирался по сторонам и тыкал винтовкой воздух, пытаясь коснуться чего-то невидимого. Артур, шедший последним, боролся с желанием дать Амиру хорошую оплеуху и пинками погнать к ходовой рубке. Его удерживало только одно – старпом знал, что это не поможет. Его собственные призраки кружили вокруг старпома прозрачным хороводом, и убийственный холод их касаний проникал даже в пласталевые кости киборга. Каждое прикосновение обжигало, и Артур все крепче сжимал зубы, сдерживая крик. И когда впереди показался поворот, ведущий к ходовой рубке, старпом даже вздохнул с облегчением. Скоро все кончится. Скоро.

Когда Алекс указал на поворот, Артур не выдержал. Он схватил Амира за руку и потащил следом за Моруа. Тот, сообразивший, что так будет быстрее, подхватил напарника с другой стороны, и последнюю сотню метров они тащили Амира на руках, как капризного ребенка. Остановились они только перед самой дверью шлюза, ведущего в ходовую рубку. Стальные створки, что могли в мгновение ока превратить рубку в независимый отсек, были плотно закрыты. Сбоку, на стене, тускло светился пульт управления шлюзом.

– Код? – выдохнул старпом, опуская руку Амира.

– Сейчас, – отозвался пилот, подходя к пульту управления. – Я знаю, моего доступа хватит...

Амир уронил винтовку и спрятал лицо в ладонях. Оружие лязгнуло о пол, пилот вздрогнул, обернулся...

Артур тоже почувствовал это. Сразу. Без предупреждения. И когда оборачивался – уже знал, что увидит.

Воздух в узком коридоре дрожал серым маревом. Из-за поворота показался серый кокон, Артур вскинул руку, прицеливаясь, но следом за первым ирраном показался второй, потом третий... Десяток серых коконов заполнили коридор, тесно прижимаясь друг к другу, как горошины в стручке. Они казались серой стеной, надежно закрывшей путь к отступлению. Вот только отступать старпом не собирался.

– Алекс, – тихо позвал он, намечая первые цели, – когда я скажу, открывай дверь. Зайди внутрь и загерметизируй рубку.

– Но Амир...

– Забудь о нем, – велел старпом. – Все кончено. Ты должен выполнить задание.

Серая стена ирранов колыхнулась. Артур мгновенно взмок. Его метатель держал на прицеле сразу троих и мог начать стрельбу прямо сейчас, выпуская демона плазмы в узкий коридор. Любое неосторожное движение могло вызвать бурю, в которой погибнут и ирраны, и люди. Старпом знал это. Ирраны тоже знали.

– Я не могу его бросить, – прошипел пилот. – Это неправильно.

– Это приказ, – отрезал Арт. – Я старший по званию. Приготовься...

Он должен начать первым. Выстрелить, принять на себя ответный огонь, дать Моруа шанс проскочить в рубку и закрыть за собой дверь... Сейчас. Вот сейчас...

Первыми сделали ход ирраны.

Старпом успел приподнять руку. И только. Он не ожидал нападения, и, когда воздух вокруг него сгустился, связывая его по рукам и ногам, Арт тихо вскрикнул.

Поле ирранов сковало людей невидимыми цепями. Старпом почувствовал себя мухой, попавшей в варенье. Искусственные мышцы отказывались повиноваться, электроника сбоила, мысли путались...

– Алекс, беги, – выдавил он.

И в тот же миг варенье стало льдом. Артур застыл, словно муха, попавшая в сеть паука. Паутина. Энергетическая паутина...

Шарик плазмы сорвался с его плеча и завис посреди коридора. Вокруг него собрался серый кокон, и яркий свет плазмы померк, словно из него выкачали энергию. Коридор вздрогнул, и «Эдем» забился в судорогах. Серые шары ирранов оставались неподвижны, но Артур чувствовал, как из них льется невидимый поток силы, заливая узкий коридор плотными волнами жгучего киселя. Голоса призраков отдалились, словно поток ирранов смел их обратно в темные глубины ада – туда, откуда они являлись мучить живых.

– Прыжок, – промычал из-за спины пилот.

Артур попытался ответить, но не смог. Лишь моргнул, не в силах выплеснуть ярость. Так не должно быть! Это слишком жестоко. Ведь они почти сделали это, почти успели добраться до рубки. Они опоздали всего на несколько минут и попались в ловушку. Нужна всего лишь минута, еще одно мгновение... Пожалуйста! Пожалуйста!

Коридор забился в судорогах, пол заплясал под ногами, и Артур почувствовал, как его размазывает тонким слоем по шершавым звездам.

«Эдем» ушел в прыжок.* * *

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Внешний пояс защиты

Системы Виктория.

Корабль «Король Артур»,

порт приписки военная база Виктория-Прайм.

Сверкающие веретена кораблей военного флота бесшумно неслись сквозь темное пространство открытого космоса. Здесь не слышно звуков. Зато видны зыбкое сияние защитных полей и огненные языки маршевых двигателей, что тянутся за каждым кораблем. Армада из тридцати вымпелов шла маршевым порядком, следуя вдоль вероятного векторадвижения противника. Сверкающие военные корабли напоминали косяк пираний, почуявших запах крови.

Вдалеке тусклым маяком светило солнце Виктории. Вокруг него щедро разбросаны искры колоний и орбитальных заводов. Отсюда оптика не могла выдать изображение планет системы, но адмирал знал – они там. Он чувствовал, как варево жизни кипит и плещет через край котла, что называется цивилизованным миром. Почти сотня миллиардов разумных существ сейчас ест, пьет, спит, торгуется, любит друг друга... Не зная о том, что из глубин открытого пространства на них надвигается крохотная искорка, способная перевернуть их мир вверх дном. Маленький камешек, начало лавины, что может смести целый город. Планету. Систему. Федерацию...

Адмирал собирался его остановить. Любой ценой. Выжившие люди на борту «Эдема», флот обороны, собственная жизнь – все это сейчас лишь мелкие фишки на большом поле настоящей игры.

После прыжка группе Альфа пришлось сделать разворот, и адмирал Довин, возглавлявший боевой поход на флагмане, опасался, что войска потеряли слишком много времени. Едва флот развернулся, он сразу отдал приказ двигаться вдоль возможного вектора появления «Эдема» – к Виктории. Корабли вытянулись в линию, удалившись друг от друга на максимально допустимое расстояние, и начали прочесывать пространство. Когда проклятый корабль появится у Виктории, его будет ждать теплый прием. Очень теплый.

Довин стоял на мостике, нависавшем над операционным залом. Его голову скрывал командный шлем, на который поступала отфильтрованная офицерами информация. Адмирал напоминал паука, сидящего в центре паутины. Он мог дергать за веревочки, что вели к другим паукам – командирам подразделений, подчиненных флагману. А они, в свою очередь, управляли своей паутиной. Но сейчас сеть бездействовала, гудя от напряжения. Все нужные команды отданы, все приказы выполнены. Оставалось только ждать. И адмирал ждал, стиснув зубы. За время марша он ни разу не выругался, и это пугало подчиненных больше, чем все те угрозы, которыми Довин сыпал перед вылетом.

Если командир молчит, значит, дела идут хуже некуда.

– Когда? – хрипло бросил Грегор в спину адмирала.

– В любую секунду, – сухо ответил тот.

Детектив обернулся к Родриго, но тот не отводил взгляда от главного экрана, где моделировался визуальный ряд окружающего пространства. Оптические камеры на такой скорости могут выдать лишь изображение далеких звезд. Но корабельный компьютер, собирая данные с сенсоров, мог смоделировать изображение ближайших секторов так, словно бы наблюдатель просто сидел верхом на ближайшем корабле.

– Капитан, – позвал Нейман.

Родриго покачал головой. Он тоже не знал.

Их пропустили на мостик только после шумного скандала, который капитан Беты закатил отделу внутренней разведки флагмана. Полковник собственной безопасности флота собирался держать гостей в карцере до самого возвращения в порт. Но Родриго не собирался сидеть на тюремной койке в тот миг, когда решалась судьба дела, из-за которого он нарушил приказ. Нейман поддержал капитана – он тоже хотел увидеть собственными глазами то, из-за чего его жизнь рассыпалась на куски. Он хотел видеть, ради чего рисковал, ради чего ушел в подполье. Ради чего проливал кровь. Его расследование должно было завершиться здесь и сейчас. И он не собирался упускать возможность лично поучаствовать в завершении дела.

Скандал докатился до адмирала, и тот, слишком занятой, чтобы спорить, коротко буркнул: «Обоих ко мне». И только поэтому сейчас капитан и детектив стояли на капитанском мостике позади адмирала, ловя неприязненные взгляды полковника Морриса. Другие военные в рубке были слишком заняты, чтобы обращать внимание на двух посторонних – им хватало других забот. Флагман шел в полной боевой готовности, и полсотни флотских, управлявших военной махиной из рубки управления, давно заняли боевые постыи погрузились в работу.

– Они должны уже появиться, – прошептал капитан Беты. – Неужели мы ошиблись с расчетом вектора?

– Нет, – отрезал адмирал. – Если исходные данные верны, то мы на правильном курсе.

– А если ошиблась капитан «Стального Шипа»?

– Искусственный интеллект? – фыркнул Довин из-под шлема. – Это невозможно.

– Но если перепроверить данные...

– Цена ошибки – вся Система Виктория, – отозвался адмирал. – Мы не могли ошибиться. И мои системщики...

«Эдем» появился неожиданно, вынырнув из черной бездны подпространства, как глубоководная тварь. Тусклая звездочка вспыхнула на экране впереди маркеров эскадры, лишь немного обогнав преследователей. Погоня разом обрела смысл – загонщики увидели дичь.

Сенсоры поймали колонизатор в электронные сети. Главный экран выдал картинку с максимальным приближением, и по командному залу прокатился тихий ропот: «Эдем» уже не напоминал творение рук человеческих. В сером шаре с трудом угадывался корабль-колонизатор, созданный сотни лет назад на верфях Окраины. Он был похож на комок грязи, заблудившийся в пространстве. Туманная поверхность корабля кипела, выбрасывая в темное пространство сизые протуберанцы. Энергетическое поле, чью плотность не смогли определить даже сенсоры военного флота, исходило жаром. «Эдем» напоминал ядро из расплавленной серой магмы, выброшенное в космос из недр взорванной планеты.Он не посылал обычных сигналов, не было видно корабельных огней и следов от маршевых двигателей. Со стороны корабль выглядел покинутым. Словно осколок прошлого, онскользил к границам Системы Виктория, мертвый и смертельно опасный.

– Контакт! – зарычал адмирал. – Вымпелы первой группы, главный калибр, схема один, далее огонь по готовности!

Открытое пространство помутнело от выброса энергии. Флагман содрогнулся, и Грегор вцепился в перила мостика, не отрывая взгляда от визуальной модели.

Лучи главных калибров, невидимые в космосе, первыми достигли «Эдема». Поверхность шара вскипела серой пеной, принимая на себя удар. В точках соприкосновения энергии поля и боевых залпов появились воронки водоворотов. «Эдем» окутал серый вихрь, всколыхнувший океан поля ирранов. Серые волны вздыбились, опали и снова разгладились, скрывая пробоины в поле ирранов. «Эдем» устоял.

– Схема два, – приказал Довин.

Сверкающие блестки плазменных зарядов потянулись к колонизатору облаком светлячков. Следом летели искорки фотонных торпед. Их скорость ненамного опережала скорость кораблей – они должны вступить в дело чуть позже, когда плазма собьет защиту цели.

– Давай, – выдохнул Родриго, вцепившись в плечо детектива. – Давай!

Плазменные заряды вонзились в защитное поле ирранов, выжигая в нем дыры размером с орбитальный челнок. Поверхность корабля покрылась сетью черных меток, и «Эдем» стал похож на яблоко, тронутое гнилью. Но черные провалы быстро затянулись, и волна торпед разбилась о защитное поле, бессильно прокатившись по гладкой поверхности валом огня.

– Проклятье, – застонал Родриго. – Адмирал...

– Никогда не видел такого поля, – признался Довин. – Ладно. Сейчас подтянется арьергард, и общая мощность огня увеличится втрое. Мы синхронизируем залпы и тогда расплавим эту дрянь, как кусок воска.

Грегор не отрывал взгляда от экрана. Серый шар кипел под ударами оружия эскадры – после общего залпа корабли стреляли по мере готовности. По «Эдему» велся непрерывный огонь, несильные, но частые удары должны были ослабить защитное поле, истощить ресурсы генераторов, его создающих, но пока эффекта от беспорядочной стрельбы детектив не видел. Неприятное предчувствие ожгло холодом спину. Поражение? Неужели у целого флота не хватит сил, чтобы остановить один-единственный корабль? А хватит ли тогда на это сил у всех объединенных флотов человеческой расы?

– О, дьявол, – с раздражением бросил Довин. – Они что, вообще не собираются тормозить?

– Что? – удивленно переспросил Грег. – Тормозить?

Адмирал, погруженный в общение с командным составом, не ответил. Зато отозвался Родриго.

– После выхода из прыжка «Эдем» должен сбавить скорость, – сказал он. – Если хочет, конечно, остановиться в системе, а не пролететь насквозь. Эскадра, двигаясь с постоянным ускорением, должна была его нагнать. Но «Эдем», похоже, не собирается сбавлять скорость до расчетной, его скорость остается такой же, как при выходе из прыжка. Мы отстаем. Эскадре нужно время, чтобы перейти на ускорение и набрать скорость, равную скорости «Эдема». А времени-то у нас и нет.

– Уходит, – сухо бросил адмирал. – Уходит, подлец.

– Может, они решили пройти мимо системы? – предположил Грегор.

– Нет. Целит, сука, к орбите Виктории-Прайм, – отозвался Довин. – Не знаю, как эта лоханка летает и на чем, но, похоже, ей законы нашей галактики не указ. Даже если они начнут торможение прямо сейчас, то их гравитоны сгорят от перегрузки. Все живое внутри корабля размажет в жидкую кашицу. А может, и все внутренние конструкции размолотит в пыль.

– Значит, у них есть в рукаве козырь, – отозвался Родриго. – Они не похожи на самоубийц.

– Не знаю насчет козыря, – буркнул адмирал, – но после их поля я ничему уже не удивлюсь. С такими запасами энергии можно в центр звезды спуститься.

– Успеем догнать? – спросил Грегор.

Адмирал не ответил. Он склонил голову, прислушиваясь к докладам офицеров на линии связи.

– Ага, есть синхронизация, – сказал он и повысил голос. – Схема один, общий залп. Огонь.

Детектив взглянул на экран. Серый шар «Эдема» снова вскипел под ударами главных калибров эскадры. Его защитное поле вскинулось мутными волнами, потом осело и стало прозрачным. Под ним обнаружилась изуродованная обшивка колонизатора.

– Бей-добивай! – взревел адмирал. – Беглый огонь!

Темное полотнище открытого пространства расчертили пылающие нити огненных залпов эскадры. Защита «Эдема» расползалась клочьями, но еще держалась, прикрывая обшивку от выстрелов. Казалось, осталось совсем немного – сквозь серую дымку уже проглядывали технические строения и гроздья антенн дальней связи «Эдема». Еще несколько залпов, и стальной орех расколется под молотом орудий эскадры...

– Ну, – не выдержал Грегор. – Ну же!

В тот же миг «Эдем» на экране вдруг уменьшился в размерах, отдалясь от преследователей.

– Ах, мать, – выдохнул Довин. – Разошлись! Расстояние увеличивается, мощность залпа уменьшается. Уходят, черти!

– Там, – вскрикнул Родриго, не отводящий взгляда от экрана. – Смотрите!

Сканеры флагмана поймали в прицел новую цель и вывели ее изображение на визуальный экран. Серебристый маленький корабль, похожий на юркую рыбку, вился рядом с «Эдемом». По сравнению с колонизатором он выглядел не больше иголки, но сканеры флагмана дали увеличение, и адмирал удивленно хрюкнул.

– Какой-то курьер, – сказал он. – Это что еще за летучая херня?

– Это «Стальной Шип», – догадался Грегор. – Роза Вилье.

– Вот чертова баба, – восхитился Довин. – Куда она лезет, вирус-переросток...

Детектив завороженно смотрел на экран. «Стальной Шип» вился вокруг колонизатора, словно пчела над цветком. Выскочив из прыжка рядом с «Эдемом», Роза Вилье подвела свой корабль вплотную к серым полям ирранов, словно собираясь взять врага на абордаж. Серебристая игла курьера металась из стороны в сторону, уклонясь от выстрелов эскадры, все еще ведущей огонь по противнику, и от клубящихся серых полей ирранов. «Стальной Шип» погрузился в ад энергетических всплесков и взрывов, окунулся с головой в кипящий суп преисподней – и пока оставался цел. Малейшая ошибка в расчетах движения грозила ему гибелью – либо от залпа эскадры, либо от полей ирранов. Но Роза не отставала от «Эдема», корабли словно связал невидимый поводок. Теперь они вместе удалялись от флота обороны.

– Уходят в отрыв, – прокомментировал Родриго. – Это все, адмирал? Операция провалилась?

– Я что, похож на идиота? – рявкнул Довин, и офицер связи за его спиной облегченно вздохнул – командир не в духе, значит, будем жить.

– Связь с группой Бета, – скомандовал адмирал. – Группе Альфа готовность к малому прыжку. Энигма, принимайте данные вектора, дубль-группе – старт.

Нейман вопросительно взглянул на Родриго – капитан Беты довольно кивал, словно адмирал оправдал его ожидания.

– Бета? – спросил детектив.

– Это не мы, – отозвался капитан. – Резерв. Засадный полк. Понимаешь?

Грегор повернулся к главному экрану. Сенсоры продолжали моделировать изображение «Эдема», и было видно, что огромный корабль быстро удаляется. Около него блестела яркая точка – «Стальной Шип» не собирался сбрасывать скорость, он продолжал погоню.

– И чего она там забыла? – спросил адмирал сам у себя. – Чокнутая баба.* * *

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Внешний пояс защиты

Системы Виктория.

Корабль «Эдем», порт приписки Новая Надежда

Энергетическое поле ирранов вздрогнуло, сотрясая тела пойманных в ловушку людей, и – пропало. Окружающий Артура лед растаял в мгновение ока, и в ту же секунду два серых шара с громким хлопком рассыпались в пепел.

Шарик плазмы вспыхнул и сорвался с места, продолжая свой прерванный полет. Он достиг ирранов прежде, чем они успели отреагировать, и еще один шар вспыхнул ярким пламенем.

– Беги, – закричал Артур, пытаясь совладать с тошнотой и цветными кругами перед глазами. – Алекс, уходи!

Он выстрелил наугад и попал. Еще один шар вспыхнул клубком огня. Но серая волна энергии уцелевших ирранов прокатилась по коридору и ударила в грудь Артура тяжелой океанской волной. Тот лишь заскрипел зубами, пытаясь удержаться на ногах и стараясь закрыть собой пилотов, возившихся за спиной.

За спиной зашипела дверь. Уцелевшие датчики скафандра выдали на забрало шлема чудесную картину – за спиной пусто, дверь закрыта. Алекс и Амир вошли в ходовую рубкуи заблокировали шлюз. Все. Дело сделано. Старпом с облегчением вздохнул и расслабил мышцы.

Волна энергии протащила его по коридору, с размаху хлопнула о железную дверь спиной и растаяла, утратив силу. Серебристая броня на груди скафандра пошла пузырями, сочленения на плечах оплавились, но Артур все еще мог двигаться. И стрелять.

Прежде чем ирраны нанесли новый удар, старпом успел выстрелить два раза, и два серых шара рассыпались жирным пеплом. Но выжившие ирраны объединили силы и ударили снова.

Волна серых молний по силе напоминала удар кувалдой. Она вдавила старпома в железные створки шлюза, прижала к ним, как струя из пожарного брандспойта. Энергетический удар расплавил броню скафандра, сорвал с плеча башенку плазменного метателя и намертво закоротил электронику. Дымящаяся человеческая фигура, вплавленная в металл шлюза, уронила голову на грудь и замерла.

Трое ирранов медленно приблизились к ней, словно клочья серого тумана, подгоняемые ветром. Им нужно было открыть дверь, ведь остатки органики, что скрывались в центре каждого из них, не могли проходить сквозь стены. Этим жалким обрубкам, еще сохранявшим подобие жизни – только для того, чтобы поддерживать жизнь иррана, – нужнаоткрытая дверь. А тело чужой особи застыло на пути, закрывая собой дверь даже после смерти. Ирраны остановились, стали в ряд, готовясь взорваться волной энергии. Новый удар должен смести остатки непригодной к использованию плоти и открыть проход в ходовую рубку.

– Нет, – отчетливо произнесло мертвое тело, поднимая голову.

Сквозь треснувшее забрало на ирранов смотрели две пылающие звезды, что могли обратить в бегство любого из людей: в них, смотрящих сейчас за грань мира живых, танцевали призраки.

Ирраны, хорошо знакомые с этим миром, отшатнулись. На краткий миг они замешкались, впервые в жизни испытав то, что человеческое существо могло бы назвать страхом.

Артур расправил плечи и оттолкнулся от стены. Затрещали хрупкие остатки скафандра, вырываясь из хватки расплавленного металла. Старпом покачнулся, с треском оторвал от двери правую руку, оставив на стене кусок брони с обгорелой плотью, и твердо стал на ноги.

– Нет, – спокойно повторил он. – Еще не сейчас.

То, что стояло на ногах, лишь с натяжкой можно было назвать человеком. Расплавленные куски скафандра плотно облегали уцелевшие куски плоти. В некоторых местах она испарилась, обнажая черные кости скелета. Ноги, ставшие бесформенными, как оплывшие свечи, еще дымились, и расплавленная броня стекала по ним на пол. Сквозь содранный наплечник проглядывало сгоревшее мясо, а левая рука была вывернута под странным углом.

Человек не смог бы уцелеть после такого удара. Он бы просто умер в первые секунды адской пытки, когда все тело поджаривалось в скафандре, как в микроволновой печи. Но киборг, отключивший рецепторы в искусственном теле, – смог. Он встал на ноги и сделал шаг. Потом второй.

– Сейчас, – сказал Артур призракам и прыгнул.

Его искореженная правая рука нырнула в серую сферу ближайшего иррана. Искусственная плоть в мгновение ока распалась в прах, пласталь манипулятора начала плавиться, но сведенные судорогой фальшивые пальцы нащупали внутри клубка энергии что-то мягкое и склизкое. И сжали его, разрывая в клочья хрупкую плоть.

Ирран осел на пол, как опустевший костюм, и серое поле растеклось по ребристому полу. Двое уцелевших, очнувшись от наваждения, сомкнулись вокруг человека, затянув его в глубину смертоносных полей. Над кипящей поверхностью появилась рука киборга – почерневший стальной манипулятор с оплавленными пальцами. Появилась – и снова нырнула в серое месиво, нанося удар.

Еще один шар вздрогнул и опал, обнажая горелую спину киборга, запустившего обе руки в последнего иррана.

Артур чувствовал, как распадается искусственная плоть, столько лет служившая ему телом. Все системы жизнеобеспечения отказали, и он знал, что у него остается всеголишь несколько секунд – пока не начал умирать мозг. Поэтому он торопился.

Его руки нащупали мягкую сердцевину иррана и – сорвались. Левая рука рассыпалась в пепел, как горелая ветка, до самой груди, оставив после себя лишь черный обрубок.Серое поле всколыхнулось, мазнуло по груди киборга, испаряя остатки плоти и металла, лизнуло подбородок...

Правая рука, покрытая сетью трещин, согнутая в трех местах, в тех, где она не должна гнуться даже у киборга, нанесла удар.

Живая сердцевина иррана – человек, когда-то бывший старшим помощником на «Эдеме», – вздохнула с облегчением, принимая смерть от руки старпома «Стального Шипа». Артур успел уловить его последний вздох – он и сам стоял на той грани, которую только что переступила душа бывшего звездолетчика.