Чтение 10–й страницы книги ~Стервятники звездных дорог~

– Да, – признался Грегор. – Вот в этом вы сможете мне помочь.

– Нет.

– Почему? Просто расскажите ему о нашей встрече, и я уверен – он заинтересуется...

– Вы опоздали, Грегор, – устало сказал патрульный. – Вчера вечером Сантана уволился. Он больше не мой шеф. И не полицейский.

– Плохо, – сказал Нейман, немного помолчав. – Очень плохо. Но у него остались связи, и если мы сможем его найти...

– Не сможем, – отозвался Дон. – После увольнения он сразу покинул планету. Говорят, отправился в систему Топаз, к своей родне. Я не знаю, как его найти. Простите.

Грегор немного помолчал, стараясь вписать полученную информацию в свой готовый план. Но через секунду ему стало ясно, что это бесполезно. Вариант с Сантаной не удался. Эта ниточка оборвалась.

– Наверно, на него надавили сверху, – мрачно произнес патрульный. – Приказали исправить показания. А он не захотел врать, не захотел участвовать в этом дерьме. Ему оставался всего год до пенсии... А он ушел.

– Он не мог бороться с руководством, – сделал вывод Грег. – Как я говорил, ниточка тянется с самого верха.

– Похоже на то, – согласился Дон. – Уезжайте, Грегор. Как Сантана. Вам все равно ничего не удастся сделать.

– Нет, – тихо ответил детектив. – Я не могу оставить это дело. И мне некуда ехать. У меня нет родственников.

Шорох, пришедший от начала переулка, заставил его вздрогнуть и положить руку на пистолет за поясом. Ночь пахла кровью. Патрульный удивленно взглянул на детектива, а потом махнул рукой.

– А, – сказал он. – Оставьте. Это всего лишь Морган, мой напарник. Он остался на углу. Страхует меня. Не мог же я в самом деле прийти на встречу к серийному убийце без огневой поддержки.

– Это очень глупо. Не нужно было никому рассказывать о нашей встрече, – сказал Нейман глядя патрульному прямо в глаза. – Мне очень жаль, Дон, но ваш напарник мертв.

И он со всей силы ударил патрульного ногой в живот.

Уже заваливаясь на спину и выхватывая «Орел», он увидел, как луч все же задел отлетевшего в сторону Дона – скользнул по плечу. А потом из темноты ударил второй луч, и Нейман забыл о патрульном.

Он нырнул в мягкий слой мусора, как в мутную воду гнилого болота. Извиваясь червем, Грег пробурил мусорную кучу насквозь, выполз с другой стороны и замер, ожидая залпа стационарного игломета. Но его так и не последовало. В переулке по-прежнему царила тишина – словно и не было никакой атаки. Двигателей флаера не было слышно, видимо, убийцы решили на этот раз не привлекать ненужного внимания. Грегор понял, что они оставили свою летающую крепость где-то в стороне и явились по его душу пешими.

Нейман затаил дыхание. Он знал, что сейчас враги рассматривают груды мусора с помощью сканеров, и отчаянно жалел, что не захватил с собой маскировочный комбез, что прекрасно скрывал тепловое излучение тела. Он боялся даже пошевелиться – опасался, что его поймали в прицел и при малейшем движении откроют огонь. Патрульный тоже лежал тихо, но он скорее всего просто потерял сознание от болевого шока. Быть может, убийцы примут их за трупы и оставят в покое?

Детектив улыбнулся. Нет. Не оставят. И шорох, пронзивший тишину переулка, словно гром, подтвердил его догадку. Они шли добивать жертвы. Один, два... Да. Двое. Судя по звуку, они легко бежали по мягкому мусору. Значит, сейчас они не пользуются сканерами.

До вентиляционной дыры всего пара метров. Нейман развернулся и скользнул по липкой грязи к узкому отверстию. Уже у самого края, готовясь нырнуть в спасительную темноту подвала, он на секунду задержался и с удивлением прислушался к себе.

Грегор не ощущал радости от грядущего спасения. Удачно выполненный маневр отступления не доставил ему никакого удовольствия. Вместо этого в душе зрело неприятноеи колючее чувство, что не давало ему нырнуть в лаз. Чувство вины – так классифицировал его Грегор. Острое чувство вины, сплавленное с яростью. Дон. Детектив нахмурился. Получается, что он заманил детектива в смертельную ловушку и оставил его умирать. Почему так тревожно? Ведь патрульный больше не представляет ценности. Он не участвует в операции и не может принести никакой пользы для исполнения плана. Почему – вина? Воспитанник корпуса Бета не мог ответить на этот вопрос, но приемный сын Борисова не стал рассуждать. Он отвернулся от дыры и пополз обратно к центру переулка, туда, где лежал патрульный. Своих не бросают – вот и все, что приемный сын Борисова мог сказать ошеломленному агенту Нейману.

Через мгновение бывший агент очнулся и нашел оправдание своей глупости – ему была необходима дополнительная информация. Атакующих всего двое. Фактор неожиданности должен сыграть решающую роль в контратаке и обеспечить до девяноста процентов успеха. Оперативник внутри Грегора с облегчением вздохнул. Операция продолжалась.

Темнота не стала для него помехой – после операции на глаза он неплохо видел даже в полумраке. Рассеянного света городских огней ему вполне хватило, чтобы увидеть две темные фигуры, бесшумно скользящие по кучам мусора. Подняв оружие, Грегор взял на прицел первую и привычно рассчитал движение ствола, чтобы следующим выстрелом захватить и вторую. Он хотел подпустить киллеров как можно ближе и потому не торопился. Но когда первая фигура остановилась у тела патрульного и подняла руку, он выстрелил.

Луч «Орла» выжег в голове первого киллера аккуратную дыру, и тот мешком повалился на Дона. Второй не стал вступать в огневой контакт и бросился вперед – прямо на детектива. Тот выстрелил еще раз, но промахнулся. Он целил в ноги, ему был нужен не труп, а «язык», но киллер оказался слишком быстр. Он не успевал достать оружие и, опасаясь следующего выстрела жертвы, атаковал ее с голыми руками.

Нейман даже успел приподняться, но потом убийца навалился на него, заблокировал руку с «Орлом» обычным захватом. Нейман привычно вывернулся из него, и два тела забились в грязи, разбрасывая мусор.

Киллер оказался хорошо подготовлен, и детектив не сомневался, что сражается с агентом, что лишь немногим отличается от него самого. Возможно – всего лишь цветом погон. Грег ушел от удара в висок, но при этом пришлось выпустить пистолет – иначе рукоять сломала бы ему пальцы. Захват был выполнен отлично, но не идеально – иначе его рука сломалась бы. От удара коленом детектив даже не стал уворачиваться, принял его телом и в ответ боднул головой, расквасив киллеру нос. Тот не дрогнул и ухватил жертву за горло.

Они возились в грязи целых три секунды, а потом Нейман понял, что не сможет взять противника живым. Тот оказался слишком силен. И тогда он ударил в полную силу.

Модифицированные мышцы бывшего бетанца оказались сильней. Хоть и с трудом, но он вырвал руку из захвата, разбил локтем висок киллера, выдавил ему пальцами глаз. Пальцы киллера сомкнулись на горле Грегора, и детектив захрипел – на это он не рассчитывал. Он успел только ответить тем же – схватил врага за шею и сжал пальцы. Долгий миг они душили друг друга, отчаянно хрипя друг другу в лицо. Шея киллера не выдержала первой. Хрустнула гортань, голова запрокинулась, ломая позвонки... Тело забилосьв судорогах, и Нейман отпихнул его в сторону.

С трудом поднимаясь на ноги, он подумал, что стал слишком слаб. Он должен был «взять» языка, должен! Но...

Удар, пришедший из темноты, оказался слишком силен. Грег успел подставить руку, но тяжелый ботинок комбеза смял ее и ударил в грудь, вышибая дыхание. Детектив опрокинулся на спину, откатился в сторону и увернулся от следующего удара. И только тогда увидел врага.

Третий агент страховал группу. Когда она провалила задание, он вступил в дело. Рассмотрев темную фигуру, едва заметную в темноте, Нейман беззвучно застонал. Следовало ожидать, что маскировочный комбез будет не только у него. А этот еще и с боевыми модификациями.

От следующего удара Грег тоже увернулся и ударил в ответ. Его кулак встретился с холодной поверхностью комбеза и вспыхнул огнем. Получив удар электричеством, детектив отлетел в сторону на пару шагов, рухнул в мусор и захрипел. Комбез с шоковым контуром для подавления беспорядков в городе. Хвататься за него – это то же самое, что совать пальцы в розетку.

Перед глазами плавали зеленые пятна, кружилась голова, но Грегор тяжело приподнялся и встал на колени. Он видел удар, направленный в голову, и даже поставил блок, ноудар током снова бросил его на землю. Из глаз брызнули искры, и детектив опрокинулся навзничь. Ударившись спиной о мостовую, он моргнул, пытаясь прогнать кровавую муть. Сквозь городскую хмарь облаков пробивались искры орбитальных доков. Было трудно дышать. Внутри осталась только досада на собственную глупость. И боль.

Когда темный силуэт заслонил искры в небе, детектив со стоном поднял руку, но тяжелый ботинок опустился ему на грудь и придавил к земле. Грегор ухватился за голень киллера, но заряд тока пробежал по руке, вышибив из глаз новый фонтан искр.

– Позер, – выдавил детектив, стуча зубами. – Надо стрелять сразу.

Киллер поднял руку, и в лицо Нейману взглянул ствол «Орла» – точно такого, какой был у него самого. Операция завершилась, так и не успев толком начаться, – вот о чемс сожалением подумал детектив. Убийца, заметив его взгляд, поднял вторую руку и откинул шлем комбеза за спину. Нейман заскрежетал зубами.

На него смотрело бледное до синевы лицо, так похожее на миллионы других лиц. Но в холодных как лед глазах виднелись едва заметные голубые жилки. Дамбарец.

– Конечно, – зарычал Нейман. – Дамбар... Всегда Дамбар...

Пистолет в руке киллера дрогнул, и темное пятно дульного среза заглянуло в правый глаз детектива. Он снова зарычал – от ярости, осознавая, что унесет разгадку тайны в могилу. Дамбарец ухмыльнулся, и в тот же миг его голова взорвалась кровавыми ошметками.

Шоковый контур маскировочного комбеза полыхнул разноцветными огнями, как новогодняя елка, и тут же угас. Обезглавленное тело повалилось на детектива, и тот со стоном оттолкнул дамбарца, спихнув его в грязную лужу. Собравшись с силами, Нейман глубоко вдохнул и сел.

– Грегор! – раздался шепот из темноты. – Живой?

Со стоном детектив встал на колени и приподнялся. Патрульный Дон лежал на груде мусора в пяти шагах от места схватки. Его левая рука, сжимающая табельный пистолет, стреляющий пласталевыми шарами, все еще дрожала. Правая бессильно лежала на куче мусора.

– Спасибо, Дон, – отозвался детектив. – Сейчас, подожди немного...

Грегор поднялся на ноги, переступил через тело дамбарца и пошел в темноту. У второго тела он нашарил свой «Орел» и сунул его за пояс. Еще раз прислушался к темноте. Сколько у них времени? Минута, две, пять? Второй эшелон обязательно придет забрать первую группу.

Обернувшись, Нейман подошел к полицейскому. Тот сидел, прислонившись спиной к пластиковой коробке, и баюкал раненую руку, как спящего ребенка.

– Спасибо, Дон, – сказал детектив и присел рядом с патрульным.

– Тебе спасибо, – буркнул тот. – Почему вернулся?

– Своих не бросаем, – отозвался приемный сын Борисова.

Патрульный сунул пистолет в кобуру и здоровой рукой вцепился в плечо детектива.

– Теперь ты должен раскрутить это дело до конца, – сказал он. – Просто обязан.

– Раскручу, – пообещал детектив. – Встать можешь?

Дон завозился, заскреб ногами по грязи, чуть не упал, но потом тяжело поднялся на колени. Нейман подставил плечо и помог полицейскому встать.

– Нормально, – выдохнул тот. – Просто очень больно. В голове шум какой-то...

Детектив взглянул на правое плечо Дона. Выстрел оставил на плече канавку, в которую можно было вложить палец. Хорошо, что луч прижег ткани и кровотечения нет. Но этобольно. По-настоящему больно.

– Холодно, – пожаловался Дон. – Ноги плохо сгибаются.

– У тебя шок, – отозвался Нейман. – Нужно срочно уходить отсюда. Ты можешь идти?

– Могу, – кивнул патрульный. – Но куда?

Детектив указал на противоположный конец переулка. Он знал, что там нет врагов, – у противника слишком мало людей, чтобы устраивать полноценные засады. Поэтому они и предпочитают тактику точечных ударов.

– Я в широком смысле, – буркнул Дон.

– Беги, – посоветовал Нейман. – Спрячься. Прикинься трупом. Сделай так, чтобы о тебе забыли. Никогда и никому не говори, что ты видел меня. Что сегодня ты был в этом переулке. Иначе ты тоже заразишься этой тайной.

– Какой тайной? – удивился патрульной.

– Все, – отрезал Нейман. – Ступай, патрульный. Ты и так по уши в дерьме. Если можешь – беги, потому что сейчас придет следующая группа.

– Следующая? – взвыл Дон. – Господи боже, их там что, целая армия?

– Не армия, но как минимум отдел, – отозвался детектив.

Он хлопнул Дона по плечу и толкнул к выходу из переулка.

– Уходи, – велел он.

Патрульный сделал несколько шагов, а потом обернулся.

– Грегор, я запомню. То, что ты вернулся, – сказал он.

– И я запомню твой выстрел, – отозвался Нейман. – А теперь проваливай, паленый коп.

Дон развернулся и быстро пошел в темноту.

Проводив долгим взглядом темную фигуру патрульного, Нейман обернулся и посмотрел на другой вход в переулок. Сколько у него времени? Не важно. Ему нужно сделать это.

Он снял с пояса коммуникатор и включил режим записи. Потом тщательно обошел все трупы, снимая их на видео. У дамбарца он задержался. От его головы ничего не осталось, и это было плохо. Детектив прекрасно помнил его лицо, но рисовать по памяти дамбарца... Это не поможет. Он не художник. Для него все синерожие одинаковы.

Опустив коммуникатор, Нейман стащил с мертвого дамбарца комбез. Потом термобелье. И начал снимать. Дамбарец почти ничем не отличался от человека. Такой же гуманоид, руки, ноги, голова. Вот только кожа имеет едва заметный голубоватый оттенок – словно человек замерз до посинения. Но этого хватит. Вернее, Грегор надеялся, что этого хватит. Операция должна продолжаться. Пусть часть плана не сработала, но в целом все идет не так уж плохо. Теперь, правда, у него остался один-единственный выход. Нужно сделать очень опасный ход. Но по-другому нельзя. Не получается.

Опустив коммуникатор, Нейман поднял голову и прислушался. Потом прицепил комм к руке и побежал к стене. С разбега прыгнул в груду мусора, ужом пробрался к дыре вентиляции, нырнул в нее, словно в прорубь.

Когда темная капля флаера заглянула в переулок, подслеповато щурясь тусклыми прожекторами, он был уже пуст. В нем остались только мертвые тела и груды мусора – обычный пейзаж для этого места и для этого времени суток.* * *

Сектор: Свободный Сектор.

Координаты: Система Зод.

Колония Зод.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Из порта, почему-то носившего название Южный, они выбрались на орбитальном лифте. Огромный шар, скользящий по моноволокну направляющих, опускался долго. И несмотряна это, лифт оказался самым быстрым способом попасть на поверхность Зода. Можно было купить билеты на очередной рейс шаттла или даже зафрахтовать сверхбыстрый орбитальный флаер, но, во-первых, это было дорого, а во-вторых, желающих срочно попасть на планету оказалось намного больше, чем свободного транспорта. Своей очереди нужно еще ждать – и довольно долго, если у вас нет связей в порту или в транспортных компаниях. Этого Артур допустить не мог. Время – это то, чего им всегда не хватало. Кроме того, старпом не собирался задерживаться в гостях у синдикатов Зода ни минуты дольше, чем это необходимо. Поэтому он выбрал лифт – медленный, но надежный транспорт, ходящий по строгому расписанию.

Инге это не понравилось, но, поймав угрюмый взгляд старпома, она не стала возражать – просидела всю дорогу в кресле, уткнувшись в бесплатную карту Центрального Мегаполиса. Арт подозревал, что вскоре она потребует увольнительную, и начал заранее придумывать аргументы для отказа. Роберту было абсолютно безразлично, на чем ехать. Он сидел в кресле так, словно стоял на посту – без жалоб и возражений, исполняя долг. Зато самому Арту удалось неплохо выспаться. К сожалению, натуральный мозг требовал отдыха в отличие от искусственного тела.

Опустившись в Южный Терминал, вокруг которого давно раскинулся огромный мегаполис – вопреки всем правилам безопасности, – Артур загрузил в коммуникатор карту местности. Нужный адрес ему выдала Роза, так что найти отделение банка не составило труда. Они наняли транспортный флаер. Это обошлось в кругленькую сумму, но зато скоростная машина быстро доставила их на окраины Центрального Мегаполиса. Артур велел пилоту высадить их на платформе у торгового центра. До нужного дома оставалось еще несколько улиц, но старпом не хотел рисковать. Он решил, что пешая прогулка им не помешает.

Спустившись на нулевой уровень, совпадавший с поверхностью планеты, команда двинулась к цели путешествия неторопливым шагом.

Над головами нависали высотные дома, расцвеченные рекламой. Прозрачные перекрытия пассажей, превращенные в пешеходные дорожки, нависали над головой. Иногда сверху доносился гул флаеров – транспортные маршруты пролегали на уровнях не ниже десятого этажа. Все выглядело таким обыденным, что Артур почувствовал себя неловко: Зод вопреки его ожиданиям не выглядел пиратским притоном. Подсознательно старпом ожидал увидеть грязные улицы, обшарпанные дома, пьяных громил, палящих друг в друга из древнего оружия... В общем, тот набор, что он видел в космопортах на окраинах Федерации. Но этот город напоминал обычную столицу небольшой системы. И больше всего вэтом городе Арта поражали люди.

Их оказалось много – намного больше, чем он ожидал увидеть. Людская река текла по улицам: суетливая, деловая, целеустремленная... Обычные городские жители, ничем не напоминающие громил синдикатов. Клерки, техники, курьеры, менеджеры – все те, кого можно встретить на улице любого города. Это настолько не соответствовало образу Зода, который рисовали новости Федерации, что Артур даже вздохнул свободнее. Быть может, здесь им не придется стрелять и прятаться от боевиков преступных кланов. Возможно, все удастся уладить, как в цивилизованных мирах, – пачкой наличных.

Такое впечатление Зод произвел и на спутников старпома. Инга с откровенным интересом разглядывала неоновые вывески местных клубов, походивших больше не на сомнительные притоны, а на дорогие рестораны. А Роб вскоре перестал настороженно озираться по сторонам и убрал руку от полы толстой армейской куртки, под которой скрывался игломет.

– Не так все плохо, а? – буркнул Арт.

– Пожалуй, – согласил Роберт. – Пока тихо.

Инга отвела взгляд от вывески, обещавшей посетителям незабываемый вечер в кругу очаровательных дамбарок, и взглянула на старпома.

– Сколько времени уйдет на операцию? – спросила она.

– Не знаю, – совершенно искренне ответил Арт.

– Если все пройдет успешно, мы останемся в порту на обслуживание?

– Спроси у Розы, – быстро отозвался старпом.

– Мне бы не помешала увольнительная, положенная при прибытии на планету.

– Мы на военном положении, – отрубил Арт. – Рейс не окончен. Так что не могу ничего обещать. И еще...

Голубые глаза Инги, буравившие его ледяным взглядом, некстати напомнили о покойной жене. Артур замялся и отвел взгляд.

– Знаешь что, – сказал он. – Лучше не расслабляться. Тут все выглядит таким милым, но на самом деле... Это место опаснее, чем кажется на первый взгляд.

Инга фыркнула и одарила старпома таким взглядом, что он почувствовал себя замшелым фермером, вывезшим единственную дочку на городскую ярмарку. Вот только взгляд медика отчетливо говорит: ты, Арти, старпом, а не мой папаша.

– Обсудим это позже, – буркнул Артур, так и не привыкший к этой ледышке, чудом попавшей в экипаж «Шипа». – После того как все уладим. А пока кончаем треп и двигаем кбанкирам.

Он зябко поежился и зашагал вперед, надеясь, что это поставит точку в неприятном разговоре. Краем глаза он отметил, что Инга снова разглядывает витрины, а вот Роб снова сдвинул руку ближе к оружию. Слава богу, хоть бывший сержант серьезно относится к предупреждению начальства. Хотя Инга тоже не девочка с дискотеки, она вполне может постоять за себя. И все же Артур предпочел, чтобы на ее месте оказалась Магда. После неприятностей на складе Руперта личный рейтинг бухгалтера в глазах старпома вырос до небес. Пожалуй, случись ему попасть в новую переделку, он, не задумываясь, доверил бы Магде прикрывать тылы. Без вопросов. Она не подведет, ей можно доверять. Чего нельзя было сказать о Дэниэле и Инге. И сейчас старпом больше полагался на Роберта и на свой крохотный лазерный «Вист», притаившийся за поясом.

Оружие слабенькое, гражданское, даже полицейская броня ему не по зубам. Обычно Артур не носил с собой оружия – даже на окраинах Федерации, где разрешено иметь личную пушку, полиция с подозрением относилась к любому стволу. Старпом терпеть не мог насилия и предпочитал решать проблемы мирным путем. В крайнем случае – с помощью своего железного кулака. Но после побоища на складе Руперта он дал себе слово не расставаться с оружием. За себя он не боялся, киборги очень живучи. Но его выстрел мог спасти жизнь одному из членов его единственной семьи – экипажа «Стального Шипа». Поэтому, подходя к скромному крыльцу, примостившемуся между двумя стеклянными витринами, залитыми неоновым огнем, Артур еще раз проверил внутренний карман летной куртки, сменившей обычный комбез. «Вист» на месте и заряжен.

Сверившись с картой, Артур покачал головой. Он никак не ожидал, что отделение банка, носившего название «Империя», будет прятаться за обычной стальной дверью, похожей на вход в наркоманский притон на отсталой планете. Но карта утверждала, что это нужный дом. Старпом оглянулся. На улице много прохожих, над головой нависает прозрачный навес пассажа. В обе стороны от скромной двери уходили огромные витрины магазинов из бронестекла. Скромно. Очень скромно. Но, быть может, так и должно выглядеть хранилище секретной информации?

Одернув куртку, Артур поднялся на крыльцо и вежливо постучал в дверь пласталевым кулаком. Такой стук было сложно игнорировать, и через несколько мгновений дверь распахнулась. На пороге стоял худощавый старик в строгом черном костюме. Его седая шевелюра отливала сталью, а на носу красовались круглые очки в железной оправе.

– Банк «Империя»? – осведомился Арт.

– Точно так, – отозвался старик. – По какому вопросу?

– Мы насчет ячейки за номером восемьсот два, – ответил старпом, следуя распоряжениям Розы.

– Вы владелец ячейки?

Старик скептически прищурился, и только сейчас Артур понял, что очки не модный проектор терминала связи, а самый настоящий аппарат для примитивной коррекции зрения. Он даже на секунду замялся, но потом признал, что в этом есть определенный стиль – и старик, и его крохотный банк выглядели очень гармонично, навевая воспоминания о давно ушедшей эпохе.

– Мы душеприказчики владельца, – наконец ответил старпом. – Мы располагаем информацией, что контракт аренды ячейки будет прерван, и готовы возместить задолженности и расходы, связанные с этой операцией.

Банкир задумчиво посмотрел на Роберта и снова взглянул на старпома. Целую минуту он раздумывал, стоит ли доверять этим незваным гостям, а потом распахнул дверь настежь – судя по всему, ему встречались и более странные наследники клиентов.

– Прошу, – пригласил он. – Обсудим это в конторе.

Арт вошел первым, за ним Инга, а замыкал строй Роберт. Длинный и узкий коридор они прошли друг за другом, причем старпома не покидало ощущение, что им в спины смотрятвещи гораздо опаснее обычных камер слежения.

Коридор вывел их в большую комнату с массивной стойкой из красного дерева. Около стойки располагался ряд мягких кресел с бордовой обшивкой и потускневшим золотом вышивки. У крайнего высился мускулистый тип, не уступавший габаритами бывшему сержанту. На массивном лице охранника отсутствовали следы интеллекта, зато в обеих руках он сжимал по игольнику и, судя по уверенному взгляду, не постеснялся бы пустить их в ход в случае неприятностей.

Старик зашел за стойку, покосился на экран коммуникатора, висевший на стене, – словно опасаясь внезапного вызова, а потом со вздохом обратился к Артуру:

– Слушаю вас.

Чисто выбритый подбородок Арта окаменел и нацелился на банкира. Роза заранее составила речь, но и без ее подсказок Артур Корн мог легко подобрать нужные слова. Прошлая жизнь оставила ему в наследство не только кошмары.

– Нам стало известно, – сухо произнес он, – что клиент банка «Империя», известный вам под именем Родриго Туз, недавно скончался, и мы готовы представить неопровержимые доказательства этого факта. Внимательно изучив его контракт с вашим банком, мы пришли к выводу, что клиент не смог внести регулярную предоплату за услуги аренды ячейки и его контракт вскоре будет аннулирован. В ячейке содержатся вещи, в сохранении которых мы крайне заинтересованы. Мы готовы прервать контракт сегодня же, истребовав вышеупомянутые вещи и уплатив неустойку, равную стоимости годовой аренды.

Седой банкир без труда выдержал тяжелый взгляд старпома. Внимательно оглядев посетителя с головы до ног, он спросил:

– Кто это – мы?

– Группа лиц, заинтересованных в сохранении предмета хранения.

– Вы являетесь наследниками Родриго Туза? – осведомился старик.

– Других у него нет, – отрезал Арт.

Банкир опустил взгляд на монитор терминала, что прятался за полированной стойкой, и защелкал клавишами.

– В самом деле, предоплата не внесена, – признал он. – Поскольку ранее наш клиент никогда не опаздывал с платежами, можно сделать вывод, что у него серьезные трудности. И я не сомневаюсь, что у вас есть доказательства его кончины.

Банкир оторвался от монитора, взглянул на гостя поверх очков и сухо добавил:

– Но это не дает вам права распоряжаться его собственностью.

Менеджеру по имени Артур Корн был хорошо знаком этот взгляд. Он не раз видел его на переговорах, когда обе стороны знали, какие козыри на руках противника, и все же продолжали игру. Она могла длиться месяцами – переговоры, новые поправки к контрактам, снова переговоры, уступки в мелочах, выигрыш долей процентов... Корн хорошо знал правила этой игры. А вот старшему помощнику «Стального Шипа» взгляд банкира напомнил о Магде – непреклонном бухгалтере, что могла заставить налогового инспектора поверить в то, что он не только не получит процентов обязательного сбора, но еще и останется в долгу. Взгляд банкира таил в себе ту остроту, что не бывает на деловых переговорах. В конце концов, они же на Зоде – пиратской столице Федерации. Когда Артур осознал это, то старпом затолкал менеджера в темные глубины памяти и вышел вперед.

– Какого черта, – буркнул Арт. – Нам нужна эта штука. Назовите свою цену.

Банкир вежливо склонил голову, признавая, что честность – сильный ход. Он достал из-под полированной столешницы клочок белейшей бумаги и древний карандаш. Быстро и умело накорябал на нем длинный ряд цифр и показал Артуру.

Тот не дрогнул, хотя сумма была сравнима с оплатой нового рейса. Вместе с годовым обслуживанием. Но нечто подобное он и предполагал увидеть – Роза, неплохо знавшая нравы Зода, просчитала этот вариант заранее.

– Две трети, – сказал Арт.

– Три четверти, – парировал банкир.

Старпом подавил желание выругаться и вежливо улыбнулся. Время. Им нужно время. А деньги – самый быстрый способ получить нужный предмет. И самый безопасный, потому что все угрозы и попытки взлома обычно приносят много неприятностей. Всем заинтересованным сторонам.

– Половина сейчас, половина после получения предмета, – сказал он.

Банкир без лишних слов протянул ему терминал для расчетов и номер счета, выгравированный на белоснежной пластиковой карточке.

Артур принял терминал, открыл доступ к счету, на который заранее были перечислены общие средства экипажа, и перевел половину оговоренной суммы на указанный счет. Банкир пощелкал клавишами терминала и довольно кивнул.

– Прошу вас подождать несколько минут, – сказал он. – Сейчас я принесу нужную вам вещь.

– Секундочку, – попросил Арт. – Я бы хотел присутствовать при процедуре изъятия.

Старик покосился на охранника, потом взглянул на монитор и смущенно развел руками.

– Что же, – сказал он, – это, конечно, против правил, но в данном случае... Я понимаю ваши опасения. Извольте следовать за мной.

Он повернулся и направился к темной двухстворчатой лакированной двери, напоминавшей вход в музей. Старпом последовал за ним, стараясь не отставать.

За дверью скрывался коридор, такой же узкий и длинный, как при входе. В нем царила полутьма, световые панели едва горели, видимо из банальной экономии. И все же, шагая за хрупким стариком, Артур чувствовал себя так, словно забрался в жерло артиллерийского орудия. Здесь даже воздух был пропитан опасностью. Странная тревога накатила волной, и старпом сжал кулаки. Ему казалось, что в полутьме колышутся зыбкие тени. Потянуло холодом. Артур готов был поклясться, что сейчас ему в спину смотрит темный зрачок автоматической установки огня, это ничуть не прибавляло уверенности в себе.

Коридор окончился пласталевой дверью, похожей на шлюз грузового трюма. Банкир открыл ее одним прикосновением, и старпом невольно хмыкнул, представив стоимость подобного замка.

За дверью скрывалась круглая комната. Ее стены были усеяны маленькими дверками из полированной пластали. Все они оказались пронумерованы, и взгляд Артура без труда нашел ту, в которой хранился рекордер. Старичок без малейшего беспокойства подошел к ячейке, достал электронный ключ и открыл дверцу. Запустив руку в темноту, он извлек то, за чем охотилась команда «Стального Шипа», – тусклый пласталевый куб с откидной рукоятью. Всем своим видом он внушал уважение – рекордер мог выдержать прямое попадание из ракетного ружья. Ему был не страшен даже открытый космос. Вскрыть его – отдельная история, и Артур был очень рад, что по этому поводу голова будет болеть у Дэниэла – механика «Стального Шипа».

Банкир так и не отдал рекордер в руки посетителя, пока они не вернулись к стойке. Там, под внимательным взглядом охранника, не опускавшего иглометов, Артур перевел остаток денег на счет банкира и только после этого заполучил в руки тяжелый куб.

– Спасибо, – сказал банкир, проверив свой счет. – Сделка завершена. Приятно было с вами иметь дело, всего хорошего.

Артур коротко поклонился, понимая, что их просят побыстрее очистить помещение, и направился к выходу. Рон и Инга, так и не проронившие ни слова, последовали за ним.

Пробираясь сквозь узенький коридор, ведущий к выходу, Артур крепко сжимал рукоять, вделанную в куб. Его стальная хватка была лучше всяких цепочек – разжать его пальцы можно только с помощью специальных инструментов. И отрезать кисть – как поступали в сериалах с неудачливыми курьерами – было ничуть не легче. Задание выполнено. Что бы ни спрятал в рекордере покойный взломщик, оно теперь в руках экипажа «Стального Шипа». Все прошло быстро и гладко благодаря, конечно, огромной сумме денег, за которую Магда еще хорошенько вздует и капитана, и старпома. И все же Артур чувствовал странное беспокойство, словно он что-то упустил из вида и никак не может вспомнить – что именно. Ему стало немного не по себе – по искусственному телу, снабженному электронными рецепторами, пробегал странный озноб, который по идее не должен чувствовать киборг. В темноте коридора Артуру чудились расплывчатые силуэты, от которых веяло угрозой. Он так занервничал, что даже стал подумывать, не достать ли пистолет, но потом решил, что охрана банка его не поймет. И все же перед самым выходом он положил свободную руку на пояс, поближе к оружию.

Когда распахнулась дверь и ему в лицо ударил свет улицы, Арт прищурился, сошел с крыльца и сразу обернулся. Здесь все оставалось так же, как несколько минут назад, – шум улицы, прохожие, блеск реклам... И все же что-то изменилось. Артур чувствовал это всеми своими натуральными потрохами, что еще оставались в железной коробке тела.