Чтение 22–й страницы книги ~Повязанный кровью~

Как обычно, зелье закипело совершенно неожиданно, и тут же из котелка полезла серая пена, а по казарме распространился одуряющий аромат пережаренного чертова корня. Я принялся снимать хлопья пены деревянной ложкой и стряхивать их прямо на пол, а уже буквально через мгновение поверхность вина очистилась и плававшие на поверхности кусочки листьев опустились на дно.

– Кто-нибудь знает считалку о дядюшке Тук-Туке и трех белках? – достав один из своих ножей, я опустил его лезвием в горшок, и вокруг него моментально забурлили пузырьки воздуха. – Начинайте считать, только не торопитесь.

Несколько волонтеров в голос забормотали считалку, и, дождавшись, когда третья белка утащит у доброго старичка последние орехи, я посолил кипевшее вино, вытащил нож и сразу же замотал почерневшее от осевшего чертова корня лезвие специально приготовленной тряпицей.

– И что теперь? – сморщился, понюхав остро пахнущую жидкость в снятом с огня горшке, Вилли.

– Больше глотка не пейте, и будет вам счастье, – зевнул я и подмигнул с интересом наблюдавшему за моими манипуляциями тайнознатцу.

– Они ж теперь до утра не заснут, – грустно улыбнулся тот.

– За все в нашей жизни приходится платить, – цинично отшутился я, еще не подозревая, насколько это утверждение верно по отношению ко всем нам.

– А могу я поинтересоваться, зачем ты испортил неплохой в общем-то нож? – перевел разговор на другую тему Бернард. – Он же теперь, если не ошибаюсь, очень хрупкий?

– На что-нибудь сгодится, – уклонился я от прямого ответа, чувствуя, как начинает кружиться голова. – На один удар точно хватит.

– Думаешь решить все вопросы одним ударом? – Тайнознатец блаженно поежился, когда его протянутые к огню руки окутала легкая пелена пламени. – Эх, молодость, молодость…

Я ничего не ответил и, посмеявшись в душе над уже пустившими горшок по кругу волонтерами, отправился к своей кровати. А впрочем, ничего особенного с ними не будет. Разве что расстройство желудка заработают, и все. Зато всю ночь себя великолепно чувствовать будут. Только бы не подсел никто на эту гадость.

Легкое шипение и свист раздались, когда я уже принялся стягивать сапоги. Вздрогнув, я замер от удивления: влетевшая в узкое оконце казармы стрела пронеслась через все помещение и, ударившись о противоположную стену, плеснула во все стороны ослепительными брызгами огня.

– Тревога! – заорал кто-то из пехотинцев на третьем этаже.

В окна влетело еще несколько пылающих стрел, и в разных концах комнаты заполыхало пламя, но, на наше счастье, каменные стены и пол давали слишком мало пищи огню.

– Все от окон! – перекрыл всеобщий галдеж вскочивший с кровати Арчи, и волонтеры с многократно усиленной выпитым зельем реакцией бросились по углам.

Один из зажигательных снарядов угодил меж лопаток рванувшему к двери мимо окна Петеру, и объятый пламенем бедолага покатился по полу.

– Вниз! – закашлявшись от заполнившего комнату дыма, приказал Арчи, и пригнувшийся Шутник первым бросился к лестнице.

Я метнулся следом, но тут позади меня взорвалась клюнувшая каменную стену стрела, рядом с шипением брызнули на пол капли огня, и мне пришлось сбивать пламя с прожженной в нескольких местах сумы.

С гудением в окна влетела очередная волна стрел, и тут удача наконец решила, что сделала для нас достаточно: от многочисленных огненных брызг принялись разгораться кровати и тлеть деревянные перекрытия.

По большому счету, всех нас спас Бернард. Совершенно ничего не опасаясь, он вышел на середину комнаты, поднял руки к потолку, и сразу же разгоравшийся пожар стих, а языки пламени опали, подавленные волей тайнознатца.

– Уходим! – снова заорал Арчи на Олафа, который выпустил в окно арбалетный болт и едва не заполучил в ответ огненный подарок. – Надо прорываться!

Все бросились к лестнице, по которой уже спускались взъерошенные пехотинцы – с третьего этажа клубились вниз завитки дыма и тянуло запахом паленой человечины. Сбежав на первый этаж, я прижался к стене, но, на наше счастье, окна здесь были закрыты ставнями и нам пока ничего не угрожало. Именно что пока – толстые доски ставен уже начинали тлеть.

Последним по лестнице медленно, словно на него давил груз всех трех этажей казармы, спустился тайнознатец. По его худому лицу катились крупные капли пота, а из-под кожаных перчаток вырывались длинные языки пламени и струйки дыма.

– Что делать будем? – подбежал Арчи к капралу Линцтрогу.

– Если бы я знал, что происходит в городе, я б тебе что-нибудь ответил, – тихонько проворчал тот. – Артур, беги к заднему ходу, проверь ребят Харльсона. Джонатан, готовь людей.

– Думаете, будет атака? – Арчи посмотрел на выстроившихся у дверей казармы пехотинцев.

– Это я чтоб парни не расслаблялись, – признался капрал. – Нас отсюда точно выкурить надеются. Будем держать оборону, сколько получится. Гладишь, подмога подойдет. Не могли же мятежники весь город занять!

– Боюсь, долго продержаться здесь не получится, – смахнул с лица пот Бернард. – Крыша казармы деревянная, а у меня и перекрытия второго этажа скоро защищать не получится. Такой объем энергии контролировать мне не по силам.

– А нельзя огонь просто погасить? – нервно поинтересовался Линцтрог.

– Нет, играть придется по чужим правилам, – грустно улыбнулся в ответ тайнознатец. – Повелитель пламени на моем месте, может быть, и справился, а я могу лишь на время связать огненную стихию… Нет, мне с драконьим зельем так просто не сладить. Камнееды в эту гадость чего только не намешали…

– Хреново, придется прорываться, пока нас здесь заживо не поджарили, – ругнулся Линцтрог и повернулся к сгрудившимся у входной двери пехотинцам. – Джонатан, откуда по нам стреляют?

– С верхних этажей домов по этой стороне улицы, – доложил Джонатан. – И из-за баррикады на площади перед казармой.

– Баррикаду соорудили – значит, ждут, что мы прорываться будем, – себе под нос пробормотал Шутник.

– А если через черный ход? – предположил я.

– Там нас как куропаток перестреляют, – отмахнулся капрал. – Мастер Бернард, на прорыв пойдем – сможете прикрыть?

– А куда деваться?

– Так, парни на вас положиться можно? – подошел к Линцтрог к испуганно посматривавшим на сочившийся дымом потолок волонтерам.

– Так точно, господин капрал, – за всех ответил перепачкавшийся в копоти Олаф.

Остальные арбалетчики невпопад заголосили, но было видно, что им всем здорово не по себе. Еще бы, в такую переделку попасть! Тут кому хочешь худо станет. Ладно, они еще чертовым корнем пока одурманены. Я бы тоже сейчас от чего покрепче не отказался, а то так и тянет из горящей казармы выскочить. Тень с тем, что прямо под стрелы, – главное, успеть, пока перекрытия не рухнули. Вон Бернард уже побледнел как полотно, из последних сил держится.

– Идете второй шеренгой, ваша задача – выбить стрелков на баррикаде, – поставил перед волонтерами задачу капрал.

– О баррикаде я позабочусь, – словно вытащенная на берег рыба, широко открыв рот, задышал тайнознатец. – Пусть лучников с соседних домов выбьют.

– Все понятно? Тогда дожидаемся наших и выходим. Прорываемся к городским воротам, дальше видно будет. – Линцтрог оскалил в жутковато смотревшейся на его лице улыбке зубы и махнул рукой заскочившему в комнату в сопровождении пяти солдат Артуру. – Пошли!

Два пехотинца, резко рванув на себя, распахнули уже занявшиеся огнем створки входной двери, и, прикрывшись щитами, солдаты бросились на улицу. Следом метнулись волонтеры, и тут со стороны невысокой баррикады на нас обрушился первый залп.

Бернард что-то страшно закричал и взмахнул руками. От него во все стороны полетели искры, а уже разгоревшиеся в полете стрелы потухли и засели в обтянутых несколькими слоями кожи толстых досках пехотных щитов. В следующее мгновение тайнознатца опутала прозрачная плена алого марева и перед шеренгой солдат выросла кривлявшаяся сотнями демонических ликов стена пламени. Повинуясь жесту Бернарда, она устремилась к баррикаде, оставляя после себя лишь сплавленные камни брусчатки. Ослепительные языки огня, прогнав ночную темень, с гулом взметнулись выше крыш соседних домов, а когда они опали, на площади не осталось даже пепла.

Сзади раздался протяжный гул, и медленно вгрызавшееся в казарму пламя наконец отпраздновало победу – крыша и перекрытия третьего этажа рухнули, и на обломках с гулом начал разгораться пожар.

Во двор казармы обвалились пылающие доски, и прикрывшиеся щитами пехотинцы отбежали от горящего здания.

– Стреляйте, черти! – заорал на волонтеров капрал, когда на нас сверху стали падать пусть и не пылающие, но все равно несущие смерть стрелы.

Кого-то они клюнули в салады и срикошетили в стороны, кому-то повезло меньше, и узкие наконечники, пробив кольчуги, глубоко вонзились в плоть.

Ослепленные отблесками пламени волонтеры почти наугад выстрелили по окнам верхних этажей соседних домов, но сейчас преимущество было на нашей стороне: тайнознатец щедро расходовал накопленную в горящем здании энергию, и каждый болт нес в себе притаившееся огненное заклятье. Крыши окружавших казарму домов моментально заполыхали, и обстрел почти сразу сошел на нет. Не дожидаясь, пока противник перегруппируется, мы бросились прочь от казармы.

И вот дальше уже началось форменное безумие – по ночным улицам города метались какие-то люди, повсеместно звенело оружие и раздавались крики, полные ярости и боли.Кто-то самодельным тараном пытался вынести дверь особняка, кто-то полз по брусчатке, оставляя за собой длинный кровавый след. Словно вестники смерти, носились размахивавшие саблями всадники, а на многих перекрестках стояли неведомо когда сооруженные баррикады. В темноте разобрать, обороняют их верные Ранлоу солдаты или, наоборот, там засели мятежники, не было никакой возможности, и капрал приказывал искать обходные пути по соседним переулкам.

Несколько раз нам приходилось вступать в скоротечные схватки, но вылетавшие из темноты навстречу отряду мятежники были слишком малочисленны и предпочитали спасаться бегством. Тех же, у кого не хватало на это благоразумия, успевали нашпиговать арбалетными болтами подогретые чертовым корнем волонтеры.

Ближе к воротам к нам примкнули остатки какого-то расквартированного в городе кавалерийского отряда, а дальше пытавшиеся выбраться из города счастливчики, которым, как и нам, удалось отбиться от погромщиков, начали попадаться на каждом шагу.

Самое страшное – никто и понятия не имел, что происходит. Одни утверждали, что армия Йорка в сражении у границы разбила наши войска и сейчас находится на подступах к городу. Вторые говорили о бунте в Новом Перенте. А третьи и вовсе несли полный бред о заговоре эльфов и продавших души нелюдям чернокнижниках.

Я голову всякой ерундой не забивал и старался держаться поближе к Арчи и Шутнику. Сейчас главное – вырваться из этого проклятого города. Сначала вырваться, а потомуже все остальное.

На площади у городских ворот шел бой. Мятежники захватили надвратный форт, и подтягивающимся сюда отрядам Ранлоу, даже несмотря на поддержку оставшихся верными великому герцогу солдат гарнизона, никак не удавалось их оттуда выбить. К тому же число нападавших с каждой атакой неуклонно уменьшалось: засевшие в башне лучники успевали проредить шеренги штурмующих еще до того, как те добегали до городских стен. Единственное, что спасало атакующих от полного истребления, – это ночная темень, которую не могли разогнать даже несколько горевших неподалеку домов.

А времени с каждым штурмом оставалось все меньше – бунтовщики, как только подавят основные очаги сопротивления в городе, сразу же ударят нам в спину. И, думаю, это произойдет еще до рассвета.

– Вот встанет солнце, и каюк нам, – словно прочитал мои мысли сплюнувший на мостовую кровавую слюну Шутник, когда мы худо-бедно разместились на краю площади, прикрытые от вражеских лучников стеной трехэтажного особняка.

– Идите за мной, – неожиданно заявил едва стоявший к этому времени на ногах тайнознатец и вышел из переулка на площадь, с которой только что откатилась очередная волна пытавшихся вырваться из города солдат.

Выпущенные в тайнознатца со стены по навесной траектории стрелы еще в полете вспыхнули огненными шмелями и осыпались на землю невесомым пеплом, а прокричавший непонятные слова Бернард как подкошенный рухнул на землю.

– Пошли! – крикнул Арчи и бросился к Одержимому огнем.

Я кинулся следом, но, почувствовав, как дрогнула под ногами земля, застыл на месте. Неожиданно вокруг городских ворот по площади зазмеился черный след разлома, из которого к небу устремилось почти непроницаемое для взгляда ярко-алое сияние. Достигнув стены, трещина не остановилась, а побежала вверх, и вскоре вся башня оказалась в окружении странной пелены. Едва различимый силуэт надвратного форта смазался, но почти сразу же сияние померкло, а на месте разрезавшего брусчатку площади разлома осталась лишь угольно-черная полоса.

А вот с башней за эти мгновения произошли куда более страшные изменения: все, что могло гореть, сгорело, что могло расплавиться – расплавилось. От людей не осталосьдаже костей, и лишь пятна сажи да капли почерневшего от жара металла указывали на места, где еще недавно держали оборону бунтовщики. Совершенно бесшумно башня сложилась внутрь и, рухнув на землю, взметнулась вверх облаком сажи, копоти и гари.

Подскочив к возившемуся с тайнознатцем Арчи, я ухватил Бернарда под левую руку, Арчи – под правую, и мы поволокли его к воротам. Следом помчались волонтеры, но, прежде чем удалось добраться до городской стены, бросившиеся со всех окрестных переулков солдаты Ранлоу оттеснили нас друг от друга. Давка у ворот стояла просто жуткая,и, не рискуя быть затоптанными в этой толчее, мы не стали высматривать никого из нашего отряда, а потащили так и не пришедшего в сознание тайнознатца через еще недавно бывшее надвратным фортом облако зависшей в воздухе пыли. Чудом не отставший Шутник прикрывал нас сзади.

Понесшие существенные потери бунтовщики тем не менее попытались спасти положение и выставили на въезде в город кордон из лучников-полукровок, но вырвавшиеся из лап смерти солдаты теперь не боялись ни бога, ни черта и в одно мгновение смяли жидкую шеренгу стрелков.

Дальнейший остаток ночи запомнился урывками. Сначала мы куда-то бежали, потом наткнулись на телегу с валявшимися вокруг зарубленными хозяевами и недолго думая погрузили на нее тайнознатца. Спасительная мысль выкинуть пехотные плащи с нашитыми на них черными единорогами и смыть сажу в придорожной луже пришла нам чуть раньше, чем мимо промчался первый отряд всадников в красно-синих накидках кавалеристов Йорка. Позднее навстречу несколько раз попадались спасавшиеся бегством остатки войск Ранлоу, но поворачивать обратно мы не стали и продолжили неспешное движение на север.

– Через заградотряды на границе Долины Кедров с Ранлоу нам с клеймами так и так не проскочить, – рассудил Шутник, – а обратно в эту мясорубку меня как-то не тянет.

– Да и пока мы не бежим вместе со всеми, на нас внимания не обращают, – кивнул согласившийся с ним Арчи.

– Это до поры до времени, – посмотрев на укрытого дерюгой тайнознатца, предупредил приятелей я. – Надо найти место, где себя в порядок привести можно.

– В лес сворачивать не будем, – решил здоровяк и, взмахнув вожжами, поторопил двух впряженных в телегу коняг. – Попадется какой постоялый двор на дороге, там и остановимся.

А вот с постоялыми дворами не заладилось. От одних остались лишь обугленные деревяшки, другие заняли остановившиеся на ночь солдаты Йорка, а в третьих пировали заранее начавшие праздновать победу бунтовщики и примкнувшая к ним всякая шваль.

– Дальше так и будем на север двигать? – Я перебрался к тайнознатцу и приложил руку к груди. Сердце бьется – значит, очухается. Оглядев его местами обуглившуюся хламиду, я попытался ее стащить, но она буквально расползлась по швам. Да и тень с ней – все равно носить уже нельзя. С перчатками дела обстояли не лучше – толстая кожа почти полностью прогорела и растрескалась. Надо бы от этих вещичек избавиться. Неровен час, на пикет красных кошек нарвемся.

– А куда еще? – сплюнул на дорогу Габриель. – В Альме на корабль сядем и обратно в Империю вернемся.

– Главное, чтобы монет хватило, – кивнул Арчи.

– Не хватит – матросами завербуемся, – беспечно отмахнулся Шутник. – Ты вот что, Арчи, правь-ка к обочине.

– А что такое?

– А то, что ваши кольчуги и моя бригандина любому патрулю, как быку – красная тряпка. Сразу ясно – либо лиходеи едут, либо солдаты Ранлоу недобитые.

– Можно подумать, так непонятно, кто мы такие, – пробурчал Арчи.

– Так – отбрешемся. Не станут же они нас для проверки догола раздевать, – резонно, в общем-то, возразил ему Шутник. – Мечи Кейна припрятать можно. Они еще сгодятся, а доспехи выкинуть надо, и, ты уж, Арчи, не обессудь, твой фламберг тоже.

Арчи только скрипнул зубами, но спорить не стал.

Так мы и поступили. Благо особой необходимости ни в доспехах, ни в оружии пока не было – пролетавшие мимо вражеские всадники не обращали на нас никакого внимания. Но то – ночью. Вот рассветет, и первый патруль – наш.

– Поворачивай, поворачивай, – задергал Шутник Арчи за плечо, когда впереди показалась развилка на Йорк.

– Твою тень, – выругался я.

Северный проезд был перегорожен наскоро вытащенным на дорогу сосновым стволом. С сосной бы мы, конечно, церемониться не стали – отволокли в сторону, и все дела, но вот двум десяткам Йоркских пехотинцев, боюсь, наше самоуправство не понравилось бы.

– Заткнись, – прошипел здоровяк и на развилке направил телегу по уходящей в Йорк дороге.

– Ты куда? – схватился за голову Шутник.

– Развернуть назад – все равно что «держи вора» закричать, – шумно выдохнул Арчи и вытер со лба выступивший пот. – Повезло, но скоро рассветет, и больше так уже не выкрутиться.

– Лесами пойдем? – предложил Габриель.

– С Бернардом? – покрутил пальцем у виска здоровяк. – Да и бунтовщики давно все тропы перекрыли.

– Смотрите, – указал я на давно ожидаемую мной вывеску, – «Приют скитальцев». Завернем?

– А то нет? – хмыкнул Арчи и направил телегу на съезд с основной дороги к выглядывавшей из-за росших на обочине деревьев остроконечной крыше.

Мы уже почти подъехали к распахнутым воротам постоялого двора, когда левое переднее тележное колесо ухнуло в скрытую лужей яму. Шутник со стоном спрыгнул на дорогу и тут же по щиколотку ушел в раскисшую от дождя грязь. Я нехотя последовал за ним, и мы попытались вытолкнуть телегу из ямы. Тщетно.

– Толкайте! – прикрикнул на нас Арчи и взмахнул вожжами, но замученные лошади не смогли выдернуть телегу.

– Слышите? – неожиданно насторожился я.

Из-за деревьев послышалось конское ржание и топот, а через мгновение на нас с лихим свистом вылетел десяток всадников. Мы с Шутником едва успели укрыться за телегой, как они промчались мимо, между делом протянув Арчи по спине нагайкой. К счастью, толстая куртка смягчила скользящий удар.

– Твари, – морщась от боли, прошипел он. – Кейн, ты уверен, что нам стоит туда идти?

– А какие идеи? Светает уже, – не стал раскрывать причины своей настойчивости я.

– Ладно, пошли поглядим, что там за выродки гуляют, – скривился здоровяк и начал выпрягать из телеги лошадей. – Берите Бернарда, телегу тут оставим.

Кое-как мы устроили бесчувственного тайнознатца на одну из кляч и, увязая в дорожной грязи, поплелись к окруженному деревьями постоялому двору. Небо на востоке постепенно начинало алеть, и, если не получится найти убежище здесь, придется уходить в лес – на дороге оставаться стало слишком опасно.

К нашей неописуемой радости, постоялый двор оказался пуст – не иначе мимо нас промчались его предыдущие постояльцы. Заспанный работник, который только начал закрывать распахнутые настежь ворота, с легкой совестью переложил эту работу на нас, а насчет комнат посоветовал обратиться к хозяину. Ловко поймав брошенный Шутником серебряк, он предупредил, что по дешевке комнаты снять не получится: хоть сейчас из постояльцев никого и нет, но к обеду должны прибыть давно ожидавшиеся гости.

Единственное, что насторожило, – бандитская физиономия работника. Да и откровенно запущенное хозяйство доверия тоже не внушало. Хозяин опять-таки какие-то делишки с бунтовщиками обделывает. Тут надо ухо держать востро.

Шутник вытащил тайнознатца из седла и поволок к дому, я и Арчи завели лошадей в пустую конюшню. Заметно было, что там давно уже никто не прибирался, а на полу после прошедшего вчера дождя стояли грязные лужи. Выбрав место посуше, мы поставили лошадей в стойла и кинули им остатки валявшейся в углу соломы.

Как-то здесь неуютно. Даже пса цепного, и того нет. Хотя если здесь бунтовщики частенько останавливаются, то все понятно: собаки – единственные из всех животных, которые ни эльфов, ни даже полукровок на дух не переносят. И двор весь травой зарос. Кроме вездесущей крапивы, лебеды и лопухов, в тени у самого дома притаилось несколько грязно-белых чашечек болиголова. Сразу видно – хозяин скотину не держит. А то бы потравилась.

Внутри дома тоже оказалось ненамного лучше. В едва освещаемой тусклым светом двух чадящих ламп обеденной зале стоял стойкий аромат подгоревшей пищи и перегара. Назасыпанном опилками полу темнели пятна пролитого пива или вина, а то и чего похуже. Да еще на потолке чернели пятна сажи, будто обычным делом было разводить костер прямо посреди помещения. Разбойничье логово, да и только.

На второй этаж вела покосившаяся лестница, но дожидавшийся нас Шутник далеко проходить не стал и сгрузил Бернарда на одну из стоявших у стены скамей.

– Габриель, иди во двор, покарауль, – попросил Шутника хмурый Арчи.

– Сейчас. – Мрачно оглядевший загаженное помещение Шутник расстегнул ворот куртки и, с брезгливой миной принюхавшись к содержимому одного из стоявших на соседнем столе кувшинов, вылил остатки его содержимого себе в рот. – Пойло, – недовольно процедил он и вытер подбородок, по которому протекла струйка пролившегося вина.

– А ты хотел королевское старонорлингское здесь обнаружить? – уселся на стул Арчи.

– Знаешь, я бы сейчас даже от молодого эр-нагорского не отказался, – заявил Шутник.

– Можно подумать, я бы отказался, – шумно выдохнул здоровяк и откинулся на спинку стула. – Не тяни, Габриель: неровен час, те уроды вернутся. А ты, Кейн, сходи о комнате договорись, у тебя говор на местный больше всего походит.

– Заметано, – кивнул я и направился в глубь помещения, туда, где за плотной занавесью находилась ведущая во внутренние помещения дверь. Именно там скрылся посоветовавший переговорить с хозяином батрак.

– Мечи оставь, тупица, – остановил меня Шутник.

Пожав плечами – можно подумать, убежавший докладывать хозяину о странных гостях батрак оружия в темноте не приметил, – я тем не менее решил не искушать судьбу и, кинув мечи на стул, засунул последний оставшийся у меня метательный нож в правый рукав. Все же со своим уставом в чужой монастырь лезть не с руки, да и не стоит хозяинас самого начала нервировать: мне бы с ним по-доброму потолковать сперва… А уж дальше как разговор пойдет.

За занавесью обнаружилась сбитая из толстых дубовых досок солидная дверь, углы которой укрепляли железные полосы. От толчка она даже не шелохнулась, пришлось надавить посильнее. Дверь подалась, и, переступив через высокий порог, я зашел в примыкавшую к кухне комнатку, посреди которой на табуретке сидел полный усатый мужичонка лет сорока в расстегнутом камзоле, из-под которого виднелась испачканная пятнами жира нательная рубаха. Батрака нигде видно не было, зато на придвинутой почти вплотную к печи колоде наряженный в поварской фартук парень длинным ножом разделывал куриную тушку.

– Чего тебе? – сморщив при моем появлении нос, поинтересовался усатый.

Не кем иным, кроме как хозяином этого тенями забытого заведения, он оказаться не мог, а потому я не стал тянуть кота за причинные места и сразу же перешел к делу.

– Нам бы комнату снять. – Мне почудилось, что откуда-то повеяло запахом навоза, но из-за кухонной гари с полной уверенностью об этом судить было нельзя. – На день или поболее.

– Платить есть чем? – с ног до головы осмотрел меня хозяин и, кажется, остался недоволен увиденным. – В такое время я меньше чем за серебряный шлем в день незнакомцев не пущу.

– Годится, – стиснув зубы, проглотил я неслыханно задранную цену.

– С каждого, – добавил, совершенно поразив меня своей наглостью, усач и, заметив промелькнувшую у меня по лицу гримасу, смилостивился: – С троих, так и быть, два возьму.

– Деваться некуда – заплатим, – пожал плечами я и потер костяшку большого пальца правой руки подушечкой указательного. – Мне бы тут одного человека в окрестностях найти хотелось…

– Об этом позже потолкуем, – усмехнулся оставивший без внимания мой жест хозяин. – Вы, я так понимаю, из Старого Перента драпаете?

– Мы мимо проезжали, да в город попасть не смогли, – насторожился я и немного приподнял правую руку.

– Да? А гарь драконьего зелья так в нос и шибает…

Прежде чем он договорил, позади послышался легкий шорох, и я инстинктивно отступил влево. С тихим гулом короткая дубинка промелькнула, шаркнув меня по правому плечу, и промахнувшийся батрак, который до этого таился за ширмой, невольно шагнул вперед.

Рукоять метательного ножа сама скользнула в ладонь. Зажав ее обратным хватом, я ткнул батрака острием в глаз и, выдернув лезвие, метнул клинок в повара, прыгнувшегоко мне с кухонным тесаком в руке. Нож пробил тому горло, и парень рухнул под ноги вскочившему с табурета хозяину постоялого двора.

Прыжок вперед, и носок сапога угодил растерявшемуся усачу аккурат в низ живота. Запнувшись о стоявшую позади табуретку, он с воем растянулся на полу, а подняться уже не успел: переставив табурет ему на грудь, я уселся сверху. Судя по неподвижной позе слуг и растекавшимся по полу лужам крови, неожиданностей от них можно было не опасаться.

– Что ж ты, паскуда, такое вытворяешь-то? – пытаясь отдышаться, зло прошипел я. – Жить надоело?

– Это тебе жить надоело, если ты на человека Кройда руку поднял! Сейчас его хлопцы вернутся и мигом из тебя потроха выпустят! – неожиданно заорал в ответ усач.

– Да ну? – Я качнулся назад, и перекладина табурета здорово прижала выпиравший животик извивавшегося на полу человека. – Это ты чертям в аду рассказывать будешь,чей ты человек. Пока твои головорезы вернутся, я тебя на лоскуты порежу, тварь. Тем более что Меченого я как раз и ищу. Будь добр, просвети, где его логово.

– Они… сейчас… вернутся… – просипел позеленевший хозяин. – Убери…

Отшвырнув в сторону табурет, я рывком поднял с пола стонущего мужика и со всей мочи врезал ему в солнечное сплетение. Тот ойкнул и, пытаясь перевести дух, скрючился на полу.

– Арчи, у нас проблемы! – Времени, пока хозяин был в отрубе, хватило мне, чтобы, приоткрыв дверь, убедиться в отсутствии посторонних в обеденной зале и позвать здоровяка.

Резво соскочивший со стула Арчи мигом примчался на кухню и, выслушав рассказ о произошедшем, отправил меня перенести Бернарда в какую-нибудь комнату на втором этаже, а сам присел на корточки рядом с хозяином постоялого двора.

Когда я взмыленный, как лошадь, сбежал вниз, Арчи уже мыл под рукомойником руки, а забившийся в угол усач прятал в ладонях окровавленное лицо.

– До вечера никто появиться не должен, так что пока остаемся здесь, – ответил на еще не высказанный мной вопрос здоровяк и выкинул на пол грязное полотенце. – Есть еще вопросы к этой твари?

– Есть парочка, как без того. – Я поставил на ножки так и валявшийся на полу табурет и уселся на него. – Дашь время?

– Приступай. – Здоровяк опустился на колени и начал затирать испачкавшие пол пятна крови. – Я сейчас трупы в погреб оттащу, ты, как закончишь, гони туда этого недоноска. И переоденься – мало ли кто завернет.

– Не так давно люди Кройда отбили у егерей Ранлоу пленных красных кошек из торгового отряда эрла Майторна. – Я подошел к трупу повара и вытащил из его шеи нож. – Ты что-нибудь об этом знаешь?

Хозяин постоялого двора только замотал головой, а Арчи перестал вытирать пол и с интересом уставился на меня.

– С ними была девушка, молодая, черноволосая. Зовут Катарина, – все так же монотонно, без эмоций в голосе продолжил рассказывать я, наблюдая за реакцией, если так можно выразиться, собеседника. – Если ты опять промолчишь, начну отрезать тебе что-нибудь совершенно ненужное: уши, например, или, пожалуй, нос.

– Не знаю, где они ее отбили, но девушку люди Кройда у меня на день оставляли, – шмыгнув сломанным носом, выдавил из себя хозяин. – Привезли под утро, а вечером в Йорк переправили. Больше ничего не знаю.

– Да ну? – подошел к нему я. – В самом деле? А куда конкретно ее переправили, тоже не знаешь?

– Нет, – промычал мужик и тут же взвыл, зажимая руками отбитую носком моего сапога коленку.

Худо-бедно закончив с полом, Арчи подхватил под мышки труп повара и выволок его с кухни. Странный он: сначала бы трупы из комнаты вытащил, потом бы уже чистоту наводил.

– Мой товарищ насчет подвала, как мне кажется, несколько поторопился, – добавив в голос откровенной скуки, лениво произнес я. – И пол он зря вытер. С такими ответами тебя в погреб по кускам относить придется.

– Да не знаю я! Правда, парни на следующий день трепались о поместье эрла Берингтона, но уж какого черта их туда занесло, даже словечком не обмолвились!

– Где это поместье находится?

– На самой границе, неподалеку от местечка Оаквуд.

– Давно дело было?

– Три или четыре дня назад.