Чтение 15–й страницы книги ~Палач, демон и принцесса~

Шиду попытался. Ничего не получилось. Узор, наполненный смесью жизненной силой человека и мула, остался неподвижен. Ученик палача попытался снова, от напряжения у него на висках вздулись вены. Беловолосый демон сжалился:

— Расслабься. Если твоему разуму сложно, помоги ему телом. Просто поведи рукой, словно гонишь волну…

Шиду выдохнул, сбрасывая напряжение, и повел ладонью. И сила подчинилась, устремившись к лежащему в круге животному.

— Так. А теперь заставь энергию окружить мула и впитаться в него… Да помогай себе руками! Ведь понятно же, что силой мысли ты не справишься! Ну, ты когда-нибудь из глины лепил? Вот и делай такие же движения!

Шиду последовал указаниям наставника. Повинуясь его жестам, смесь жизненных сил сначала полностью сосредоточилась в круге, а потом окружила животное светящимся желтоватым коконом.

Мул неожиданно встал. Его переломанные кости с хрустом встали на свои места, и все раны начали стремительно заживать. Четвероногий пациент Шиду словно подобрался — конечности удлинились, брюхо уменьшилось, уши стали торчком. Даже шкура стала какой-то более холеной и лоснящейся. Глаза, впрочем, оставались закрытыми. Омега довольно хмыкнул:

— Ну что ж, после всех мучений… Теперь добей жертву, в сердце.

Вытащив из живота лысого нож, Шиду воткнул его между четвертым и пятым ребром, удивляясь про себя, зачем это нужно. Сам факт, что этот обтянутый морщинистой кожей скелет — живой, вызывал некоторые сомнения.

— Видишь ли, — пояснил Омега, наблюдая, как последние ручейки энергии влились в шкуру мула, — Во время ритуала ты соединил энергетические системы человека и животного в одну структуру. Потом ты сместил в этой структуре равновесие в сторону животного… Произошедшие с мулом изменения временны, чтобы их закрепить, надо исключить возможность оттока энергии к человеку — то есть убить жертву. Тогда… Что за хрень происходит?!

Шиду, закончивший вытирать нож и убравший его в ножны, повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как пробивающиеся сквозь листву редкие лучи Озаряющего прожигают бедного мула насквозь. Процесс сопровождался тихим шипением, и очень скоро тело животного осело на землю кучей дымящегося мяса. Демон и его ученик растерянно наблюдали, как эта куча тлеет, изредка постреливая искорками, и рассыпается в прах.

— Знаешь, я тут подумал… — сказал Шиду, когда шипение стихло, — Ведь вампиры пьют не столько кровь, сколько жизненную силу людей, правда?

Омега хлопнул себя по лбу:

— Точно! А аура нашего мула после ритуала еще пару часов оставалась бы незакрытой, прям как у вампира! — демон спрыгну с повозки, и поворошил ногой груду костей, оставшуюся после неудачной попытки исцеления, — Интересно, чем кровососы так насолили Господину Полудня?

Вздохнув, беловолосый пинком отправил кости на обочину. Потом прошелся, ногой разравнивая оставшиеся после ритуала узоры, до иссохшего трупа, и тем же способом выкинул его с дороги. Шиду молча наблюдал, положив мешок со своими вещами обратно на телегу и пристроившись рядом. Омега достал новую сигарету. Прикурил, взглянул на деревья, все еще украшенные внутренностями одного из разбойников, брезгливо скривился. Шиду проследил за взглядом наставника и спросил:

— Кстати, зачем ты так… Зрелищно?

— Да… Проснулся, гляжу — рожа какая-то дубину поднимает… И стоит при этом на борту телеги, словно аист какой… Ну я от удивления и… — Омега оборвал себя, посмотрев на еще одну кучу мяса невдалеке от телеги и вздохнул, — Ладно, ученик, тащи сюда второго мула… Раз наши эксперименты с животными провалились, буду учить тебя делать големов…

Шиду вздохнул вслед за наставником. Опять тяжелую работу приходилось делать ему.***

Огромный стол, сделанный из железного дерева, казался вовсе не таким впечатляющим из-за размеров окружающей его комнаты — упряжка из трех лошадей могла бы свободно развернуться, даже не задев мебели. Гранитная столешница, больше похожая на надгробную плиту, была завалена всевозможными предметами — от химической посуды из разных видов стекла и фарфора до самоцветов и странного вида светильника, товарищи которого, в беспорядке расставленные и развешенные тут и там, наполняли помещение мягким, неярким светом, не оставляя практически ни одной тени. Кроме той, которую отбрасывал хозяин этого бардака. Темные, спутанные волосы с редкими проблесками седины падали ему на плечи, подбородок скрывала неровная борода, немного выгоревшая с правой стороны. Балахон, некогда белый, ныне был мутно-серого цвета, с множествомразноцветных пятен и проплешин. Пояс давно затерялся где-то в беспорядке комнаты, а рукава были закатаны до локтя. Сутулые плечи нависали над крохотным свободным пятачком на столе. Там расположилась небольшая реторта, без всякой видимой поддержки висящая в воздухе над потрескивающим темно-красным угольком, который лежал прямо на столешнице. Водянистые серые глаза внимательно следили, как в прозрачно-бирюзовой жидкости, заключенной в стеклянных стенках, появляются первые пузырьки газа.

Неожиданно ленивый танец пылинок, наполняющих пространство, был нарушен бесшумными взмахами крыльев. Огромный нетопырь, возникший словно из ниоткуда, облетел комнату, и сел на высокую стопку книг, прямо напротив лица стоящего у стола мужчины. Стопка накренилась, опасно нависнув над стеклянной посудиной и ее закипающим содержимым. Владелец комнаты никак не обратил внимания на появление незваного гостя. Нетопырь неуверенно выпрямился на своих кривых лапках, отвесил поклон, движением перепонки взъерошив волосы на лбу у мужчины, и замер, склонившись и прижимая правое крыло к груди. Снова никакой реакции. Маленькое, покрытое черной шерсткой ухо пару раз дернулось. Мгновения текли, а тишину по прежнему нарушало только потрескивание уголька и бульканье жидкости в реторте. Наконец рукокрылый решился и громко кашлянул. Не дождавшись реакции, нетопырь выпрямился и рявкнул человеческим голосом:

— Князь!

Мужчина, названный князем, вскинул глаза и спросил тоненьким, неожиданным для своих морщин голосом:

— Аюшки? — всмотрелся в сидящее на книгах существо и улыбнулся. Тональность голоса неожиданно упала до баса, — Ба, да это же…

Реторта, лишившись внимания своего владельца, упала вниз. Тонкие стенки раскололись, и их содержимое соприкоснулось с раскаленным углем. Раздалось громкое шипение. На этот раз князь отреагировал мгновенно — рухнул ничком на пол, закрыв голову руками. Раздавшийся взрыв разметал все наваленное на столе, а самого нетопыря, успевшего только прикрыться крыльями, подбросил вместе с несколькими книгами высоко вверх — от размазывания по потолку ночного летуна спасла только огромная высота сводов.

— Вот почему я всех прошу не отвлекать меня во время опытов, — проворчал мужчина, дождавшись, когда все затихнет и поднимаясь на ноги, — Неужели было сложно подождать? И почему вы в таком виде, Вард?

— Прошу прощения, Князь Зеленое Сияние, — отозвался неузнаваемый странник, приземляясь на очищенную взрывом столешницу и снова отвешивая поклон, — Но я не знаю, можем ли мы позволить себе ждать… Я прошу вас взглянуть в грядущее!

— Сколько раз говорить, я не заглядываю в грядущее… — ответил князь, сажая нетопыря себе на плечо, — Я всего лишь опускаю Завесу… Но раз вы так торопились, то заглянуть нужно. Расскажите, что привело вас к такому состоянию, и связано ли это с тем, на что нам предстоит посмотреть?

Вард, неузнаваемый в своем нынешнем облике, вздохнул:

— Я недооценил врага, — ответил он, прикрывая глаза. Как-то раз странник попытался смотреть по сторонам, когда князь их перемещал, и это едва не стоило ему рассудка.

— Наверное, это был кто-то выдающийся, раз он сумел справиться с Убийцей Семьи, — заметил Зеленое Сияние, делая шаг по возникшей перед ним светящейся тропке. Вард проглотил обидное для него прозвище — хотя Владыка Юга и не мог покинуть своих владений в Краю Мерцающих Сумерек, но на своей земле он был практически всесилен — даже Светила не могли соперничать с этой мощью. Так что князь имел право называть кого угодно и как угодно… Тем более, что в отличие от своего западного собрата, князя Серебряное Сияние, Владыка Юга был мудр и объективен в своих оценках. Вард действительно убил свою Семью. Семью вампиров, — Этот враг связан с причиной, по которой нужно опустить Завесу?

— Он и есть причина, — отозвался странник, не открывая глаз. Окружавший шагающего князя словно кокон зеленоватый туман гасил любые звуки, но самому князю это нисколько не мешало, — Я был во Внутренних Землях, когда Манящая послала мне знамение… Последовав ее воле, я встретил странное существо. Выдает себя за демона, но им не является. По крайней мере, не является демоном нашего мира. Он сказал, что не пробыл в этом мире и десяти дней… Я уверен, что это не ложь, вот только прожил он значительно большее их количество…

— И вас это удивляет?

— Да, ведь это значит, что он пришел извне…

— Ну и зачем же удивляться? Иногда случается, — плечи князя чуть дрогнули, словно он собирался ими пожать, но вовремя вспомнил о нетопыре, — Вот тысячи полторы лет назад появилась же эта ящерка…

— То была драконесса, и она переродилась в этом мире, — возразил Вард, — Омега же выглядит так, словно пришел в наш мир по своей воле и в полном сознании.

Князь остановился и вкрадчиво спросил:

— Он сказал, что его имя — Омега?

— Оно вам знакомо? — насторожился Вард. Он почувствовал, что перемещение закончилось, и открыл глаза. Князь с нетопырем на плече стоял на широкой смотровой площадке, замощенной квадратиками серого гранита. Ветер взъерошил шерсть на загривке нетопыря, принеся с собой сладкий фруктовый запах. Ночное небо, казалось, окутывало стоящую на вершине исполинской башни фигуру. Эти земли не зря назывались Краем Мерцающих Сумерек — бархатно-черная пустота вокруг была заполнена причудливыми россыпями разноцветных искр, мерцающих, переливающихся всеми возможными оттенками. Несмотря на отсутствие Госпожи Ночи на небосклоне, видно все было прекрасно — всю южную часть горизонта закрывало сияющее изумрудом сияние — мириады тонких полупрозрачных нитей, натянутых где-то между землей и тьмой наверху, колышущиеся и искрящиеся в струях невидимой реки… Вард на секунду забыл о заданном князю вопросе. Хотя он уже множество раз бывал под этими небесами, но любого, родившегося под пустым небом внутреннего мира, звезды Края Мерцающих Сумерек, Земли Вечной Ночи, ненадолго лишают дара речи при каждой новой встрече.

Владыка Юга позволил своему гостю насладиться зрелищем. Сам он старался не смотреть вверх без необходимости — любая красота померкнет, если постоянно на нее глядеть, а уж тем более, если пытаться в ней что-то понять… Уши нетопыря дрогнули, повернувшись в сторону князя, и разговор возобновился:

— Прошу прощения, князь…

— Ничего, я понимаю… а скажите-ка, если идти, например, в западные земли, как выглядит изменение Завесы?

Вард прищурился, глядя на закрывающие юг изумрудные переливы:

— Сияние начинают плавно перемещаться по горизонту на запад, одновременно меняя цвет на серебряный. Все происходит где-то за две четверти пути нормальным шагом.

— За полдня, значит… Хорошо. Вернемся к нашим проблемам, да? Омега… — князь на секунду задумался, и его голос снова стал неприятно тонким, — Я не знаю такого имени, но я знаю это слово… Как вы знаете, наш мир изолирован от остальных. И хотя идеальная изолированная система не имеет со своим окружением ни материального, ни энергетического, ни информационного обмена, но на практике достичь идеала невозможно… Ну, обычно невозможно, верно? Изоляция нашего мира поддерживается многими силами, в том числе и Владыками Края Мерцающих Сумерек… Но не будем заниматься самовосхвалением. Как я уже сказал, полностью исключить взаимодействие с внешним окружением невозможно — всегда найдется измерение, на которое блокада не распространяется. И если удалось исключить отток чего бы то ни было за границы мира, то вот с обратным процессом все не так гладко…

Вард подавил вздох. Владыку Юга за глаза называли Нудный. Именно за его привычку по любому поводу рассказывать долгие, нудные истории. И хотя иногда в них мелькало что-то гораздо более интересное, нежели общеизвестные факты, но сама манера повествования напрочь убивала всякое желание слушать. Даже меняющаяся тональность голоса не помогала. Впрочем, страннику было не впервой — поэтому он слушал очень внимательно:

— Все, что можно сказать — что этот процесс таки имеет место быть. Время, плотность потока и другие его характеристики мы обычно узнаем после… После того, как перенос уже свершился и в нашем мире появилось что?.. Правильно, что-то новое! Ну, там, деревце какое или камня кусок… Твари всякие тоже, бывает, случаются… Однако, чаще всего извне в наш мир попадают знания, информация… В том числе и информация о будущем… Но и другого всякого, — голос упал до баса, — предостаточно. По договору со Светилами, мы. Владыки Земель Вечной Ночи, в обмен на их невмешательство в наши дела, держим Завесу.

Князь и нетопырь дружно посмотрели на изумрудное сияние.

— Это красивое свечение таки и есть Завеса. Зачем она нужна? Завеса ограждает мир от потока лишних знаний. Опасных знаний. Однако это не значит, что они недоступны нам, держащим Завесу.

Нетопырь дернул ухом. Князь, не замечая этого, продолжал:

— Однако мои коллеги предпочитают не иметь с этими знаниями дело… Я, впрочем, тоже соблюдаю осторожность…

Дальше последовала длинная речь о пользе осторожности, ибо «пути падающего шкафа неисповедимы», что бы князь не имел ввиду под этой странной фразой. Вард едва не пропустил ответ на свой вопрос:

— …и в одном из изученных таким образом языков всего 24 буквы. И 24-ая называется «омега». И означает крайний предел, конец чего-либо…

— Но чего?

— Чего угодно. Конкретного события, конкретного существа. Или всех существ в общем… Всего.

Нетопырь озадаченно почесал за ухом когтем на сгибе крыла:

— Вполне сочетается с тем, как он себя ведет…

— В самом деле? Расскажите подробнее, пожалуйста… После того, как мы закончим с вашей просьбой, да?.. Итак…

Князь вскинул руки, и некоторое время стоял неподвижно. Ветер, струящийся вокруг, с тихим звоном замер между тонкими пальцами. Неподвижность и безмолвие начали расползаться вокруг замершей посреди неба фигуры, пока не охватили все вокруг. Даже изумрудное сияние застыло причудливой изморозью, а звезды замерли ровными светлячками, прекратив мерцание. Владыка Юга медленно, словно складывая крылья, опустил руки со сложенными в щепоть пальцами. Одновременно Завеса опустилась почти к самому горизонту, открывая еще несколько созвездий. Вард моргнул — с его точки зрения все выглядело так, будто князь руками опустил вниз закрывающее небосклон сияние, словно мешающую видеть шторку на окне. Хотя, в сущности, так оно и было.

Вард и князь некоторое время смотрели на открывшиеся звезды. Потом князь спросил:

— Есть ли у него спутники?

— Человеческий мальчик — Говорящий с драконами и эльфийская девушка, с пробужденной темной стороной.

— Вот оно как… А что вы можете сказать про самого Омегу? Желательно, тезисами.

Вард сосредоточился. Сейчас любая прихоть князя равнялась приказу — он уже достаточно долго был знаком с Владыкой Юга, что бы различать стальные нотки в его постоянно меняющемся голосе. Вздохнув, странник стал перечислять:

— Внешность — человек с примесью эльфийской крови. Белые волосы, багровые глаза, слегка смуглая кожа. Магическая татуировка, меняющая форму и степень видимости. Характер — уверен в себе, жесток, свободолюбив, эгоистичен, коварен. Но о своих спутниках заботится, и иногда проявляет доброту к посторонним людям… Впрочем, это я видел только один раз. Убивает не колеблясь и не задумываясь о последствиях. Довольно болтлив, пожалуй. Знания — судя по всему, практически ничего не знает об этом мире, ничего другого про его память сказать не могу — он почти сразу заблокировал телепатические каналы после встречи со мной. Способности — использует незнакомые мне разновидности ритуалов и энергетических плетений, по проявленному уровню силы равен истинному магу второго круга посвящения. В совершенстве манипулирует собственной жизненной энергией, при желании способен стать практически неотличимым от простого смертного…

Князь покивал в такт своим мыслям, потом спросил:

— Вард, вы ведь знаете, что есть Край Мерцающих Сумерек?

Это была вторая дурная привычка князя, к которой пока никому не удалось подобрать подходящее прозвище — постоянно просить своих собеседников рассказывать о прекрасно известных ему вещах. А потом придираться к мелочам и рассказывать все по новой… И с этим тоже приходилось мириться. В частности, на этот вопрос Вард отвечал уже как минимум трижды. Прикрыв глаза, нетопырь начал по памяти декламировать:

— Когда Светила закрыли этот мир для идущей извне скверны, некоторые земли оказались гораздо ближе к границе раздела, нежели остальные. На взгляд простого смертного, в проявленном мире, называемом также внутренним, эти земли просто разбросаны несколькими кусками по поверхности планеты. Однако, если взглянуть на них с учетомеще нескольких более тонких пластов реальности, становится видно, что эта территория представляет собой нечто вроде нейтральной зоны между миром и окружающим егохаосом. Они являются частью огороженного Кругом Светил мира, но по упомянутому вами договору Светила не имеют здесь власти, и не занимают здешние небеса. Именно поэтому здесь видны звезды, давшие этому краю название, невидимые во внутренних странах из-за установленной Господином Полудня Границы…

— А эта граница, по-вашему, где расположена? — неожиданно спросил до этого одобрительно кивавший Зеленое Сияние, — И что вы знаете об астрологии?

Вард немного смутился:

— Я полагаю, что граница начинается где-то за пределами и продолжается надо всеми Землями Вечной Ночи, заканчиваясь приблизительно на границе с внутренним миром. Что же до астрологии… Насколько мне известно, это наука вычисления судьбы по движению звезд, по понятным причинам неизвестная во внутреннем мире… В здешних краях, насколько я знаю, многие этим занимаются, и, как ни странно, добиваются довольно значительных успехов. Не знаю, правда, чем это обусловлено.

— В общем, — подвел черту докладу странника князь, — ничего вы, кроме определения астрологии, не знаете. Но определение это одно, а понимание предмета — тоже одно, но совсем другое, понимаете?

Не дождавшись ответа, Владыка Юга продолжил, прохаживаясь по краю смотровой площадки:

— А ведь вы, Вард, в сознательном возрасте, пора бы понимать такие вещи, — странник недовольно дернул ухом. В его возрасте было и в маразм впасть уже не грех, — Объясняю, в чем вы не правы. То есть вы не правы во всем, но надо ведь поименно перечислить, да? — голос князя снова стал тонким и противным, — Во-первых, граница начинается и заканчивается за пределами Края. И звезды тут не видны. Настоящие звезды. А это — князь обвел рукой замершие во тьме созвездия, — Отражение. Граница, изолирующая наш мир, проявляется в материальном мире подобно волшебному зеркалу, отражающему потоки и сосредоточения сил и энергий в нашем мире. Однако, по какой-то причине, это отражение видно даже невооруженным газом только в наших краях. Однако, с помощью этого отражения можно узнать многое, что делается в мире. Что происходило, что происходит. Именно поэтому Владыки и заключили тот договор, и эти земли стали Землями Вечной Ночи…

Вард потрясенно молчал. Князь повернулся, и ткнул пальцем в одну из звезд. Сейчас, в замершем мире, ее можно было рассмотреть во всех подробностях. Маленький серый шарик, сквозь множество трещин в котором пробивается желтое пламя.

— Вот это ты, Убийца семьи. Или, если совсем точно, Двойная Звезда Одиночества. Это твое истинное имя для этих земель. Раньше твоя звезда была частью созвездия. Созвездия Семьи Кунши. Догадываешься, почему она теперь одинока на небосводе? Потому что ты убил их, и их звезды упали.

Повисло молчание. Потом князь продолжил:

— Эта звезда восходит к зениту, когда ты приходишь сюда, в край Мерцающих Сумерек. Она становится темной, когда ты используешь силы, данные тебе при инициации. И ярко сияет, когда ты обращаешься за помощью к светилам. И если ты умрешь, то она тоже упадет… Понимаете теперь, каково значение астрологии для этих земель?

Вард кивнул. Потом осторожно спросил:

— Но почему тогда вы закрываете только часть этих звезд? Разве не все они могут показывать грядущее?

— Звезды показывают настоящее… И иногда прошлое. Будущее же показывают восходящие звезды, которые и закрывает завеса. Это те, кто придет в Земли Вечной Ночи. Или те, кто перевернет внутренний мир с ног на голову, как бывало… Ведь отсюда обычно не видно отражений владений Светил. Вот во внутреннем мире сейчас какой либо предрасположенный к этому человек может осознать себя в потоке времени, потому что я опустил Завесу. Увидеть прошлое, настоящее и будущее. Знаешь, почему мы согласны со Светилами в том, что смертные не должны знать, что их ждет? Потому что это знание само по себе меняет будущее. И несет опасность всему миру. Опасность равновесию, поддерживаемому всеми нами внутри Сферы Изоляции. Именно поэтому ты и другие Хранители разыскиваете и устраняете предсказателей с раскрывшимся даром.

Вард понуро кивнул. К этой миссии ему еще предстояло возвратиться:

— Да, но князь, вы же можете предсказывать. Ведь многие вещи…

— Я не предсказываю. Я вычисляю. Зная настоящее и прошлое, а также глядя на восходящие звезды, — князь показал рукой на юг, — я могу рассчитать те или иные изменения. В конце концов, я смотрю на движение этих звезд уже не одно тысячелетие…

Некоторое время тишину ничего не нарушало. Вард усиленно пытался собрать свои разбегающиеся от столь неожиданного притока информации мысли. Слишком многое для странника в мироздании перевернули эти еще не до конца осознанные слова. Князь же внимательно рассматривал одно небольшое созвездие, две звезды которого практическилежали на ограждающих горизонт горах.

— Но в этом случае, Вард, я ничего не смогу вычислить. Боюсь, — в голос Зеленого Сияния закрались веселые нотки, — Вы стали первым вестником грядущих потрясений. Видите вот это созвездие? Справа, зелено-синяя — эта эльфийская девушка-оборотень. Слева, тот неяркий желтяк — человеческий мальчик. Если приглядеться, можно увидеть вокруг него кольцо — отпечаток разговора с драконом.

Вард почувствовал, что у него холодеет нос:

— То есть вы хотите сказать, что сам Омега не отражается?

— Почему же? Отражается, — отозвался басом князь, — Чуть выше и правее от центра между этими двумя, видите?

Вард вгляделся. Ему удалось рассмотреть слабое фиолетовое свечение, испускаемое чем-то черным. Словно сгусток абсолютной тьмы на ночном небе испускал почти невидимые фиолетовые лучи.

— Лучше бы он не отражался, — мрачно подытожил Владыка Юга, — Я не знаю, что за существо может дать такое отражение. Таких звезд не бывает. Потому вычислять что-либо — пустая трата времени. И ждать, когда он придет сюда тоже не имеет смысла.

Завеса мгновенно вернулась на свое место. Движение и шелест ветра вернулись в мир. Князь задумчиво потрепал сидящего на плече нетопыря по загривку:

— Тут нужен настоящий предсказатель… Причем из внутреннего мира… Но это уже мои проблемы… Кстати, Вард, а почему, собственно, вы в такой форме? Я имею ввиду, какиедействия привели к вашему столь плачевному состоянию?

Странник, плотнее закутываясь в крылья, нехотя ответил:

— Я слишком расслабился, полагаясь на подсаженного Омеге духа-соглядатая. И он оторвал мне голову, после чего похоронил ее отдельно от тела, в шкатулке, выложеннойизнутри серебром… Благодаря благословлению Владычицы Ночи, мне удалось превратиться в нетопыря и выбраться на поверхность… Но вот тело было спутано серебром, сталью, железом, деревом и охранным заклятием, тревожить которое я побоялся, чтоб не дать Омеге знать, что я жив…

— Точнее, что вы сбежали.

— Простите?

— Ну, этот ваш Омега ведь знал, что вы вампир?

— Да…

— Ну вот видите. Не было смысла предпринимать все эти действия только для того, что бы убить… если бы он этого хотел, было бы достаточно сжечь ваше тело, да? А он хотел, что бы ваш труп никуда не делся оттуда, где он его закопал… Право слово, похвальная предусмотрительность. Вы правы, он почти ничего не знает об этом мире. Но явно не собирается с этим мириться. А это грозит неприятностями…

Сделав шаг, Владыка Юга вместе с Вардом покинул смотровую площадку самой высокой башни своего замка. Выждав некоторое время, притаившаяся под окружающим площадку карнизом ящерка приподняла голову и внимательно осмотрелась, вращая вылупленными синими глазами во все стороны. Удостоверившись в отсутствии опасности, рептилия прыгнула, оттолкнувшись от каменной кладки, и исчезла в ночи, паря на натянутой между лапами перепонке….***

Айшари разбудили голоса. Девушка недовольно дернула ухом и приоткрыла один глаз. Она лежала в большом темном коробе, сквозь плетеные стенки которого просачивались лучики света. Несмотря на тесноту и темноту, ей было вполне удобно, и отрезанной себя от внешнего мира она не чувствовала — недостаток информации, поступающей от глаз, компенсировали уши и нос. Запахи и звуки рисовали вполне четкую и полную картину происходящего снаружи — окружающий путников лес, полный щебета птиц, шороха листьев, и почти неслышного отсюда топота стада диких свиней… Широкая дорога, родившаяся из следов множества телег… наподобие той, в которой сейчас ехала эльфийка и ее спутники… Молодой мужчина, к запаху которого примешивались странные струйки, навевающие мысли о боли, огне и шипении — Шиду. Ученик демона, удерживая в руках оглоблю, упругим и размеренным шагом тащил телегу по дороге, на пару с… Тут Айшари запуталась. То, что удерживало вторую оглоблю, нельзя было описать однозначно. Какая-то странная конструкция из дерева, металла и шкуры животного — кажется мула — наполненная странной смесью жизненной силы самого Шиду, мула, и какого-то другого человека…. Все это было связано тонкими нитями энергии с аурой самого ученика палача, и в точности копировало все его движения. Молодой человек переставлял ноги во вполне приличном темпе, что нисколько не мешало ему разговаривать:

— И все-таки, мне не очень понятно, почему ты сначала заставил меня все это сделать, а потом только сказал, что существуют уже готовые схемы управления? Так бы мне не пришлось самому тащить эту телегу…

— Во-первых, это тренировка на выносливость. Во вторых, ты должен внимательно наблюдать за своим големом, и понять, чего он может, а чего нет. Это самое первое, и самое необходимое в любом конструировании. Только обычно ты заранее об этом задумываешься… Ну да ладно. В нашем случае, необходимио тебе показать, что программа управления должна быть приспособлена к конкретным возможностям управляемого обьекта. Ведь голем может повторить далеко не все твои движения, верно? — второй голос узнался сразу. Омега вольготно раскинулся на каких-то тюках у заднего борта телеги. Запахи оттуда перебивались вонью тлеющей сигареты. Разве что от ног, которые этот наглец водрузил на корзину, в которой лежала эльфийка, пробивались стуйки… Корзину?! Айшари на мгновение перестала воспринимать происходящее, сосредоточившись на том, насколько изменились размеры ее тела. И пропорции. Тут в ее голове всплыли последние события — ритуал, пребывание в голове Омеги, печать и превращение…

— Ага! — радостно заорал беловолосый, прервав свои наставления на полуслове, рванувшись вперед и быстро откидывая плетеную крышку. Схватив лежащую там превращенную эльфийку за загривок, он поднял ее в воздух и поднес к лицу, — Я гляжу, наша спящая принцесса проснулась, и вознамерилась меня убить? Это, кстати, хорошо, потому что говорит о наличии разума…

«Конечно, любое разумное существо захочет тебя убить!» — хотела сказать Айшари, но из горла вырвалось только глухое рычание, перешедшее в удивленный писк. Осознав свою неспособность говорить, эльфийка с досады попыталась расцарапать своему мучителю лицо, но Омега двумя пальцами перехватил лапу с выпущенными когтями:

— Ладно-ладно, я все понял, не кипятись… Вечером, на привале, объясню тебе, как превратиться обратно. А пока… ну не знаю, пошныряй вокруг, привыкни к своему второму телу, что ли…

Айшари попыталась достать его второй лапой, но она тоже была перехвачена на полпути до лица ненавистного демона. Теперь превращенная девушка повисла, удерживаемая за передние лапы… Точнее, она стояла на полу телеги, вынужденная принять несвойственное ее новому телу вертикальное положение. Осознав это, она попыталась располосовать бедро наставника правой задней лапой. Омега пресек и эту попытку. Однако выпустил при этом правую переднюю… Обернувшийся Шиду с интересом смотрел, как беловолосый за доли мгновения успел еще раз спасти свое лицо от когтей, заблокировать коленями удар хвостом в пах, вильнуть корпусом, защищая бок от взмаха левой задней лапой… Существо, наносившее ему эти удивительные для четвероногого удары, могло спокойно положить наставнику лапы на плечи. Дымчатые полосы, на правой передней и левой задней лапах, пересекали по диагонали поджарое тело, покрытое коротким серебристым мехом, и полностью покрывали длинный и роскошный хвост, чем-то похожий на лисий. Вот только заканчивающийся кистью желто-зеленого пламени… Да и по самим полосам, образующим причудливые узоры, временами пробегали желтые искры. Тут молодой человек сообразил, что это и есть та самая печать, что демон поставил на девушку, а не естественный окрас. Короткий поединок между тем закончился решительной победой Омеги, который, снова схватив Айшари за загривок, зашвырнул ее далеко в кусты, растущие вдоль дороги:

— Вечером приходи, пообщаемся! И нечего скулить, — добавил он, усаживаясь обратно и доставая Камертон — Шиду уже видел эту странную штуковину, когда они строили голема — наставнику понадобилось вспомнить некоторые детали. Беловолосый развернул полупрозрачный интерфейс, затем недовольно оглянулся по сторонам:

— А почему стоим? — посмотрел на выражение лица своего ученика и вздохнул, — Ладно, спрашивай… Только на ходу.

Возобновив движение, Шиду некоторое время думал, в каком порядке задать накопившиеся вопросы. Айшари, судя по ауре, удалялась куда-то в сторону заката с быстро возрастающей скоростью. Очень скоро желто-зеленое свечение слилось с зеленоватыми аурами леса и перестало быть различимым.

— Почему желание убить тебя — признак разумности?

— Если бы у нее было сознание животного, она либо захотела бы убежать, либо убить всех… в этом случае оно бы сначала попыталось убить слабейшего — то есть тебя, — отозвался Омега, внимательно изучая какую-то таблицу, — А до вечера я ее отправил осваиваться со своим новым телом, потому что сейчас она попросту не сможет превратиться обратно — ее звериная часть, подавляемая в течении всей жизни, будет мешать… Нужно сначала успокоить ее немного. А поскольку никого вокруг вроде нет, вполне можно отпустить ее побегать… А сейчас я анализирую ее метаболизм… эм… обмен веществ, так понятно?

— Не совсем.

— Ох… размышляю о том, как она изнутри устроена! И продумываю, как и чем ее кормить… Видишь ли, как это ни странно, оборотни — довольно тонкие существа, по крайней мере в юности… И им требуется особое питание, потому что иначе инстинкт заставит их получать недостающие для развития вещества… Причем поедая людей… для многих способных менять облик, люди — самая легкоусваиваимая пища… Да и прочие разумные предпочтительнее… Кстати, с вампирами такая же ситуация — просто им сложно получать энергию из других источников, помимо живой крови, которая, в некотором роде, является олицетворением жизненной силы… — Омега откинул голову назад, выпуская длинную струю табачного дыма, — А вообще, в ее нынешнем состоянии есть свои прелести… И рассказывать про них бесполезно. Это нужно почувствовать на своей шкуре. Я уж не говорю про то, что это необходимо, что бы снова вернуться в звериную форму, не тратя множество времени на тренировки и сосредоточения… Шиду, ты уже даже не напрягаешься… Давай-ка бегом!

Ученик демона вздохнул, выполняя приказ — наставник явно потерял интерес к разговору. Лучи Озаряющего, пробивающиеся сквозь переплетающиеся над дорогой ветви, приобрели красноватый оттенок — день явно кончался, и скоро нужно будет искать привал. Так что можно было и увеличить темп… Омега оторвался от своих таблиц, краем глаза заметив, с какой скоростью замелькали сволы деревьев по бокам. Хищно оскалился и довольно кивнул своим мыслям — сочетание изменяющего влияния Хаоса и тренировок приносили свои плоды. Скорость движений Шиду превышала человеческую.***

Демон и его ученик остановились на привал вскоре после заката. Подходящая полянка обнаружилась очень быстро, не пришлось даже далеко углубляться в лес. Шиду остановился, некоторое время замер неподвижно, отсоединяя от голема управляющие нити собственной жизненной силы. Закончив с этим, ученик демона перевел голема в состояние покоя — угловатая, но сохраняющая сходство с человеческим телом безголовая фигура опустилась на колени и замерла. Все энергия, циркулирующая по обтянутому шкурой мула каркасу из железных прутьев и коротких дощечек, соединенных между собой шарами влажной земли, собралась в один крупный, слабо пульсирующий сгусток в районе груди. Для первого магического конструкта Шиду существовало только два состояния, или, как их называл Омега, режима — «покой» и «подчинение». Причем в последнее состояние голема приходилось приводить с помощью довольно сложного ритуала, формирующего те самые управляющие нити — сделать это самостоятельно ученик демона попросту не мог. До такой пластичности ауры, которую демонстрировал Омега, молодому человеку было еще ой как далеко.

Беловолосый по-прежнему сидел, уткнувшись носом в интерфейс Камертона. Так он просидел все время, что Шиду понадобилось, чтобы набрать хвороста, разжечь костер и приготовить ужин. Поев и ополоснув свою миску припасенной водой, молодой человек бесцеремонно подвинул ушедшего в свое загадочное занятие наставника, устроился у борта телеги, завернувшись в заранее купленное одеяло, и мгновенно заснул.

Омега, подождав еще некоторое время, покосился на своего ученика. Хмыкнул себе под нос, и извлек из рукава полоску пергамента. Тонко выделанная, всего полтора пальца в длину, она вся была покрыта вязью перетекающих друг в друга символов, мерцающих фиолетовыми искорками. Погрев полосочку в пальцах, демон со звонким шлепком прилепил ее на лоб молодого человека.

— На всякий случай… — пробормотал Омега, глядя, как символы перетекают с пергамента на кожу, растекаются по лицу, плавно пропадая и смешиваясь с аурой молодого человека. После чего легко выпрыгнул из телеги и уселся возле костра. Шиду, по чьим волосам прошуршала пола плаща демона, недовольно нахмурился и перевернулся на другой бок…***

Утро Шиду началось так, как начиналось всегда. Предупреждающим кашлем наставника на рассвете. Вскочив, ученик палача, не дожидаясь, когда учитель прокашляется и возьмется за побудку всерьез, метнулся к выходу из хижины… Споткнулся о дощатый борт, и едва не сломал себе шею, упав с телеги в мокрую от росы траву. Рядом раздался звук плевка и громкое шипение. Ученик… да, ученик демона поднял глаза — шипел ярко вспыхнувший костер. Обнаружившийся по ту сторону огня Омега, вытерев рот тыльной стороной ладони, сказал:

— Кровь и пепел! Я же чуть второй раз не подавился!.. Так, а где моя ложка… А-а! Ну все, абзац ложке, — заключил Омега, глядя на стремительно обугливающийся в языках пламени черенок. Подумал немного и отправил туда же миску с недоеденной похлебкой, — ладно, к делу. Наша ушастая, а теперь еще и пушистая, до сих пор не вернулась.

Шиду воспринял это известие молча. Голос Омеги, в данный момент более похожий на сдерживаемое рычание, не предполагал диалога.

— Она жива, но она далеко… Очень далеко. И очень подавлена. Почти в отчаянии, — демон встал, забрался на телегу и начал шуршать там вещами, — Так что я пойду за ней.Чтоб нам не терять время, ты будешь продолжать движение к Жемчужному Мосту. Для этого понадобится довести до ума твоего голема — потому что тебе надо будет за дорогой следить, а не телегу волочить, — раздался звук вынимаемой пробки и несколько громких глотков. Омега снова спрыгнул с телеги, закрывая большую оплетенную бутыльи обвязывая ее горлышко тонкой веревочкой. Достав сигарету, демон продолжил:

— Как все это сделать, прочтешь здесь — на колени все еще сидящему на мокрой траве Шиду шлепнулся Камертон, — нажмешь на единственный символ, дальше следуй письменным указаниям, которые появятся. Да, учти, Камертон будет потихоньку высасывать из тебя энергию, поэтому сильно не зачитывайся. Ладно, я пошел…

Омега закинул привязанную к руке бутылку на спину, развернулся и исчез… Чтобы снова появиться на самом краю поляны и добавить:

— Да, и ученик. Если дашь себя захватить, как это, скорее всего, сделала Айшари… Короче, лучше тебе этого не делать. Если понял, кивни.

Шиду кивнул. Омега оскалился:

— Вот и славно, — и исчез в сумерках леса, до которых еще не добрались лучи поднимающегося над горизонтом Озаряющего. Ученик демона некоторое время сидел, не двигаясь. Щебетали какие-то птицы, приветствуя новый день. Что бы там с Айшари не случилось, ни за какие коврижки Шиду не согласился бы поменяться местами с тем несчастным, кто окажется рядом с «ушастой, а теперь еще и пушистой», когда Омега их найдет. Сидеть на мокрой траве было довольно холодно. Шиду перебрался к костру. Некоторое время рассматривал оставленный наставником предмет. Затем пожал плечами и нажал на вырезанный на гладкой поверхности символ.***

Когда Вард говорил о том, что госпожа фал Ниори содержит очень хорошего мага, он был только отчасти прав. Защиту на ее разум действительно ставил лучший ниорский маг. Вот только она его не содержала, а одалживала. Раджа, будучи молочной сестрой самой Махараджи, да не померкнет ее венец, имела множество привилегий. В том числе онапериодически пользовалась услугами придворного мага владычицы, благо отношения у них были довольно хорошими. Одалия вздохнула, и поплотнее закуталась в плащ, спасаясь от довольно промозглого ветра. Погода предвещала скорый шторм, и волны все чаще и чаще накатывались на скалы, покрывающие местное побережье. А его превосходительство, Первый Меч Махараджи, он же ее придворный маг, он же ее консорт, уже битых полчетверти расхаживал среди камней, что-то задумчиво бормоча себе под нос. Раджу вместе со свитой он настоятельно попросил не мешать.

Впрочем, теперь Одалия была спокойна — она была абсолютно уверена, что Первый Меч найдет беловолосого демона, и заставит его заплатить за пролитую кровь ее людей. Изначально ее план был именно таков — едва оказавшись на своем корабле, раджа связалась с магом с помощью специального амулета — она прекрасно отдавала себе отчет,что тварь, уничтожившая весь экипаж боевой галеры, не по зубам простым воинам. Однако открывать портал на движущееся судно было затруднительно, не говоря уже о том,что само по себе открытие врат на такое расстояние требовало длительной подготовки. Так что Одалия, ожидая прибытия мага, чтобы начать поиски захваченного пиратами парусника, решила пока начать поиски странника, заручившись помощью городского правления. Она никак не ожидала, что в союзе с Вардом окажется эта тварь. Раджа подавила дрожь — она до сих пор не была уверена, как осталась жива. Очнувшись этим утром в своей каюте, женщина сначала решила, что все произошедшее ночью накануне — всего лишь ее затянувшийся кошмар. Однако сообщение из городского Совета быстро развеяло эту иллюзию. Полностью разрушено восходное крыло городской темницы, множество погибших, как заключенных, так и стражников, не говоря уже о пятерке личных телохранителей самой раджи. И предстояли еще утомительные переговоры о компенсации ущерба, ведь именно действия фал Ниори послужили этому причиной. Однако в полдень наконец-то прибыл маг, опоздав всего на день. И сразу взялся за дело.

Его превосходительство между тем находился в весьма заинтригованном состоянии. Точнее, в это состояние он перешел, едва услышав об убийце людей раджи. А теперь еголюбопытство перерастало в полноценный охотничий азарт. Вот только пользы от этого не было пока никакой. Первый Меч Ниори покачал головой. На этом пятачке ловить было нечего. Хотя эхо энергетического всплеска от произошедшего здесь ритуала он почуял, едва выйдя из портала, однако, ни идентифицировать сам ритуал, ни найти хотя бы клочок опознаваемой ауры не представлялось возможным — все потоки сил этого места были перекорежены и перекручены, делая хоть какой-либо анализ невозможным. Кроме подозрительно ровного круга из мелкого щебня, и нескольких кусков когда-то белой ветоши, словно изъеденной самим временем, удалось так же найти странный, оплавленный ударом молний валун и остатки огромного кострища. А также, несколько подальше, следы временного лагеря, с костром поменьше. Впрочем, там тоже почти не осталось следов — вокруг лагеря было развешено неизвестное плетение, которое, схлопнувшись, уничтожило все живое в своих пределах, включая отпечатки аур, если таковые были. Самое скверное, что про все это маг не мог ничего толком сказать. Он даже не был уверен, имеет ли оплавленный камень отношение к ритуалу. Хотя то, что он был жертвой явно нескольких ударов молнии, настораживало. Но почему тогда этот валун стоит так далеко от места основного всплеска силы?

С большим кострищем было немного проще — повозившись немного, консорт выяснил, что это остатки погребального костра, на котором сожгли тело гнома. Однако ситуациюэто ни капли не проясняло, а наоборот, добавляло вопросов.

Маг пожал плечами и пошел к ожидающей вместе со свитой радже. Раз никаких прямых следов найти не удалось, придется искать косвенные. Это означало множество нудной и утомительной работы, но она окупится. В конце концов, противники, настолько умело заметающие следы, встречались далеко не каждый день. Первый Меч Ниори улыбнулся — да и кто сказал, что всю нудную работу придется делать ему?***

Сознание Омеги распалось на три почти не взаимосвязанные части. Одна из этих частей вот уже битых полтора часа направляла бег по лесу, держа курс на слабый, очень слабый ток силы от Печати Айшари. Вторая часть постоянно пыталась дотянуться до пропавшей эльфийки, используя специальный канал связи между Печатями. Третья часть была занята множеством самых разных мыслей. Ветер свистел в ушах, перекрывая все звуки давно проснувшегося леса, удерживая волосы и полы плаща практически в горизонтальном положении. Связь между печатями давала возможность мгновенно переместить самого Омегу к Айшари и наоборот, но для этого нужно было подтверждение принимающей стороны. Которое невозможно получить, если не установить прочный мысленный контакт с девчонкой. Однако Айшари не отзывалась. Омега недовольно скривился. Физическая оболочка демона могла выдерживать такой темп движения от силы пару дней. Если до этого момента не удастся дотянуться до ушастой и переместится к ней, нужно будет срочно изобретать другой способ. Зачем он вообще придумал это дурацкое ограничение? Ну, со своей стороны-то понятно, а вот зачем ему давать эльфийке такое право? Беловолосый на ходу подтащил висящую на спине бутыль поближе ко рту. Вытащил левой рукой пробку, отхлебнул. Судя по активности Камертона, Шиду сейчас усердно развивает навыки големостроения. Демон еще не был до конца уверен, что отдать Камертон ученику было хорошей идеей. Но Омега был не силен в телепатии, да и, честно говоря, сам не знал, что именно понадобится Шиду для улучшения своего голема. Да и поставленное «на всякий случай» на ученика плетение, помимо основной своей задачи, почти исключало влияние на мозг Шиду, и передать ему информацию напрямую было затруднительно… И Омега прекрасно помнил ощущения своего ученика тогда, когда он связался с ним вчера ночью… А Камертон же, с другой стороны, представлял из себя целую библиотеку, напичканную всевозможной информацией. С которой ученику демона будет совсем не лишним научиться работать. Да и то, что удалось превзойти самого себя, приятно грело душу — ведь согласно старым записям, никому, кроме самого Омеги, артефакт использовать не удастся, независимо от желания хозяина… Демон довольно хмыкнул — изящество найденного решения доставляло ему искреннее удовольствие. Плетение получилось конечно не то что бы простое, но и на порядки проще того, что мог нагородить посторонний взломщик… Короче, причин была масса, но что-то Омегу все равно беспокоило. Причем куда больше, чем случившееся с Айшари. Единственное, что смущало в случае с эльфийкой — как, во имя Бездонной Глотки Вечного Пожара, она умудрилась за одну ночь оказаться так далеко? Ведь тут не одна сотня миль… И даже не три. А в остальном с девочкой все в порядке — напугана, подавлена, но чести и здоровью ущерба нет. Ломать голову, пытаясь угадать, на какую именно неприятность нарвался глупый щенок, первый раз вышедший на самостоятельную прогулку, и вовсе не имело смысла. В любом случае, вряд ли это работорговцы — никому и мысли не придет посчитать эту странную помесь кошки, лисы и собаки эльфийской девушкой. А вот торговцы пушниной — совсем другое дело. Мех у Айшари получился, хоть и короткий, но теплый и мягкий, интересной расцветки… словом, загляденье, а не мех! Любой охотник за таким зверем бегать будет,язык высунув от усердия. Омега прыгнул, в полете перевернувшись ногами вперед, и протаранил ступнями густое переплетение ветвей, блокирующих путь. Листья прошуршали по лицу, в оплетке бутыли застрял сучок, и заросли остались позади. Если бы Айшари начали потрошить, то угрожающие жизни повреждения инициировали бы вызов помощи.То есть позволили бы самому Омеге переместиться к ученице, не спрашивая ее мнения, и независимо от расстояния. Однако ничего такого не происходило, и часть разума Омеги постоянно продолжала тянуться мыслью в даль, в бесплодных попытках достать до эльфийки. Легко взбежав по стволу росшего на краю обрыва дерева, демон в два прыжка достиг почти самого конца толстой ветви, уходящей в пустоту. Присев на корточки, он дождался, когда согнувшаяся под его весом опора снова пойдет вверх, и с силой толкнулся ногами.

«Однако, насколько она меня не любит, — подумал он, доставая сигарету и глядя как обрыв под ним сменяется деревьями, — даже мысленно ко мне не тянется, не ждет помощи… Или она привыкла рассчитывать только на себя?» Омега успел сделать три затяжки, прежде чем дуга траектории его полета пошла вниз. Наполовину докуренная сигарета щелчком отправилась в свое собственное далекое путешествие, а беловолосый перевернулся в воздухе, вытягивая свободную левую руку и упал вниз головой в кроны леса.

«Но если я найду ушастую скулящей в каком-нибудь силке, — ухватившись за одну из ветвей, демон сменил вектор своего движения на горизонтальный, и додумал мысль в соответствии с возникшей у него в голове картинкой, — ну или в какой-нибудь ловчей яме, то пока сама не додумается, как вернуться в двуногое состояние, будет мне тапочки носить.»

Мягко приземлившись и продолжив бег почти не потеряв скорости, беловолосый обнажил клыки в предвкушающей улыбке:

«Я их, тапочки то есть, даже куплю для такого случая…»***

Нажав утром на единственный символ на этой странной полупрозрачной пластине, Шиду увидел висящие в воздухе три строчки излучных букв- «Выберите вариант подачи данных», «Визуально», и «Телепатически». Тут ученик демона не удержался и помянул наставника недобрым словом — знал же, кто будет пользоваться его непонятной «книгойзаклинаний», мог оставить инструкции и попонятнее. Впрочем, одно слово было ему все же знакомо. И то не благодаря Омеге — это странника нужно благодарить за объяснение смысла термина «телепатия». Поколебавшись немного, молодой человек осторожно коснулся пальцем третьей строки. Манящей ведомо, что может означать «визуально» — не было даже уверенности, что он сможет правильно выговорить эту последовательность букв… Палец ощутил слабое покалывание, и надписи исчезли, сменившись просвечивающим желтым шаром размером с голову. У шара, висящего в локте над светящимся зеленым символом, были два черных круглых глаза-кружка, и шевелящаяся волнистая линия под ними, похожая на жующий рот. Посередине мигала черным надпись: «Идет установка ментальной связи, подождите…»

Странное ощущение, словно кто-то невидимый ерошит волосы, не касаясь при этом самой головы… Неожиданно шарик прекратил живать и нахмурил появившиеся над глазами брови.

«Ошибка: несоответствие принимающего сознания минимальным требованиям передачи информации. Идет поиск решения проблемы…»

Шарик задумчиво надул щеки и прищурился. А потом улыбнулся широкой белозубой улыбкой, брови исчезли, а глаза превратились в тонкие полосочки. Ученик демона прочел:

«Запас базовых знаний пользователя будет пополнен до величины, необходимой для эффективного использования системы на уровне „Гость“. Процедура будет принята к выполнению через… — шарик, наверное, для верности, начал загибать пальцы на демон знает откуда взявшейся белой пухлой ладошке, — … три… два… один… запуск».***

Айшари всегда любила ночной лес. Шепот листьев из темноты манил ее с самого детства, зовя шагнуть в шуршащие под ногами тени, суля множество удивительных вещей, серебрящихся среди лучей Манящей. Ждущих, чтобы раскрыть свои загадки нашедшему их, явить свои чудеса любопытному взору желтых глаз. Желание увидеть, прикоснуться к тайне, таящейся среди окутанных тьмой деревьев, было настолько сильно, что для нянь и воспитателей маленькая Айшари была источником постоянной головной боли и постоянного же не высыпания — юная наследница все время норовила улизнуть погулять по лесу на ночь глядя. Каждый раз по этому поводу начиналась паника. Глава Дома рвал и метал, распекал стражников, которых может обмануть маленькая девочка, грозился страшными карами всем подряд, если Айшари не найдут и не приведут пред его светлы очи… Все это Айшари выслушивала потом в деталях от своего дяди, Старшего Стража Дома, который обычно и возвращал ее домой, устав терпеть весь этот шум. И по пути рассказывал ей, насколько нехорошо так поступать. Айшари не знала, как дядя умудрялся так быстро находить ее, и почему всегда делал это сам. Самое обидное, что она ни разу не успевала зайти по-настоящему далеко в лес!

Однако в этот раз все было по-другому. Некоторое время она бежала, не разбирая дороги. Перед глазами было темно от раздирающей грудь злости, обиды и чувства беспомощности. Проклятый демон! Он даже не извинился за то, что превратил ее в это! Побегай, сказал он, до вечера! Глухое рычание вырвалось из ее горла, а хвост хлестнул из стороны в сторону, сломав какое-то молодое деревце. И самое страшное, она не смогла его даже поцарапать! Хотя очень старалась! Но красноглазая тварь словно видела каждое ее следующее движение!

Впрочем, верно, подумала она, потихоньку успокаиваясь и замедляя бег. Он же видит намерение причинить боль, которое наверняка появляется раньше, чем ее рука начинает наносить удар. И, если совсем честно, то в своем превращении была частично виновата она сама. Почему же она не знала о своем проклятии? Как получилось, что Хранители ее Дома не обнаружили его? Или обнаружили, но ей не сказали об этом? Сказали ли отцу? Наверняка сказали…

Превращенная девушка перешла на шаг. Злость сменилась грустью. Как давно она не была дома? Как там родители, сестры… Сколько времени прошло, возможно, ее брат уже родился… Айшари отдернула себя. Нет, нельзя об этом думать! Она сбежала оттуда, и ей нельзя возвращаться… До тех пор, пока она не соберет достаточно сил, чтоб не статьСупругой Озаряющего, раз уж ей не быть наследницей… Эльфийка помотала головой, прогоняя дурные мысли. и огляделась по сторонам, в попытке найти что-нибудь, что отвлечет ее… И просто села на месте, удивленно пискнув и обвив себя хвостом.

Девушка этого не помнила, но подобное ощущение она испытывала в глубоком детстве, когда только научилась ползать, и познавала окружающий мир всеми доступными чувствами. Мир был огромен, ярок и загадочен. И все, что его наполняло, было таким же… Вот и сейчас измененные превращением органы чувств поставляли такой поток информации, что разум девушки просто не мог полностью его осознать. Лес предстал перед ней гигантским живым существом, имеющим несколько измерений, состоящим из невероятно сложного переплетения сил и других живых существ, меньших по размеру, но не по сложности… И все это жило своей загадочной жизнью вокруг нее, среди незаметно опустившихся сумерек… Айшари дернула ухом. Она не понимала и половины того, что видела, слышала и ощущала. Осторожно встала и сделала аккуратный шажок вперед. Прохлада мха приятно щекотала подушечки лап. Девушка шагнула увереннее, принюхиваясь и ища самую симпатичную ей тропку. Чудеса ждали.

Разумеется, она заблудилась. Но поняла она это далеко не сразу. Она увидела множество чудесного и непонятного, пережила множество удивительных приключений, о которых нет смысла рассказывать тому, кто никогда не бегал по лесу на четырех лапах. И лишь когда лучи рассвета стали пробиваться сквозь переплетение ветвей далеко вверху, девушка поняла, что абсолютно не представляет, где она находится, и куда дальше идти. Все, что находилось вокруг, было совершенно непохоже на то место, откуда она начала свое путешествие. Тропинки, пронизывающие лес, неожиданно стали казаться змеями, замершими в ожидании добычи, а в утренних шорохах леса слышалось что-то пугающее… Айшари оглянулась по сторонам, жалобно заскулив. С рассветом большая часть леса проснулась, и, в отличие от ночных обитателей, совершенно не скрывала своего существования. Поток информации, обрушивающийся на разум девушки, возрастал с каждым мгновением, и она все меньше понимала в происходящем вокруг… Она легла и свернулась калачиком, накрыв голову хвостом. Больше всего ей хотелось очутиться в тепле и тишине. Сон подкрался к ней незаметно…

Айшари снова приснился сон, который снился ей с тех самых пор, как она себя помнила. Будто бы она играет на лесной опушке, и вдруг обнаруживает, что ее ручной лисеноккуда-то пропал. Она хочет его позвать, но не может, потому что не дала ему имени. От этого становится грустно и одиноко… Бывало, что лисенок находил ее, плачущую, и ласково терся мокрым носом о ее обхваченные руками коленки… Но в этот раз маленькая Айшари продолжала рыдать навзрыд в полном одиночестве… Пока не услышала шаги.