Чтение 8–й страницы книги ~Палач, демон и принцесса~

— Не кривись, — отозвался Омега, усаживаясь прямо на землю и вскрывая первую раковину когтями, — надо сначала кое-что проверить. Так, жемчужины нет… — Отбросил подальше створки раковины, проглотил извлеченного моллюска, взялся за вторую, — Так… Жемчужины нет…

— Естественно, — сказала Айшари, брезгливо глядя на то, как белесый трепещущий комок исчезает в пасти демона, — а ты что думал, жемчужины в каждой раковине бывают?

Демон посмотрел на нее, и, не отвлекаясь больше на поедание их обитателей, вскрыл оставшиеся раковины. Девушка изумленно смотрела, как Омега одну за другой выложил на камень восемь жемчужин, самая мелкая с горошину размером, а самая крупная — с вишню. Беловолосый невозмутимо достал сигарету:

— Что ты знаешь о происхождении жемчуга, ученица моя?

— Ну… Он встречается в раковинах жемчужниц и некоторых других моллюсках, — немного смущенно ответила Айшари, — Но далеко не в каждой…

— В целом верно, — ответил Омега, выпуская дым из левой ноздри, — А вот тебе то, что происходит до этого. Живет себе ракушка-жемчужница, питается тем, что вылавливает из морской воды, которую она пропускает сквозь себя. На дне хорошо и спокойно, лишь иногда нашу героиню накрывают тени проплывающих сверху рыб. Шторма не доходят до дна моря, и ей удобно в своей раковине, которую жемчужница изнутри покрывает перламутром, гладким переливающимся материалом…

Айшари поймала себя на том, что слушает очень внимательно, чуточку даже приоткрыв рот. Омега рассказывал свою нехитрую историю, словно мудрый наставник детворы ее Дома сказку. И она с подружками точно так же смотрели на рассказчика, затаив дыхание и боясь пропустить продолжение. Было в голосе демона что-то завораживающее.

— Но вот однажды в раковину вместе с водой попала песчинка. Это для нас песчинка — мелочь, а для моллюска это все равно, что камень! Причем шероховатый и с множеством острых выступов! И чешется, и противно, и неприятно, и больно даже… Так вот, попала в раковину песчинка, и впилась прямо нашей жемчужнице в бок… Что было делать бедной обитательнице ракушки? Ног-рук у нее нет, убежать не может. Выкинуть гадкую песчинку вон из раковины тоже не может — по той же причине. Все, что жемчужница умеет,это процеживать воду да делать перламутр. И вот она, не найдя другого способа, стала покрывать песчинку перламутром. Вроде как выступ раковины — пусть немного неудобно, зато наощупь гораздо приятнее. Слой за слоем, день за днем… Так и превратилась невзрачная и гадкая песчинка в самую настоящую жемчужину… Однако, что за невезуха, ни одной правильной формы… — Демон поднял одну из добытых голубоватых жемчужин, немного вытянутую, и все очарование сказки резко улетучилось, — Ума не приложу, как быть…

Айшари, решив ничего не говорить по поводу столь бездарно законченной истории, тряхнула головой и спросила:

— Это ты к чему?

— Ну, один из выводов моего рассказа — что моллюску больно, когда в него попадает песчинка. И из-за этого он выделяет перламутр, а я эту боль могу почувствовать. Правда, для этого нужно сильно напрячься, но ничего сверхъестественного в этом… — поймав брошенный на него взгляд, Омега запнулся, — Ну, для меня, нет. Это доказывается тем, что я принес две пустых раковины — и восемь с жемчужинами. Именно так я и предполагал, когда их собирал. А еще я могу определить размер жемчужины, по древности страданий моллюска. Это доказано тем, что я принес восемь жемчужин разного размера, по возрастанию. А вот форму определить у меня не получается. Такие дела.

Эльфийка только головой покачала:

— Если это правда, то ты прав — можно разбогатеть, и даже очень…

— А то, — отозвался Омега, закуривая новую сигарету.

Некоторое время прошло в молчании. Демон курил, Айшари продолжала упражнение. Было свежо, и крики каких-то птиц лишь изредка перекрывали шум накатывающихся на берег волн. Дрема, словно коварный хищник, подкрадывалась незаметно. Эльфийка затрясла головой, прогоняя сонное оцепенение:

— Слушай…

— Чего тебе, ученица?

— Ты говорил, что это один из выводов сказки. А другой какой?

— А ты как думаешь?

— Ну… что чтобы что-то создать, нужно приложить труд и потратить свое время?

— Можно и так сказать, — отозвался Омега, беря запасной мешок, взятый вместе с припасами, — А еще есть мысль, что прекрасное и удивительное очень часто получаетсяиз очень скучных вещей, а иногда и вовсе благодаря очень нелепым созданиям. Вроде той несчастной жемчужницы, которой пришлось так изголяться, потому что она не могла почесать себе зад.

Демон прыгнул вводу раньше, чем девушка успела что-то ему ответить. Посмотрев на расходящиеся среди волн круги, Айшари покачала головой:

— Наставничек, во имя Ночи…

Время шло, эльфийка медитировала, Озаряющий продолжал свое шествие по небу, по волнам скользили редкие рыбачьи лодки. Когда до заката осталось совсем немного, Омега, подняв тучу брызг, вынырнул из воды и положил туго набитый мешок на камни.

— Однако, это сложнее, чем думалось — сообщил демон, забавно прыгая на одной ноге, что бы вытрясти воду из ушей, — Жемчужин мало, а вот тварей всяких на дне моря много… Меня несколько раз чуть не сожрали — какой-то осьминог, затем гигантский удильщик, и несколько уж вовсе непонятных тварей… Да, кстати, — Омега прекратил прыгать и вытащил из сразу наполовину опустевшего мешка кусок щупальца, вдвое толще человеческой руки, с темно-пурпурной шкурой, присосками размером с блюдце и торчащими клочьями белесого мяса. Бросив добычу на камни, беловолосый мечтательно сказал, — будет у нас сегодня такая еда, пальчики оближешь… Надеюсь.

— Надеешься?! — возмутилась Айшари, с отвращением глядя на будущий ужин. Высказать все, что она думает о кулинарных предпочтениях демона, она не успела — Омега резко посерьезнел:

— Гораздо важнее… Шиду возвращается, — палец показал на приближающуюся со стороны города лодку, — и с ним еще кто-то, кто хочет его убить.

Эльфийка посмотрела в указанном направлении, прищурилась:

— Но они вроде бы вместе сидят на веслах…

— Это-то меня и удивляет… Короче, разжигай огонь, будем готовить еду и ждать, кого там принесло вместе с моим учеником…

Когда лодка, ведомая учеником палача и давешним гномом, уткнулась носом в прибрежную гальку, демон и его ученица все еще спорили:

— Нет! — кричала Айшари, широко раскинув руки и заслонив собой небольшой, практически потухший без присмотра костерок, — я не то что не буду есть эту дрянь, я не позволю даже положить ее туда, где готовится еда!

— Да ладно тебе, — успокаивающе мурлыкал демон, держа в руках многострадальное щупальце и пытаясь обойти девушку, — Ты просто не знаешь, от чего отказываешься! Такое немногим даже раз в жизни попробовать удается…

— Именно, что раз, причем последний! — эльфийка снова заступила ему дорогу.

— Неужели ты мне не веришь?

— Не верю!

— Не веди себя как капризный ребенок, ты ведь даже не представляешь, как это вкусно!

— Да, я не представляю, как этот кусок подводной твари может быть вкусным!

— Слушай, — подозрительно прищурился Омега, — а ты случаем не из этих… Травоядных, утверждающих, что мясо — зло?

— Н-нет, — смутилась эльфийка, — А с чего ты взял?

Их беседа была прервана подошедшими Шиду и гномом. Застыв в низком поклоне, ученик демона обратился к своему наставнику:

— Хозяин, прошу простить меня за задержку, однако здесь возникло дело, требующего вашего рассмотрения.

Омега несколько оторопело обернулся — поглощенный спором со строптивой эльфийкой, он начисто забыл о втором своем ученике — однако принял правила игры практически без запинки:

— Можешь разогнуться. В чем дело?

— Видите ли, — очень вежливо ответил гном, отвешивая беловолосому легкий поклон, немного наклонив голову и плечи, — Вчера этот юноша пнул ножны моего меча, — мозолистая, квадратная ладонь легла на одну из торчащих из-за пояса рукоятей, — Он сообщил мне, что не вправе распоряжаться своей жизнью, так как является вашей собственностью, и вся ответственность за его поступки переходит на вас. Поэтому я прибыл вместе с ним, чтобы сразиться с вами.

— Понятно, — ответил демон, — Раз уж вы ждали так долго, то позвольте вам это возместить хотя бы гостеприимством — присядьте у костра, А… - беловолосый кашлянул, выразительно посмотрев на эльфику, — а Онико заварит вам чаю, отдохните чуток от долгой гребли.

Гном невозмутимо кивнул:

— Это очень любезно с вашей стороны, с благодарностью приму это проявление вашего радушия, — скупая улыбка была почти незаметна в бороде, — Сказать честно, ваша вежливость радует меня — не так часто противники в наши дни ведут себя достойно.

— Как сказал поэт, не стоит давать миру изменять себя, ибо сам мир снова изменится и оставит нас позади, — вежливо отозвался Омега, — поэтому я предпочитаю оставаться самим собой… Если позволите, я поговорю со своей собственностью.

— Да, конечно, — отозвался новоприбывший, присаживаясь к костру, над которым мужественно перетерпевшая внезапное изменение своего имени Айшари уже пристроила котелок с водой. Демон и его ученик отошли за крупный валун неподалеку. Когда костер стал невиден, Омега взял Шиду за горло и приподнял в воздух:

— Коротко и ясно — что это за коротышка, и откуда он взялся? — за три дня в одной каюте ученик палача смекнул, что когда у Омеги по-настоящему плохое настроение, он говорит именно так — тихо и равнодушно. Отвечать следовало четко и по делу, иначе могло непоздоровиться.

— Гном — сказал он, сосредоточено уплотняя свою ауру в области шеи и не давая пальцам демона перекрыть доступ воздуха. Омега, услышав ответ, потрясенно распахнул глаза и выпустил молодого человека.

— ГНОМ?! — шепотом заорал демон, тыкая пальцем в сторону скрытого валуном костра, — это — гном?!

— Ну да, — отозвался его ученик, потирая шею, — самый что ни на есть натуральный, можно сказать, типичный гном. Помешанный на чести, предельно вежливый, готовый рубить любого косо посмотревшего… Они практически все такие.

— А как же, ну… хамство, жадность, топоры, кузнецы, пьянство, торгашество и все такое? — как-то растерянно спросил Омега.

— Кузнецы среди них — вторая после воина по почетности роль, а все остальное я тебе советую при них не упоминать, иначе придется рубиться с каждым встреченным гномом… Кроме топоров, но причем тут топоры?

— В самом деле, причем тут топоры, — задумчиво отозвался Омега, — Я конечно знал, что в закрытом мире все по-другому… Но чтоб так… Вежливый гном… Я чуть не подумал, что снова схожу с ума — я с такими общался только когда мне духи спящих мерещились… Да. Кстати, если ты все это знал, то какого демона ты пнул его меч?

— Я не специально, — отозвался Шиду, улыбнувшись — «какого демона» из уст беловолосого звучало забавно, — я бежал по улице и, не заметив, споткнулся о выставленные ножны…

— А сам его ты убить что, не мог? Обязательно было сюда тащить?

— Без шансов — он меня бы на ломтики порезал в считанные мгновения…

— Что, настолько хорош? — заинтересованно протянул Омега. Шиду пожал плечами:

— Все гномы, заслужившие честь выйти на поверхность — превосходные бойцы. Иначе, с их талантом во всем находить повод для поединка, они умирали бы еще в предгорьях.

Предвкушающая улыбка выползла на лицо демона, придавая ему свирепый вид:

— Ну тогда пойдем, нехорошо заставлять гостя ждать. Он ведь проделал долгий путь, да еще помогал тебе грести… И все ради этого поединка… Кровь и Пепел, пусть это отдает идиотизмом, но мне нравится!

Шиду поплелся за Омегой, потирая шею. Но устроиться у костра ему не удалось — беловолосый отправил его с эльфийкой разгружать привезенные в лодке вещи. Айшари недовольно ворчала, выбирая мешок полегче:

— И зачем столько всего… И вообще, зачем ты притворился его рабом? Теперь вот приходится соответствовать…

— А если бы и не притворился, но Омега все равно приказал бы разгрузить покупки — отозвался Шиду, принимая груз и опуская его на землю чуть в сторонке, — ты бы отказалась?

Девушка не нашла что ответить. Покосилась на сидящих у костра и о чем-то тихо беседующих гнома и демона. Скривилась — беловолосый пристраивал насаженные на палочки куски давешнего щупальца над огнем рядом с котелком. Спросила:

— Ты ведь понимаешь, что привел гнома на убой?

— Не сделай я этого, он убил бы меня.

— Тоже верно…

Разговор как-то сам собой увял. Когда ученики демона управились с порученным, двое у костра успели заварить и выпить чаю, съесть по поджаренному куску подводной твари и снова налить себе из котелка заваркой. Озаряющий потихоньку опускался к горизонту, придавая пейзажу багровые оттенки. Шиду, периодически посматривающий в сторону костра, тихо удивлялся неторопливой размеренности идущей там беседы. Но все же, что-то витало в воздухе над этими двумя, нежась в слабых порывах прохладного закатного ветерка. Что-то, похожее на эхо грядущего свиста стали, на невысказанное обещание убить. Шиду присмотрелся. Аура демона на этот раз была по цвету практически неотличима от человеческой — прозрачно-желтоватая, со слабой примесью фиолетового. Примесь эту ученик палача заметил только потому, что знал о изначальном цвете энергии демона. Рядом с этим блеклым сиянием особенно красиво и величественно смотрелась темно желтая, местами отливающая серым, с багрово-коричневыми прожилками аура гнома. Однако, по размеру обе ауры сидящих у костра людей, как сказал бы Омега, были практически одинаковы — выступали приблизительно на полтора локтя от тел своих владельцев. Ученик палача видел, что оба энергетических кокона не монолитны, они состоят из струй, двигающихся и создающих завихрения, словно поверхность озера смножеством подземных родников. Или скользящих в толще воды хищных тварей, как подумала эльфийка, повторившая действия человека. Именно эти течения в аурах демона и гнома словно перекликались, резонировали между собой, создавая то самое напряжение, висящее между собеседниками. Однако двое сидящих у костра продолжали вежливо переговариваться, смакуя вторую порцию чая и практически не смотря друг на друга.

Ученики Омеги уже практически подошли к костру, собираясь доложить о выполненном поручении, но беловолосый, одним большим глотком прикончив свой чай, встал. Посмотрел на Озаряющего, почти скрывшегося за горизонтом.

— Было бы крайне невежливо с моей стороны заставлять вас снова ждать до утра. Пройдемте, я знаю подходящую ровную площадку среди вон тех камней, — Омега показал рукой, — я думаю, мы разберемся с нашим делом, пока Светило еще дарит нам свет.

— Вы правы, — ответил гном и встал, придерживая ножны мечей руками.

Демон, показывая будущему противнику дорогу, обернулся и сказал, злорадно глядя на своего ученика:

— А ты принеси мой меч.

Айшари тихонько хихикнула. Шиду посмотрел на сверток синего шелка с него самого размером, и тихо вдохнул, пытаясь сосредоточить жизненную силу в руках…

Ровное место, среди разнокалиберных валунов, куда пришли противники, сверху напоминало чернильную кляксу, сорвавшуюся с дрогнувшей в руке кисти. Так как демон прошел дальней половине площадки, засыпанной галькой, гном оказался спиной к закату.

— Отличное место, — заметил он, аккуратно затягивая завязки широких рукавов на своих запястьях, — тут вполне можно было бы разместить арену для борьбы…

— Да, пожалуй, — согласился Омега, — и здесь вполне хватит места для танца стали.

— Воспользуюсь моментом, пока вам несут ваше оружие, — бородач без малого пяти локтей ростом церемониально поклонился, сведя кулаки перед грудью, — Я — Ортаро Даорут Кибар. И я вызываю вас на поединок в ответ на нанесенное вашим имуществом оскорбление.

Омега повторил поклон, однако свел вместе кулак и ладонь с разведенными и согнутыми пальцами:

— Я — Омега. Я ответственен за обиду, причиненную вам моим человеком, и я принимаю ваш вызов, — распрямляясь, демон улыбнулся, — И пусть души воинов пройдут по лезвию, рискуя… — сказал он немного нараспев.

Гном слабо улыбнулся:

— Мне нравится ваша поэтичность. Признаться, мне безумно приятно встретить достойного собеседника, пусть и практически неодетого, — беловолосый невольно оглядел свою одежду — покрытые пятнами морской соли штаны, доходящие до колен, и улыбка бородатого воина стала еще шире, — Нет-нет, не стоит переживать, ведь истинный самоцвет всегда окружен бесполезной породой. Если вы позволите, я немного изменю и дополню вашу строку:

Пусть по лезвиям души пройдут, всем рискуя,

И воин слабее — в обитель предков уйдет,

Победу другому даруя…

Да, я знаю, — немного виновато сказал гном, заметив, что лицо его противника чуть дрогнуло, — мое владение словом несовершенно. Однако надеюсь, что мое владение сталью вас… — гном не договорил, так как мимо него, пыхтя и загребая ногами мелкие камешки, прошел ученик палача. Подгорный воитель проводил удивленным взглядом длинный сверток синего шелка, взваленный на согнутую спину паренька.

Шиду подошел почти вплотную к демону, и практически скинув завернутого Попутчика со своей спины, распрямился. Омега легко подхватил сверток и тихо прошипел своемуученику, чтобы гном не услышал:

— Чтоб уронить мне на ногу мой же меч, тебе и тыщи лет не хватит…

Ученик палача пожал плечами, и быстро освободил место поединка, отойдя к пристроившейся на крайнем валуне вне поля зрения низкорослого воина эльфийке. Пока демон освобождал клинок от прохлады синих складок, Айшари показала Шиду пальцем на гнома. Потом рубанула по воздуху ладонью, сжала ее в кулак и подняла, выпрямив указательный палец. Ученик палача, пристраиваясь рядом, покачал головой и показал два пальца. Эльфийка пожала плечами.

Гном, медленно провел взглядом по поднятому вверх и вправо мечу, который Омега удерживал слегка согнутыми руками, по пальцам правой руки, цепко держащим рукоять у самой гарды, и чуть отставленному большому пальцу левой, касающейся мизинцем кольца на эфесе. Посмотрел на низкую стойку с вынесенной вперед и чуть согнутой в колене левой ногой, и впервые улыбнулся широко и от души:

— Мое вчерашнее ожидание было не напрасным! Я встретил не только достойного собеседника, но и достойного противника!

Руки подгорного воина накрест опустились на короткие рукояти, обтянутые мелкой буро-зеленой чешуей. Выхватив два клинка в локоть длиной, он на какое-то мгновение выставил их перед собой, а потом, согнув руки, опустил к поясу, резко нажав костяными накладками на эфесах на аналогичные части остававшейся в ножнах пары мечей. Два щелчка слились в один. Гном неспешно извлек свое оружие из ножен, одновременно немного выставляя вперед правую ногу и перенося вес тела на другую. Левая рука, отведенная вверх и назад, удерживала две тонких изогнутых полоски стали почти параллельно земле и плечам над головой их бородатого владельца. Пальцы сжимали рукоять ближек более короткому, обоюдоострому клинку. Другую руку гном вытянул прямо перед собой, направив острие почти вдвое более длинного, с полуторасторонней заточкой лезвия на своего противника, упираясь мизинцем при хвате в костяное утолщение, образовавшееся при соединении длинного и короткого мечей. Омега улыбнулся, но поднятый локоть не позволил рассмотреть его клыки. Шиду и Айшари невольно затаили дыхание и подобрались — напряжение, витающее в воздухе, все ощутимее давило на восприятие. Ауры, словно невидимые вихри кружились вокруг противников, замерших на расстоянии вытянутой руки и широкого шага друг от друга. И эти вихри потихоньку расширялись, сначала просто соприкасаясь на границе, а потом и проникая друг в друга, медленно убыстряя свое вращение. Вот сдвинулся потревоженный их движением воздух. Левый локоть и ноги бородоча чуть согнулись и почти незаметно дрогнули от напрягшихся мускулов. Зашуршала чуть сдвинувшаяся вперед нога Омеги, а пальцы с укоротившимися когтями сильнее сжали обтянутую синим рукоять.

Эльфийке казалось, что вот-вот грянет гром. Она практически слышала, как лезвия в сжимающих их руках мелко вибрируют от нетерпения, желая рубить.

Поединок был молниеносен — ученики демона увидели лишь смазанные движения, а произошедшее полностью осознали несколько позже.

Демон, вынеся меч немного вверх и назад, сделал скачок вперед, одновременно нанося сильнейший рубящий удар по диагонали. Гном пригнулся, одновременно опуская левую руку так, что бы длинный клинок проходил над правым плечом, а короткий — направлен на противника, и переводя оружие в правой руке в такое же положение у левого бока. Присев и пропустив рассекающее воздух чудовищное лезвие у себя над головой, бородач, словно выпущенный из катапульты камень, метнулся к беловолосому, собираясь не то воткнуть ему более короткие клинки в бедра, не то накрест рубануть более длинными. Однако демон был к этому готов — свой удар он наносил, удерживая рукоять только левой рукой. А правая основанием ладони врезалась гному в скрытый бородой подбородок, запрокидывая голову. Шиду был уверен, что услышал хруст ломающихся позвонков. Омега, продолжая движение, резко крутанулся вокруг своей оси, одновременно поднимая в воздух кучу камней, по которым перед тем, как снова взмыть вверх, прошелся Попутчик. Айшари была уверена, что демон просто-напросто прорубил землю своим длинным мечом, проводя его самой короткой дорогой. Хотя подобное и не укладывалось у нее в голове. Демон же развернулся с уже воздетым над головой клинком к противнику, тело которого, отброшенное, успело отлететь не больше чем на четыре локтя. И нанес рубящий удар, на этот раз удерживая свое оружие обеими руками. Каменная крошка и галька помельче брызнули во все стороны, когда хищно изогнутое острие демонова меча глубоко вонзилось в землю. Спустя какое-то мгновение по обеим сторонам от клинка упали притянутые вниз силой удара куски омегиного противника. Две неравные продольные половинки и перерубленные в середине предплечий руки, которые таки не завершили перекрестного движения. Немного позже, жалобно зазвенев, упало выскользнувшее из ослабевших пальцев оружие гнома.

Айшари отвернулась — ей не хотелось нового приступа тошноты. Шиду покачал головой и спросил у демона, недовольно выдернувшего свое оружие с земли и протирающего клинок извлеченной из кармана тряпкой:

— Если я правильно понял произошедшее, ты мог убить его вторым ударом. Зачем понадобилось наносить третий?

Демон повернулся к своим ученикам и молча закинул меч на плечо. Айшари всмотрелась и резко вдохнула. Шиду, чьи глаза были не так приспособлены к стремительно опустившимся сумеркам, пришлось подойти поближе, что бы увидеть появившуюся на браслете Омеги восьмую красную загогулину.

— Ты забрал его душу?

— Да, — недовольно пробурчал демон, закуривая, — однако здорово он меня… хоть так и не понял, что заключил сделку на собственную душу, но изменения в контракт внес…

— В смысле?

— Айшари, ты тоже не поняла?

— Контрактом был тот стих? — спросила эльфйка, — ты сделал ему предложение поставить душу на кон в поединке. Он не понял, но согласился, поставив какое-то условие,да?

— Правильно. «Пусть по лезвиям души пройдут, всем рискуя, — И воин слабее — в обитель предков уйдет, — Победу другому даруя…», — процитировал демон, передразнивая уже умершего гнома-сочинителя, — Первая строчка объясняет, почему пришлось наносить третий удар — что бы получить эту гномью душу, я должен был убить его лезвием… А вот вторая строчка…

— «И воин слабее — в обитель предков уйдет»… — процитировал Шиду. Омега страдальчески скривился. Айшари распахнула глаза:

— То есть, тебе надо отнести вот это — она указала на куски, оставшиеся от более слабого воина, — в обитель его предков.

— Что бы получить полное право на его душу — да… — кивнул беловолосый, заворачивая в шелк свой меч, — пока я могу только удерживать ее браслете. Впрочем, труп тащить необязательно — можно взять его прах. Ладно, в любом случае от тела надо избавиться… — демон вдруг посмотрел на учеников — Кстати говоря, а шатер вы поставили?

Шиду и Айшари переглянулись и дружно помотали головами.

— Так какого гнома вы тут стоите?! Идите, ставьте! И пожрать приготовьте! Да, и еще, — демон протянул своим ученикам уже упакованное оружие, — и Попутчика туда отнесите.

Лица человека и эльфийки отразили все их мысли о демоне, его барских замашках и его мече. Но отказываться они не решились. Вдвоем Попутчика нести было легче, но Шидувсе равно не удержался, и довольно громко сказал:

— Знаешь, Айшари, мне кажется, что я знаю, почему у него такой большой меч.

Эльфийка остановилась и вопросительно посмотрела на паренька. Тот пояснил:

— Просто другая часть тела у него очень маленькая, и он переживает! А большой, очень большой меч помогает ему восстановить гармонию в размерах… — сказал ученик палача и внутренне приготовился к пинку или подзатыльнику.

Омега рассмеялся, поперхнулся дымом, откашлялся и спросил:

— Шиду, ты это от кого слышал, про восстановление гармонии в размерах?

— Сам придумал, — пожал плечами молодой человек.

— Знаешь, ученик, я потрясен. Сумел родить такую сложную теорию… Ладно, идите-идите, темно уже… А я — демон с досадой посмотрел на чернеющие на камнях останки убитого им гнома, — тут приберусь…

Уже у давно потухшего костерка учеников демона догнал окрик наставника:

— И принесите сюда дровишек и остатки сегодняшнего осьминога!***

Приближался полдень. Ученик палача стоял у одного из валунов, самого крупного рядом с лагерем, и методично колотил по камню кулаками. Эльфийка, повернувшись лицом к морю, медитировала в той же позе, что и вчера. На ней была купленная в городе одежда для тренировок — светло-серые просторные штаны и рубаха с белыми завязками. Отмытые белые волосы, чуть более тусклые в сравнении с омегиными, были связаны в хвост фиолетовой шелковой лентой. Кричали далекие чайки, к порту приближались три успевших до приближавшегося шторма корабля под ниорским флагом…

… Демон поднял учеников на рассвете, они наскоро поели и занялись своими делами. Лагерь — обустроенное кострище, вытащенная демоном и пристроенная между валунов лодка, три небольших платки, — был развернут еще вчера. Палатки разбили достаточно далеко от берега, за закрывшими их от моря скалами — это было очень кстати, ведь погода портилась медленно, но неотвратимо. Небо было затянуто серыми облаками, и в дали над океаном виднелись приближающиеся грозовые тучи. Омега, закончив быстро с едой, роздал задания ученикам, схватил мешок, и скрылся под волнами…

У Шиду заболели костяшки пальцев. Молодой человек остановился, и, развернувшись, привалился к камню спиной, переводя дух. Данное ему задание звучало следующим образом — бить по камню, защищая руки уплотнением ауры, пока они не заболят. После чего отдыхать, пока боль не уймется. А потом повторить процедуру. За день предполагалось сделать не менее трех тысяч ударов. В один заход у Шиду получалось в районе трехсот. В этот момент ему в грудь достаточно болезненно ударил небольшой камешек, брошенный эльфийкой. Рядом с ее коленкой была сложена аккуратная пирамидка из заранее заготовленных округлых голышей. Ей, помимо обычной медитации для достижения однородности ауры, демон наказал периодически кидать в ученика палача камни. Причем стараться делать это в тот момент, когда он не будет этого ожидать, и не успеет защититься с помощью «железной рубашки». Девушка выполняла задание со всем возможным прилежанием. Шиду был готов поклясться, что Айшари это забавляло. Нужно отдать ей должное, за те сто двадцать пять бросков, что уже принял на тело ученик демона, он ни на один не успел среагировать.

Так и тянулось время. Шиду, поняв, что удары будут наноситься в те моменты, когда он не готов, максимально уплотнил ауру вокруг своего тела, но долго в этом состояниипродержаться не смог, так что синяков ему наставили порядочно. Они практически не разговаривали — Айшари была поглощена происходящим со своей жизненной силой и отвлекалась только на то, чтобы бросить камень. И происходило это все чаще и чаще. Да и сила бросков постепенно увеличивалась. Шиду вздохнул, и снова повернулся к скале, занося кулак…

В принципе, было понятно, почему Омега предпочел разбить лагерь здесь, в безлюдных, несмотря на близость к городу, скалах. Эльфийка была слишком заметна, поэтому ее следовало прятать… Но в город рано или поздно войти все равно придется, и Шиду сомневался, что демон сможет поменять расу Айшари. Так что слухи про темную эльфийку все равно пойдут. Кроме того, каждый день промедления играл на руку родне девушки. Беловолосый сам сказал, что тем теперь известно примерное направление для поисков, и было сомнительно, что они станут долго тянуть. Если Шиду не ошибался, Дом Серпа Ночи располагался в лесах на закате полуночной оконечности континента, и его глава был вассалом Короны Ледяных Волн, символа власти самого полуночного государства в этой части света. Так что ищущим эльфийку Стражам придется пересечь четыре из княжеств Междуводья, и ту часть Королевства Полуденных Архипелагов, что лежит между границей и Лазурным Восходом. Как на зло, после недавнего военного союза для отражения очередного набега кочевников из Великой Степи, везде мир, так что никаких проблем не возникнет. По самым грустным прикидкам выходило, что на такой путь понадобиться несколько месяцев. Однако Айшари утверждала, что Стражи справятся быстрее, на что Омега пожал плечами и ответил: «Им же хуже». На этом дискуссия о том, нужно ли троице торопиться, завершилась. Потом молодой человек подумал, что неплохо бы поесть. Оборвав упражнение на двести семидесятом ударе, он пошел разводить костер. В этот момент из воды показалась голова Омеги. На этот раз демон не выпрыгнул, а просто выбрел на берег, на ходу доставая сигарету. Это было несколько сложно, так как в каждой руке он держал по одной крупной жемчужнице. Лицо у беловолосого было задумчивым. Ученики с интересом следили за действиями своего наставника. Омега сел на какой-то камень и расковырял добытые раковины. Положил на ладонь две каплевидные небольшие жемчужины — розоватую и зеленую. Айшари встала и подошла поближе:

— Где же ты их нашел? — спросила она с удивлением, — Вчера ж были голубенькие?

— Да и вообще в этих местах ловят светло-голубой жемчуг, — добавил Шиду, не отходя от костра.

Омега передал добычу эльфийке, а сам прикурил почти забытую во рту сигарету:

— Да вот, решил разведать территорию… Есть, правда достаточно глубоко, местечко, целая подводная долина! И вся в ракушках! — восхищенно воскликнул он, выпуская дым, — И самое удивительное, там родники какие-то соляные бьют. Причем разные! Никогда такого не видел… — с белых волос сорвались капли, когда демон покачал головой, — Потому и цвет такой…

— А причем тут родники?

— А цвет жемчужины зависит от того, в какой воде живет жемчужница… И жемчуга там тоже много… Но есть проблема, — Омега повернулся, показывая спину, и Айшари невольно ойкнула — поперек хребта проходила широкая рваная рана, края которой медленно смыкались, — Та долина — охотничья территория какой-то твари. Еле от нее сбежал, и то на последок щупальцем хлестнула…

— Да, жаль, — заключил ученик палача, — на таком необычном жемчуге можно было бы здорово обогатиться…

— А мы и обогатимся, — вскинул голову Омега, — Ты не спеши с выводами — убежал я потому, что не хотел, чтоб жемчужины пострадали! Так что я сегодня отдохну, обмозгую это дело, а завтра этой каракатице покажу, кто из нас настоящий монстр! — он ухмыльнулся.

Шиду пожал плечами, высыпая во вскипевшую воду крупу:

— Главное, чтоб она тебе не показала, кто из вас еда… Эй, за что! — возмутился он, получив по лбу камешком.

— Тренировка, разумеется, — невозмутимо отозвался беловолосый, — Айша, ты надеюсь, четко выполнила утреннее задание?

— Разумеется! — улыбнулась эльфийка, добавляя добытые жемчужины в кожаный мешочек к предыдущим восьми, — Он ни от одного не увернулся! Вот только…

— Что?

— Зачем это?

— Зачем кидать в него камни?

— Да… просто я заметила, что раз от раза кидаю все сильнее… И остервенелее. И мне это не очень нравится.

Омега довольно улыбнулся:

— Значит, это идет на пользу вам обоим. Ты учишься контролировать себя. А Шиду учится быть готовым к внезапным атакам… Кстати говоря, Шиду, с этого момента будешь избивать скалу чуть сильнее. Я как-то забыл, что ты у нас уникум, и вполне можешь стоять весь день и бить с одинаковой силой…

— Но ты же сам сказал именно так делать!

— Ох, боги и демоны… Если заставить человека долго бить по какому-нибудь предмету, от однообразности действия он войдет в транс, и удары начнут усиливаться. Кончится может, кстати, что он начнет лупить со всей дури и сломает себе руку… Но если не перестараться, то это очень хорошая тренировка с увеличивающейся равномерно нагрузкой… Вот только тебе надо специально указывать, чтоб бил сильнее…

— А почему ты запретил мне танцевать? Ты даже не объяснил сегодня ничего, сразу в воду прыгнул…

— Понимаешь, Айша, твои танцы в основном заставляют энергию течь по уже имеющимся каналам, укрепляя их. А ты, вроде бы, должна сейчас стремиться к противоположному… Забавно было швыряться камнями? — неожиданно сменил тему демон. Эльфийка смущенно потупилась: