Чтение 20–й страницы книги ~Палач, демон и принцесса~

— … но полагаться на кого-то кроме себя тоже не очень разумно.

— … лишние сложности! Убить!

— …работать надо с тем что есть!

— А ведь и правда… — второй раз пронеслось по площади на разные лады. Потом кто-то деловито осведомился — И кого лучше запрячь? Ушастую-пушистую или подпалачика??

Ученики демона дернулись, но сдержались — разговор в голове Омеги стал слишком интересным, чтоб выдавать свое присутствие.

— Я думаю лучше всего Шиду.

— Да ну? Если что-то пойдет не так…

— А все всегда идет не так, — вздохнул тенор.

— Угу. Как угодно, но не так как хочется. Шиду слишком нестабилен. Надо было и на него печать ставить.

— Невозможно. Печать выжгла бы ему разум. Сознание мальчика было почти полностью сформировано.

— Причем тут сознание?! Речь о том, что его тело нестабильно! Он использовал слишком много сил, слишком изменился за последние дни! Если дело дойдет до драки, он может и не оправиться! А печать дала бы шанс.

— Его сознание меняется вместе с телом. Можно сказать, что происходящее с ним сейчас — эволюция. А печать была бы революцией. А Шиду уже совершеннолетний, он не Айшари. Ты забыл, что случилось с его разумом, когда бедолагу подключило к Камертону? А печать перевернула бы его мир с ног на голову еще более быстро и еще более радикально.

— А почему ж тогда Айшари в порядке?

— Потому что ей пятнадцать. Нестабильность — норма для этого возраста, по крайней мере, у большинства гуманоидов. Но даже она испытывает стресс… Просто излишки этого напряжения скидываются через связь между печатями на меня. Иначе откуда это ощущение потерянности?

— Да, точно… Да и самоуничижительных мыслей больше. Кстати, что за херня с каналом связи?

Повисла тишина. Айшари и Шиду почувствовали, как в них впиваются сотни взглядов, словно стараясь проткнуть кожу. Айшари помянула темную сторону — таки попалась. Площадь взорвалась криками. Изображения в окнах сменяли одно другое в безумно ярком хороводе. Девушка задохнулась — на долю мгновения она увидела себя во время ритуала — обнаженную, среди пляшущих изгибов теней и желтого света. От волны эмоций, что пронеслась по площади вместе с этим кусочком памяти демона, у нее запылали уши и заледенела шея. Она не могла разобраться в нахлынувших ощущениях — картины сменялись, сливаясь в смазанные полосы, а бьющие от них водопады чувств, связанных с изображаемыми событиями, были слишком запутанны, слишком чужды.

Девушка беспомощно оглянулась в попытке найти хоть какую-то поддержку. Она упала на колени, зажмурившись и закрыв уши руками. И уткнулась лицом в чью-то короткую, но удивительно мягкую шерсть. Одновременно ей на плечи ласково опустилось ощущение тяжести и тепла. Эльфийка открыла глаза и обнаружила, что уткнулась в загривок своей звериной формы. Зверь слегка повернул похожую на волчью голову, кося на Айшари золотым глазом с двумя зрачками. Во взгляде читалась легкая насмешка и спокойное обещание защиты. И где-то там же, на дне, безумная радость погони за бабочкой среди пробивающихся сквозь ветви лучей. Серебристый хвост, покрытый золотистыми искрами узоров и с кисточкой огня на конце, обвивал ученицу демона за плечи. Вокруг обеих сущностей оборотня тихо переливалась сфера танующих в воздухе желтых пылинок, не пропускающих царящее на площади среди мечущихся теней и истерично мерцающих окон безумие. Большинство голосов отсеялось, осталось лишь несколько старых знакомых:

— Мать моя колба! Эта длинноухая [цензура]опять тут! Да еще и [цензура] этого, палача недоделанного, с собой притащила!

Эльфийка обняла себя-зверя за плечи, сильнее прижимаясь к успокаивающему теплу, оттесняющем ощущения тела Омеги. Взглянула на Шиду. Ученик демона стоял неподвижно, словно не закончив выполнять завершающие движения одного из Танцев — ноги на ширине плеч, обращенные к земле ладони с оставленными большими пальцами на уровне поясницы, соприкасаются лишь кончиками указательных. Глаза закрыты, дыхание ровное, почти неощутимое. Молодого человека от сумятицы ощущений наставника ограждало почти неразличимое марево, похожее на дымку над раскаленным, только из горна, но еще не опущенным в воду клинком.

— А я-то думал, чего это я даже во сне так активно о насущном пекусь!

— Они слишком далеко зашли! Их нужно убить!

— Да ладно, сынки, не горячитесь… Сами знаете, дерьмо случается, — по площади прокатилось сразу несколько смешков.

— Да уж… Раз уж они все равно здесь, надо этим пользоваться.

— А парень молодец — вот что значит дисциплина!

— Гномам в шахту такую дисциплину, если к ней ума не прилагается!

— И вовсе не в уме тут дело. Он столкнулся с тем, к чему попросту не готов.

— А к чему он [цензура] готов?

— Как ни странно, очень ко многому. Очень интересует личность его учителя.

— Стоп, это ж я — его учитель.

— Так я и есть интересная личность!

— Дебил, речь о прежнем учителе. Как там этого хмыря звали?

— Без понятия. Я вообще знаю только то, что о нем сказал Шиду.

— Да ладно! Я ж в его голове копался, тогда, в Лазурном! Что удалось выцепить из памяти?

— Это самое интересное — ничего. Множество мелких воспоминаний, наставлений, афоризмов и инструкций — все не пытался даже разобрать, телепатия — не мой конек. Но больше ничего. Ни внешности, ни голоса. Лишь смутные силуэты и образы.

- [цензура] себе! Подозрительно непрост старых хрыч. Может, стоит препарировать более тщательно?

— Не стоит. Парень этого не переживет. И вообще, я отвлекся. Предлагаю так — Айшари пусть спит дальше, а с Шиду надо обговорить детали завтрашней засады.

— Таки буду засаду делать?

— Нафига? Настроение совсем не то…

— Я не буду. Шиду будет.

— Вариант.

Айшари почувствовала, как внимание демона снова сосредотачивается на ней:

— Отправляйся спать, ученица. И не переживай на счет Эскары, — старческий голос предвосхитил вопрос, — Твоей вины в гибели ее родни нет, даже если и твоя рука оборвала жизнь одной из них. Судьбы бывают очень причудливы, тыкая нас носом в собственные же следы. За внучку я с ней расплачусь сполна, пусть и моя вина в ее гибели косвенная. А пока спи.

И девушка провалилась в темноту.***

Рассвет наступил практически неощутимо — Озаряющий не стал выбираться из-под растянутого на все небо одеяла туч, и отправился в свой ежедневный обход закутанным в серую пелену. Шиду и Айшари, еще не до конца проснувшиеся, вяло делали простейшие разминочные комплексы на разных концах двора. То есть разминочные комплексы делал ученик палача, а эльфийка выполняла малую форму Танца Шепчущих Листьев. Было довольно зябко, однако даже вялых движений учеников демона было достаточно, чтоб согреться. Они еще ни словом не обменялись по поводу странного сна.

Над трубой подымался дымок. Эскара снова хозяйничала у печи, готовя завтрак на всю компанию. Кирвашь все еще спала, пользуясь неожиданно выпавшим перерывом в обучении. Утреннее щебетание птиц нисколько ей не мешало. Перед Лунами Штормов большинство животных хоть и не впадало в спячку, но значительно снижало активность. В первую очередь это касалось всевозможных певчих птиц, в изобилии водящихся в лесах Рэйро и Междуводья.

Продолжалась эта идиллия не долго. Люк в полу горницы с грохотом распахнулся, и оттуда поднялась растопыренная пятерня. Эскара замерла с горшком на ухвате, только что вынутом из печи.

Ладонь, несомненно принадлежащая Омеге, с треском припечатала неудачно пробегавшего мимо таракана. Пальцы сжались, погружая когти глубоко в пол. Медленно, очень медленно рука начала сгибаться, выволакивая своего обладателя в горницу. Сначала над краем люка показалась копна спутанных волос, из-за пыли приобретших серый оттенок, потом плечи… К тому моменту, как демон полностью выбрался из подвала, орчанка успела поставить второй горшок в печь и налить в чашу травяного отвара. Последнюю она протянула демону, выволакивающему из люка рогожный мешок…

Кирвашь аж подпрыгнула на кровати, глядя широко распахнутыми глазами в пространство. Прошло несколько мгновений, прежде чем раздающиеся из горницы вопли начали звучать членораздельно, однако многие слова по-прежнему оставались непонятными:

— … и проклятый пепел, что б тебя раздуло, жаба ты древняя! Слава Хаосу, я не распробовал твое мерзкое варево, потому что оно сожгло мне все рецепторы! Как только мой язык не обуглился! Чтоб тебе под жеребцом вместо кобылы оказаться, клювоносая!

Девушка заморгала. Окончательно проснувшись, она полностью перестала понимать крики — потому что кричал Омега на родном наречии Эскары. Беловолосый разорялся еще некоторое время, перебрав всех коней, друзей, богов и духов старой орчанки, на что та спокойно кивнула и сказала:

— Брань прогоняет злые мысли, что могут прокрасться в голову не проснувшемуся как положено. Пусть ветер будет добр к тебе эти днем.

Все еще бухтя что-то про маразм и зеленых вонючек, Омега вышел наружу. Там оба ученика дружно отвесили ему поклон и приветствовали приторно-слащавыми голосами:

— Доброе утро, наставник! Пусть Светило благословят ваши деяния сегодня. — Они слышали каждое слово из монолога наставника. И даже не заметили, что он был на неизвестном им языке. Видимо, демон, забывшись, транслировал им смысл фраз прямо в голову

Омега, не отрывая правой ладони от обожженного рта, зыркнул на едва-едва просвечивающего сквозь тучи Озаряющего.

— Издеваетесь, да? — демон раздраженно полез за сигаретой. Его ученики, как раз успевшие разогнуться, снова поспешно склонились в поклоне. Беловолосый подозрительно посмотрел на их вздрагивающие плечи и внимательно себя оглядел:

— Ну и что смешного на этот раз… а, вот оно что, — Омега отлепил от подбородка таракана. Трупик насекомого улетел куда-то на грядку, — ладно, раз уж вы такие бодренькие, проведем утренний спарринг.

— Что проведем? — моргнул Шиду. Его удивило не само слово, а то, что он его не понимает. Полученный от камертона багаж терминов был довольно внушителен, но неполон.

Айшари, выучившая это слово во время пребывания с наставником в горах, пояснила:

— Учебный поединок, — в ее голосе не было и тени энтузиазма.

Кирвашь, вышедшая из дому с намерением пойти к ручью умыться, некоторое время молча стояла на крыльце, внимательно рассматривая происходящее.

Омега сидел, скрестив ноги, на спине у Шиду, заломив ему руку так, что междуводец практически упирался носом в землю. На демона снова и снова наскакивала Айшари, однако все ее попытки кончались тем, что она кувырком летела через весь двор, сопровождаемая комментариями наставника. Вдобавок ко всему, беловолосый использовал все попытки самого Шиду освободиться в свою пользу, делая все старания своей ученицы бесполезными. Однако эльфийка не сдавалась, каждый раз меняя подход. В какой то момент ее очертания размылись, и в следующее мгновение Омега поймал за хвост и пристроил себе на колени изумленно запищавшего оборотня:

— Хорошо. Пусть и случайно, но получилось превратиться на ходу. На этом пожалуй закончим.

Демон легко соскочил на землю и выпустил своих учеников.

— Ладненько. Шиду, ты вроде знаешь, что сегодня у нас по плану?

Молодой человек, растирая локоть, кивнул. Айшари недовольно фыркнула, но потом любопытство пересилило:

— Это про Раджу?

— Да, ученица. Но ты останешься охранять новеньких. Не возражай, — беловолосый ткнул задымившейся сигаретой в сторону вскинувшейся эльфийки, — Так будет лучше, вечером расскажу почему. Доброе утро, Кирвашь! Куда намылилась?

— а… я.. — Кирвашь потрясла головой, прогоняя смущение. Попыталась еще раз разобраться в вопросе, — Намылилась? Но я еще не… я только… к ручью…

— А, умываться, значит? Отлично. Чистоплотность суть достоинство — настроение Омеги явно улучшилось. Если бы эмоции его учеников можно было бы прочитать — а их выдавал только подергивающийся хвост Айшари, то можно было подумать, что демон просто украл у них немного радости. Впрочем, так оно в каком-то смысле и было, — Так что берите с нее пример, оболтусы.

Шиду прекратил разминать локоть и тоже повернулся в сторону ручья. Айшари недовольно заворчала, но подчинилась, попытавшись напоследок хлестнуть наставника по лицу хвостом. Омега легко отклонился и проводил троицу взглядом. Когда они отошли за край поляны, улыбка демона искривилась, обнажая правые клыки:

— Ладно, а я пойду проинструктирую старушку, — демон шаркающими шагами направился в дом, из двери которого необычно, но заманчиво вкусно пахло травами Великой Степи.***

Оставив эльфиек мыть посуду и оказывать прочую посильную помощь зеленокожей старушке, демон и его ученик не спеша пошли к дороге. Омега шагал налегке, сунув руки в карманы и дергая вверх-вниз зажатой между зубами сигаретой. Шиду отставал на полшага, исключительно в знак уважения к наставнику — притороченный у него за плечами мешок выглядел намного тяжелее, чем весил в действительности. При ходьбе наполняющее его пучки засушенных трав издавали негромкий шорох.

Небо было по-прежнему пасмурно, воздух застаивался между ветвями, лишь изредка подгоняемый вялым шевелением листвы. Не утруждая себя поиском тропинок, беловолосый на ходу уклонялся от веток, так и норовящих выколоть ему глаза. Шиду двигался не намного медленнее — в сравнении с пропитанными влагой зарослями Междуводья этот лес был светел и просторен. Оба путника молчали. Ученик сосредоточенно прокручивал в голове свое задание, каждую деталь, вплоть до количества шагов. Все было рассчитано по минутам, и молодой человек испытывал очень странную смесь гордости и смятения. С одной стороны, от его задания во многом зависел успех всего столкновения с неизвестным магом. С другой стороны, такая ответственность немного пугала. И это было очень странно, ведь даже со смертью Омеги и у него и у Айшари вполне может остаться шанс спастись… План был таков, что Шиду не встречается с врагом лицом к лицу. Айшари же и вовсе была оставлена вне зоны конфликта… Нет, наверное, дело было все же в том, что впервые демону понадобилась помощь. И было что-то еще, что беспокоило, словно неправильно затянутые завязки на обуви — не заметишь, пока не натрешь кровавуюмозоль. Но что?

Пнув мелкий камешек на дороге, Омега повернулся к молодому человеку и бодро спросил:

— Ну что, салага, трясутся поджилки?

— Нет, — пожал плечами Шиду. Поджилки у него были в полном порядке. Разве что какая-то странная пустота в животе. Беловолосый прищурился, словно рассматривая своего ученика на просвет:

— Это образное выражение. Ты чувствуешь неуверенность и слабо, но все же опасаешься неудачи.

Ученик демона кивнул.

— Так вот — неуверенность и страх есть два гнилых плода разумности. Нет желания читать тебе лекцию, так что ограничимся одним — не думай. Если не можешь, думай только о том, как выполнить задачу. Отбрось страх и сомнения — они плод безделья твоего воображения. Я не спрашиваю, понял ли ты это. Просто сделай.

— Да, наставник.

— Вот и славно, — демон бросил долгий взгляд на разрезающую лес дорогу, — Ладно, приступим, благословясь.

Шиду моргнул:

— Благословясь?

— Ну разумеется. Не проклинать же себя перед сражением? Да и на благословления боги монополии не держат, — Омега помолчал, доставая очередную сигарету, — Конечно, что одному — благо, другому погибель, но впадать во вселенскую скорбь по этому поводу абсолютно бессмысленно. Ты все еще здесь?

Ученик демона спохватился:

— Прошу прощения, — рысцой перебежал дорогу и скрылся среди деревьев. Омега покачал головой:

— Вроде такой собранный и серьезный, а уши развешивает не хуже Айши.

Демон вздохнул, и его левый рукав повис свободно, абсолютно не скрывая своей пустоты. Без лишней спешки ноги сделали шаг в сторону еще далекого врага. И еще один.

Время тянулось медленно и неспешно. Торопиться было незачем. Мир казался тусклым и приглушенным, наверное из-за затягивающей небо серой хмари. Омега вышагивал, время от времени пиная сучья, тут и там валяющиеся на дороге. Несмотря на не столь давний ливень, земля была лишь слегка влажная, и подошвы пружинили, не пачкаясь. Попавший на мысок обувки пепел сигареты рассыпался невесомым прахом. Омега дернул уголком рта, когда этот почти неслышный шорох вдруг сменился оглушительным грохотом.

«Так, приехали уже и восприятие подводит.» Демон вздохнул. При всех своих достоинствах, Печать обладала существенным недостатком — она зависела от целости физического носителя. То есть любая рана на теле сказывалась на функциональности магической татуировки. Как правило, это не было проблемой — большинство повреждений Омега восстанавливал настолько быстро, что негативные эффекты просто не успевали проявиться… Однако рука и ноги восстановлению не подлежали. Те же ноги, что несли сейчас демона, принадлежали вовсе не ему. А потому бездействовали привязанные к потерянным конечностям части Печати. И хотя барьер от влияния Хаоса остался цел, так что спутники беловолосого были в безопасности, Омега лишился большей части атакующих функций, да и защита ослабла в разы. Теперь еще и с фильтрами поступающей от органов чувств информации возникли проблемы. Демон вздохнул, и не глядя вычертил на шее под правым ухом несколько символов. Раздалось шипение, словно отметины оставлял не коготь, а раскаленный гвоздь. Кровь, выступившая было из царапин, тут же почернела и свернулась.

«Ладно, пока должно хватить… А там видно будет…»***

Шиду мчался по лесу на скорости, опасно превышающейся к пределу возможностей обычного человека. И хотя разум был полностью сосредоточен на выполнении текущей задачи, где-то на заднем плане молодой человек снова и снова вспоминал разговор с наставником. Ведь тот странный сон кончился только для Айшари. А Шиду остался один на этой площади, окруженный тенями и голосящими на разные лады призраками.

— Так, ушастую отправили. Кстати, кто знает, каким образом сюда затянуло его?

— А я [цензура]? Надо бы разобраться, но потом. Зато, как только эта [цензура] мелкая ушла, думать сразу стало легче!

— Это точно. Шиду, можешь прервать медитацию. Твой разум в безопасности.

Ученик демона открыл глаза:

— Где я?

— В сознании своего наставника, сынок.

— Это был первый и единственный вопрос, который тебе позволено сегодня задать не по делу. Итак, ты в курсе, какая у нас ситуация.

Шиду посмотрел на один из экранов, все еще показывающий карту с мерцающими точками.

— К нам приближается враг. И ты можешь с ним не справиться.

— Наполовину верно. Даже в нынешнем состоянии я могу стереть в порошок пару-тройку таких…

— Да ладно, что я вру, одного точно осилю, но вот троих сразу…

— Ну сразу нет, но по очереди точно каждого закопаю.

— А остальные два будут стоять и смотреть, пока первого уделывают, да?

- [цензура],[цензура] все это. Какая на [цензура] разница, будут они стоять и смотреть? [цензура] всего один, так что с одним и будем работать.

— Да уж, не надо отвлекаться. Надо заканчивать побыстрее и просыпаться, еще дел гора…

— Каких-каких… важных!

— Точно, еще и ходули надо пришить, и для заклинания периметр приготовить…

— Короче, Шиду, слушай сюда. Убить я этого мага могу, но прибыли в этом нет, — один из экранов мигнул, и показал Омегу, брезгливо ковыряющегося палкой в куче кровавых ошметков.

— Так что я пойду на врага в лоб, и пока он будет возиться со мной, ты сотворишь заклинание, которое мне позволить захватить всех относительно целыми…

— Но я не знаю никаких заклинаний. Смогу ли я выучить одно за столь короткое время?

— Выучить — нет, а вот сотворить сможешь. Запомни, ученик, существует два вида ресурсов — внешние и внутренние. Про внешние я думаю объяснять не нужно?

— Нет.

— Вот и славно. Внутренние ресурсы — это время, сила, уменеие и знания.

— Стоп, надо задачу ставить, а не лекции читать!

— Теория тоже важна!

— Да ну? Сколько [цензура], неумных [цензура] облажались только потому, что думали слишком много?! А все потому, [цензура], что слишком обращали внимание на теоритическую, [цензура] тебя раз эдак, сторону вопроса!

— Так никто же и не читает ему полноценную лекцию о философии магии! Это вводная, для повышения уверенности, что б делал что положено, не сомневаясь.

— Это при условии, что он мне поверит.

— А почему нет? Ведь я говорю правду. Просто упрощаю ее…

— Ну да… Камертон конечно расширил его сознание, но все равно оно все равно еще недостаточно развито…

— На хрена вообще я ему дал эту [цензура] штуку?! Будет же полный [цензура], если превысить лимит использования!

— Да, точно, с ней проблем не оберешься…

— Но выбора нет! Слишком много дел, на которые иначе уйдет слишком много времени!

— Так лучше другие пути поискать, чем обращаться к ней!

Некоторое время голоса яростно спорили, не обращая на Шиду внимания. Ученик демона терпеливо ждал, со слабым любопытством рассматривая мелькающие на экранах картины. В основном там были виды разрушенных и опустевших земель вперемежку с кадрами кровавых побоищ и бушующих стихий. На фоне этого сильное удивление вызывал то и дело попадающиеся мягкие игрушки, пошитые из цветных тряпочек, на чьей-то медово-желтой постели. Тут спор резко оборвался, и внимание наставника снова сосредоточилось на его ученике:

— Для любого заклинания нужны три внутренних ресурса из четырех — знания, умение, и либо сила, либо время. И различные внешние ресурсы

— А с ними проблем не будет. Закрытый мир лишен оттока энергий в космос, так что они тут в избытке.

— И очень податливы, так что даже твоего умения хватит. Знания я тебе сейчас дам, благо для нужного ритуала их требуется не слишком много… Еще тебе понадобится время, чтобы сотворить заклинание, и оно у тебя будет, я об этом позабочусь…

Шиду резко затормозил перед древним, покрытым мхом пнем. Достал из мешка покрытый символами колышек, обвязанный пучком засушенных трав. Аккуратно воткнул его в землю у корней того, что было когда-то могучим деревом. После чего встал и продолжил бег к следующей точке. Локальная карта местности, показанная во сне накрепко отпечаталась в памяти, и Шиду должен был успеть расставить оставшиеся семьдесят два звена периметра для ритуала до того как начнется сражение.***

— Да откуда взялся этот несчастный котелок?! — ворчала Кирвашь, в третий раз вынужденная отскребать намертво въевшийся в стенки нагар с когда-то блестящего металла. Айшари повела носом, сморщилась, но ничего не сказала. Единственное место, где она могла припомнить этот запах, было дальним залом подвала. В котором стоял алтарь. А теперь еще и ночевал Омега, как будто одного алтаря было мало, чтобы сделать это место проклятым навеки. Эльфийка-оборотень была уверена, что и оскверненный котелок в кучу грязной посуды подсунул именно беловолосый. А уж о том, чем именно демон мог так загадить бедную кухонную утварь, думать и вовсе не хотелось. Думать не хотелось вообще. Слова Шиду задели девушку гораздо глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Принять происходящее… Для чего? Она лишена возможности вернуться домой. Она сбежала от своего предназначения, но ради чего? Что она приобретет, следуя за беловолосым? Будущее перед Айшари пугало своей чернотой. Уже сейчас она оборотень, создание, весьма близкое к темной стороне мира. И ведь это только начало! Чем она станет дальше на пути ученичества у демона?

Девушка посмотрела на свое колеблющееся отражение. Слабо удивилось тому факту, что у нее теперь четыре зрачка вместо привычных двух. Неожиданно разверзшаяся пустота в ее чувствах никак не отозвалась на это изменение. Ну четыре вместо двух. Какая разница, что было раньше?

Эльфийка моргнула. Действительно, какая разница? Нет больше наследницы Дома Серпа Ночи, обреченной стать супругой Озаряющего. Нет больше слабой девочки, похищенной, чтобы погибнуть на алтаре под ножом некроманта.

Пустота внутри постепенно заполнялось пьянящей смесью ощущений — прозрачность свободы, переливы веселья, искорки злости. И сполохи раздражения на Омегу — почемуШиду посвящен в дела беловолосого, а она нет?! Прошлая эльфийка приняла бы это, стивнув зубы. Но этой девушки больше нет. Оборотень легко вскочила на ноги:

— Извини, Кирвашь, дальше без меня. Я к полудню вернусь, не уходите с Эскарой никуда, хорошо?

Вторая эльфийка смогла лишь кивнуть, глядя как ее новая знакомая неслышной тенью растворяется среди деревьев.

Здесь и сейчас была только Айшари, ученица демона. Весьма своенравная ученица.***

«Ну что ж, так лучше… Конечно, потом стоит ожидать какой-нибудь пакости, когда до нее дойдет, что это моих рук дело. А может, наоборот, поблагодарит… Да и не нравитсямне ее нынешняя веселость что-то… но так в любом случае лучше, чем эта хандра… Словно грязная вода из протекающей трубы… Бррр!!Чуть настрой на драку мне не убила!» — Омега, воспользовавшись связью между печатями, попросту высосал обуревавшие ученицу негативные эмоции. Свернув их в тугой комок горечи где-то в районе ключиц, демон выкинул девичьи тревоги из головы и снова обратил свое внимание на дорогу. Ему навстречу двигались шестеро всадников. Позади них в отдалении виднелась карета с привязанными сзади несколькими лошадьми. Копья всадники держали наизготовку, хотя расстояние было еще шагов сорок минимум. Омега лениво прищурился. «Лошадок всего 14. Вычтем 4 в упряжке, и получим десяток. Но всадников шесть. Значит, еще четыре находятся где-то в лесу, по бокам дороги. Даже пять, потому что маг, скорее всего, замаскировался под одного из простых воинов, чтоб иметь преимущество внезапности перед неожиданно двинувшимся на охотника зверем. Ну-ка, который из них?» — Демон повглядывался еще несколько шагов, но определить главного противника не смог. Его присутствие ощущалось, но не было сфокусировано в одной точке. Да и ощущалось оно довольно слабо. Однако слабые маги, как правило, не могут позволить себе распылять энергию, чтобы замаскировать свое местонахождение. Значит, противник далеко не слаб, но очень умел в искусстве камуфляжа. Острия копий нетерпеливо покачивались, отчаянно пытаясь поймать хоть один лучик света, чтобы на долю мгновения ослепить жертву. Но небо было затянуто пеленой, в которой постепенно набухали уродливые опухоли туч.

Беловолосый недовольно пожал плечами и выплюнул сигарету. Значит, таки опытный, не талантливый. Что ж, жаль, но тем интереснее. Отчуждение таяло, и ему на смену спешили три чувства — веселье, ярость и жажда. Движение замедлились — шаг стал мельче, давая ядовито-сладкому предвкушению схватки разнестись по телу, разбудить каждуючасть, еще способную на бой. Мир вокруг рывком стал черно-белым и размытым, потом радужной мешаниной аур и так же резко, без перехода вернулся обратно, обновленным исловно умытым. Расширившиеся зрачки словно втянули в себя каждую черточку лиц всадников, каждую волосинку в гривах лошадей, каждую прожилку в листве по обочинам, намертво впечатывая эту картину в память. Омега чувствовал, что улыбается, широко и искренне, а из груди рвется наружу рычание. Вот только горький комок чужих эмоций в горле мешался.

Демон опустил веки, и, слегка приоткрыв рот, вытолкнул мешающий сгусток на волю.

Первый меч ехал во второй двойке и настороженно всматривался в лениво бредущую им навстречу фигуру. Серый плащ, красные рукава, белые волосы, странная, нечеловеческая фиолетовая аура. Сомнений никаких нет, это тот самый убийца, что нужен Одалии. Правда, успел уже заросли песчаных шипов найти, как говорится. Если удастся взять живым, нужно обязательно спросить, кто его так порвал. Руки нет, с ногами тоже что-то не в порядке. Неожиданно возникло ощущение чужого внимания. Первый меч Ниори остался невозмутим, однако удовольствие испытывать это было сомнительное — похожий взгляд имелся у некоторых пустынных тварей. Вроде и непонятно, откуда на тебя смотрят, и сколько их, а чувствуешь, будто тебя облизывают, обнюхивают, о вкусе крови гадают да думают — сразу проглотить или надкусить для начала?

В голове толкались всевозможные подозрения и варианты объяснения ситуации.

Беглец не должен был знать о погоне. Догадываться — да, но утверждать наверняка — точно не мог. И, тем не менее, вот он! Идет навстречу, совершенно не скрываясь, прогулочным шагом, чуть ли не песенку насвистывает. Странный свой курительный цилиндр выплюнул, словно вельможа, за которым евнух с совком и метлой семенит. Но вопрос знает ли он, что этот отряд по его душу, или просто так прогуливается? Если знает, то почему так открыто и не спеша идет на копья, если не знает — то куда он вообще идет в таком состоянии? Тут беловолосый изменил темп движения. А затем на ниорцев обрушилась волна чужих эмоций. Маг, совершенно не ожидавший такого рода нападения, среагировал удивительно быстро и накрыл моментально сплетенным щитом разумы людей. Однако долей мгновения, что на плечи давила неестественно холодная безысходность, выпивая силу рук и ясность мышления, демону вполне хватило для начала атаки.

Копья вылетели из кустов слишком поздно — спешившимся воинам досталось сильнее от эмпатического удара. Первый меч, поднимая оружие, подавил смутное раздражение — эти до заката не бойцы.

Но чего-чего, а эмпатии от продавшегося демонам точно никто не ожидал. Причем не половинчатой способности чуять негативные эманации, а полноценной способности принимать и отдавать чужие чувства!

Время, за которое эти мысли возникли, и, не успев толком оформиться, исчезли из головы мага, его враг использовал с толком. На бегу из свободно развевающегося левогорукава выскользнул и раскрылся сверток с Попутчиком. Пеленающая меч шелковая лента оказалась продета сквозь отверстие в гарде. Ее концы, словно ожившие змеи, свились вокруг пустого рукава, сжав его и превратив в подобие руки, несколько раз туго обмотались вокруг шеи и корпуса беловолосого. Попутчик, удерживаемый этой странной конечностью, словно боевой цеп, плашмя ударил ближайшего из всадников, и выкинул покалеченного человека и мгновенно убитую лошадь в заросли на обочине. Резко крутанувшись, Омега попытался повторить удавшийся маневр. Второй ниорец, мгновенно подобрав колено, прыгнул с седла, пытаясь достать врага копьем. Свитые жгуты синей и красной ткани, заменяющие Омеге руку, отреагировали со скоростью атакующей гадюки — под предсмертное ржание бросаемой ради победы лошади клинок развернулся и взметнулся вверх, словно сковорода, ловящая подброшенный блин. Все произошло так быстро, что треск падения тел всадника и его скакуна по разные стороны дороги слились в один звук.

На этом эффект неожиданности кончился, и в демона ударили сразу три заклинания. Два были рассеяны его Печатью, а от третьего — града режущих воздушных лезвий беловолосый заслонился мечом, выставив его словно щит. Однако сила ударов все равно отбросила его назад, и трое оставшихся на конях воинов постарались взять врага в кольцо. Омега практически распластался на земле, уклоняясь от удара ближайшего, и крутанулся вокруг своей оси.

Два жалобных ржания слились в одно, и покалеченные животные рухнули с перерубленными ногами. Их седоки поспешно спрыгнули с седел, перехватывая оружия для пешего боя.

Еще один оборот — и развернувшийся плашмя меч выбросил этих двоих за дорогу и сломал копье единственного оставшегося в седле бойца. Одновременно демон правой рукой бросил ворох искрящихся чернотой лезвий воздуха в мага, заставляя того захлебнуться несформированной до конца атакой и перейти в защиту.