Чтение 26–й страницы книги ~Боевая единица~

Настоятельница сделала паузу, остановилась, вновь обвела всех внимательным взглядом и задумчиво произнесла:

– И вот что странно, источники этой информации остались неизвестными. Более того, непонятно, откуда она вообще могла поступить. Мне не верится, что кто-то ухитрилсязавербовать демона или заслать резидента в Нижние Миры. Впрочем, это уже не столь существенно, важно вот что: часть магистров начала проводить жёсткую политику на сближение с квари, объявляя их нашими верными союзниками в предстоящей войне.

Тут уж невнятным ропотом не ограничилось – помещение заполнил хор возмущённых голосов, причём некоторые слова, произнесённые вслух, в другое время немедленно привели бы любую воспитанницу в карцер.

Выждав, когда все успокоятся, Нельма заявила:

– Моя реакция на это была схожей. Поэтому, когда со мной связались... связались противники подобного союза, я присоединилась к ним без колебаний. Мы – Монастырь и неимеем права со стороны наблюдать за намечающимся предательством. А то, что это предательство, понятно всем; как бы мало мы ни знали о демонах, одно несомненно: ни один из владык фиболо никогда не пойдёт на сотрудничество с низшими. Скорее в подобном можно заподозрить квари, тем более что один... В общем, есть непроверенная информация, что Трон Габор, один из князей квари, якобы предал сородичей и собрал вокруг себя дикие орды. В отличие от предателей-магистров, я считала и считаю, что мы невероятно сильны. Прошли времена нашей беспомощности, сейчас мы располагаем огромным войском, вооружённым самым разрушительным оружием и грозной техникой. Более того, если разгорится столь страшная война, в ней нам помогут армии земных правителей. Да, простые солдаты не смогут приближаться к врагу на близкие дистанции, но сейчас это уже ни обязательно: орудия посылают снаряды на огромное расстояние, самолёты наносят удары с высоты в несколько километров. Мы выстоим, мы справлялись и в более сложных ситуациях, для этого не стоит идти на столь ужасное предательство наших принципов. Пусть демоны и дальше грызутся между собой, но не на нашей планете. Итак, мырешили низложить этих ренегатов и более того, реформировать Орден. Знаете ли вы, что осталось лишь два Монастыря?

Все дружно кивнули.

– Спрашивается, кому мешали остальные? Их тихо-мирно закрыли один за другим, нас тоже не раз пытались ликвидировать, но тщетно, это не позволила сделать традиция. «И когти наши будут расти из Монастырей...»: все вы знаете эти слова, что наш Орден без них? Увы, сейчас вы видите, чем закончилась наша попытка. Мы проиграли бой. Враг... враг беспощаден, он просто вычеркнул нас из списка живых. Мы мешаем его предательским амбициям, а с тем, что ему мешает, он не церемонится. В таком случае мои руки развязаны, и я тоже могу не церемониться. Уверена, что руководители заговора находятся сейчас в Московском магистрате. Это логично: туда стянуты нити управления всего региона. Не знаю, как они поступили с мужским Монастырём, но боюсь, что он стоит и поныне. Не удивляйтесь – наши братья не разделили нашу тревогу за будущее Ордена. Увы, их настоятель пошёл на предательство, вступив в сговор с вражескими магистрами.

Нельма замолчала, опустила голову, замерла на несколько мгновений, затем вскинула её резким, размашистым жестом, уставилась в сводчатый бетонный потолок и, подняв руки, сжатые в кулаки, заговорила горячо, яростно, будто угрожая обитателям поверхности:

– Мои руки развязаны! Моя жизнь – Орден! Я не знала другой! У меня нет детей, моё тело искалечено в многочисленных схватках, нет родственников, а теперь и Монастыря нет. Мне нечего терять, абсолютно нечего, а вот им как раз лишиться можно многого, и клянусь, я им это устрою. Выживу ли, или через несколько часов мой труп будут пинать ногами предатели, это ничего не изменит. Я иду туда, к ним, и пусть попробуют меня остановить. Я больше не настоятельница, я воительница и не имею права вам приказывать. Но кто хочет сражаться рядом со мной, встаньте.

Эмоциональная речь настоятельницы затихла резко, будто обрезанная ножом. В помещении повисла настолько мёртвая тишина, что можно было различить, как на коробках срационами шуршит скомканная пластиковая плёнка. Даже вскочивший с последним словом Матвей боялся пошевелиться, так как любое его движение сопровождалось скрипомпротезов. Прошло не менее минуты, прежде чем одна из старших воспитанниц тихо спросила:

– Кто вы? Как ваше имя?

Настоятельница кивнула, понимая всю логичность подобного вопроса. Действительно, в свете столь кардинальных изменений не мешало бы представиться. Это можно считать несколько странным ритуалом знакомства с хорошо известным человеком. Грустно улыбнувшись, женщина чётко произнесла:

– Меня зовут Нельма.

Встали все.

Алексей оторвался от клавиатуры, посмотрел на монитор, вздохнул, оттолкнулся от стола, отъехав от него на длину вытянутых рук, повернулся в сторону Кимова, сокрушённо покачал головой:

– Майор, это дохлый номер. Да, у Ордена немного хороших спецов в нашем деле, но сейчас они явно припрягли самых лучших.

Кимов посмотрел на хакера, затем покосился в сторону группы офицеров, среди которых меньше полковника никого не было и, чувствуя себя в такой компании не совсем уверенно, несколько нервозно уточнил:

– Алексей, выходит, даже с полученными кодами мы не сможем управлять спутниковым оружием Ордена?

– Почему же, сможем, – возразил хакер. – Но здесь есть одно «но». Да, используя эти коды и прилагающуюся к ним программу, мы сможем войти в СКУ Ордена. Однако это получится проделать лишь с нескольких компьютеров в мире. Это персональные ноутбуки некоторых магистров.

– Не понимаю, – Кимов покачал головой, – Там что, дополнительные пароли?

– Вроде того. На самом деле в их ноутах установлены специальные программы, без них ничего не будет работать. Наверняка такие есть на центрах связи и станциях космического слежения Ордена, однако учитывая автономность этих объектов и их систему охраны... Сомневаюсь, что там удастся разжиться подобным софтом.

– Алексей, но эти ноутбуки могут быть подключены к сети Ордена. Насколько я понимаю, у нас есть к ней доступ.

– Уже нет. Сегодня они почему-то отключили все точки беспроводного доступа. К их кабелям мы не подсоединялись, так что остались за бортом.

– Да, я знаю. Сегодня у магистрата была перестрелка, там две монастырские девушки пытались подключиться к их сети. После этого временно усилили меры безопасности.

Кимов повернулся к руководству, виновато пожал плечами:

– Простите, но эта информация оказалась бесполезной.

– Кто знает... – невозмутимо отозвался представительный мужчина в тёмно-синем костюме. – Насколько я понял, войти в систему можно, если использовать ноутбуки некоторых магистров. Интересно, нет ли среди них Ланса?

Нельма прямо через штанину вонзила в бедро шприц-тюбик, медленно выдавила содержимое. Выждала несколько секунд, чувствуя, как во рту начинает покалывать, будто языком проверяешь заряд батарейки. Нет, всё же стимуляторы великолепная вещь, незаменимая во многих обстоятельствах. И пусть они наносят колоссальный ущерб печени и почкам, временно снижают осязание и вкус, но достоинства перевешивают недостатки. После трёхдневного блуждания под землёй, сопровождавшегося массой приключений, хотелось только одного – упасть где стоишь и спать, спать, спать... И желательно заниматься этим не менее тридцати часов, а лучше больше... гораздо больше. Но нельзя – невремя. Да и наступит ли это время? Кто знает, не придётся ли на рассвете забыться вечным сном? Всё возможно – ведь война чревата неожиданностями, особенно если ввязываться в бой без разведки, да ещё и против сильного, многочисленного противника.

В данный момент настоятельница пыталась провести хотя бы минимальную разведку. Она расположилась в резервном центре управления Ковчега и занималась поиском действующих каналов связи. Все линии, ведущие к наземному комплексу, были мертвы, что неудивительно, однако другие в большинстве своём функционировали нормально. Нельма без проблем вышла в Интернет, убедилась, что серверы Ордена изолированы от мировой сети. Проверив свои почтовые ящики, в двух из них обнаружила наивные воззвания Алины. Лицо женщины расцвело в улыбке – ей приятно было узнать, что её любимая воспитанница не только выжила, но и пытается бороться с врагом. Скорее всего, это из-за неё усилили меры безопасности.

Но Нельму подобные барьеры остановить не могли – она в любой ситуации могла проникнуть в сеть организации. Ежегодно около сотни воспитанниц покидают стены Монастыря, направляясь на службу в различные филиалы Ордена. При этом они не забывают альма-матер, для них она на всю жизнь остаётся на первом месте. Если настоятельница о чём-то попросит, то выпускницы с радостью помогут в меру своих возможностей, пусть даже подобные действия будут противоречить приказам прямого руководства или строгим требованиям режима секретности.

У Нельмы была собрана гигантская коллекция паролей и служебных программ. Даже при бомбёжке она о ней не забыла. К счастью, всё хранилось на внешних носителях – она не доверяла начинке своего десктопа и ноутбука, туда при большом желании может заглянуть кто угодно. Миниатюрный внешний жёсткий диск, изготовленный в противоударном исполнении, пережил приключения последних дней, сохранив доверенную ему информацию. Линия связи с сетью Ордена функционировала, и настоятельница без труда проникла в святая святых.

Вот и сейчас ей не пришлось прибегать к прямому перехвату Скуби – кто-то любезно потрудился за неё. Один из разведывательных спутников направил свои объективы точнёхонько на территорию Монастыря, достаточно было просто подключиться к потоку информации, передаваемой на Землю. Темнота не помеха хитроумной оптике – картинка вышла великолепной. Настоятельница с грустью констатировала, что наземный комплекс уничтожен полностью. Нет, она и раньше в этом не сомневалась, но женская логика причудлива, готова спорить даже с неоспоримыми фактами. Вот и сейчас Нельма не хотела верить своим глазам, чувствуя, как их заволакивает пелена слёз.

Удержав эмоции в узде, настоятельница проанализировала серию картинок, заметила множество людей, суетящихся на руинах. Их деятельность осталась для неё загадкой; единственное, что можно было понять – они бурят скважины с помощью трёх станков. Нетрудно догадаться, что враги разыскивают подземелья, но вот метод у них весьма странный. Нельма не была специалисткой в подобных вопросах, но даже её скудных познаний, полученных в своё время на одном из монастырских курсов, хватало, чтобы понять: есть способы попроще и поэффективнее. Возможно, противник не просто ищет, а ещё и делает какие-нибудь пакости, стараясь уничтожить людей, оказавшихся в подземной ловушке. Ладно, с этим можно будет разобраться позже, сейчас нежелательно обнаруживать своё присутствие.

Нельма продолжила сёрфинг по страницам сети Ордена, из крох информации складывая цельную картинку. Как и следовало ожидать, заговорщики свили себе гнездо в Московском магистрате. Что ж, разумный выбор: Орден – организация децентрализованная, но на сегодня самый крупный узел располагался именно здесь, так уж сложилось исторически. Не зря соратники настоятельницы тоже планировали начать чистку с захвата местных филиалов.

Связываться с этими соратниками Нельма не стала. Она вообще не собиралась ни с кем говорить. Скорее всего, многие из них уже погибли или схвачены, остальные под подозрением. В такой ситуации не стоит доверять никому, пускай и дальше все считают её погибшей, так будет лучше.

Нельма выключила ноутбук, спрятала его в сумку, направилась в казарму, выбранную временным центром размещения спасшихся. Отдыхать никому не дозволялось – все пользовались стимуляторами, на них спокойно можно продержаться несколько часов, а больше и не потребуется. По дороге настоятельница заглянула к Норкиной: техник при поддержке двух воспитанниц занималась обыском прилегающей части подземелий. Троица застыла перед мониторами, переключая картинки с разных камер.

Хлопнув женщину по плечу, Нельма поинтересовалась:

– Ну, как?

– Больше никого, мы уже по четвёртому кругу пошли, всё тщетно.

– Значит, остальные не добрались, – невесело констатировала настоятельница. – Думаю, уцелевших много, но большинство людей заперто в ходах под наземным комплексом.

– Да, – согласилась Норкина. – Но там их не засечь, нет систем наблюдения...

– Знаю. Ладно, бросайте это дело. Пора.

Нельма была довольна результатами – её отряд вырос до тридцати девяти человек. Троих придётся оставить в Ковчеге – из-за серьёзных ранений они не смогут участвовать в бою, но вот остальные вполне боеспособны. Настоятельница не испытывала угрызений совести по поводу того, что среди её воинства есть лица, не достигшие тринадцатилетнего возраста – если бы оружие могли держать грудные младенцы, она бы не задумываясь поставила под ружьё даже их. Сейчас не до гуманизма – ей дорога любая пара рук, пусть даже они изуродованы, как у Матвея.

То, что происходило в казарме, могло вызвать инфаркт у излишне впечатлительного пацифиста. Больше трёх десятков особ женского пола в возрасте от двенадцати до сорока лет превращались в отряд солдат. Всем позволили вымыться под душем, благо в Ковчеге была даже такая роскошь, как горячая вода. Много времени на гигиену не давали,так... смыть пыль подземелий. Полуголые девочки, выходя из душевой, попадали в лапы назначенных настоятельницей младших командиров, их было четверо: Ингрид, Акула, воительница, сумевшая добраться сюда от самого северного сектора, и две старшие воспитанницы – Марта Штерн и Марина Чемакина. Они поспешно сбивали людей в отделения, разбивая их на пары и распределяя обязанности.

Девушки облачались в новёхонький камуфляж, поверх цепляли кевларовые броники и разгрузки; те, кто посильнее, примеряли титановые или хитиновые кирасы. По приказу настоятельницы все должны прихватить двойной комплект боеприпасов, так что приходилось ухищряться, распихивая магазины и гранаты.

Нельма с грустью признала, что огневая мощь формирующегося отряда будет незначительной. Девочки, составлявшие его большинство, не смогут управиться с тяжёлым вооружением, так что в основном им придётся пользоваться автоматами и пистолетами-пулемётами. Не худший вариант, но и далеко не лучший. Помимо Нельмы, «Тайфуны» были лишь у Акулы с её гипертрофированной мускулатурой и дылды-акселератки Штерн. Также лишь они могли носить боевые скафандры. И если на Акулу можно положиться, то восемнадцатилетняя немка внушала немалые сомнения – ей нечасто доводилось пользоваться оружием спецназа. И вообще она вечно раздражала настоятельницу постоянной ухмылкой на своей коровьей морде – не будь она столь талантлива, давно бы вылетела из Монастыря после пинка под зад. Эх, ведь сколько отличных, многообещающих старших выпускного возраста остались под завалами! Ну почему повезло именно этой, далеко не лучшей?

Трижды хлопнув в ладоши, настоятельница зычно выкрикнула:

– Пошевеливайтесь, беременные слонихи, через десять минут выступаем. Можете позабыть надеть трусы, но не вздумайте оставить гранаты. Бой в городских условиях без них превращается в какую-то порнографию. Ну, Старкова, что ты на меня так жалобно смотришь? Не можешь бельё по размеру подобрать? Я обещала тебе выделить новые тряпки, но вот заботиться о своей узкой заднице ты будешь сама. С твоей комплекцией только умирать, плотник не меньше четырёх досок на гробе сэкономит. Кому там так смешно?Дурнева? С твоей фамилией вообще смеяться грех, разве что над собой! Давай! Давай! Шевелитесь! По дороге отдохнёте... или на том свете.

– Мне страшно...

– Скажи что-нибудь...

– Всегда молчишь...

– Всегда...

– А ведь говорила...

– Я маленький...

– Зачем я? Нет...

...

– Не надо...

Лина вынырнула из небытия после того, как из предплечья извлекли иглу тонкого шприца. Она не стала открывать глаза: девушка прекрасно помнила все последние события и справедливо предполагала, что ничего хорошего не увидит. А раз так, то не стоит показывать врагам, что пришла в себя, пусть думают, что она все ещё без сознания.

– Всё? – вопросительно произнёс холодный мужской голос.

– Да, она сейчас обязательно очнется, – с поспешной подобострастностью отозвался другой мужчина.

– Хорошо. Господин доктор, можете быть свободным.

После серии шагов скрипнула дверь, тут же захлопнулась. Лина по звукам догадалась, что пол в помещении деревянный. Вряд ли это знание могло ей помочь, она просто автоматически анализировала всю информацию, получаемую из окружающего мира. Судя по акустике, комната большая, чувство осязания подсказывало, что сама девушка усажена в большое низкое кресло с кожаной обивкой. Поза несколько неудобная, но очень подходящая для бесчувственного тела. Неплохо было бы немного передвинуться, но любоедвижение выдаст её с потрохами.

– Ветрова, вам не надоело притворяться? – произнёс всё тот же холодный голос.

Лина почему-то сразу поняла, что это не провокация и незнакомец действительно знает, что она пришла в себя. Надеется ли он на лекарство, или сам по себе заподозрил неладное, неважно. Глупо продолжать этот наивный спектакль.

Открыв глаза, девушка первым делом подвинулась повыше, приняв более удобную позу. При этом она успела проанализировать обстановку: огромный кабинет с высоченным потолком, паркетный пол – что и следовало ожидать, длинный чёрный стол, занимающий центральную часть, ряды стульев. Рыцарские доспехи по углам, два меча, перекрещивающиеся с алебардой, укреплены на стене, мерцание монитора в углу, приглушённое освещение от нескольких бра, стилизованных под средневековые светильники. Картину завершали арки узких окон, перекрытых узорчатыми чугунными решётками, за стеклом различались огни ночного города.

За несколько секунд Лина обнаружила множество мелких признаков, указывающих на принадлежность помещения к Ордену. В доспехах виднелись детали, выточенные из хитина убитых демонов, решётки на окнах повторяли рунический орнамент из нерасшифрованных записей основателей, лезвия мечей и алебарды были комбинированные, с накладками из бронзы и кусочками губчатого серебра, забитого в долы. Кроме того, девушка почти не сомневалась, что находится в магистрате. Слишком роскошный кабинет для обычного филиала.

Переведя взгляд на мужчину, стоявшего по другую сторону стола, Лина опознала в нём известного магистра Ланса. Белокурый, худощавый, довольно высокий, с буравящим взглядом стальных глаз.

Глаза... Утонув в смолисто-тёмных, бездонных зрачках, девушка зашлась в беззвучном крике ужаса – судорожно сократившееся горло не выпустило ни звука. Лина в один миг поняла, кто перед ней, причём никаких сомнений не оставалось. Она не могла сказать, откуда появилось это понимание, хотя, скорее всего, сам магистр позволил ей сейчас увидеть то, что не показывал никому.

Лина судорожно провела рукой по боку, от ужаса выпустив из головы, что оружие у неё должны были отобрать. Не найдя пистолета, она ударила ногами в столешницу, опрокидывая кресло, кувыркнулась назад, упругим рывком выбросила тело вверх, выгнулась, встав на ноги, метнулась к стене; уже хватаясь за рукоять меча, услышала за спиной холодный, с нотками превосходства, голос:

– Не трудись, эти клинки так просто со стены не сорвать. Насколько я помню, они висят здесь уже около полутора веков.

Девушка яростно дёрнула за рукоять одного меча, затем второго, схватилась за алебарду – тщетно. Десятки стальных скоб надёжно пришпиливали оружие к стене. Лихорадочно обернувшись, она бросилась к углу, где латные перчатки доспеха сжимали двуручник, уткнувшийся кончиком в подставку на полу.

Меч оказался тяжеленным. Лина, как и всякая воспитанница, умела фехтовать, но не таким грубым оружием. Оно попросту не предназначено для изящного боя – им тупо рубят друг друга до тех пор, покуда у одного из противников не сдадутся доспехи, открыв уязвимую плоть хозяина. Кроме того, девушка поняла, что это не изделие Ордена, а скорее всего, подделка под старину: гладкое цельнометаллическое лезвие без малейших ухищрений, предназначенных для нанесения максимального ущерба вековечному врагу.

Повернувшись к магистру, стоявшему на прежнем месте, девушка бросилась в атаку. Уничтожить! Разрубить ЭТО на куски! Крушить до полного изнеможения! Лина легко оторвалась от пола, перемахнула через стол, раскручивая оружие по вертикальной дуге и, приземляясь, нанесла сокрушающий удар, вложив в него не только скорость и силу рук, но вес тела.

Ланс, не изменив холодно-презрительного выражения лица, поднял руку, встретив сверкнувший клинок предплечьем. Удар вышел сокрушающим – лезвие будто врезалось в бетонную стену. Кисти Лины и прежде не отличались особой силой, недавние переломы только усугубили ситуацию – ладони хлестнуло болью, меч выскользнул, рассекая воздух, отлетел за спину, едва не заехав в лоб.

Девушка на миг замерла, тоскливо осознавая своё поражение, губы магистра дрогнули, растягиваясь в улыбке, он без замаха хлестнул рукой. Удар, кажущийся не опаснее лёгкой пощечины, отбросил Лину на несколько шагов, она покатилась по полу, остановившись только после удара о стол. Приподнялась на колено, судорожно сглотнула кровьс разбитых губ и рефлекторно провела языком по зубам, опасаясь, что её белоснежная улыбка обзавелась уродливыми прорехами.

Впрочем, даже понимая всю бессмысленность продолжения этого цирка, Лина потянулась к мечу, лежавшему в паре шагов. Она отчётливо видела, что в том месте, где клинок попал по руке магистра, лезвие изуродовала приличная вмятина. Далеко не лучшее оружие в сложившейся ситуации, но за неимением другого...

– Если тронешь эту железку, я вырву тебе глаза, – спокойно пообещал Ланс.

Что-то в его тоне свидетельствовало о реальности жутковатой угрозы, Лина замерла, пару мгновений поколебалась, но всё же вернула руку назад.

– Вот и хорошо. К слову сказать, совершенно никчёмные мечи. Они не боевые, это современные изделия, созданные исключительно для декоративных целей. Мягкое железо, да и кромки тупые, мне таких бояться нечего. Меня всегда удивляло, насколько сильно вы, люди, похожи на фиболо. Те тоже обожают натаскивать в свои замки кучу разной рухляди, развешивая по стенам и захламляя углы. Воспитанница Ветрова, что же вы молчите? Неужели знаменитая Практикантка от испуга потеряла дар речи?

Как ни странно, но эти слова, произнесённые язвительным, насмешливым тоном, вмиг успокоили Лину. Что ж, слова тоже оружие, раз нет ничего другого, придётся пользоваться ими. Только не стоит спешить, ситуация настолько дикая и неправдоподобная, что кажется сном. Вряд ли ей дадут много времени на раздумья, так что разбираться придётся на ходу.

Поднявшись, Лина присела на ближайший стул, запрокинула голову, пытаясь унять поток крови, струящейся из носа. В свою очередь подарив врагу брезгливую улыбку, она уверенно ответила:

– Мне нечего бояться, я не впервые говорю с существами твоей мерзкой породы.

– Вот оно что, – задумчиво протянул Ланс. – То-то мне казалось, что твой отчёт по июньским событиям был не полон. Нас очень интересовали некоторые подробности, но с вашими монастырскими порядками сладить невозможно. К тебе попросту никого не подпускали... Так значит, был разговор с высшим-фиболо?

– Да, – кивнула Лина, – и не один. Мы славно пообщались, он вообще оказался интереснейшим собеседником. В общем, бояться таких тварей, как ты, я не стану, сам должен понимать. Наоборот, это ты должен труситься от страха. Хитрый фокус, но надолго он тебя не защитит. Мразь, неужели ты всерьёз решил, что тебе удастся долго скрывать свой облик? Хотя я восхищаюсь твоей ловкостью: подменить Ланса – не самая лёгкая задача. Удивлена неслыханно; когда наши учёные закончат исследовать твою тушу, возьму себе кусочек на память.

Магистр покачал головой:

– Практикантка, ты не угадала. Я не подменял Ланса, я и есть Ланс.

– Не пытайся запудрить мне мозги! Ты демон-перевёртыш из квари, про вас давно ходят легенды. До сегодняшнего дня я считала их вымыслом, но теперь... Отличная маскировка, поздравляю, но только надолго она тебя не защитит. Я разоблачила тебя с одного взгляда, а ведь мой опыт в подобных вещах мизерный. Нет, ты можешь меня убить, но это тебя не спасёт. В любую минуту ожидай ливня спецпуль и разделочного стола в ближайшей научной лаборатории. Да как вообще тебя с человеком можно спутать?! Уверена, утебя только кисти рук и голова похожи на наши, причём мало похожи. Скорее всего, маскировка псевдоплотью, а всё остальное покрыто хитином... Да, так и есть, вон как меч отскочил.

– Ты умна, – констатировал магистр. – Но твой ум ограничен и позволяет увидеть лишь то, что ты хочешь видеть. Хотя, должен признать, ты меня удивила.

– Чем же? – язвительно поинтересовалась девушка. – Предсказанием твоей скорой смерти?

– Нет, этими жалкими домыслами меня не смутить. Я удивлён тем, что ты меня распознала, причём сделала это мгновенно. До тебя за все эти годы лишь шестеро заподозрилинеладное, причём пятеро из них были боевыми экстрасенсами. Это интересно. Их природа такова, что они видят суть вещей, скрываться от таких людей нелегко. Как ты догадалась?

Лина хотела отозваться какой-нибудь колкостью – всё равно терять нечего, но неожиданно для самой себя ответила вполне серьёзно:

– Не знаю. Глаза... Тварь, тебя выдают глаза. Я не верю, что почти никто тебя не заподозрил.

– Мне ни к чему тебя обманывать. Тех шестерых, кто что-то понял, я убил. Они не успели поделиться своими подозрениями с другими. Наоборот, я тебе не верю. Мне кажется, ваша настоятельница каким-то образом узнала мою тайну и поделилась этим знанием с тобой. Это так?

– Нет, – твёрдо возразила Лина, – она никогда ничего не рассказывала о перевёртышах. Эти истории... В общем, им не верят, они вроде сказок.

– Да, мы заботимся о том, чтобы они так и оставались сказками. Странно. Если ты и врёшь, то очень искусно. А я почти не сомневаюсь, что врёшь. Настоятельница перед разрушением Монастыря успела передать тебе какую-то информацию. Фактически наибольшую опасность для меня представляют факты об истинной сущности некоторых руководителей Ордена. Ведь наверняка ты получила именно их? Твоя начальница любила собирать разный компромат...

– Подонок, так ты уверяешь, что ещё и не один? Сколько руководящих сотрудников вы убили, чтобы завладеть их личностями?

– Твоя глупость невообразима. Сколько раз повторять: мы никого не убивали, всё гораздо проще. Не уклоняйся от темы, скажи, где та информация, которую тебе передала настоятельница?

– Можешь разрезать меня на куски, всё равно ничего не скажу, – твёрдо пообещала девушка.

– На куски? Заманчивое предложение... Но я, пожалуй, воздержусь. Пока. Практикантка, мой век очень долог, все мы, в отличие от вас, никогда не торопимся. Вот и сейчас я не буду спешить. Знаешь, мне даже немного забавно с тобой разговаривать. Во многом мы с вами похожи, но различий гораздо больше. Я долгие годы жил среди людей, но до сих пор не могу понять многие вещи. Ваши эмоции... Нет, это непостижимо. Однако время делает своё дело, маскировка стала мне роднее собственной кожи, иногда я ловлю себя на том, что улыбаюсь не по необходимости, а так... без видимой цели. Как говорят в этой стране: «С кем поведёшься, от того и наберёшься». Я никогда не разговаривал с твоими собеседниками так, просто, не скрываясь. Это интересное ощущение.

– Обещаю, на разделочном столе тебе будет ещё интереснее, – злорадно пообещала Лина.

– Практикантка, к чему эти слова? Твоя бравада основана на невежестве. Ты вцепилась в тот кусочек истины, что тебе хорошо известен, и отказываешься видеть всю картину. Знаешь, я, пожалуй, приоткрою тебе глаза. Это... это действительно будет забавно. Скажи, кто, по-твоему, основал Орден?

– Зачем тебе это знать? – насторожилась Лина.

– Я-то как раз знаю ответ, мне интересно твоё мнение. Можешь молчать, но это глупо, ведь сведения не представляют секрета.

Девушка пожала плечами:

– Да, сведения не секретные. Каждый сотрудник знает краткую историю Ордена. К сожалению, многое утеряно, но имя первооснователя сохранилось. Отец Файр Борнаг, в честь него и названа наша организация. Считается, что он родился в ночь с тридцать первого декабря на...

– Достаточно. Всё, что было надо, я услышал. Ну что ж, теперь выслушай правильный ответ. Отца Файра Борнага никогда не было, он вымышленное лицо. Если взять привычнуютебе терминологию, то первооснователей было два: старший князь квари Фарчет Нгбор и младший князь квари Майр Габор. Из букв их имен и получился несуществующий ФайрБорнаг. Вот с кого начался Орден.

– Слуга, моя свита почуяла добычу!

– Повелитель, приказывайте! Куда нам ехать?

– Мы ещё не знаем. Это рядом, но где... Здесь так много людей, так трудно понять...

– Мы можем продолжать кружить по этому району. Рано или поздно обязательно проедем мимо нужного места.

– Да, так и сделайте. Старайтесь держаться поближе к магистрату.

– Повелитель, – насторожился Рог, – Вы считаете, что нужный человек там?

– Я не знаю, но не удивлюсь, если это окажется так.

Лина едва не рассмеялась. Покачав головой, она насмешливо произнесла:

– Я слышала, что вам холодновато на нашей планете. Странно, но ощущение такое, будто ты перегрелся. Или мозги отморозил. Мразь, уж не думаешь ли ты, что я поверю в этот бред?

– Я думаю, что поверишь, – спокойно ответил демон. – Ты умна и умеешь воспринимать новое знание. Все твои поступки свидетельствуют об этом. Практикантка, подумай сама: как могла возникнуть структура, подобная Ордену, без внешнего вмешательства? Почему его история зияет столь странными прорехами? Откуда пришли все эти совершенные технологии, давшие вам огромную силу и подстегнувшие прогресс человечества? Неужели ты никогда не задавалась подобными вопросами?

Лина ничего не ответила – демон застал её врасплох, озадачив теми загадками, о которых она действительно задумывалась не раз. Что на всё это сказать, она не представляла.

Правильно поняв причину её молчания, Ланс продолжил:

– Мы не спешим, почти никогда не спешим. Но в тот раз пришлось сделать исключение. Это было давно, по твоим меркам вечность назад. Фарчет Нгбор учил молодого князя Майра Габора. Они выследили путника-фиболо и стали преследовать его на ветке бедных миров. Дорога привела их на нищую планету; пытаясь покормить свои стаи, они обнаружили, что некоторые аборигены обладают удивительным свойством: сопротивляются ментальному воздействию. Никто прежде не сталкивался ни с чем подобным, и старый князь остановил погоню, приступил к исследованию феномена. Его ум был велик, и он понял, что из него можно извлечь пользу для всех квари. Скажи, Практикантка, ты могла бы догадаться, как поставить подобное явление себе на службу?

Странно, но Лина представляла ответ на этот вопрос. Слова врага разбудили бурю – лавина новых знаний обрушилась на девушку, заставив её оцепенеть. Губы шевельнулись, но слов не было – она попросту не могла ничего сказать.

– Я в тебе не ошибся, – признал Ланс, – Ты и вправду умна. Да, князья поняли, что в их руки попало мощное оружие. Мы сильны, но нас мало. Существование в Нижних Мирах не располагает к увеличению численности населения. Война, бесконечная война, битвы выигрывает тот, кто сильнее, а сильнее тот, кто сумел аккумулировать больше жизненной силы. А чтобы получить её больше, надо держать под своим контролем сырьевые планеты, вроде твоей. Но как это сделать, не имея под рукой больших сил? Величайшая заслуга первооснователей Фарчета Нгбора и Майра Габора в том, что они придумали выход из этого замкнутого круга. Армия аборигенов, способная защищаться от ментальных ударов, сможет легко контролировать любую планету. Учитывая вашу высокую плодовитость, можно создать десять, сто, тысячу таких армий. Самые богатые ветви дерева Вселенной перейдут под наш единоличный контроль. Это полная власть и абсолютная свобода. Теперь ты мне веришь, Практикантка?

Девушка опять ничего не ответила, она с какой-то обречённостью ждала следующей порции слов, при этом прекрасно понимая, что сейчас услышит.

– Та планета... бедная планета, была обречена. Оставались считанные годы до гибели её светила. Странная радиация того мира изменила генетический код обитателей, вызвав специфическую мутацию. Первооснователи привели большую армию и схватили множество аборигенов с нужными способностями. Их перенесли сюда, после чего принялись ждать. Мы защищали Землю, ожидая, что люди, постепенно развиваясь, наберут огромную численность, позволяя создавать из них исполинские орды. Мы не спешили. Но, увы, всё получалось не так, как задумывалось. Твоя раса оказалась слаба и едва не погибла в войнах с коренными обитателями этой планеты. Пришлось вмешаться, расчистить вам жизненное пространство, иначе вы бы так и прозябали в первом инкубаторе, неспособном стать вместилищем большого народа. Дальше стало ещё хуже: мало того, что вы при любой возможности устраивали междоусобные войны, так ещё и мутация стала сходить на нет. Без подпитки погибшего светила не более трёх детей из ста наследовали полезные признаки. Что мы только ни делали: пытались расселять вас по разным зонам планеты; создавали колонии в иных мирах этой и других ветвей... Всё тщетно.

Ланс замолчал, будто погрузившись в себя. Лина невольно почувствовала горечь древнего разочарования, испытанного демонами, когда они решили, что их замысел полностью провалился. Ей показалось, что магистр сейчас печально вздохнёт, но нет, он вновь заговорил прежним, ледяным тоном:

– Нам пришлось смириться с тем, что придётся потратить гораздо больше времени на реализацию замысла. Но мы умеем ждать. Годы показали, что лучшим местом для развития мутации остаётся Земля. Странно, но нам повезло начать именно с самой благоприятной планеты. Нет, есть и подобные ей, но их слишком трудно оборонять от диких орд. Здесь мы опасались только жадных лап фиболо. Не желая показывать свой специфический интерес, основатели создали Орден. Первоначально он был слаб, причём несколько раз мы полностью уничтожали организацию, пока не добились удовлетворяющей нас, полностью подконтрольной структуры. При этом любой член Ордена даже под жуткими пытками поклянется, что является врагом всех демонов без исключения, так что фиболо не могли узнать истину.

Вновь сделав паузу, Ланс подошёл к столу, поднял трубку внутреннего телефона:

– Где настоятель Берг? Хорошо, найдите мне его, пусть ожидает моих указаний.

Повернувшись к девушке, магистр как ни в чём не бывало продолжил:

– Со временем Орден получил силу. Мы доставляли сюда разные технологии других миров, которые обнаруживали при своих завоеваниях. Они рано или поздно становились достоянием остальных людей, что вызвало необычайно стремительный прогресс. Это приветствовалось, так как вело к увеличению численности населения, а значит – появлялось больше людей с полезной мутацией. Более того, даже без нашей помощи сотрудники организации совершили множество удивительных открытий. Они научились тренировать полезные навыки, даже слабейший сенс при правильной методике мог научиться ставить эффективный ментальный щит, а особо одарённые дети вырастали в мощных экстрасенсов, способных творить поразительные вещи. Орден стал развиваться сам собой, мы только наблюдали, изредка помогая в трудные моменты. Он набрал большую силу, стал доминировать на планете. При желании мог полностью изолировать её от Нижних Миров, но мы этого не допускали: не давали вам осознать собственную силу. И вот, только сейчас подступили те времена, о которых мечтали первооснователи. Вы превратились в реальное оружие, способное не только защищаться, но и атаковать.

Лина наконец смогла избавиться от оцепенения:

– Демон, твои слова полны лжи! Если всё так, как ты говоришь, то всё неправда! Зачем уничтожать Монастырь?! Ведь вам это невыгодно! Ты врёшь!

– Твои выводы поспешны. Да, с твоей точки зрения подобное деяние нелогично, но только с твоей. Вспоминаю ещё одну поговорку этой страны: «Слишком хорошо тоже плохо». Так и получилось с вами. Мы не ожидали, что вы сможете стать настолько сильными, это не предусматривалось. Если так пойдёт и дальше, то всё пойдёт вразнос, система станет неуправляемой. Да, нам нужны сильные люди, но не настолько же! Вы становились неуправляемыми, от вас пошла эта ересь, что Ордену не стоит сотрудничать с демонами, так как он самостоятельно способен решить все проблемы. Мы начали уничтожать Монастыри, источники этой заразы. Одним ударом сделать это не получалось, но всё же за годы работы удалось ликвидировать все, причём мирным путём. Нелегко было закрывать их один за другим, убеждая всех, что это только во благо. В итоге осталось толькодва: мужской и женский. Вот тут возникла сложность: ваши традиции не позволяли нам избавиться от них окончательно, но и взять под полный контроль не получалось. Титаническими усилиями удалось подмять под себя мужскую обитель, но с вами этот номер не прошёл. Нам вообще трудно контактировать с женщинами, вы каким-то образом быстро начинаете подозревать неладное. Попытки изучения этого феномена успеха не принесли – самки попросту нас чувствуют. От них можно маскироваться, но недолго, так что по возможности приходится ограничивать всякие контакты. Закончилось всё тем, чего и следовало ожидать: твой Монастырь стал одним из центров заговора. Всю правду заговорщики, скорее всего, не знали, они попросту хотели взять полный контроль над Орденом, после чего вышибить с Земли всех демонов. Хороший замысел, но нас он не устраивал. Мы не любим спешку, но в этом случае пришлось поступить вопреки принципам: задержка могла обойтись нам слишком дорого.

Лина поняла, что жить ей осталось совсем недолго. После того, что она услышала, остаётся только одно. Перевёртыш, будто прочитав её мысли, успокаивающе произнёс:

– Не пугайся, ты останешься жить. Да, не удивляйся, я не намерен тебя убивать. Своими действиями ты причинила нам некоторые неудобства, но теперь, в свете нового знания, тебе придётся отказаться от старых убеждений. Монастырь уничтожен, самые радикально настроенные сотрудники Ордена гибнут один за другим: идёт чистка. Останутся только те, кто способен пойти на компромисс, лишь от тебя зависит, войдёшь ли ты в их число. Надо компенсировать тот ущерб, что ты уже нанесла, воспользовавшись своим авторитетом. Для начала потребуется немногое: выступишь в сети Ордена с обращением, которое для тебя составят.

– Ни за что! – моментально вскинулась Лина.

Ланс покачал головой:

– Иногда мне начинает казаться, что мы с вами почти одинаковы, но подобные высказывания отрезвляют. На вас накладывает неизгладимый отпечаток мизерный срок существования, он заставляет спешить, совершать необдуманные поступки. Не беспокойся, я дам тебе время подумать. Помни, на карту поставлена твоя жизнь. Но с другой стороны, выбрав верное служение, ты получишь в моём лице щедрого хозяина.

– Ты не хозяин, ты раб, – презрительно произнесла Лина. – Мерзкое существо, созданное искусственным путём, способное маскироваться среди людей. Мне не нужны подачки от тварей, подобных тебе.