Чтение 13–й страницы книги ~Испытание огнем~

- А если делить расчеты на плохих и хороших? Потом меняться?

- Этого я еще больше боюсь. Наши бывшие гвардейцы так дубиной приложить могут, что мало не покажется. Лазарета здесь нет, поэтому пусть лучше возницам морды набьют, чем во взводе половина солдат с ушибами и сотрясением головы сляжет…

- Жестко это слишком. Подразделение должно быть цельным, как кристалл. Тогда оно будет по настоящему боеспособным. Если бойцы будут бить морду возничим, те в ответ делать им разные мелкие гадости – ничего хорошего из этого не получится.

- Почему тогда заставил гвардейцев, элиту Железного ордена сортиры копать? Можно было возничих направить на это.

- Первое и самое главное – солдаты делали общее благо для всех. То, что я добровольцев назначил – нормально. Я злой и страшный офицер, на всём постсоветском пространстве называемый солдатами шакалом. Офицер для простого солдата всегда был и будет врагом, не я это придумал, и менять ничего не собираюсь.

- Я офигеваю, офицер действующей армии костерит почем зря все свое сословие!

- Костик, может тебе рассказать, как я попал в эту армию? Или ты добровольцем здесь оказался?

Костик немного подумал и согласно покачал головой. С раннего детства он был мальчиком умненьким, любил физику с математикой. Поэтому и пошел в конструктора, когда его одноклассники штурмовали юридические и экономические факультеты. Ни о какой армейской карьере на родной Земле и он и не помышлял.

- Ладно, хватит грузиться. Самогончику не желаете господин инженер-лейтенант?

- Можно. Только бережно и осторожно.

Бульк-бульк. В стаканы тонкой стрункой побежал самогон. Приготовленные ломти копченого мяса ждали своих счастливых обладателей. И дождались.

- Представляешь, какая-то падла сперла нашу единственную лопату! Мне откаты для орудий копать нужно, а лопаты нет!

- Вот сволочь!

Виталик мгновенно вспомнил добытые собственным обозником железные лопаты – они были как братья-близнецы похожи на единственную лопату его взвода. Смутные подозрения материализовались. Совесть начала обращать на себя внимание – оставлять своего брата-артиллериста без нужной амуниции было нехорошо.

С другой стороны, лопаты оплачены полновесными фарлонгами и светиться не хотелось. К тому же лопаты пригодятся… хомяк внутри Виталика довольно подергал пушистыми щечками.

- А вам что, только одну лопату дали?

- Ну да, а вам больше?

- Хрен его знает, я сильно не интересовался. Говорил копать и солдаты копали. Но по идее лопат у нас точно больше одной.

- Виталик, будь человеком – дай лопату, позарез нужно!

Виталик старательно изобразил мысленное усилие.

- В принципе можно. Но очень жалко. Меняемся?

- Давай. А на что?

- Ты мне заряд от пушки, я тебе лопату. Идет?

- Ты совсем охренел? За заряд от пушки я тебе своего завхоза в сексуальное рабство отдам! Пойдет?

- Не пойдет. А какой такой «завхоз»?

- Обозник. Тот же завхоз по нашему.

Виталик пораскинул мозгами и согласился. Точно – завхоз! Сразу припомнился незабвенный Илья Павлович, хозяин принтерной бумаги, ручек, скрепок и прочей канцелярии.

- Костик, а как сейчас поживает всеми известный Илья Павлович?

- Виталик, твои подозрения целиком и полностью оправдались. Илья Павлович сейчас пропалывает селитряные поля и отгоняет местных тузиков от туш павших животных, которые на этих полях гниют.

- Это пипец. Полный пипец.

- Абсолютно с тобой согласен. Намного приятней в лесу солдатню тренировать. Колбаски будешь?

- Что-то расхотелось.

- Ну и оставайся голодным, зануда.

Виталика уже не слабо развезло и его воображению предстал Илья Павлович, в одной набедренной повязке отпугивающий стаю злых собак от вверенного имущества. В руках он держал длинную палку, и собаки не решались на окончательный штурм. Они расселись полукругом и терпеливо ждали, когда Илья Павлович выдохнется. «А помнишь, гад, как ты зажал пачку фото бумаги? К нам клиенты приехали, прайсы нужно печатать, листовки и еще кучу всего. А эта сволочь вместо двух пачек бумаги только одну дает и говорит, что больше не положено! Все-таки есть справедливость на свете».

- Ветал, может, прямо здесь переночуешь? Ночью по лесу шляться – то еще удовольствие. Завтра похмелимся, отправлю тебя с денщиком обратно. К тому времени гонцы еще не приедут – успеешь себя в порядок привести.

- Костик, какие гонцы?

- Ну ты и ламер! Завтра придет приказ о выдвижении к противнику, послезавтра утром взвод нужно морально приготовить и построить в колонну.

- А ты откуда знаешь?

- От верблюда.

Костик немного помялся для вида и выдал своего тайного информатора.

- Это завхоз мой на ушко нашептал. Еще говорит, что в штабе полный атас, все на чемоданах сидят, ждут любого повода чтобы на Хердан свалить. Все – спи, я сейчас пару одеял принесу.

Ранним утром Виталик прибыл в свое подразделение. Ни кто не ругал его за «самоход», и перегар – подобных наглецов здесь не было. Все небольшое население лагеря стояло вокруг удивительной конструкции из бревен, лапника и земли. Это была баня. Строители гордо рассказывали слушателям о потрясающих возможностях их агрегата и тех переменах, которые, безусловно наступят, если это чудо зодчества эксплуатировать правильно и бережно.

Виталик тоже немного восхитился. Одновременно париться в этом незамысловатом сооружении могло пять человек и еще для кота место оставалось. Весь позитив ушел с появлением завхоза Ирма.

- Сир лейтенант, беда!

- Что случилось, бездна тебя подери?

- Этой ночью негодяи украли целых три лопаты! Возницы и я мужественно охраняли обоз, эти урговы яйца пробрались незамеченными, словно использовали магию! Возничие подтвердят все мои слова – мы сделали все возможное. Сир лейтенант, будьте снисходительны…

Весь вид завхоза говорил о торжестве в его душе. За каких-то пару дней он отлично заработал! Фарлонги и соверинги грели его из потайного кармана в брюках, там они должны были ждать своего часа до ближайшего трактира с приличной выпивкой и смазливыми девушками. Настораживала только реакция инженер-лейтенанта – вместо проклятий в его адрес он расплылся довольной улыбкой.

А повод для радости у Виталика был. Внезапно для самого себя он понял, что в его власти оказался мифический персонаж под названием завхоз. Во время страстных доказательств Ирмом своей невиновности и даже где-то невинности, Виталик старательно выколупывал из памяти все известные ему способы пыток, казней и прочих членовредительств. Так и не придя к чему-то конкретному, он прервал затянувшийся монолог завхоза.

- Ирм, я доволен тобой.

- Сир, лейтенант что вы сказали???

Ирм не верил своим ушам, такого лопуха, как новый лейтенант он еще не встречал.

- Я говорю, что доволен тобой. Ты героически защищал обоз от нападок разных негодяев и не твоя вина, что эти они оказались настоящими профессионалами. Лопаты не жалко. Главное – ты сохранил свою жизнь для служения Железному ордену.

- Сир лейтенант, вы очень добры…

- Это не все. Я по достоинству оценил твой поступок. Ты заслуживаешь достойной награды, Ирм.

- Дааа??!!!

- Ты умен и предан. Силен физически и вообще супер. Я тебя повышаю в должности!

- Сир лейтенант, вообще-то я и так начальник обоза…

- Этого для тебя мало. Ты будешь воином. С мечом в руках и пламенным сердцем в груди ты будешь разить врагов Железного ордена. Своей властью я назначаю тебя знаменосцем! На твое место назначаю того увальня, которого я разжаловал из знаменосцев. Парень он простой, здоровый. Кашу варить наверняка умеет – и ладно.

Теперь уже бывший завхоз посерел лицом и начал что-то непроизвольно шептать побелевшими губами. Тем временем Виталик продолжил.

- Точно, тот увалень завхозом будет. Приказы выполнять четко будет, сала для каши не пожалеет, телегу если надо из лужи вытащит. А если напугать хорошенько – лопаты пропадать перестанут… как я раньше не сообразил?!

- Сир лейтенант, это ужасная ошибка – тот солдат ничего не понимает в обозном деле! К тому же в обозе ценный груз – заряды для пушек!

- Тем более, что груз ценный. Научится. А ты учись мечом махать и флаги правильно держать. И еще оружейные двойки с этого дня будут подчиняться начальникам отделений.

- Но сир лейтенант!

- Решение окончательно и обжалованию не подлежит. Кстати, Ирм, если какой-то негодяй украдет сигнальные флаги – в тот же день отправлю тебя под трибунал за дезертирство. Военное время, не до разбирательств. Понимаешь?

- Так и есть, сир лейтенант.

- Флаги найдешь, через час будь на поляне. Станешь тренироваться вместе со всеми.

- Будет исполнено, сир лейтенант.

Ирм повернулся и медленной, качающейся походкой потопал прощаться со своими телегами. Виталик тоже немного качающейся походкой побрел в свою палатку, хотелось хоть немного придти в себя. Последний день перед походом был и последней возможностью хоть чему-то научить его доблестных артиллеристов.

Гонец из штаба прибыл в часть только к обеду. Худой и какой-то дерганный лейтенант непонятно каких войск скороговоркой выговорил задачу: к завтрашнему утру приготовить взвод к походу. Обоз, орудия и солдат надлежало расположить на поляне и ждать –неведомые следопыты должны были вывести подразделение из леса к штабу, дальше войска единой колонной должны были двигаться на восток – к границе с Истинным орденом.

Эти новости для Виталика новостями уже не были. Все его солдаты с утра знали, что отдых закончился и впереди их ждет настоящее дело. Указания командира исполнялись с поразительной точностью и скоростью. Опытные солдаты не жалели себя. Они прекрасно знали, что разгильдяйство в тренировках на поле боя может стоить жизни.

По совету Костика, Виталик сделал из котла колокол и возницы при каждом «выстреле» ударяли по нему обухом топора, заставляя орудийный расчет кривить лица и поминать бездну со всеми ее жителями. До полного автоматизма недавним гвардейцам было еще далеко, но появилась слаженность действий, понимание происходящего. До нормы в десять секунд на выстрел ни один расчет еще и близко не подошел, но Виталик не сомневался – было бы у него больше времени, его бойцы стреляли еще быстрее. Но времени как раз и не было.

Перед обедом Виталик устроил своим бойцам еще одну лекцию. На этот раз он рассказал о больших орудиях, способных одним выстрелом разрушить большое здание и стреляющих на десятки километров. Даже на земле такие орудия были экзотикой, в мире Иглы это была настоящая фантастика. Как и в земном средневековье, двигателем войны на Игле были мышцы. Именно они держали меч, крутили механизмы баллист, пробивали таранами ворота, запускали камни из катапульт. Силой мышц невозможно запустить снаряд на несколько километров, это было доступно только магии. В то, что такие орудия есть и они работают сами по себе, не верил никто из солдат Ветала. Но искра сомнения поселилась в сердцах, этого командиру было достаточно.

Целый день бойцы мучили себя однообразными тренировками, словно этим можно было отдалить надвигающуюся бурю. Она витала вокруг. Осталось в прошлом недовольство тяжелыми доспехами, лесной сыростью и холодом. Даже Ирм – новый знаменосец, примирился со своей новой ролью. Зарядить, «выстрелить», передвинуть, еще раз зарядить и «выстрелить». Снова переместить орудие на другой конец поляны и опять заряжать и стрелять. К концу дня эти действия выполнялись четко и слаженно.

Ближе к вечеру Виталик дал отбой тренировкам. Пара лишних часов роли не сыграют, гораздо важнее настроить солдат на будущее сражение. Баня ждала своих посетителей. Каждый боец, чумазый и грязный после многих дней в лесу, тщательно парился и мылся. Одежду отдали возницам – на стирку. Стирального порошка или даже самого завалящего мыла не было, поэтому штаны, рубашки и все остальное чистили по старинке – золой.

Одежда исходила паром, развешанная на веточках у костров. Там же сидели голые солдаты. Ветал достал последние запасы вина и уселся рядом. Кто-то начал запевать грустную песню о непростой солдатской доле, о девушке, ждущей своего жениха с войны и о том, что ее жених никогда не придет к ней. Толи убили его, толи солдат нашел другую избранницу, Ветал так и не понял. Да это и не важно было.

Потом бойцы стали рассказывать забавные случаи – каждую историю окружающие слышали уже много раз, но все равно смеялись. И Ветал смеялся вместе с ними. Потом кто-то снова начал петь песню и опять грустную. Ветал открыл очередную бутылку сделал глоток и передал ее по кругу. Ирм вытащил из своих запасов здоровый бурдюк с брагой, и ее тоже пустили по кругу.

Постепенно костры догорели, солдаты завернулись в одеяла и уснули в своих шалашиках. Виталик один сидел на бревне у костра и смотрел в него, будто пытался рассмотреть очертания будущих испытаний. Они многое сделали. Силы, знания, умения – все это земляне раздавали щедрой рукой только для того, чтобы выжить в этом опасном мире. Но хватит ли этого?

ГЛАВА 8

Десятки, сотни, тысячи лет это поле называлось «Тихим полем» и никто уже не помнил почему. Великое множество сражений помнило поле. Армии сходились здесь помериться силами. Диктаторы и тираны, завоеватели и защитники в этом месте лишались головы или добывали славу, достойную восхищений потомков.

Тихое поле было очень удобно для сражений. Ровная площадка по обеим сторонам была ограничена невысокими холмами, никакой растительности, кроме травы и чахлых кустов здесь не росло, сколько себя помнили местные жители. Было ли это наследие страшных боевых заклинаний, что в былые времена уносили сотни жизней за считанные секунды или что-то другое, никто не знал и не пытался выяснить. Сюда приходили совсем для других целей.

Виталик с тоской рассматривал лагерь Истинного ордена. Он стоял в полутора километрах от его взвода и внушал неподдельный ужас. Он не мог даже примерно оценить численность противника, но то, что она огромна, он не сомневался ни секунды. Лагерь Железного ордена был намного меньше.

На Тихом поле его бойцы стояли уже второй день и впечатление от этого были неприятны. Десятки тысяч солдат на небольшом участке земли – это страшно неприятно. Рядом с артиллерийским взводом кое-как расположились пехотинцы. Вся доступная растительность ушла на костры, редкие носильщики воды не доходили до середины войска и солдаты страдали от жажды. Незамысловатую кашу два раза в день разносили по подразделениям, ее с горем пополам хватало.

Гораздо хуже было с гигиеной. Поле, политое весенними дождями под тысячами сапог стало жидкой жижей, разбивать палатки и устраиваться, как полагается, не было никакой возможности и бойцы спали прямо на земле, только символически оградив себя от грязи плащами, одеялами и просто тряпьем. О том, чтобы копать уборные не было речи, к моменту прибытия артиллерии поле разносило запахи немытых человеческих тел и испражнений. Грязные, словно шахтеры после забоя, солдаты мучались бездельем и срывали злость на своих товарищей. Так выглядела изнанка войны. Блестящие доспехи скрывали грязное белье.

Сразу по прибытию на места в соответствии с генеральным планом сражения, Виталик приказал вырыть пару ям – уборных. Это было вопиющим нарушением всех правил, но терпеть в своем взводе антисанитарию он не мог позволить. По совету бывшего завхоза, на телеги еще по пути загрузили всём возможным количеством дров, емкости были заполнены водой, и Виталик добрым словом поминал Ирма за такую предусмотрительность – его бойцы грелись у нормальных костров, готовили на них незамысловатую похлебку и на соседей – пехотинцев смотрели с сочувствием.

Пушки Виталика располагались на самом переднем крае армии Железного ордена. От противника их отделяло только пустое пространство поля. Вся площадка между холмами была перегорожена артиллерией – больше 120 орудий под командованием землян должны были первыми встречать магов и воинов Истинного ордена.

Слева и справа от взвода Виталика расположились похожие, как братья-близнецы артиллерийские взводы. Слева стоял взвод Михалыча – не старого еще токаря. Михалыч был мужиком замкнутым, «у себя на уме», с ним Ветал только поздоровался приличия ради. Зато справа расположился в прошлой жизни экономист Тимур. Какой придурок отправил его на войну, осталось для Ветала загадкой. На Земле он был самым настоящим «ботаником», правда, без очков. На игле прибился к конструкторам. Лепил из глины формы для литья, производил на единственном калькуляторе какие-то хитрые расчеты и время от времени помогал Леониду Ильичу разгребать хозяйственные дела. Предстоящего сражения он боялся и не скрывал этого. Страх находил выход в постоянных визитах к соседям и сетованиях на судьбу – злодейку. Несмотря на это, бойцов своих он натаскивал на новую технику методично и с математической четкостью.

Все имеющиеся орудия были выстроены в простую линию, без каких-либо брустверов, насыпей и прочих инженерных изысков. Расстояние между пушками было метра три. С большим удовольствием Виталик заметил на поле вешки, показывающие расстояние. Самая первая вешка показывала пятьдесят метров от орудий в сторону противника, потом сто, сто пятьдесят, двести, двести пятьдесят и триста.

Но больше всего Виталика удивило управление. Ему, как командиру подразделения и вообще самому настоящему инженер-лейтенанту, выдали простой браслет. Когда браслет становился теплым – следовало начинать стрельбу, когда холодным – прекращать. Командование не заморачивались, сделало все топорно и просто.

Лошади обоза и орудий были угнаны далеко в тыл, вместе со всей кавалерией – было совершенно непонятно, как отреагируют лошадки на выстрелы. Это было разумной предосторожностью, но как отреагируют простые солдаты? До первых выстрелов выяснить это не представлялось возможным.

Первый день артиллеристы Виталика провели в тренировках. Заряжание, выстрел. Снова заряжание и снова выстрел. Ко второму дню на будущем поле битвы это надоело даже Виталику. Сейчас его бойцы готовились к битве морально, то есть ничего не делали.

Уже битый час Ветал разглядывал лагерь противника, лежа на двуколке с зарядами и разной артиллерийской экипировкой. Дым костров в лагере Истинного ордена перестал подниматься к небу еще два часа назад, перемещались люди, и вообще поднялась непонятная суматоха. Все это Виталику положительно не нравилось.

- Сержант Лербант, подойди сюда.

- Да сир лейтенант?

Сержант Лербант, как всегда, переместился непонятно как. Вроде бы стоял метрах в пяти от командирского ложа, как уже в упор разглядывал Виталика.

- Лербант, что это за суета у Истинных?

- Сир лейтенант, они готовятся к наступлению.

- Уже?!

- Да сир лейтенант. Линии они уже развернули, сейчас подойдут маги и двинутся на нас, бездна их побери. Вы были неплохим командиром, сир лейтенант.

- Что за глупости ты говоришь?

- Сир лейтенант, их гораздо больше. Может быть даже в два раза больше, чем нас. Они сомнут нас. Мы окажемся меж двух огней. С одной стороны на нас будет наступать враг, с другой стороны – наша пехота, ощетинившаяся длинными копьями. И мы погибнем.

Виталика удивило, с каким спокойствием его боец говорил о собственной гибели. Но поводов для радости на самом деле было мало – кроме подавляющего превосходства в численности, Ветал магическим зрением видел целые хороводы злой манны, в любой момент готовой вырваться на свободу и разить всех без разбора. Лагерь Железного ордена ничем подобным похвастаться не мог. Но умирать, пусть даже героем, в его планы не входило.

- Лербант, оставь эти глупости. Вскрывайте бочки с зарядами, подносите их к пушкам, зажигайте фитили, несите инструменты. Готовьтесь, мать вашу!

- Сир лейтенант, мы сделаем все, как надо.

Ветал посмотрел на своего нового знаменосца. Тот понял его без слов и в небо поднялся одинокий белый флаг, возвестивший начало битве.

Наступление армии Истинного ордена было страшным. Первыми густой прерывистой линией шли маги в цветных мантиях. Белые, красные, синие, зеленые, желтые… Виталик понятия не имел, что это значит. В руках у них не было никакого оружия, но от этого они совсем не казались беззащитными. Скорее наоборот. Они продвигались самым медленным шагом, по пути о чем-то переговариваясь между собой. Их было много. По прикидкам Ветала – более двухсот. Страшная сила.

Метрах в тридцати за ними надвигалась сплошная железная стена из всадников, полностью скрытых за крепкой броней, даже лошади их были прикрыты железными пластинами. Зрелище неотвратимо надвигающейся железной лавы было даже страшнее магов с их цветными мантиями. Сплошная, несокрушимая стена из железа, в любой момент готовая пронзить противника длинными копьями и растоптать его копытами. Кто двигался за ними было не видно. Вся масса войск Истинного войска пришла в движение, подчиняясь указанием его адептов, и неотвратимо продвигалась к артиллерийским позициям. Даже Великий Магистр Истинного ордена был уже не в силах остановить инерцию такого войска.

Ветал вспоминал редкие оставшееся в памяти знания о местной тактике-стратегии ведения войн и беседы со своими бойцами. По всему выходило, что Истинный орден решил сразу поставить большую и окончательную точку в сражении.

Цепочка магов должна была подавить магические щиты Железного ордена, прикрывающие войска – самая эффективная дистанция магического воздействия начиналась с пятидесяти метров, никакой щит не устоит перед ударом такого количества магов в упор. После этого настанет черед войск. Передние линии должны были просто сгореть в волшебном огне. Следующие за ними разделят их судьбу. И стоящие за ними. До тех пор, пока страх перед неминуемой гибелью не заставит войска бежать назад, сея хаос и панику. В этот момент маги пропускают вперед закованную в железо конницу, те преследуют разбегающихся солдат, сминая копытами своих лошадей редкие очаги сопротивления.

В такой обстановке магам Железного ордена почти невозможно организовать массированную атаку. Но даже если такая атака будет, она обречена на провал – маги Истинного ордена пропустили кавалерию, но сами никуда не делись. Окончательный разгром должна была довершить гвардия и следующая за ней масса пехоты Истинного ордена.

Грустные мысли Виталика прервал одинокий сгусток огня, полетевший на соседний взвод. До цепочки магов было еще с пол километра, но им не терпелось начать разбрасывать свои смертельные заклинания по рядам врагов. Сгусток огня не пролетел и половины расстояния до артиллерийских расчетов, как растаял в воздухе.

Четыреста метров. Цепочка магов покрылась удивительным сиянием, будто кто-то надул огромный мыльный пузырь и скрыл за ним людей в цветных мантиях. Все происходило так размеренно, будто наступающие маги каждый день только и делали, что создавали подобные пузыри. В том, что это защита, призванная отразить даже самые сильные заклинания, Виталик не сомневался.

Триста метров. Сразу десяток огоньков понеслись в сторону артиллерийских расчетов. Один или два достигли своей цели и растворились в сферах антимагии.

Двести метров. Виталик ощутил всплеск активной манны в рядах магов противника. Он не имел единого центра, а равномерно распределялся по всей цепочке, будто неведомый дирижер талантливо распределил роли и оркестр играл самостоятельно, безо всяких указаний.

Сто метров. С каждым пройденным метром заклинание усиливалось. Целые водовороты манны крутились над цепочкой магов. Виталик уже мог разглядеть лица надвигающихся на него магов. Сухие, жесткие, они были сосредоточенны на выполнение одной задачи – уничтожить стоящих перед ними, ничто в этот момент не могло отвлечь их от этого.

Цепь приближалась все ближе и ближе. Внезапно маги остановились, и воздух перед ними взорвался стеной бушующего огня. В одно мгновение артиллерийские батареи погрузились в голодное, ревущее пламя, готовое поглотить все вокруг без остатка. Это был лишь краткий миг, когда сфера антимагии поглотила и эту добычу. Виталик ошарашено огляделся вокруг и незаметно ощупал штаны. На удивление, они были сухие.

Цепочка магов в растерянности остановилась – они ожидали совсем другой результат от своей волшбы. От цепочки сразу отделилось несколько человек, и маг в белой мантии стал раздавать указания. Через несколько секунд он уже стоял с поднятыми руками и громко выкрикивал слова на непонятном языке.

Неожиданно, воздух перед ним подернулся рябью. Когда она дошла до Виталика, его скрутило, будто кто-то очень громко водил по стеклу сухой тряпкой, звук от этого заставлял кривиться и зажимать уши. Через секунду наваждение прошло и Виталик с ужасом заметил произошедшие вокруг перемены.

Непонятная рябь прошла через сферу антимагии и исковеркала их информационные модели. Ошметки заклинаний на глазах таяли в воздухе, восстановить их не было никакой возможности. Артиллеристы стояли совершенно беззащитными перед цепочкой магов.

Артефакт, по которому должна была прийти команда открывать огонь, тоже вышел из строя. Доли секунд растянулись, словно стали резиновыми. Виталик выхватил у Ирма красный флаг и высоко поднял его в небо. Никто из его взвода не обратил на это никакого внимания, все застыли в остолбенении, словно не могли противиться воли магов и послушно ждали новой волны огня.

Тогда он подбежал к ближайшему расчету и стал кричать что-то невообразимо ругательное. Это услышали. Сержант Лербант, а за ним и остальные, поднесли фитили к пороховым полкам. Затравочный порох вспыхнул яркой вспышкой, передал свою силу зарядам картечи, и ударная волна выстрелов пронеслась по телам артиллеристов, заставляя закрывать глаза и зажимать руками уши.

Через секунду на другом конце линии артиллерии неведомый взвод тоже выстрелил из своих пяти орудий. Вслед за ними другие артиллеристы стали подносить фитили к пороховым полкам и Тихое поле наполнилось ужасающим грохотом. Виталик с нескрываемым восторгом смотрел, как десятки орудий со звуком, подобному грому, изрыгали из себя огонь и откатывались назад.

Цепочку магов откинуло назад окровавленными мешками, лишь несколько из них по воле случая остались в живых и непонимающе оглядывались вокруг. Первую линию следующих за ними всадников отбросило назад вместе с лошадьми. Вторая линия всадников стала оседать, пронзенная смертельным градом картечи.

Виталик с поднятым красным флагом стал расталкивать остолбеневших солдат и через несколько секунд бойцы, как заведенные стали заряжать орудия для следующего выстрела.

Бах, бах. Орудия нестройно ударили картечью, заставляя солдат испуганно шарахаться в сторону и снова спешить заряжать их. Залпы остались позади, на тренировках. Поле наполнилось хаосом выстрелов, будто стремящихся опередить друг друга и выстрелить на долю секунды раньше.

После четвертого выстрела Виталик пришел в себя и перестал метаться от отделения к отделению. Он передал красный флаг застывшему Ирму и огляделся. На месте наступающего противника повис густой дым от сгоревшего пороха, ничего разглядеть через него было невозможно. Но из этого ядовитого тумана никто не выбегал с обнаженными клинками. Это радовало.

Вся линия артиллерии наполнилась безумными людьми. Стоящие за их спинами пехотинцы с ужасом и восторгом смотрели на эту вакханалию разгоряченных тел и вспыхивающего огня. Артиллеристами овладело самое настоящее безумие боя – заряжающие остервенело запихивали новые заряды, сержанты норовили поджечь пороховую полку даже тогда, когда на ней ничего не было. Подносчики зарядов вообще ничего не видели перед собой кроме короба с боеприпасами и заряжающей команды. Даже своего командира. От греха подальше Виталик отошел подальше.

Наконец, после десятого выстрела подул ветерок явно магического происхождения и ядовитый туман от выстрелов стал смещаться в сторону войска Истинного ордена. Для лучшего обзора Виталик забрался на двуколку с зарядами и стал вглядываться в позиции противника.

А посмотреть было на что. На поле бушевал даже не град, а настоящий ураган железной смерти, от которой не спасали самые лучшие доспехи и защитные заклинания. На месте цепочки магов и закованных в броню всадников остались только трупы. Немногие оставшиеся в живых лошади от выстрелов пушек сошли с ума и прорывались через ряды своей пехоты подальше от страшных выстрелов, затаптывая своих же солдат.

Но самое ужасное творилось в каких-то ста метрах от линии артиллерийских орудий. Каждый выстрел пушки адским косильщиком к сносил сразу несколько воинов, даже за спиной товарища никто не мог чувствовать себя в безопасности – картечь прошивала сразу нескольких солдат. Ее не останавливали деревянные щиты, обитые толстой кожей, железные нагрудники, кольчуги и пластинчатые доспехи. Каждый выстрел пушки откусывал от рядов солдат изрядный кусок, и от этого не было никакого спасения.

Ближние ряды самых лучших солдат Истинного ордена – гвардии, подались назад и искали спасения в бегстве. Но на них наступали их собственные товарищи. Гигантская армия неотвратимо шла вперед и жалкая кучка испуганных воинов не могла развернуть ее вспять или хотя бы остановить. На крошечном расстоянии от артиллерийских позиций человеческие тела смешались и образовали настоящую стену, которая с каждым выстрелом не уменьшалась, а наоборот наполнялась обезумевшими от страха неминуемой гибели людьми. Это зрелище было отвратительным, но от него невозможно было оторваться, и Виталик застыл, не в силах отвести взгляда.

На пятнадцатом выстреле стена из человеческих тел стала отходить от пушек. Может быть паника распространилась настолько сильно, что смогла победить инерцию огромной толпы солдат. Или солдаты погибали быстрее, чем находилась замена для них. На восемнадцатом выстреле стена откатилась на 150 метров, и Виталик с ужасом вспомнил, что у него всего 20 зарядов картечи, и еще 5 зарядов с ядрами.

Последняя картечь ударилась в ряды солдат, превращая их в изрешеченные тела. К тому времени кавалерия и прекрасно вооруженная гвардия Истинного ордена лежала грудой трупов перед линией пушек. Этих солдат в железных доспехах и вооруженных отличным оружием оказалось на удивление мало. Последние три выстрела картечь разрывала воинов в простых кожаных нагрудниках или вообще безо всякой защиты.

Пришел черед ядер. Для них человеческие тела не представляли никакой преграды и они прорубали узкие, уходящие куда-то вдаль борозды в рядах войск. Обезумевшие люди не замечали, что жуткие механизмы стали стрелять как-то по другому, и все еще рвались убежать от них. Дальние ряды солдат слышали, что впереди них творилось что-то ужасное, но все равно шли вперед. Теперь смерть настигала даже их. Паника и ужас с каждым убитым солдатом распространялись, захватывала даже самых отчаянных и бесстрашных.

Когда последний заряд исчез в жерле пушки, Виталик с удивлением обнаружил, что он и его солдаты стоят на небольших островках, зажатые сплошным потоком наступающих пехотинцев Железного ордена. Они ручейками просачивались между орудиями, окидывая их взглядом, в котором смешались восхищение со страхом и строились в линии прямо перед убитыми магами Истинного ордена. Когда четыре или пять линий окончательно выстроились, командиры дали команду и бойцы быстрым шагом устремились к разбегающимся врагам.

В том, что Железный орден в этой битве добьет армию Истинного ордена, у Виталика не было никаких сомнений. Враг был охвачен паникой. Но даже если солдаты противника придут в себя, у них все равно не будет шансов противостоять солдатам Железного ордена – в предстоящей массовой свалке не будет места для мастерства, все будет решать выучка, хорошая броня на теле солдата и его оружие. Во всем этом Железный орден безоговорочно выигрывал. А если вспомнить оставшихся магов ордена, исход сражения становился совершенно предсказуемым.

На смену ушедшим вперед рядов солдат тут же приходили другие войны, и длинные ряды пехотинцев стремительно наполнялись, чтобы тут же уйти вперед. Верхом на лошадях проехала группа магов в традиционных цветных мантиях. Маги вперед не спешили, явно предпочитая, чтобы путь для них расчистила пехота. Вообще Ветал уже понял, что маги не любят беспорядочные схватки, где можно легко получить в спину остро наточенный клинок - им было гораздо проще и безопасней воевать с крепким тылом из обычных солдат.

«После сегодняшней битвы все традиционные сценарии сражений, которые формировались тысячелетиями непрерывных войн, придется выбрасывать на помойку», подумал Виталик и оглядел своих солдат. Они еще не отошли от горячки боя, и ошеломленно жались к орудиям, пропуская массу пехоты.

Виталик вдруг понял, что вымотался до предела. Напряжение последних минут схлынуло, будто и не было ничего. Вместо этого пришла слабость. Она заполнила каждый сосуд, каждую клетку его тела, захотелось разлечься на мягкой кровати подальше от всего этого урагана смертей и ливня крови. Но мягкая кровать осталась где-то очень далеко, рядом с компьютером и телевизором. Он разлегся на ящике для зарядов и мгновенно провалился в сон. Солдаты мимо него все шли и шли нескончаемым потоком. Лишь некоторые из них с удивлением замечали наглеца – офицера, посмевшего спать в самый разгар битвы.

Иерган пришел в себя только глубокой ночью. Воспоминания прошедшем дне, о битве, заставили его еще раз ощутить приступ животного страха.

Он стоял рядом с Магистром и помогал ему сотворить заклинание крика. Это было простенькое заклинание, почти не использующее манну. Но Магистр его изменил и решил применить против странных механизмов, которые подавляли магию. И у него это получилось. После этого непонятные механизмы стали оглушительно изрыгать огонь, и маги ордена отлетели назад, будто отброшенные неведомой силой. Но никакой магии не было и в помине!

Иерган остался один перед непонятными механизмами. Он не ощущал движения манны, все артефакты на расстоянии больше пятиста локтей были выведены из строя и тем не менее магический удар должен был повториться – в этом он не сомневался. Это был момент отчаяния. Иерган стоял перед врагами один и не мог даже сообразить природу атакующих его заклинаний! Вскоре механизмы еще раз выплюнули огонь и сознание его померкло.

Луна тускло освещала пространство вокруг. Иерган попытался осмотреться, как снова чуть не упал в обморок. Его правая нога была перебита неведомым заклинанием и держалась только на обрывках кожи и мышц – как он не заметил этого с самого начала или просто не умер от потери крови, было непостижимо. Левый бок ныл, словно в него ударили мечом. Осторожно, избегая резких движений, Иерган ощупал его. По самому краю ребер проходил окровавленный след, будто кто-то запустил в него камень с огромной скоростью, но немного промахнулся.

Иерган уставился на знакомые звезды и начал думать. Он был жив до сих пор только благодаря заклинанию, увеличивающего жизненную силу – перед боем он решил перестраховаться. И, как оказалось – не зря. Но все равно он скоро умрет. Иерган не сомневался – странные механизмы отняли у Истинного ордера заслуженную победу, вокруг него лежат трупы, которые завтра с утра начнут обыскивать и забирать все ценное. Раненых будут добивать. Но до рассвета ему все равно не дожить.

В каких-то двухстах локтях от него горели костры лагеря Железного ордена и стояли те самые механизмы, решившие исход боя. Если бы он смог добраться до лагеря врага и убедить их оказать ему помощь, у него появился бы шанс выжить. Но об этом не стоило и мечтать – с перебитой ногой и сильной кровопотерей расстояние в двести локтей ему было не одолеть.