Чтение 14–й страницы книги ~Испытание огнем~

Иерган лежал и смотрел в ночное небо. Это небо говорило ему о неминуемой гибели на этом проклятом поле. Незаметно для него самого, мысли Иергана пошли в совершенно другом направлении. Сколько лет он отдал ордену, только для того что бы в один день сгинуть в небытие! Сколько раз он предупреждал Магистра об опасностях иномирян, уговаривал его начать войну против Железного ордена – все без толку. Тупой ублюдок! Если бы войну начали год назад, Железного ордена уже не было бы. И все-таки, какая удивительная ирония судьбы - человек, начавший войну погиб в ней одним из первых!

Иерган улыбнулся своим мыслям. Не он один лежит здесь. Многие, очень многие сложили головы в сегодняшней битве. Непонятное тепло распространилось по телу бывшего главного помощника Великого Магистра Истинного ордена, голова словно прояснилась от наваждения прошедшей битвы.

В этот момент он понял, что тело Магистра должно лежать совсем недалеко. И это единственный путь к спасению. У Магистра был артефакт перехода, благодаря которому он мог в любой момент оказаться в главной зале цитадели ордена. Артефакт потреблял невообразимое количество манны и каждый месяц высшие иерархи ордена его заряжали. Это был ритуал, демонстрирующий верность Магистру. Десятки раз Иерган участвовал в зарядке артефакта и прекрасно знал принцип его действия. И самое главное – механизм активации артефакта.

С трудом собрав крохи манны и составив простенькое заклинание снятия боли, высший адепт Истинного ордена разглядел магическим зрением нужный артефакт и прополз несколько локтей до него. Артефакт представлял из себя простой каменный диск. Он был привязан к веревочке и носился на шее.

Иерган нащупал тело главного иерарха ордена и невольно содрогнулся. Неведомая сила ударила прямо в шею Магистра, его голова сейчас лежала на развороченной груди. Сдерживая рвотные позывы, он нащупал артефакт и из последних сил привел его в действие. Мгновение ничего не происходило, как вдруг он оказался прямо в главной зале цитадели.

Что происходило дальше, он помнил с трудом. Адепты обступили его и с трудом узнали в искалеченном, покрытом грязью и кровью человеке высшего иерарха своего ордена. Распорядитель цитадели приказал искать магов-лекарей, а до их прихода стал оказывать помощь сам.

С первого мгновения действия его заклинания Иерган провалился в тяжелый сон. Перед этим он понял, что армия Железного ордена осталась далеко на Тихом поле и он выживет. Еще одной и самой главной мыслью было то, что он во что бы ни стало отомстит «Железкам», иномирянам, их прислужникам и навсегда уничтожит страшные механизмы, изувечившие его. Чего бы это ни стоило.

Виталику снилась эротика. Не пошлый и развратный сон с голыми тетками, а душевное и приятное приключение с очаровательной незнакомкой. Шатенка с вьющимися волосами водила своими пальцами по носу Виталика и улыбалась, словно обещая гораздо большее после… после чего? Этого Виталик так и не узнал. Сон нагло прервал его денщик Ролен.

- Сир Ветал, сир Ветал, просыпайтесь.

- Чего тебе надо, выкидыш бездны?

- Сир Ветал, всех инженер-лейтенантов зовут в штаб. Срочно!

- Прямо сейчас?!

- Так и есть, сир Ветал. Требуют сию минуту явиться в штаб для получения дальнейших распоряжений.

- Вот же блин, в самое неподходящее время!

Виталик уже давно ждал этого совещания. Битва закончилась еще вчера, как он и предполагал – полной и безоговорочной победой Железного ордена. После наступления закованной в стальную броню массы пехоты, все вопросы по поводу победителя были окончательно сняты. Символическое сопротивление оказал лишь резервный полк гвардейцев, но после атаки магов и они бежали.

Весеннее солнышко щедро согревало все вокруг, стояла восхитительная погода – на небе ни облачка, ветра практически не было. Самое время для шашлыков или прогулок на природе. Возницы жарили на углях огромные порции мяса убитых вчера лошадей, солдаты с нетерпением ждали обеда и пытались достать хоть немного спиртного. В чистом поле это было безнадежное занятие. Лагерь Железного ордена стоял практически пустой – кроме артиллерии, магов и штаба, здесь располагалось от силы тысяча бойцов. Остальные солдаты отправились по домам, в гарнизоны или расположились далеко от главного лагеря.

Окрестности были полны дезертирами армии Истинного ордена, в подавляющем большинстве из ополчения. Недавние сапожники и крестьяне убегали к своим семьям, подальше от страшных воинов Железного ордена. Преследовать и истреблять их никто даже не пытался, дезертиры бежали в свое удовольствие.

Главный итог битвы – почти все высшие иерархи Истинного ордена и самые сильные маги погибли. Погиб сам Великий Магистр Истинного ордена! Армия Истинного ордена перестала существовать, собрать новую было некому и не из чего. Дальнейшая война обещала стать серией безоговорочных капитуляций городов, замков и крепостей. Какое-то сопротивление могла оказать только цитадель Истинного ордена, но это проблема была решаема - после вчерашней битвы преимущество Железного ордена было подавляющим, стены цитадели не могли спасти Истинный орден от полного уничтожения.

Виталик надеялся, что его вместе с земляками отправят обратно в «Магнитку». Никаких залпов и трупов, только спокойствие, интересная работа и хорошие друзья. Может даже семья в ближайшей перспективе... После вчерашней битвы Виталик окончательно уяснил – военная карьера в мире Иглы не для него. Ночевки в холодном лесу, вечная грязь, антисанитария и трупы. Много трупов. Никакой романтики во всем этом не было и в помине.

Возле палатки главнокомандующего уже собралась приличная толпа землян. Все они были грязные, как хрюшки и активно обменивались новостями. У кого-то во взводе солдат стала косить диарея, у кого-то очередной раз сперли лопату, и он пытался выяснить к кому она попала. Но в основном травили анекдоты и делились планами на будущее.

У небольшого скопления землян он заметил Макса. Тот внимательно слушал заросшего слесаря Ваню.

«На Мариупольском комбинате здание распределения энергии размерами с футбольное поле. Гигантские трансформаторы, кабеля метр в сечении, многотонные бронзовые болты, гайки, рубильники. Поворачивать их можно только специальным механизмом. Люди в этом здании могут находиться только в небольшой комнатке величиной с вагон. Энергия в здании такой силы, что изоляция не спасает, и по стенам комнаты с людьми постоянно струится вода. Она вбирает в себя энергию, становится самой энергией и стекает землю, защищая людей. Не электричество из розеток и лампочек - чистая энергия искрится в каплях воды и уносится прочь.

В комнате оператор подает ток на одну из печей – в этот момент воздух вокруг становится плотным от силы, разлитой вокруг. Волосы встают дыбом! Одежда мгновенно наэлектрелизовывается и становится жесткой, ломкой. Многотонные рубильники из бронзы разворачиваются и пускают ток по проводам в печь. Это простые чаши из специальной огнеупорной глины, керамики и жаростойких сплавов. В них находится железный лом, металлы для сплавов и огромный стержень из графита.

К нему стремится энергия. В момент, когда графит получает ее, он на считанные секунды становится облаком плазмы и выгорает без остатка. Это пламя самого Ада! Металл вокруг мгновенно закипает и превращается в сплав. Металлурги в самой лучшей защите могут находится рядом лишь считанные минуты или даже секунды, но все равно они берут пробы, разбивают желоб чаши и дают ход железному потоку, который…».

«Офигеть, как можно такое слушать?» подумал Виталик и незаметно для себя втянулся в рассказ. Невообразимая мощь земной техники гипнотизировала, и Виталик невольно заслушался. С трудом сбросив наваждение, он окликнул Макса.

- Задрова Макс.

- Привет.

- Макс, какого ты здесь стоишь и слушаешь этот бред?

- Ты еще не врубился, это прет круче самогона!

- Издеваешься? Как может нравиться рассказ про мутировавший кипятильник?

- Виталик, есть такая штука – эскапизм называется. Бегство от реальности. Разные люди на Земле бегут от реальности в другие миры и балдеют от этого. Нам мечтать о других мирах глупо, хочется бежать обратно - к трансформаторам. В смысле - к родной и знакомой Земле. От этого и прет.

- Почему трансформаторы? Говорили бы про рыбалку, Новый Год… про баб в конце концов…

- Ветал, рассказы про то, кто как нажрался под елкой уже надоели. Хочется чего-то новенького. Индустриальная эстетика – вот это круто!

- Ну ты и дятел…

- Сам дурак!

Наконец, подол штабной палатки откинулся и высокий офицер с капитанской перевязью пригласил инженер-лейтенантов внутрь. Справа от входа в палатку было небольшое возвышение и неизвестный капитан забрался на него. Землянам предлагалась роль слушателей.

- Сиры лейтенанты, прежде всего я хочу поздравить вас с великой победой, которую мы одержали вчера! Если бы не ваше активное участие, победа досталась бы нам гораздо большей ценой.

«Вот сказочник! Если бы не пушки, раскатали бы нас за пять минут» подумал Виталик. На лицах присутствующих он читал те же мысли. Капитан сделал паузу, чтобы земляне смогли в должной мере проникнуться важностью момента, и продолжил.

- Магистр Железного ордена принял решение поощрить вас. С сегодняшнего дня в армии Железного ордена появляется новый вид войск – артиллерия. Теперь вы не инженер-лейтенанты, а артиллерии-лейтенанты. Ваши бойцы становятся артиллерии сержантами и артиллерии солдатами. Вы становитесь элитой Железного ордена, ваше жалование и жалование ваших подчиненных увеличивается на четверть!

Если неизвестный капитан хотел услышать бурю восторга, то он ее не дождался. Земляне совсем не этого ждали.

- Что касается ближайших планов, то они таковы. Через два дня из арсенала прибудет новая партия зарядов. Но на всех их не хватит. Десять артиллерийских взводов получат увеличенный боекомплект в тридцать зарядов картечи и семь зарядов с ядрами и отправятся сопровождать наступающие войска. Остальные завтра же отбудут в гарнизон поселка «Магнитка», где и будут проходить дальнейшую службу.

«Какая служба в «Магнитке»? Они мундиры будут надевать раз в год и то шутки ради».

- Шесть взводов отправятся вместе с головной группой штурмовать цитадель Истинного ордена. Группа будет включать в себя десять тысяч пехотинцев, лучших боевых магов и до тысячи кавалерии. От Тихого поля до цитадели примерно полтора месяца пути на восток. Это наиболее опасная и сложная миссия.

Кроме этого будут сформированы четыре подразделения с артиллерийским взводом, шестью сотнями пехотинцев, тремя боевыми магами и группой легких всадников численностью до пятидесяти лошадей. Эти группы в течении года будут курсировать по территории Истинного ордена и присоединять к Железному ордену бывших вассалов Истинного ордена. Никаких боевых действий эти группы, скорее всего, вести не будут. Им предстоит ведение переговоров с дворянством и магистратами городов. Быть железным кулаком ордена, готовым принять под свою опеку новые территории – вот их основная задача!

Полный состав групп я объявлю чуть позже. Что касается магов - иномирян, им надлежит до прибытия обоза с боекомплектом восстановить артефакты антимагии на всех орудиях и готовиться к выступлению в поход – их участие в кампании обязательно. По соображениям безопасности маги должны быть в разных группах, поэтому сейчас я кину монетку и решу, кто поедет в цитадель, а кто присоединять новые земли.

Капитан вытащил из кошелька потертую монетку в один соверинг, на секунду задумался, подкинул ее и поймал ладонью. Безучастным взглядом он окинул взглядом присутствующих – кто из них маги он не знал, и не интересовался.

- Артиллерии-лейтенант семнадцатого взвода отправляется на штурм цитадели. Артиллерии лейтенант четвертого – на присоединение. Теперь что касается назначения новых командиров взводов, вместо убывающих на службу в поселок «Магнитка». Назна…

Виталик горестно поднял глаза к небу и стал шептать про себя бранные слова. Ему предстояло еще целый год, а может и больше шляться по Варту в компании немытой солдатни. Уж лучше пару-тройку месяцев символически повоевать у стен цитадели Истинного ордена!

Макс в ответ на полный грусти взгляд Виталика лишь сочувственно развел руками.

ГЛАВА 9

Командирская телега мягко катилась по грунтовой дороге. Солнце стояло в зените и высушивало недавно прошедший дождик, из-за этого образовалось душное марево. Хотелось порыва ветра, который разогнал бы эти облака испарений и принес свежесть. Но ветра не было. Бойцы экспедиционного корпуса еще месяц назад сняли с себя толстые кожаные нагрудники и подшлемники, которые нужно было носить под стальными доспехами. Командиры на это реагировали вяло, а чаще совсем не реагировали. Поверх доспехов солдаты и надели светлые накидки, чтобы жаркое солнце не накаляло железо брони. Маги, офицеры и вовсе перестали носить защиту, только самые сознательные до сих пор одевали кирасу и изредка шлем.

Как и ожидалось, поход проходил спокойно. Истинный орден забрал на «окончательную битву» почти всех стражников из городов, немногие выжившие феодалы сидели в своих замках с одними только слугами и символической охраной. Доходило до того, что целые баронства вообще оставались безо всяких баронов, рыцарей и даже простых солдат – многие дворяне ехали на войну с убежденностью в победе и желанием после нее заняться масштабным мародерством… точнее – прославиться в решающей битве и в полной мере насладиться плодами победы. Дворяне отправлялись на войну с целыми караванами телег, повозок и всего, что могло увести добычу в родной замок.

Но злой рок распорядился по другому. Отлично вооруженные и обученная дворянская конница были той стеной из железа, которая стояла прямо за магами и полностью погибла в первые минуты боя. После этого пришла очередь их лучшим войнам. Спаслись только слуги, возницы и прочая обслуга, которая в переломный момент битвы села на телеги и со всей возможной скоростью умчалась домой.

Многие, очень многие дворянские гнезда управлялись женами, регентами при малолетних наследниках, а то и вовсе приказчиками. О сопротивлении «захватчикам» не было и речи. Немногочисленные обитатели замков всеми силами старались выслужиться перед новой властью. В ход шли обильные винные погреба, кладовые со съестными запасами и даже очарование самых миловидных особ женского пола из обитателей замков.

Естественно, это касалось только магов и сиров офицеров. Но и простым солдатам тоже много чего перепадало. Экспедиционный корпус, куда волею судьбы занесло Виталика, хозяйничал в неприступных дворянских гнездах, будто был в них полноправным хозяином. Простых солдат внутрь не пускали, опасаясь масштабного мародерства, а вот более высокопоставленные члены корпуса забирали себе «на сувениры» все, что хотели. Но старались не доводить это до откровенного грабежа. В результате, через три месяца после начала пути, колонна войск ощутима добавила самых разных повозок, телег и даже экипажей.

С городами было по другому - горожане откровенно боялись экспедиционный корпус Железного ордена. Если дворяне могли рассчитывать на снисхождение, то с простыми горожанами армия «захватчиков» могла делать все, что заблагорассудится. Когда корпус заходил в очередной городишко, улицы пустели, ставни окон домов закрывались досками, а магистрат походил скорее на склеп, чем на главное здание. Как правило, в нем находился только глава магистрата – глава города и два-три важных чиновника. Они выходили встречать Железный орден с таким видом, будто их сейчас будут резать на куски.

Поэтому в городах не задерживались. Указания были просты – получить согласие магистратов на переход города во власть Железного ордена, дать местным чиновникам указание работать, как работали, ждать дальнейших указаний и прибытия новых магов в орденский приют. После этого колонна выдвигалась к следующей цели своего пути. Надолго останавливаться в городах командованию не хотелось – в дворянских замках или даже в чистом поле они чувствовали себя намного комфортней.

Неделя проходила за неделей и путь экспедиционного корпуса Железного ордена проходил спокойно. Даже приятно. Весть об ужасном поражении Истинного ордена неслась впереди колонны и образовывала вакуум власти, корпусу оставалось только появиться и громко объявить «Мы пришли!».

Единственными неприятностями были потерявшие всякую совесть разбойники и всяческие авантюристы. С разбойниками было понятно и просто. Стражи мало, вокруг царит жуткая неразбериха. Лихие люди спешили воспользоваться ситуацией и иногда нападали даже на крупные караваны. Где-то они получали отпор, где-то безнаказанными уходили с приличной добычей. Эта проблема должна была решиться только после завершения миссии экспедиционных корпусов, когда вместе с чиновниками и магами должны были прийти регулярные войска с новой стражей и раздать зарвавшимся бандитам подзатыльников.

Сложнее было с авантюристами. Вакуум власти вызвал к жизни целую россыпь самозванцев, которые сколачивали прилично вооруженные группы - в основном из дезертиров Истинного ордена, подходили к замку или даже к городу и объявляли себя эмиссарами Железного ордена. После чего занимались откровенным мародерством.

Такие группы множились день ото дня, ни одну из них еще не поймали. Командир колонны был вынужден оставлять в городах и замках группы солдат, чтобы они отличали авантюристов от настоящих подразделений Железного ордена и при необходимости боролись с ними. В результате от шести сотен пехотинцев, которые вышли из Тихого поля, через три месяца в экспедиционном корпусе осталось не больше пятисот солдат.

Но негодяев, посмевших заниматься грабежом от имени Железного ордена меньше не становилось – жители бывших территорий Истинного ордена, от главы магистрата до последнего нищего, слишком боялись Железного ордена. Страх заставлял открывать ворота и отдавать последнее.

Небольшие группы солдат, оставшиеся «присматривать» за самыми крупными городами и замками, эту проблему были не в силах решить. Выход нашли в небольших отрядах легких всадников, которые постоянно курсировали по местности, далеко опережая главную колонну и разъясняли местным жителям где находится и куда направляется экспедиционный корпус. Еще всадники рассказывали, показывали на себе основные признаки, по которым можно отличить солдата Железного ордена – прежде всего это была стандартная броня. Всех остальных они приказывали уничтожать на месте.

Виталик развалился на своей персональной телеге. Катиться по грязи было мягко, а по сухой дороге – жестко. Отсутствие амортизаторов он компенсировал огромной кучей соломы, покрытой изысканной тканью. На этом импровизированном матраце он и лежал большую часть пути. Сверху его телега была закрыта от солнца солидных размеров тентом из цветной ткани. Со стороны это больше было похоже не на военный транспорт, а на средство передвижения бродячих артистов. Все население колонны смотрело на повозку взглядом, полном упрека и зависти, но Виталику до этого не было никакого дела.

К повозке была привязанная смирная кобылка, принадлежавшая раньше какому-то отпрыску благородного семейства. На ней Виталик периодически катался, когда однообразное путешествие на телеге наскучивало. Первые его попытки оседлать лихого коня вызвали волну смеха даже его коллег – офицеров, но со временем Виталик освоился и даже иногда скакал галопом. В целом, езда ему нравилась. Не нравилось только, что после долгой езды верхом отваливалась задница и болели ноги, поэтому тренировки верховой езды он не форсировал – времени было навалом.

Еще он собирал гномские артефакты, интересные доспехи, оружие и ценности. По возвращению в Магнитку он хотел собрать настоящую коллекцию оружия! На его второй повозке ехало аж три полных доспеха рыцаря, защищавших владельца от головы до ступней. Пока они лежали в мешках грудой металла, но в Магнитке они должны были собраны и повешены на ростовые фигуры – настоящее украшение его будущего жилища. Разные мечи, кинжалы, топоры, красивые щиты ровным слоем лежали на той же телеге.

А вот гномские артефакты ехали в одной повозке с Виталиком. Это был браслет, дающий силу своему владельцу, кинжал, режущий железо и диадема. Что давала диадема было непонятно, но это был однозначно гномский артефакт – плетения манны в артефакте были очень похожи на стилет из фехтовального зала Академии. Когда выдавалась свободная минутка, а она выдавалась очень часто, Виталик изучал артефакты. У него появились даже кое-какие версии их необычной живучести и долговечности…

Еще на первой телеге «ехала» приличная палатка, лежаки, настилы, спальные принадлежности, мелочи, делающие походный быт комфортным. А так же приличный запас вина, разная вкуснятина и солидный запас ценностей – фарлонги, золотые украшения, драгоценные камни… Третью и последнюю телегу Виталика занимали красивые гобелены, ковры, ткани и прочие предметы роскоши.

Виталик не считал, что занимается мародерством. Маги и офицеры экспедиционного корпуса были в дворянских замках полноправными хозяевами, их обитатели по своей воле раздавали командирам корпуса Железного ордена ценности в надежде расположить к себе новые власти. Виталик был артиллерии лейтенантом – очень уважаемым человеком, помня битву на Тихом поле, перед ним и его артиллеристами почти преклонялись простые солдаты корпуса. Офицеры и маги просто уважали и немного побаивались. Особенно маги.

К тому же Виталик был зачислен в экспедиционный корпус и как офицер, и как маг. Это удивительное сочетание делало его в глазах обитателей дворянских замков чем-то запредельным. Когда Ветал присмотрел для своей коллекции тяжеленный доспех конного рыцаря и стал его тащить к повозке, сам регент – начальник замка вызвался помогать ему! С величайшей благодарностью он в одиночку тащил тяжеленный доспех почти километр!

В конце концов, Виталик решил назвать все это компенсацией за моральный ущерб и отдался погоне за ценностями целиком и полностью. Остальные командиры и маги на этом поприще ушли далеко вперед, больше десятка телег, доверху нагруженных разным хламом следовали с колонной за каждым командиром. В конце концов начальнику экспедиционного корпуса все это надоело и он постановил – не больше пяти телег на каждого офицера или мага. Магистрат города Ульрия – бывшая вотчин Истинного ордена, был несказанно удивлен, когда вместо грабежей и издевательств, войска Железного ордена вывалили на главной площади города гору ценных вещей и отбыли дальше. Немыслимо!

Виталик к сбору «трофеев» подходил основательно. Если колесить по Варту еще много месяцев – зачем нагребать всякий хлам? Только гномские артефакты, интересное оружие для коллекции и ценности. И еще книги, желательно по магии. Нормальных книг он еще не встречал – бароны и графы в большинстве были неграмотны и приличных библиотек не держали. Но Виталик не отчаивался.

Через три месяца движения колонна преобразилась. Кочевая жизнь заставила больше думать о комфорте. Подразделение артиллерии, полностью пересело на телеги - кроме стандартных двуколок с орудиями и боеприпасами, двух обозных телег, в каждом отделении появилось еще по две телеги, чтобы доблестные артиллеристы перемещались с комфортом и тайком перевозили спиртное.

Кроме этого солдатские повозки везли отличные палатки, три мобильные бани, лежаки, запас одежды и вообще все, что может понадобиться солдату в длительном путешествии. По поводу лопат Виталик решил перестраховаться – их было аж пять штук на каждое отделение. Еще в повозках лежали большие щиты от потенциальных лучников, шесты для вытаскивания телег из грязи, корм для лошадей, котлы, чайники, миски, ложки и еще много чего.

В своем хомячестве Виталик был не одинок. Через три месяца гостеприимных приемов весь экспедиционный корпус пересел на гужевой транспорт и перемещался гораздо быстрее плана. Такое путешествие Виталику начинало нравиться.

- Сир Ветал, замок показался.

- Далеко?

- Через пол часа приедем. Или даже быстрее.

Виталик оторвался от гномского ножа и лениво посмотрел на очередной замок. За три месяца он видел самые разные замки, от высоких домов, лишь по недоразумению называемых замками, до вполне приличных крепостей с двумя кольцами каменных стен, глубоким рвом и высоким донжоном. Этот замок был так себе. Невысокое кольцо стен и донжон. Даже рва приличного нет.

- Ролен, снимай свой попугайский наряд.

- Но сир!

- Блин, ты хочешь меня сопровождать, как шут или как денщик?

- Как денщик, сир Ветал.

- В этом балагане ты на денщика не похож. А похож на клоуна.

- Эта куртка из очень дорогой ткани, клоуны такую одежду не носят.

- В этом ты в замок не войдешь. Понял?

Перспектива ночевать в лагере рядом с замком, без халявного угощения и возможности что-то спереть, Ролену не понравилась. Он быстро переоделся в стандартную форму пехотинца Железного ордена, водрузил на себя броню и стал алчно вглядываться в замок.

Виталик тоже напялил на себя тщательно отполированную (Роленом, естественно) броню, потом накидку от солнца и продолжил разглядывать гномский артефакт. О том, что нужно еще поддевать кожаный нагрудник и прочие амортизаторы он даже вспоминал. Вся колонна спешно наводила лоск. То здесь, то там звучали звуки одеваемой брони и форменной одежды. Командир корпуса на такое безобразие махнул рукой еще пол месяца назад и путешествовал в легкой одежде, гораздо более удобной на жаре, чем его форменный мундир.

Наконец ворота замка оказались в непосредственной близости, доблестные пехотинцы Железного ордена выстроились в блестящую на солнце колонну и строевым шагом следовали за командованием. Капитан Жерье верхом на вороном жеребце, в компании двух магов и знаменосца ехал впереди.

Ворота замка открылись, из них вышел растерянный мужчина лет сорока. По его лицу ясно читалось – не ожидал он увидеть у стен своего замка непобедимую армию Железного ордена. Это было странно.

- Приветствую вас, доблестные войны Железного ордена. Располагайтесь в замке Ирган, как сочтете нужным.

- Уважаемый, с кем я имею честь говорить?

- Меня зовут Рюрин, я имею честь быть регентом будущего барона этих земель – сира Уриса. Конечно, мы признаем власть Железного ордена над нами и надеемся на снисхождение.

- Сир Рюрин, я не вижу на твоем лице радости.

- Уважаемый сир, дело в том, что вчера вечером я уже принимал эмиссаров Железного ордена. Они пробыли у меня ночь и утром отправились дальше по своим делам. Признаться, я нахожусь в некоторой растерянности…

- Сколько их было?

- Уважаемый сир, их было ровно тридцать четыре человека.

- Сир Рюрин, это были проходимцы. Посмотри на настоящую армию Железного ордена – разве она хоть немного похожа на ту жалкую кучку подонков?

Капитан Жерье показал рукой на своих воинов. Солнце отражалось на доспехах солдат. Длинные копья в их руках, конница и самое главное – численность, делали этот вопрос риторическим.

Рюрин потемнел лицом, отступил от входа и показал командиру экспедиционного корпуса рукой на вход. Толпа солдат мгновенно разошлась и стала разбивать лагерь. Они столько раз уже делали это, что все действия были отработанны до совершенства, никакого вмешательство со стороны не требовалось. От толпы отделилась группа магов и офицеров с прислугой. Этих воинов хозяину замка предстояло разместить с особым комфортом.

Виталик шел и с тоской думал о том, что все самое ценное сволочи – авантюристы успели вывести с собой. Его денщик целиком и полностью разделял грустное настроение своего командира.

Ужин и переговоры прошли как обычно. Туши животных, птица, немного рыбы, тушеные овощи и много вина. Регент будущего борона согласился на все условия Железного ордена – попробовал бы он поспорить! К тому же условия почти не отличались от старых условий Истинного ордена. Для капитана Жерье и всех остальных из корпуса, это было стандартной процедурой – ничего нового. Единственное, что интересовало их по настоящему – неведомые авантюристы.

По рассказу хозяина выходило, что они выехали ранним утром и проследовали на восток в направлении крупного торгового порта Текла. Это было очень удачно. Порт Текла был конечной точкой на пути экспедиционного корпуса. Дойдя до Теклы, они должны были стать в городе гарнизоном и контролировать побережье со всеми окрестностями до прибытия чиновников из ордена. Разбойники, выдающие себя за Железный орден, направились не запад, не на север или юг, а точно по ходу движения корпуса.

Хозяина замка и прислугу отправили спать, и в главном зале замка началось совещание. Тусклое освещение, закопченные факелами стены и выпитое вино этому нисколько не мешало.

- Уважаемые сиры, у нас появилась отличная возможность поймать этих уродов. Сегодня никому не напиваться. Ночевать будем в лагере. С утра сир Икен со своей кавалерией отправляется прямо по тракту вдогонку за разбойниками. Они разграбили целый замок, вывезли даже мебель! Уйти далеко им не удастся. Кавалерии их догнать и по возможности – уничтожить, в живых оставить командиров и приближенных. Но я все таки надеюсь, что к ним присоединятся их дружки и их будет много – тогда кавалерии просто сковать разбойников боем и ждать прибытия основных сил.

Пехота и артиллерия с раннего утра садятся на телеги и быстро двигаются за кавалерией. Лишний хлам не набирать, тем более – здесь уже ничего не осталось ценного. Маги двигаются следом.

- Сир капитан, у меня небольшое уточнение!

Старенький и худой маг аж побелел от такого напора командира. Корпусу полагалось иметь три мага. Одним магом успешно был Виталик. Второй маг – Сириул, отвечал за связь с основной группой войск. До этого он служил в магистрате какого-то захолустного городка и год назад был мобилизован. Боевым магом он, конечно, не был. Но обязанности связиста выполнял исправно. Третий маг был настоящим профессионалом. Звали его Конин. Даже в самую жару он снимал неизменную черную мантию и свое назначение в корпус воспринимал, как наказание за какую-то провинность. Был он нелюдим, что не мешало ему иметь самый большой обоз с «добычей» во всем экспедиционном корпусе!

- Что такое, сир Сириул?

- Сир капитан, согласно приказу мы с уважаемым сиром Конином должны осмотреть замок на предмет наличия магических предметов и заклинаний. Мы не можем выдвинуться прямо утром!

- Сир Сириул, выдвигайтесь, когда вам будет угодно. С разбойниками, сколько бы их ни было, мы и так справимся. Если там окажутся маги, что практически невозможно, уважаемый сир Ветал поможет справиться. Ведь так?

- Конечно, сир Жерье.

Виталик солидно покачал головой. «Убийца магов! Хорошая репутация!», подумал он и продолжил лениво ковыряться вилкой в тарелке. У разбойников, какими крутыми они не были бы, боевых магов быть не могло по определению. Чтобы раздавить их в тонкий блин, артиллерии не потребуется, достаточно будет одной «железной» пехоты. В этом Виталик ни секунды не сомневался.

После затянувшегося ужина Виталик на всякий случай проверил замок на наличие библиотеки, гномских артефактов и всего остального. Как он и ожидал, неведомые разбойники постарались на славу, они вынесли даже некоторую мебель! Делать здесь было совершенно нечего. Ветал отправил денщика разбивать свою палатку, потом забрался на донжон и стал рассматривать открывшийся сверху вид.

Холмы, леса, редкие поля, речка и тонкие нитки дорог вокруг. Вдалеке виднелась небольшая бедная деревенька. Их лагерь у самых стен замка, копошащиеся люди, с высоты похожие на муравьев. Виталик еще раз с удовольствием вдохнул чистый воздух и зажмурился от удовольствия. Ради этого «глотка свободы» он в каждом замке поднимался на самую высокую башню. Сюда не проникали запахи множества людей, здесь не пахло гниющими дровами и гарью от костров. Здесь не пахло навозом и прогорклым жиром, которым бойцы смазывали железную амуницию и пушки – чтобы те не ржавели. Воздух здесь приносил запахи далекого леса.

С раннего утра весь экспедиционный корпус облачился в полные доспехи – предстоял настоящий бой. Пусть победитель заранее известен, случайную стрелу или удар топором никому не хотелось встретить без защиты. Лучше быть ко всему готовым. Лагерь свернули за считанные минуты, погрузились в телеги и подгоняя бедных лошадок отправились в погоню. Кавалеристы уехали еще раньше – с первыми проблесками солнца.

Через три часа погони стало понятно, что быстро догнать неведомых авантюристов не получится, и темп снизили. Солнце уже прочно заняло свое место на небосклоне, жара стала давать о себе знать. Многие солдаты просто обливали себя водой из бурдюков, чтобы хоть немного охладиться. Еще через два часа навстречу колонне прискакал десяток кавалеристов и принес новости.

В часе быстрой езды кавалерия натолкнулась на них разбойников. Это оказались опытные и отлично вооруженные солдаты. Они перегородили дорогу, выставили щиты и ощетинившись копьями. Кавалеристы с начала хотели атаковать их, но когда из стены щитов полетели стрелы, отступили на безопасное расстояние и стали ждать основные силы.

Через полтора часа езды Виталик разглядел, наконец, противника. Разбойники перегородили дорогу в самом удобном для себя месте – с одной стороны протекала широкая река, а с другой громоздился обрыв. Чтобы обойти стену из щитов и копий, нужно было пробираться через густой лес в обход невысокой, но крутой горы. Делать этого не хотелось. В лесу могла ждать засада. К тому же это было потерей времени – заградительный отряд явно давал время каравану с награбленным уйти подальше от преследования. Но и просто так идти на копья не хотелось!

К Виталику подошел капитан Жерье.

- Сир Ветал, вы видите?

- Так и есть, сир капитан.

- Были бы маги, мы их разметали бы за минуту. Но их нет, и будут они не скоро. Ваши орудия могут разбить хотя бы первый ряд щитов?

- Конечно, сир капитан. Готовьте штурмовую группу, минут через двадцать для них будет работа.

Виталик еще раз рассмотрел противника. Щиты, копья… это может остановить конницу или пехоту. Но не картечь!

Через десять минут все было готово. Все пять орудий Виталика на узкой дороге не помещались. Два орудия зарядили зарядами картечи, поставили в ряд и стали перемещать в сторону неприятеля. Два бойца крутили колеса пушки, третий поднимал лапу лафета и тоже толкал пушку вперед. Еще трое бойцов несли в руках здоровенные щиты из простых досок, обитых толстой кожей и прикрывали «грузчиков» от стрел. Седьмым шел командир расчета. В одной руке он нес щит от стрел, в другой зажженный фитиль. Позади двух орудий, которые медленно продвигались вперед, шел Виталик с щитом и строй пехоты, в любой момент готовый броситься вперед и разить противника.

Когда от орудий до врага осталось метров 150, из за стены щитов посыпались стрелы. Сильного ущерба они не причиняли, но заставляли неприятно колотиться сердце. Расстояние было достаточным для выстрела. Виталик еще раз примерился к врагу и поднял красный флаг. Заправочный порох вспыхнул яркой вспышкой и прогремел взрыв. По внутренностям Виталика прошлась знакомая волна, желудок подпрыгнул к самому горлу, а в ушах зазвенели колокольчики. Сколько бы выстрелов он не услышал, привыкнуть к этому было невозможно.

Стена щитов отлетела назад, прошитая картечью. Бойцов из передних рядов раскидало, задние попятились, не понимая происходящего. Выжившие после залпа разбойники, а их было не меньше пятидесяти, как только пришли в себя, стали разбегаться по сторонам – никто даже не помышлял о сопротивлении. «Железная» пехота ордена, которая только взяла разбег в сторону противника с удивлением обнаружила, что догонять уже некого.

К Веталу подошел восхищенный капитан Жерье.

- Сир Ветал, вы меня удивили! Я рассчитывал, что ваши орудия проломят щиты и проредят передние ряды. Но они просто разбежались после выстрелов!

- Сир капитан, наверняка в банде много дезертиров с Тихого поля, они прекрасно помнят работу пушек. Теперь мы не скоро их встретим.

Быстра, легкая и бескровная победа подняла боевой дух корпуса на недосягаемую высоту. Кавалерия тут же ускакала догонять обоз с награбленной добычей – командир решил вернуть награблено законному владельцу быстро и в полном объеме. Это должен быть отличный ход для поднятия авторитета Железного ордена. На ближайшей подходящей поляне разбили лагерь и солдатам разрешили немного попьянствовать, само собой, не во вред службе. Офицерам, а особенно артиллеристам, было позволено намного больше.

Разбойники все еще были рядом, и часовые обходили периметр лагеря, внимательно вглядываясь в каждый подозрительный кустик. Броню никто не снимал, а оружие и подавно.

Наконец, опустилась ночь. В офицерской палатке звучали тосты и поздравления с отличной победой, бывалые вояки смотрели на Виталика с уважением и подливали бокал новые порции хмельного напитка. За палаткой солдаты дружно пели бравые песни о войнах и победах, грустные песни в этот вечер не звучали. Постепенно лагерь затих, дрова в кострах превратились в угли и со всех сторон стали раздаваться только храпы спящих людей.

Тишину спящего лагеря прервал звук сигнального рога. Он звучал, как набат, заставляя даже самых сонных солдат в одно мгновение проснуться, схватиться за оружие и выскочить наружу. У Виталика такие рефлексы за его недолгую военную карьеру еще не успели выработаться, поэтому в ответ на звук рога он только перевернулся в своем лежаке и закрыл голову подушкой.

- Сир Ветал, сир Ветал!

- Что тебе надо, дитя бездны и вонючего урга? Я сплю!

- Беда, сир Ветал! На нас напали!

- Как напали!!!

Еще не полностью проснувшись, Ветал напялил на себя кирасу, схватил шит, активировал резак и выскочил наружу. По лагерю строились солдаты, часовые осматривали все вокруг и кидали в костры сухие ветки – для света. Никакого противника, посмевшего нарушить сон экспедиционного корпуса не было и в помине. Ничего толком не понимая, Виталик подошел к офицерской палатке. Внутри нее горел яркий свет магического фонаря, что было странно – его редко включали, только во время совещаний. Даже совместные застолья проходили под свет масляных светильников.

Внутри палатки уже сидели все офицеры и маги. Кроме этого там были два артиллериста из его взвода, один из них был сержант Лербант, а на полу валялся какой-то избитый мужик уголовной наружности.