Чтение 15–й страницы книги ~Испытание огнем~

События принимали интересный оборот. Ветал подозвал к себе Лербанта.

- Лербант, что здесь происходит?

- Сир лейтенант, тут такое дело… мы с бойцами праздновали сегодняшнею славную победу. Вино, что раздавали, закончилось, ну мы и пошли к телегам нашим – запас там лежит небольшой… ну вы все равно знаете. Достали, решили там же и посидеть, как вдруг на нас из темноты набрасывается целая толпа! Мы все в броне, с оружием. К тому же мы не абы какая пехота, а артиллеристы, бывшие гвардейцы! Нас было всего пять, их семь человек. Но подготовка у них слабая и сами они хилые - не с гвардейцами им тягаться. Шестерых мы убили, седьмому бока набили и сюда приволокли.

Ветал еще раз посмотрел на неудавшегося диверсанта, понял, что допрашивать его будут долго, участие его не нужно и пошел обратно в свою палатку. Там его дожидался лежак и подушка.

С раннего утра лагерь гудел. Подробности ночного происшествия разлетелись по всему экспедиционному корпусу, дополнились яркими подробностями и разными небылицами. Ролен, принесший Виталику утреннюю кашу, уже говорил, что нападавших было не меньше дюжины и доблестные артиллеристы уложили их голыми руками. На скорую руку позавтракав, Виталик пошел в офицерскую палатку. Там уже собрался целый штаб. Адъютант капитана привел оставшихся офицеров, и заседание началось.

- Эти негодяи пытались украсть артиллерийские заряды. Неслыханная наглость! Только благодаря предусмотрительности артиллерии лейтенанта Ветала удалось пресечь кражу. Сир лейтенант, как вы догадались выставить дополнительную охрану на свой обоз?

Вопрос застал Виталика врасплох. Никакую дополнительную охрану он и не думал выставлять, но не рассказывать же господам офицерам, что его солдаты тайком перевозят бочонки с вином и регулярно их опустошают? Значит, солдаты не пили, а несли службу. Очень удачно несли.

- Сир капитан, на самом деле я регулярно выставляю дополнительную охрану повозок с боеприпасами. Просто не афиширую этого.

- Почему не сообщали об этом даже мне, своему командиру?!

- Сир капитан, это такая мелочь… просто не хотелось лишний раз тревожить вас по пустякам. К тому же я маг и немного мистик – вчера вечером я почувствовал, как вокруг телег с боеприпасами сгущается тьма, из-за этого поставил там бойцов. Очень не понравилась мне эта тьма.

Присутствующие смотрели на Виталика с нескрываемым восхищением. Дар предвидения редко встречается даже среди магов, а тут такое сокровище в их подразделении!

- Сир Ветал, в следующий раз докладывайте мне, когда у вас возникнет подобное предчувствие. Это очень хорошее качество. Мы доложили Генеральному штабу о происшествии и уверен – вас и ваших бойцов ждет достойная награда.

С этим разобрались. Теперь по пленному. Он утверждает, что в регионе действует разветвленная преступная сеть, которая под личиной Железного ордена грабит окружающее поселения. Центр находится в замке Лафлер. По словам пленного до него всего день пути! Вперед по главному тракту, после полудня свернуть налево у трактира «Пьяный стражник» и через несколько часов мы достигнем замка.

Объявляю боевую задачу. Через час экспедиционный корпус выдвигается в поход на замок. Диспозиция следующая: в авангарде идет сотня лейтенанта Сватера, за ним артиллерия уважаемого сира Ветала, после него три сотни пехоты, кавалерия, обоз и последняя сотня пехоты – арьергард. Усиленным конным дозорам выдвинуться на две тысячи локтей и при необходимости устранять наблюдателей.

Численность банды не больше пятисот человек и сейчас основная их часть сидит в замке и делит добычу. До конца сегодняшнего дня мы осадим замок, а завтра возьмем его. Это будет отличный вклад в укрепление Железного ордена! Вопросы?

У Виталика было много вопросов. Например, как можно штурмовать укрепленный замок, если численность защитников и нападающих примерно равна? Капитану Жерье не дает покоя взятие Суворовым Измаила? Но это были просто мысли, потому что приказы не обсуждаются. К тому же его капитан никогда не слышал о Суворове и штурме Измаила.

Через час экспедиционный корпус выстроился в колонну и организованно покинул лагерь. Конный дозор ускакал далеко вперед, бойцы надели полные доспехи, еще раз проверили свое оружие и потопали вперед – обоз должен был двигаться позади, и солдатам пришлось снова мерить дороги своими двумя ногами. Виталик очередной раз порадовался своей предусмотрительности и забрался на свою смирную кобылку. Гномские артефакты на всякий случай тоже прихватил с собой.

Солнце было в зените, от марша в горячей броне солдаты ругались и поминали бездну со всеми ее отбросами – неведомыми разбойниками в первую очередь. Широкая, каменистая дорога была главной торговой магистралью, связывающей порт Текла с внутренними областями Истинного ордена. Несмотря на это, торговцев было на удивление мало. Вообще, за последние несколько дней экспедиционный корпус встречал на своем пути только местных крестьян. «Неужели это разбойничье гнездо всех распугало?», подумал Виталик, когда его кобылка в очередной раз оступилась на неровной дороге.

Слева и справа от дороги раскинулся живописный лес, холмы и невысокие горки. Дорога виляла между ними, будто горный ручей между камней, не решаясь перекинуться поверх препятствия и вынужденный обходить каждый камень широкой дугой. Хотелось раскинуться на зеленой траве и вздремнуть. Но это было невозможно. Колонна спешила вперед.

После очередного поворота на авангард налетел разгоряченный всадник из дозора и начал что-то доказывать его лейтенанту. Тот лишь рассмеялся и покрутил пальцем у виска. Кавалерист в ответ проорал ему что-то и помчался дальше – к центру колонны. Виталика эта сцена заинтриговала – не каждый раз видишь, как простой кавалерист кричит на офицера, да еще во время марша. Когда неизвестный кавалерист приблизился к нему, Виталик дал ему знак остановиться. Тот сразу осадил коня и приблизился вплотную к Веталу. Только сейчас он заметил, что всадник не только взбудоражен, но еще и бледен, как мел.

- Боец, что случилось?

- Сир лейтенант, поверьте мне – я не обманываю, не сошел с ума, я не перегрелся на солнце и полностью отвечаю за свои слова.

- Успокойся, нормально все. Что произошло?

- Сир лейтенант, мы встретили каменных троллей! Их целая толпа и они двигаются по дороге прямо на нас!

- Ахренеть!

Каменные тролли были самыми настоящими чудовищами мира Иглы. Смотритель фехтовального зала Академии – Малраг, давал своим единственным учениками только один совет, что делать при встрече с каменным троллем - убегать. Ростом больше трех метров, каменные тролли состояли из крепчайшего камня, а по их жилам текла расплавленная магма. Чтобы убить или хотя бы ранить такое создание, войну нужно было разогнаться на лошади и поразить его копьем в низ живота. По настоящему эффективно сражаться с троллями могли только маги. Причем, только самые сильные и опытные. Если троллей было много, оставалось только убегать.

Виталик уже совсем по другому посмотрел на запыхавшегося кавалериста. Целой толпе троллей на простой дороге было неоткуда взяться. Они вообще не жили на Варте, их родиной и единственным местом, где они располагались их небольшие селения, был континент Яххин. Кроме этого, обычный человек не мог даже поговорить с троллем – это могли делать только специально подготовленные маги. Значит, вместе с толпой троллей идут сильные маги, а это уже совсем ни в какие ворота не лезло! Такого просто не могло быть.

Но кавалерист явно не врал.

- Боец, быстро скачи к капитану. Передай ему про троллей и скажи, что я разворачиваю пушки.

- Будет сделано, сир лейтенант!

Кавалерист с места ушел в галоп, оставив после себя только небольшое облачко пыли. Виталик с грустью стал рассматривать дорогу. По меркам мира Иглы она была широка – больше 15 метров, но это не было поле - выставить в ряд все его пять пушек было затруднительно. Но возможно. Метров через триста дорога поворачивала направо, огибая очередной холм, заросший лесом. По обеим сторонам были все те же холмы, горки и лес. Тролли, если они на самом деле шли впереди, должны были просто втоптать в дорожную пыль экспедиционный корпус.

Сняв с себя наваждение, Ветал заметил, что его бойцы уже остановились и вопросительно смотрят на своего командира.

- Чего уставились? Разворачивайте пушки в линию, стрелять будем ядрами. Уводите лошадей подальше, и пусть возничие за ними присмотрят. Шевелитесь!

Бойцы стали распрягать лошадей и руками строить линию артиллерии. Ширины дороги еле хватило, чтобы разместить пушки. Солдат между ними мог пройти только боком и подобрав живот. Через пять минут орудия были выстроены, заряжены и смотрели своими жерлами на поворот. Сержанты держали в руках зажженные фитили, знаменосец держал белый флаг и был готов по сигналу командира поднять красный.

За своих бойцов Ветал не волновался – за время похода он их неплохо натренировал. Теперь его бойцы от выстрела с ума не сходили, и сержанты чаще смотрели на знаменосца, чем на воображаемого противника. Для этого Виталику пришлось потратить целых пять выстрелов, но результат того стоил.

Авангард колонны – сотня «железной» пехоты лейтенанта Кара, скрылся за поворотом. Позади линии артиллерии пехота остановилась и выстроилась в какое-то подобие строя. Причин такого странного поведения артиллеристов они не знали и с удивлением рассматривали их. Виталик на это внимание не обращал. Очередной раз проверив установку орудий по отвесам, он немного приподнял стволы до отметки 3 и успокоился. В это время его бойцы с помощью лопат сооружали за колесами пушек откаты из земли и камня.

Когда последние приготовления были закончены, из-за поворота стали выбегать славные пехотинцы Железного ордена. Бежали они на удивление быстро, несмотря на жару, тяжелые доспехи и оружие в руках. За какие-то секунды они добежали до батареи, перепрыгнули через орудия и только тогда успокоились. Их лейтенант прибежал последним. Через орудие он не перепрыгнул, а перелез, после чего быстрым шагом подошел к Виталику.

- Сир Ветал, на нас действительно наступают каменные тролли. Их много. Я видел их собственными глазами и не понимаю – откуда они здесь взялись?!

Виталика в этот момент интересовало не то, откуда взялись тролли, а что с ними делать. К лейтенантам подбежал их командир в компании двух магов и адъютанта.

- Сир Ветал, ваши пушки справятся с каменными троллями?

- Сир капитан, ядра наших пушек разобьют их в каменное крошево. В этом нет никаких сомнений.

- Это хорошо, чтоб меня бездна сожрала!

- Сир капитан, но, возможно, какие-то тролли смогут добраться до батареи. Если наши уважаемые маги смогут с ними справиться, в успехе предстоящего боя можно не сомневаться.

- Сириул не справится. Его дело – связь. Конин?

- Сир капитан, одного или даже двух троллей я смогу разрушить, но для этого мне нужно подготовиться.

- Так готовьтесь!

По земле стали проходить волны вибрации, будто кто-то решил на горной дороге забивать в землю сваи. Вибрация нарастала с каждой секундой. Маг Конин отошел от импровизированного штаба и погрузился в транс. Виталик подошел к знаменосцу, подозвал денщика и еще раз осмотрел батарею. Она была готова.

Через минуту из-за поворота показались первые тролли. Они медленно шли, построившись в какое-то подобие строя. Они занимали всю дорогу и были готовы втоптать в дорожную грязь любого. Огромные, высотой больше трех метров, тролли больше напоминали черные камни с высеченными длинными руками, короткими ногами и совсем маленькой головой. Никакого оружия или брони они не несли – природа все сделала за них. Непонятные механизмы на своем пути они не считали достойной преградой.

Триста метров, двести, сто пятьдесят… когда тролли подошли на сто метров, в небо взметнулся красный флаг и взрывы разорвали тишину. Виталик и все окружающие попятились назад, а артиллеристы уже засовывали новые заряды.

Ядра пушек ломали каменных троллей, будто карточные домики. Попадая в тело, они разрывали его на сотни осколков и наружу вырывались раскаленные потоки магмы. Руки и ноги троллей ломались, и ядра продолжали свой убийственный полет до следующей цели. Но они шли и шли на батарею. Новый взрыв орудий, еще пять троллей осыпались осколками на дорогу. Еще взрыв. И еще. Каменные существа наступали на останки своих товарищей и все равно продолжали движение. Артиллеристы в ответ только скорее заряжали свои орудия и поливали водой из бурдюков раскаленные стволы.

Через четыре выстрела из строя троллей на батарею полетела целая россыпь молний – неведомые маги, направляющие троллей, решили разобраться с препятствием, но их молнии растворились в сферах антимагии. Тролли остановились, и из-за их спин вышла группа людей в белых накидках с капюшонами. Они одновременно вскинули руки и на батарею понеслись лучи серебристой смерти. Сфера антимагии впитала в себя и это.

Ждать новой «ряби», которая уничтожила сферу антимагии на Тихом поле, Виталик не хотел. Денщик разнес приказы сержантам и орудия зарядили картечью. Новый залп пяти орудий отбросил магов назад, прямо на троллей. Оставшиеся тролли, уже никем не управляемые, остановили свое движение вперед и стали оглядываться по сторонам. Новый залп ядрами заставил их попяться, еще залп и они стали уходить обратно. Их осталось едва ли четверть.

- Опускай красный флаг.

- Будет исполнено, сир лейтенант.

- Сир лейтенант, пушки заряжены ядрами.

- Нормально. Оттащите орудия назад на двести локтей, если мое сердце меня не обманывает – это не последние залпы за сегодняшний день и эта гора камня впереди будет только мешать.

- Будет исполнено, сир лейтенант!

Просачиваясь между орудиями или просто переходя по ним, вперед ушла сотня пехоты. Тролли должны были разломать войска, которые следовали за ними, «железной» пехоте следовало продолжить разгром.

Через пол часа пушки уже стояли на новой позиции, вестей от ушедшей вперед пехоты не было. Тогда за поворот ускакал конный разъезд разведки. Еще через десять минут ожидания никаких вестей от ушедших вперед войск не было. Виталик приготовился к самому худшему. На каждое орудие оставалось только по два выстрела ядрами и 28 выстрелов картечи.

Сержанты меняли уже третий зажженный фитиль, когда из-за поворота показалась стена из железных щитов, окутанная непонятным сиянием. Виталик снова стал отсчитывать метры до батареи.

- Сир Ветал, они несут стенобитное заклинание. Ничто не сможет преодолеть его – им ломают окованные железом ворота крепостей и даже стены!

Маг Конин подошел, как обычно, незаметно и его слова Виталику не нравились.

- Сир Конин, пушки ломают стены, и таран они тоже сломают.

Сержанты смотрели не на стену щитов, а на знаменосца. Когда до противника оставалось сто пятьдесят метров, в небо поднялся красный флаг, и прогремели взрывы. Ядра разломали непонятное сияние и ушли вглубь стены щитов. Закованные в железо войны попятились, и на них обрушился ливень картечи. Тогда их стало отбрасывать назад мёртвыми куклами.

Это не останавливало. Они шли вперед на верную смерть, сохраняя линию рядов и переступая через своих убитых товарищей. На небольшом пятачке дороги вырос целый холм из тел убитых солдат, оставшиеся с трудом перелазили через него, но все равно шли вперед.

- Красный флаг вниз, мы стреляем в стену. Пусть ближе подойдут. Второму и четвертому отделению стрелять с опозданием в пять секунд. Беги!

Ролен побежал к сержантам передавать приказ. Солдаты противника перевалили через холм и продолжили свое движение. На ста метрах прозвучали три выстрела, потом еще два и опять три. И снова. Противника расстреливали в упор, через пять залпов Ветал снова опустил красный флаг – перед батареей не было никого в живых до самой горки, и ее уже никто не перелазил. Враг не выдержал и отступил.

Следующая сотня «железной» пехоты перевалилась через батарею с обнаженными клинками и вскоре скрылась за поворотом. Виталику происходящее совершенно не нравилось. То, что это не войны Истинного ордена было понятно даже младенцу. С кем они встретились на узкой дорожке и сколько их, было совершенно непонятно. На каждое орудие оставалось только 12 выстрелов картечи и одно с ядром. Виталику хотелось, чтобы зарядов было не меньше сотни.

Орудия в очередной раз перетащили назад, вестей от ушедшей вперед сотни пехоты не было. Новый разъезд всадников скрылся за поворотом и тут же стал возвращаться назад – всадники что есть сил гнали своих коней, убегая от неведомого противника. Они достигли импровизированного «штаба» позади батарей и командир стал отсчитываться.

- Сир капитан, их множество! Вся дорога впереди запружена войсками и они скоро будут здесь!

- Кто это, бездна тебя побери?!

- Это точно не Истинный орден. Многие солдаты носят чалмы и кривые сабли. Остальные одеты в тряпье и вооружены только копьями и длинными ножами. Все они несут большие прямоугольные щиты из дерева.

- Маги?

- Мы видели только одного. Он был одет в красный халат, чалму и ехал на странном горбатом животном.

- Бездна, это орден с Яххина! Откуда они здесь взялись?

- Не знаю, сир капитан.

- Конечно не знаешь. Что с нашей пехотой?

- Сир капитан, они поглотили нашу пехоту. Но они дорого отдали свои жизни – по дороге тяжело ездить от трупов.

Мысли присутствующих прервал воинственные крики – из-за поворота показалась толпа врагов. Они не были построены в ровные ряды, не блистали железными доспехами, зато их было много. Увидев врага, они подняли свое оружие к небу, закричали и устремились вперед.

- Сир Ветал, вы сможете их остановить?

- Сир капитан, у меня слишком мало зарядов. Может быть, удастся обратить их в бегство, но они снова пойдут вперед.

Капитан Жерье взялся за рукоять своего меча и окинул присутствующих взглядом, в котором разгорался огонек бешенства.

- Слушайте приказ. Сир Ветал выстреливает все заряды, после этого сотня лейтенанта Свенсона сковывает врага боем и корпус отступает. Пушки забираем с собой, солдаты садятся на телеги и мы гоним коней, что есть силы. Сириул, срочно передавай сообщение в штаб. Ветал и Конин – готовьтесь отключать антимагию и встречайте врага огнем.

Свенсон, ты останешься здесь навсегда. Колонна должна получить время, чтобы уйти.

- Так и есть, сир капитан.

- Мне жаль, что так получилось.

- Это война, сир капитан.

- Правильно. А мы на ней солдаты. Шевелитесь, чтоб вас бездна сожрала!

Толпа врагов уже перевалила за останки троллей и гвардейцев. Когда до них оставалось 200 метров Ветал поднял красный флаг – враг слишком быстро приближался, чтобы тянуть до последнего. Три выстрела послали картечь вперед, потом еще два и опять три. Темп стрельбы возрастал с каждым выстрелом – артиллеристы делали все возможное, чтобы только стена из врагов не приблизилась к ним.

Солдаты противника не были защищены даже в самыми плохими доспехами, их тела покрывала только светлая ткань, которая с каждым выстрелом окрашивалась красным. Стена из врагов приближалась, оставляя по дороге ковер из убитых и раненых. На пятидесяти метрах огонь артиллерии стал по настоящему страшен – картечь проходила сразу сквозь несколько тел, после залпов сразу солдат врага отбрасывало назад, остальные просто оседали и их место занимали следующие.

На тридцати метрах стрельба неожиданно прекратилась. Виталик не сразу понял, что заряды закончились, артиллеристы выхватили свои клинки, достали щиты и застыли позади орудий в ожидании врага.

- Назад идиоты! Все назад!

Еще не отойдя от грома выстрелов, артиллеристы отошли, и их место заняли пехотинцы. Укрываясь за пушками, они образовали плотный строй. Через какие-то мгновения в него врезалась толпа врагов.

О том, чтобы вытаскивать пушки не было и речи. Ветал вместе со своими бойцами протиснулся через плотные ряды пехотинцев и поспешил к обозу. К тому времени телеги успели развернуть. Ветал развязал свою кобылку, оседлал ее и ударил ногами в бока. Не оглядываясь назад, он поскакал обратно. Рядом с ним артиллеристы расселись по телегам и принялись нахлестывать лошадей. Вся масса колонны тронулась с места и бежала.

Шла третья неделя бегства. Через несколько часов после начала отступления остатки корпуса догнала кавалерия противника и попыталась сковать боем. Тогда отличился маг Конин – стоило кавалерии приблизиться, как в нее врезался столб огня. После этого уничтожить остатки экспедиционного корпуса не пытались.

В один из дней капитан собрал совет и объявил, что на главные силы у цитадели напал Ифритовый орден. На Варт он привел наемников со всего Яххина, множество магов и даже драконы! Сейчас главные силы успешно обороняются, но чем все закончится – непонятно. Остатки экспедиционного корпуса должны направляться к небольшому поселку Симвон, где его будет ждать пополнение. Сколько его будет – неизвестно.

Второго помощника Магистра Железного ордена разжаловали в линейные маги – он отвечал за разведку. За то, что его ведомство упустило целую армию, мага в начале хотели показательно казнить, но в последний момент решили оставить опытного мага в живых, и отправить его отбывать наказание в армию. Прозевать целые орды противника было глупо, но лишаться опытного боевого мага в самый разгар войны было бы верхом идиотизма.

Виталика, и вообще всех присутствующих на совете, новости не обрадовали. Но и не сильно удивили. То, что на Варт вторгся орден из Яххина, было понятно еще раньше, и к этой мысли успели привыкнуть. Через несколько дней после начала бегства уже никто не выжимал из лошадей все возможные лошадиные силы и не оглядывался назад со страхом.

Веталу больше всего не нравилось его положение - артиллерист без пушек. В пехоту его пока никто не переводил, но без появления в отряде орудий это было неизбежно. Быть следующим командиром, которому прикажут прикрывать отход главных сил, ему не хотелось. К магической службе его не привлекали, отправлять обратно в Магнитку и подавно не спешили. Безопасная экскурсия по городам и замкам континента Варт подошла к концу, вместо этого он попал на настоящую войну с непонятным исходом.

Его бойцы тоже оптимизмом не удивляли. Они уже ощутили, что значит быть артиллеристами - «богами войны». Опять становиться гвардейцами им не хотелось.

Постепенно местность стала меняться. Холмы и небольшие горки уступили место для леса. Настоящего леса. С огромными деревьями, тихими речками и полянами. Дорога прекратила петлять и катилась вперед ровно, безо всяких поворотов. По пути они встречали редкие деревеньки, спрятанные в кронах деревьев, и рацион солдат пополнился медом диких пчел с ягодами. Лето делало лес вокруг сказочным, наполненным загадками и тайной. В другое время Виталик с удовольствием любовался им. Но не сейчас. Сейчас неизвестность не давала ему покоя.

Главные силы Железного ордена завязли у цитадели и придти на помощь их небольшому отряду не могла. Если орда позади них выберется из этого леса, она заполонит собою все вокруг, и через несколько недель доберется до Магнитки. Тогда ему на самом деле придется убегать за крепкие стены Академии и ждать там непонятно чего. От всего этого было муторно на душе.

- Сир Ветал!

- Чего тебе, упырь?

- Сир Ветал, вас капитан Жерье вызывает.

- Понятно. Куда идти?

- К его телеге, сир Ветал.

К совещаниям «на колесах», Виталик уже привык, и не расспрашивал своего денщика где находится командирская телега. На своей лихой кобылке он объехал телеги своих бойцов, потом обоз, солдатские повозки и увидел командирский транспорт. От обычной телеги, на которых ехали солдаты, она отличалась только большими размерами. На ней уже расположился штаб корпуса: командир, два офицера и два мага. Виталик приехал последним.

- Рад вас видеть в добром здравии, сир Ветал. Свою кобылу привязывайте к телеге и присаживайтесь.

- Сию минуту сир капитан. Извините за опоздание.

- Обычно бы дольше опаздываете. Прогресс налицо – такими темпами вы через пару недель научитесь приходить вовремя.

- Извините сир капитан.

- Ладно, проехали. К поселку Симвон мы не едем – подкрепление движется прямо навстречу нам и завтра мы должны соединиться. В этом месте мы должны встретить наших приятелей, которые гонятся за нами. Главный штаб дал задачу – удержать дорогу и не выпустить Ифритовый орден из леса. Чего бы это ни стоило.

Капитан Жерье обвел взглядом своих подчиненных и особого оптимизма не увидел.

- Подкрепление будет большим. До пяти тысяч пехоты, тысяча кавалерии, 40 единиц артиллерии и большое количество зарядов к ним. С этими силами мы можем удержать лес. Ведь так?

Участники совещания заголосили вразнобой – подкрепление на самом деле было приличным, это было даже больше, чем они ожидали! Но у Ифритового ордена людей все равно было больше.

- Сир капитан, а маги будут?

- С магами сложнее. Все маги у цитадели и выберутся от туда не скоро, если вообще выберутся. Эти части сняли с Магнитки. Мобилизация объявлена, но это дело долгое и взять войска сейчас просто неоткуда. Поэтому будем встречать гостей с тем, что есть. Сир Ветал, новые орудия поступают под ваше командование, и я очень надеюсь, что вы хорошо их используете.

- Сир капитан, а сколько прибудет зарядов?

- Больше шестидесяти на каждое орудие. Только картечь.

- Хорошо. Это очень хорошо!

- Мне нравится ваш настрой. Теперь про общую обстановку - главные силы отбились от первого натиска Ифритового ордена, уничтожили почти всех драконов и готовятся к наступлению. Оно начнется с прибытием обоза с зарядами и новыми пушками. Три другие группы присоединения противника не встретили и уже заняли порты на восточном побережье Варта. По всей видимости, Ифритовый орден разделил силы на две части – самая мощная напала на войска у цитадели, вторую посчастливилось встретить нам. Они должны были выйти во внутренние районы Варта или даже захватить нашу цитадель.

Если мы закрепимся здесь, через неделю получим новое пополнение и заряды. Потом еще. А Ифритовый орден уже ничего не получит и останется гнить в этом лесу. Всем это понятно?

Это было понятно всем.

Вечером в лагере установилась необычная тишина. Куда – то ушли разговоры ни о чем, даже обычные солдатские байки уступили место сосредоточенному напряжению. Скоро начнется очередная битва. Очередная, и далеко не последняя в этой войне. Кому-то улыбнется фортуна, и он вернется с битвы живым и здоровым. Будет рассказывать о ней случайным слушателям, каждый раз добавляя себе подвигов и поверженных врагов. Кого-то сражение сделает калекой на всю жизнь, а кто-то и вовсе останется лежать в этом лесу.

Виталику происходящее уже давно приелось. Он привык не обращать внимание на грязь вокруг и пошлые шуточки солдат. Мысль о том, что вокруг ходит смерть уже не пугала и он засыпал в своей палатке спокойным сном, будто находился где-то далеко-далеко, на родной Земле. Только сейчас он понял, что оставался Землянином до тех пор, пока его окружали друзья с земли, и вокруг звучала речь, которую он слышал с детства. Особенно сильно это ощущалось в Магнитке. Этот поселок уже не принадлежал миру Иглы, он осколком Земли в новом мире. И туда хотелось вернуться. Или хотя бы сохранить его, даже ценой своей жизни.

Утром лагерь наполнился необычным шумом и гамом. Виталика происходящее заинтересовало. На выходе из палатки он встретил Ролена, тот статуей стоял на своем посту, не обращая никакого внимания окружающий бардак.

- Ролен, что случилось?

- Сир Ветал, подкрепление прибыло раньше времени. Они еще ранним утром подошли.

- Много их?

- Говорят, что много. Я лично не видел. Я стоял здесь и никого к вам не впускал, чтобы вы хорошенько выспались и узнали эту весть от меня.

- Молодец Ролен. Штаб на старом месте?

- Так и есть сир Ветал.

Не долго думая, Виталик собрался в штаб за новостями и по пути встретил того, кого совершенно не ожидал увидеть на лесной поляне перед решающей битвой.

- Молодой человек, вы таки, нахал. Видите меня и не подходите поздороваться с пожилым и, надеюсь, уважаемым металлургом. Как вы это оправдаете?

- Лев Давыдович, да я не ожидал вас здесь встретить! Как вы здесь оказались?

- Молодой человек, я удивлен этому не меньше вашего. Меня, пожилого человека, отправили сопровождать обоз, будто без моего присутствия его украдут по дороге. А ведь это совершенно невозможно! Вы его охрану видели?

- Нет, Лев Давыдович.

- И правильно. Одна грубая, немытая солдатня. И вы, я смотрю, скатываетесь к ней. Молодой человек, когда вы в последний раз мылись с мылом?

- Давно… еще на Земле. Здесь мыла нет.

- Думаете, раз нет мыла – можно ходить грязным? Таки нет. Разведите золу водой и вымойтесь.

- Обязательно. А что вы здесь делаете?

- Молодой человек, долгое общение с местными жителями делает вас глупым. Я привез обоз с пушками, зарядами, провиантом и еще много чем. Сегодня же я отправляюсь обратно в Магнитку – у меня непрерывное производство! Оставляю на ваше попечение трех своих металлургов. Будьте с ними построже – все трое редкостные разгильдяи.

После этого Лев Давыдович развернулся и пошагал куда-то по своим делам. «Вот же старый хрыч, даже не попрощался! А помыться все-таки нужно…», подумал Виталик и пошел в сторону штабной палатки. Там уже собралась целая толпа офицеров.