Чтение 16–й страницы книги ~Война братьев~

Один из знаков явно был ключом к двери, за которой прятались металлические гуманоиды, останки которых валялись у входа в пещеру. Если открыть эту дверь, решили Ашнод с Мишрой, они смогут доставить новые чудеса в лагерь кадира. Чудеса в рабочем состоянии.

Через некоторое время Мишра спросил:

— Ну что?

Ашнод покачала головой. Знаки в виде разнообразных геометрических фигур могли оказаться или ярлыками, или инструкциями, или предупреждением ни в коем случае ничего не трогать. Как подобрать ключ к разгадке?

Наконец подмастерье решилась и показала на один из значков:

— Вот этот. Может, это и есть символ двери?

Мишра заглянул ей через плечо и кивнул.

— Нажми на него, — сказал он.

— Ты, как всегда, «просто знаешь», что так надо? — спросила Ашнод.

Мишра нахмурился:

— Я, как и ты, гадаю. Но все равно нажми на него. Похоже, это правильное решение.

Ашнод легко коснулась знака своими длинными пальцами, и где-то в глубине горы раздался низкий звон. Казалось, он не слышен, лишь тело чувствовало вибрацию звука. Что-то в стоящей перед ними транской машине щелкнуло, и она включилась.

Ашнод затаила дыхание.

Справа появился свет. Сначала в воздухе повисло маленькое пятнышко, потом оно стало увеличиваться, пока не образовался тонкий, ярко светящийся диск, висящий над землей перпендикулярно полу. Ашнод медленно обошла вокруг него. Диск излучал мягкое, заманчивое сияние. Ашнод показалось, что она видит на поверхности диска паутину тонких линий, отдаленно напоминающих звезду.

Рыжеволосая женщина посмотрела на раки, но тот застыл, словно ждал чего-то. Меж тем диск продолжал расти. Вскоре его диаметр увеличился до размеров человеческого роста.

Тогда Ашнод прикоснулась нижним концом своего посоха к диску. Он не сопротивлялся, но и свет не исчез. Подмастерье надавила на посох, и он легко прошел сквозь диск.

И тут выяснилось, что с другой стороны диска посоха не видно. Ашнод продолжала погружать посох в тонкий сияющий диск, но с обратной стороны так ничего и не появилось.

Ашнод вытащила посох обратно. На первый взгляд конец, побывавший внутри диска, остался в целости и сохранности.

Ашнод снова посмотрела на Мишру.

— Мы нашли дверь, которую искали, — тихо сказал раки.

— Кто пойдет первым? — спросила Ашнод.

Мишра окинул ее невыразительным взглядом. Мгновением позже она кивнула.

— Понимаю, — сказала она. — Я ученик, а значит, все неприятное и рискованное — моя работа.

Ашнод шагнула в сияющий диск. Ей показалось, что свет залил ее изнутри, заполнил все поры ее тела. А потом ей послышался приглушенный вскрик пожилой женщины. Но затем все стихло, и она оказалась а другом мире.

Первое, что она ощутила, — душную жару: не пустынную, сухую и мягкую, а душную и влажную жару, с какой Ашнод не сталкивалась со времен путешествий по болотам Алмааза. Жара окутала ее словно одеялом.

Внезапно она почувствовала запах — резкий запах гниения и разложения. «Нет, — подумала она, — здесь есть что-то еще». Ага, пахнет нефтью и солью, гоблинским порохом, огнем и сталью. Ашнод передернуло — ей померещилось, что она снова в Корлинде и снова бежит, пытаясь увернуться от взрывающихся вокруг нее бомб.

Затем появился цвет. Ее окружали цветущие джунгли: буйство красок, яркие пятна цветов в море темно-зеленых листьев и лиан. Но краски непривычные — слишком грубые, слишком чуждые, слишком холодные; все сверкало и переливалось — листья походили на начищенные до блеска металлические пластины, а лианы напоминали сплетенные рукойчеловека канаты, но не стебли растений. Она прикоснулась к одному из цветков и быстро отдернула руку. Сок растения оказался едким и обжег ей кожу.

На цветок приземлилась стрекоза, но, внимательно разглядев ее, Ашнод поняла, что это не насекомое, а маленькая машина, изготовленная из серебряной проволоки и золотых чешуек. Она потянулась, чтобы ее схватить, но та моментально исчезла, метнувшись вглубь джунглей.

Она обернулась. Из сияющего диска, словно пловец из моря, выходил Мишра.

— Да, — сказал он, — все именно так, как я помню.

— Ты бывал здесь раньше? — спросила Ашнод.

— Только во сне, — ответил Мишра.

И в самом деле, даже голоса звучали странно, словно им действительно снился сон. Ашнод покрепче сжала в руках посох и посмотрела на небо, покрытое красноватыми тучами. Ей показалось, она смотрит на раскаленные угли, скрытые снежной пеленой.

— Фирексия, — произнес Мишра.

Ашнод взглянула на него и сказала:

— Это ты тоже узнал во сне?

Мишра рассеянно кивнул.

— Слово, принесенное на крыльях черного ветра, — сказал он. — Это место называется Фирексией. — Он огляделся вокруг. — Туда, — поразмыслив, сказал младший брат. — Мне кажется, склон ведет к водоему или к реке.

Внизу они увидели озеро, большое черное зеркало, покрытое пленкой радужных масляных пятен. Несколько машин — мелкие сородичи оставшегося в Койлосе мак фава — медленно бороздили маслянистое пространство, вытаскивая со дна озера какие-то металлические предметы. Ашнод насчитала четыре машины.

— Оставайся здесь, — сказал Мишра. — Держи посох наготове.

— Что ты будешь делать? — спросила Ашнод.

Мишра взглянул на нее.

— Я попробую заставить их повиноваться. Когда-то мне подчинился наш механический дракон, и я думаю повторить этот трюк еще раз. — Он говорил так, словно ответ на вопрос очевиден.

— А если они не захотят повиноваться? — спросила Ашнод.

— Именно для этого тебе и надо держать наготове посох, — ответил Мишра. — Если что — беги.

Ашнод застыла в ожидании, а Мишра двинулся вперед. Самый маленький из механических драконов заметил его и издал низкий блеющий звук. Остальные тут же повернулись кнему.

Затем металлические чудовища поползли навстречу Мишре. Вперед снова вырвался самый маленький, и у Ашнод перехватило дыхание — прямо на ее глазах дракон изогнул шею и стал обнюхивать Мишру, точь-в-точь как собака обнюхивает незнакомца.

Мишра стоял спокойно, словно всю жизнь — каждый день — его обнюхивают гигантские смертоносные механизмы.

Затем дракончик поджал лапы и положил голову на землю, троица последовала его примеру. Ашнод заметила, что они отличаются от знакомого ей мак фава: головы погрубее — по форме напоминают лопаты, да и кожа более тусклая, чем у латунного монстра, погубившего старого кадира.

Мишра поманил Ашнод рукой, и она вышла на берег с посохом наготове. Мишра угрюмо кивнул.

— Дело не в камне, — сказал он. — Я думал, что их контролирует мой камень, но это не так. Их контролирую я, я сам. Мне достаточно только подумать, и они выполняют мой приказ. — Открытие, казалось, скорее озадачило Мишру, нежели обрадовало его.

— Хорошо, — сказала Ашнод, на мгновение задумавшись, так ли все хорошо. — Но, по-моему, они слишком большие, они не пройдут сквозь диск. Может, попробовать подчинить что-нибудь поменьше?

Вдруг вдали раздался низкий звон железного колокола. Механические драконы подняли головы. Колокол зазвонил снова, и чудовища задрожали, не зная, кому повиноваться— Мишре или тому неведомому, что к ним приближалось. Колокол прозвонил в третий раз, и Ашнод услышала странный скрежет, — казалось, кто-то идет по металлическому лесу и с корнем вырывает растения. Три машины в панике бросились в озеро, а маленький дракон остался, но отчаянно завыл.

На берег выполз настоящий гигант, что-то вроде океанского корабля, поставленного на гусеницы для передвижения по суше. Огромная пасть чудовища, полная острых вращающихся металлических зубов, с легкостью крошила стволы деревьев и растений, расчищая путь монстру. Когда его челюсти перекусывали слишком толстое дерево, куски ствола летели во все стороны, ударяясь о корпус колосса, и раздавался звон, принятый Ашнод за звон колокола.

На платформе, закрепленной над пастью, стояла высокая фигура, отдаленно напоминающая человека. Это был демон из ночных кошмаров Мишры, металлический демон с кожистой шкурой, сквозь которую наружу выступали осколки костей. На существе были доспехи, составлявшие часть корпуса чудовища. Бесплотное лицо сияло застывшей металлической улыбкой. На голове колыхался лес червеобразных усиков, этаких вымпелов из человеческой кожи, венчала же череп пара рогов.

— Бежим! — крикнул Мишра, но Ашнод побежала и без приказа. Она последовала за раки вверх по холму, к сияющему диску — единственному их спасению.

Растительность рвала ее одежду, словно пыталась опутать Ашнод и удержать ее в плену, на радость преследователю. Лиана оцарапала левую руку, оставив на ней длинную рану, а цветок какого-то растения едва не ослепил ее кислотой, резко раскрыв лепестки.

Ашнод лишь раз оглянулась назад и увидела, что маленький дракон, стоя прямо на пути чудовища, жалобно блеет. Машина демона на полном ходу протаранила его.

Налетев на малютку, колосс даже не потерял скорость. Механический дракон моментально превратился в облако серебристой пыли и золотых чешуек.

Ашнод повернулась и побежала быстрее. Машина начала преследовать их, карабкаясь вверх по холму.

Мишра ждал Ашнод у диска-двери. Головой вперед она нырнула в светящееся пятно, подумав, что они не удосужились проверить, а ведет ли оно обратно в пещеру. Впрочем, решила Ашнод, где бы они в результате ни оказались, их едва ли ждет что-либо хоть отдаленно напоминающее фирексийского зверя.

Рыжеволосая изобретательница растянулась на каменном полу зала, выронив посох; он пролетел по каменным плитам и ударился о дальнюю стену. Ашнод перевернулась на спину и увидела, как из диска опрометью выскочил Мишра. Он повернулся к книге-пьедесталу, его руки застыли над россыпью знаков. Он нажал на один из них, но ничего не произошло.

Ашнод закричала,, и Мишра выхватил силовой камень из чаши. Горячий кристалл обжег ему руку, и он выругался. Видимо, камень, годный для су-чи, не подходит для огромной транской машины, он нагрелся от перегрузки. Мишра бросил дымящийся камень на пол и тот разлетелся на сотни осколков.

Золотой диск растворился в воздухе.

Ашнод прижала руку к груди и почувствовала, как бешено колотится ее сердце. Ей впервые пришло в голову, что у мак фава, возможно, есть и другие хозяева, кроме Мишры, иэти хозяева могут не слишком жаловать непрошеных гостей. Она сказала Мишре:

— Существо на машине. Ты знаешь, что это такое?

Мишра кивнул, тяжело дыша.

Ашнод сказала:

— Видел во сне?

Мишра снова кивнул.

— Надо мне уделять снам побольше внимания, — пробурчала себе под нос Ашнод.

Мишра покачал головой и подул на обожженные пальцы.

— Мы получили то, зачем пришли. Пойдем отсюда.

Пещеру снова залил мерцающий свет. Мишра быстрым шагом последовал к выходу, смущенная Ашнод семенила за ним.

Догнав его у выхода, она спросила:

— Что ты имеешь в виду? Как это мы получили то, зачем пришли? Ведь мы все оставили там и убежали, чтобы спастись от той… чудовищной машины.

Мишра поднял руку.

— Тише. Смотри.

Каньон сотрясла дрожь, и Ашнод увидела, как одно из зданий мертвого города рассыпалось, словно карточный домик. У входа в пещеру с грохотом разверзлась земля.

Из трещины сначала показалась голова дракона, затем шея. Снова раздался грохот: неподалеку от первого появились один за другим еще два дракона — те самые существа,которых Мишра и Ашнод видели у озера. Выбравшись из песка, они поползли ко входу в пещеру.

Добравшись до раки и его ученицы, драконы склонились перед Мишрой, признавая его своим хозяином.

— Впечатляет, — сказала Ашнод. — Что теперь?

Мишра улыбнулся — впервые с того момента, когда они вошли в ущелье. Улыбка, правда, не предвещала ничего хорошего.

— Что теперь? — задумчиво произнес младший брат, словно не знал, что ответить. Окинув взглядом драконов, он сказал: — Теперь мы созовем новые мирные переговоры

В пещере вспыхнул свет, золотистый диск — на сей раз диаметром всего в несколько дюймов — замерцал. Из него показалась рука, сквозь кожу которой торчали наружу металлические кости. Пальцы судорожно хватали воздух, пытаясь найти какую-нибудь опору. Но тут свет в зале замигал, и рука торопливо нырнула в светящуюся лужицу. Через мгновение таинственный диск закрылся.

Следующие несколько лет в пещерах Койлоса было тихо.

Глава 13

Мирные переговоры

Предложение созвать мирные переговоры застало Кайлу бин-Кроог и ее подданных врасплох: весь предыдущий год иотийцы и фалладжи провели в непрерывных стычках на границе пустыни и земли Полосы мечей.

Но неожиданно на одну из иотийских застав прискакал всадник фалладжи под белым флагом — он привез послание королеве Кроога от кадира сувварди. Пакет передали на ближайшую базу орнитоптеров в глубине иотийской территории, а оттуда по воздуху доставили прямо в Кроог на тайный совет.

В совет теперь входили королева, сенешаль, начальник стражи и Тавнос. В начале года Урза попытался честно посещать заседания, но не выдержал и стал присылать вместо себя подмастерье. Однако, когда прибыло послание кадира, Урза появился на совете и занял место по правую руку от королевы, Тавнос встал немного позади кресла Главного изобретателя. Ученик отметил, что Урза неотрывно смотрит на лежащий перед ним свиток, испещренный изящными письменами.

— Итак, они предлагают мир, — сказала Кайла.

— Перемирие, — поправил дрожащим голосом сенешаль. — Прекращение военных действий и отвод войск на время мирных переговоров.

— А как протекают в настоящее время военные действия? — Кайла повернулась к начальнику стражи. Новоиспеченный начальник стражи — его до сих пор так звали в народе, — человек неторопливый, выдержал паузу.

— Происходят нападения, спорадические, но довольно серьезные, — сказал он и снова замолчал. Тавноса раздражала его манера, но остальные члены совета к ней уже привыкли и всегда терпеливо ждали, пока он соберется. — Нападения четко делятся на два типа, — сказал он наконец. — Первый тип — обычные набеги в традиционном фалладжийском стиле: быстрый прорыв на нашу территорию, разграбление первого попавшегося города или каравана и молниеносный отход обратно так, чтобы наши войска не успели догнать нападавших. Второй тип — нападения более крупными и организованными силами, которые ставят задачу разрушить конкретную цель, например мост, мельницу или форт. В этих нападениях частенько участвует механический дракон. В случае удачи враги не только грабят захваченный объект, но и стараются уничтожить его.

— Именно этот тип нападений нас и интересует, — тихо произнес Урза. — Это работа регулярной армии, все остальное — дело рук независимых пустынных бандитов, которые просто ищут богатства и желают прославиться. Нападения с участием механического дракона хорошо организованы и решают конкретные задачи. — Изобретатель сосредоточенно смотрел на пергамент с предложениями кадира. — Эти атаки происходят не просто с ведома моего брата, они им спланированы.

— Так это или не так, — отважился сказать сенешаль, — результат один — жители Полосы мечей и западного побережья реки Мардун совершенно деморализованы. Фалладжи регулярно совершают набеги на дальний берег реки, и народ считает, что в ближайшем будущем они через нее переправятся.

— Они в самом деле планируют форсировать реку? — твердо и бесстрастно спросила Кайла. Тавнос давно заметил, что она сначала давала всем высказаться, а затем принимала решение — единолично.

Сенешаль взглянул на начальника, тот, помолчав, сказал:

— Мы пока не знаем. Мы укрепили лагеря на дальней стороне реки и построили смотровые башни. Благодаря им мы заранее получим весть о любых крупных передвижениях войск. Река достаточно широка, и пока они будут переправляться через нее, мы успеем подготовиться. — Новая пауза. — Но поддержание гарнизонов вдоль берегов Мардуна вбоеготовности потребует больших затрат.

Кайла подумала над словами начальника и, кивнув, предложила:

— Можно организовать дополнительное патрулирование с помощью орнитоптеров.

— Наши ресурсы и здесь не беспредельны, — возразил Урза. — У нас тридцать машин, итого — шесть патрулей по пять Машин в каждом. Если мы получим из Аргива силовые камни, то сможем удвоить количество патрулей, но Аргивская корона, — аргивянин закусил губу, — что-то не торопится нам помогать.

Кайла снова кивнула. По словам Урзы, аргивяне просто купаются в силовых камнях, при этом большая их часть была найдена еще Токасией. Однако, похоже, добывать камни из-под земли было гораздо легче, чем теперь добывать их у аргивян. Оставив эту мысль при себе, королева сказала:

— Как сейчас используется наш воздушный флот?

Начальник держал паузу, за него ответил Урза:

— Пять звеньев на боевом дежурстве, на базах к северу от Полосы мечей. Шестое расквартировано здесь, в столице. Звенья на Полосе мечей действуют с постоянных баз. Ябы предложил построить цепь из баз вдоль границы и по мере необходимости перемещать звенья с одной базы на другую.

Начальник насупился:

— Пилоты будут уставать.

— У нас пилотов больше, чем машин, — ответил Урза. — Дополнительные базы повысят нашу маневренность и расширят возможности для противодействия набегам. И кстати, я думаю, в этом случае у нас будет преимущество — эффект неожиданности. Сейчас им активно пользуются фалладжи.

Начальник покачал головой:

— Пилотам нужен отдых.

— Что же, машины должны простаивать только потому, что люди хотят спать? — иронично спросил Урза.

Тавнос не раз присутствовал на таких дискуссиях. Когда дело касалось орнитоптеров, Главный изобретатель умудрялся переубедить начальника стражи. Тот замолчал, затем, признав поражение, пожал плечами.

Кайла холодно выслушала советников и сказала:

— Урза, подготовь проекты баз и передай их начальнику стражи для исполнения. В остальном же, господа, ситуация выглядит так: возможности для маневра крайне ограничены, а ресурсов не хватает.

— У нас есть не только орнитоптеры, — возразил начальник. — У нас есть пешие отряды, гражданские всадники и конные патрули. — Он замолчал и взглянул на Урзу. — Но что правда, то правда — бесконечными набегами фалладжи, можно сказать, загнали нас в угол.

— Раз так, надо начинать переговоры, — сказала Кайла. — Может быть, все вместе мы найдем решение.

— Едва ли, — сказал Урза. — Свои требования они высказали еще в Корлинде. И эти требования конкретны и однозначны, они не предполагают дискуссий. Фалладжи хотят получить все так называемые исконные земли фалладжи. В их число входит Полоса мечей. Ты готова ее отдать?

Кайла решительно покачала головой:

— Эта земля — часть наследства моего отца, во благо или во зло. Тем не менее мы вступим в переговоры, пусть даже для того, чтобы показать им — Иотия изменилась со времен Корлинды, и теперь они имеют дело с другой страной.

Она встала, показывая, что совет окончен. Начальник стражи и сенешаль поднялись вслед за ней. Урза, напротив, остался сидеть.

Наклонившись к столу, он постучал пальцем по пергаменту.

— Вопрос в том, — сказал он Тавносу, — не изменились ли со времен Корлинды и фалладжи, может, и мы теперь имеем дело с совсем другим народом?

Предложение кадира было принято, и орнитоптер доставил ответное послание королевы. Было решено провести встречу в конце следующего месяца в Крооге. Фалладжи попросили организовать для них коридор через Полосу мечей. Начальник стражи запротестовал, а сенешаль предложил пропустить фалладжийскую делегацию вдоль рекиМардун, в обход спорных земель. Сенешаль полагал, что фалладжи вряд ли примут его предложение, и был приятно удивлен, когда они без возражений согласились прибыть встолицу Иотии другой дорогой.

В Крооге приготовления шли полным ходом. Со стен домов смыли надписи, оскорбляющие достоинство фалладжи. Перед мощными городскими стенами расчистили место для лагеря отряда пустынников, который, предположительно, будет сопровождать кадира. Однако фалладжи сообщили, что с кадиром прибудет лишь почетный караул. Впрочем, эта радость была омрачена известием, что в состав почетного караула, оказывается, входит механический дракон.

Урза и новый начальник стражи тоже приняли некоторые меры предосторожности. Столичные войска были вымуштрованы как никогда, кроме того, в Кроог откомандировали полки с побережья и второе звено орнитоптеров из Полосы мечей в дополнение к имеющимся в городе. Урза хотел, чтобы орнитоптеры сопровождали войска фалладжи на протяжении их марша к столице, но пустынники сообщили о своем недовольстве этим фактом сенешалю. Обсуждение проблемы длилось несколько дней, и Тавнос решил, что переговоры будут сорваны. В конце концов Урза уступил, согласившись заменить воздушный патруль регулярной кавалерией.

Урза лично проэкзаменовал всех пилотов, некоторых вызвал к себе для личной беседы, пригласив и Тавноса. Подмастерье удивило решение изобретателя: он сам подбирал и учил пилотов, они были искренне преданы принцу-консорту.

Но на первой же беседе Тавнос понял, что тревожило учителя. В преданности пилотов никто не сомневался, более того, пилоты почитали изобретателя едва ли не как святого. Аргивянин расспрашивал своих подчиненных о фалладжи, о пустыне и о войне, которую они ведут. Тавнос догадался, что Урза пытается понять, не замышляет ли кто из пилотов нападение на фалладжи, желая отомстить за вождя, не может ли кому-нибудь из них подобная мысли прийти в голову случайно. Он изучал их словно детали машины — проверял запас прочности и степень вероятности отказа.

Действительно, двое летчиков признались, что ненавидят фалладжи, а их товарищ поклялся выполнить все приказы, но заявил, что категорически не согласен с политикой королевы и Главного изобретателя в отношении сувварди и их империи. Урза перевел офицеров в боевые звенья на границе, заменив их в Крооге более уравновешенными людьми.

Анализируя действия Урзы, Тавнос пришел к выводу, что учитель отлично запомнил, как покойный вождь обвел его вокруг пальца, и он не желал повторения подобного. Главный изобретатель посетил каждый из размещенных в столице отрядов и придирчиво проверил готовность пилотов. Он лично знал каждого купца, заявившего, что он пострадал от фалладжи. Он дюйм за дюймом прощупал все городские стены и внимательно обследовал берег Мардуна — один из городских редутов.

И все же аргивянин не слишком рассчитывал на успех в переговорах, о чем он прямо сказал Тавносу.

— Кадир ясно сказал, что хочет получить назад землю, которую завоевал покойный отец Кайлы, ни больше ни меньше, — сказал он, — а королева на это не пойдет.

— И чего ради в таком случае вести переговоры? — недоуменно спросил Тавнос

Урза глубоко вздохнул:

— Иногда даже врагам полезно собраться вместе и поговорить. Может, из разговора ничего и не выйдет, но если они сумеют хотя бы раз обсудить дела без оружия в руках, то, вполне вероятно, на следующей встрече они смогут договориться.

Подмастерье понял, что Урза лукавит. Главный изобретатель готовился не к встрече фалладжи и иотийцев. Он готовился — столь тщательно и скрупулезно — к одной-единственной встрече: в Крооге должны были встретиться он и его младший брат.

Фалладжи вышли на границу с Полосой мечей, а в столицу регулярно поступали сообщения об их передвижениях, как и приказал Урза. Кадир выполнил свое обещание — отрядфалладжи был гораздо меньше того, который он привел с собой в Корлинду. Присутствовал и механический дракон, он тащил за робой огромную металлическую повозку на огромных колесах типа шестерен. Впряженный в повозку дракон полз медленно и не обгонял пеших солдат.

Повозка стала предметом обсуждения на тайном совете. Сенешаль предположил, что это подарок. Начальник стражи решил, что в ней могут быть спрятаны воины. Урза отметил, что это — демонстрация силы, напоминание о том, что Мишра не терял времени даром. В конце концов Кайла решила не считать повозку фалладжи поводом для скандала. Урза приказал пограничному звену вернуться к патрулированию в обычном режиме. Еще звено орнитоптеров было отправлено вслед за отрядом фалладжи со строгим приказом оставаться вне поля зрения противника.

На пятый день путешествия фалладжи — за пять дней до их прибытия в Кроог — тайный совет получил сообщение: на северной границе Полосы мечей отмечено большое скопление войск фалладжи. Сенешаль предположил, что скорее всего на границе просто появился отряд независимых бандитов, которые хотят провала переговоров. Начальник стражи настаивал на том, что сейчас, в данный момент, любое выступление со стороны фалладжи чревато катастрофическими последствиями. Он потребовал вернуть орнитоптеры в пустыню.

Урза заартачился, но Кайла приказала ему повиноваться. Скрепя сердце Главный изобретатель отправил три звена, включая то, которое тенью следовало за механическим драконом, на север. На вопрос Тавноса, почему он изменил свои планы, Урза не ответил, но прислуга рассказала подмастерью, что в королевских покоях будто бы произошла серьезная ссора. Тавнос и так знал, что в течение нескольких последних дней Урза допоздна работал в мастерской. По словам Главного изобретателя, он усовершенствовал машины-мстители, но от внимания Тавноса не укрылось, что с этого же времени Урза появлялся на совете только по приказу жены.

На десятый день фалладжи прибыли под стены Кроога. На укреплениях яблоку было негде упасть: разноцветные знамена скрывали стены от глаз неприятеля, добрая половина населения столицы явилась посмотреть на гостей, а те, кто не поместился на стенах, оккупировали здания, окна которых выходили на сторону лагеря. Купцы сделали состояния на продаже телескопов — аргивских изобретений, которые состояли из двух отполированных линз, вставленных в металлическую трубу. Город превратился в один гигантский глаз. Ее величество, принц-консорт, сенешаль и новоиспеченный начальник стражи вместе с другими чиновниками вышли к северным воротам встречать гостей.

Бронзовые широкие шлемы и тяжелые наплечники воинов переливались на солнце. Но немногие обратили внимание на воинов — все взгляды были прикованы к механическому дракону.

Зверь поразил и Тавноса, стоявшего на городской стене в толпе других зрителей. Чудовище казалось живым существом, превращенным в машину, драконом, мускулы которого заменили на тросы, шкуру — на металлические пластины, а глаза — на огромные драгоценные камни. Он двигался и вздрагивал как живой — голова качалась из стороны в сторону, дракон с любопытством рассматривал все вокруг.

Урза рассказывал Тавносу о драконе и о том, что Мишра нашел его под песком пустыни. Но Тавнос сразу понял, что это не транская машина — между чудищем и мстителями Главного изобретателя было столько же сходства, сколько между живой птицей и орнитоптером. Тавнос был вынужден признать, что дракон произвел на него сильнейшее впечатление. Подмастерье мог лишь догадываться, что думают насчет дракона простые граждане.

Механический дракон тащил гигантскую повозку размером с него самого. Она выглядела довольно грубо и неаккуратно: стыки пластин не сглажены, как у дракона, явно видны заклепки. Все это говорило о том, что это — транская машина. По бокам были приделаны подмостки и ниши, в которых стояли катапульты и небольшие осадные арбалеты. Орудия были разряжены и зачехлены, но чехлы скрывали их боевую мощь не больше, чем знамена — стены Кроога.

Кайла приказала двум звеньям орнитоптеров сесть перед стенами по обе стороны северных ворот. Рядом с машинами стояли пилоты, готовые в любой момент поднять их в воздух. Жителей Кроога они были призваны успокаивать, а гостям служили предупреждением — так лежащий на столе меч напоминает собеседнику, что, хотя все идет по-честному, участники переговоров готовы в случае чего постоять за себя. Пилоты в бело-голубых плащах терпеливо ждали у своих машин, а фалладжи выстроились в шеренгу на почтительном расстоянии от них.