Чтение 12–й страницы книги ~Первый уровень. Кровавый рассвет~

– Погрузите труп в бот и вперед! – распорядился капитан. – Я не собираюсь торчать здесь вечно.

Солдаты положили мертвеца в летательный аппарат и двинулись к деревне. Первый взвод заходил с юга, третий с севера. Постепенно колонны бойцов растягивались. Рота быстро окружала Менту. Ни сержанты, ни командиры отделений никаких приказов не отдавали. Наемники хранили молчание. Нервы людей напряжены до предела. В подобные моменты даже самые закоренелые атеисты становятся верующими. Андрей одну за другой читал молитвы. Да простит его Господь за совершенное преступление.

Странный хлопок на бугре заставил корзанцев покинуть дома. Местные жители с тревогой следили за приближающими солдатами. Захватчики безжалостно вытаптывали поле. А ведь от урожая кражи зависело благосостояние крестьян. Трое мужчин направились навстречу бойцам. Они намеревались предъявить какие-то претензии. Глупцы!

Расстояние между наемниками и корзанцами стремительно сокращалось. Двести метров, сто, пятьдесят…

– Огонь! – откуда-то издалека донесся приглушенный голос Миллана.

Волков машинально нажал на спусковой крючок автомата. Оружие в руках дрогнуло и выплюнуло рой смертоносного металла. Все дальнейшее происходило словно в тумане. Грохот стрельбы, дикие крики, падающие на землю люди, бегущая к домам обезумевшая толпа. Напрасные усилия. Лазерные лучи и пули настигали несчастных. Маленькая зеленая поляна на окраине Менты покрылась безжизненными телами.

Автомат смолк, и Андрей не сразу сообразил, что магазин пуст. Юноша остановился и перезарядил оружие. Когда Волков поднял глаза, то увидел лежащих среди колосьев убитых мужчин. У них не было не единого шанса. Солдаты стреляли в упор и при всем желании промахнуться не могли. На груди погибших расплылись огромные кровавые пятна.

Обойдя трупы, Андрей двинулся к домам. Между строениями мелькали фигуры корзанцев. Молодая женщина, держа за руку мальчика лет семи, пыталась укрыться за стенами каменного здания. В какой-то момент она будто наткнулась на невидимую преграду. Бедняжка на секунду замерла, а затем рухнула лицом вниз. Ребенок плакал и тряс мать за плечо. Но вскоре лазерный луч насквозь прошил крошечное тельце, и мальчик уткнулся в грудь женщины.

По щекам землянина текли слезы. Прекратить эту ужасную бойню он был не в состоянии. Мало того, Волков являлся участником чудовищного действа. Стоило в дверном или оконном проеме показаться человеку, и юноша тут же выпускал длинную очередь. Слышался звон разбитого стекла, истошный вопль и глухой звук падающего тела.

Некоторые мужчины, вооружившись ножами и топорами, в отчаянии бросались на бойцов. Однако ни один подобный выпад не принес результата. Наемники безжалостно уничтожали корзанцев.

В центре деревни солдаты наткнулись на серьезное сопротивление местных жителей. Группа людей, по всей видимости, имевших отношение к мятежникам, забаррикадировалась в доме и отстреливалась из бластеров. Командир третьего отделения Лундлин получил легкое ранение в ногу.

Чтобы не терять бойцов, сержант приказал открыть огонь из подствольных гранатометов. Внутри строения раздалось несколько взрывов. Спустя минуту из-под крыши повалил густой дым. Из горящего здания начали выпрыгивать корзанцы. Они были обречены. Шквал пуль и лазерных лучей буквально выкосил людей. С разных сторон доносились стоны умирающих. Наемники бродили по улицам и добивали несчастных.

В этот момент на дорогу опустился десантный бот. Из летательного аппарата вышел Чеквил и огляделся по сторонам. На лице плайдца ни малейших эмоций.

– Ну вот, совсем другое дело, – бесстрастно сказал офицер. – Приступайте к проверке домов.

Командиры взводов тотчас продублировали распоряжение контрразведчика.

– Господин капитан, – неожиданно раздался в шлеме голос Блекпула. – Говорит рядовой тридцать семь восемьдесят девять. Здесь немало красивых женщин. Разрешите немного развлечься.

– Сволочь, – тихо произнес Лайн, стоящий рядом с Андреем. – Когда-нибудь я его прикончу.

Землянин отрицательно покачал головой. Конфликт с Аленом ни к чему хорошему не приведет.

– Нет, солдат, не сегодня, – после непродолжительной паузы ответил Чеквил. – В следующий раз…

Метрах в пяти от плайдца очнулась раненая девушка. Пуля попала ей в шею. Кровь залила грудь, плечи, подбородок. Приподнявшись на локте, юная корзанка хотела встать. Бойцы внимательно наблюдали за реакцией офицера. Способен ли он на убийство? Контрразведчик расстегнул кобуру, достал бластер и выстрелил девочке в лоб. Рука мерзавца не дрогнула.

– Тщательно осматривайте трупы, – сказал капитан. – Свидетелей остаться не должно.

Волков и Стенвил зашагали к дальним домам. В душах наемников пылала ненависть ко всему этому миру. Стаф Энгерон и герцог Видог сделали из обычных, нормальных людей жестоких карателей. Такой грех никакими молитвами не отмолишь. И вряд ли на Страшном суде будут приняты оправдания. Борьба за жизнь не подразумевает казнь ни в чем не повинных женщин и детей.

В первом строении никого не оказалось, а вот во втором Лайн обнаружил молодую семью. Темноволосая женщина стояла у стены и прижимала к себе младенца. Их обоих закрывал парень лет двадцати трех.

– Я не могу, – проговорил Стенвил, поворачиваясь к землянину. – Уж лучше, как Оквил…

– Не думаю, – возразил Андрей, отстраняя товарища. – Этих несчастных ничто не спасет.

Лайн торопливо двинулся к выходу. Он явно «сломался». Тяжело вздохнув, Волков поднял автомат.

– Простите, – тихо произнес юноша и нажал на спусковой крючок.

Не глядя на упавших корзанцев, Андрей вытащил из подсумка зажигательную гранату и бросил ее в комнату. Через минуту внутренние помещения здания были охвачены пламенем. Землянин вышел из дома и направился к Стенвилу. Лайн сидел на траве, обхватив голову руками. Шлем и автомат валялись метрах в четырех от него. Плечи солдаты сотрясались от рыданий. У бедняги началась истерика.

– Успокойся, – сказал Волков. – Мы всего лишь заложники ситуации. Послушные исполнители.

– Вот именно, послушные! – воскликнул Стенвил. – А я не хочу, не хочу никого убивать!

– У нас нет выбора, – проговорил Андрей. – Либо ты выполнишь приказ командира, либо умрешь.

– Я не боюсь, смерти! – вспыхнул корзанец. – Пусть Мешан активирует ошейник! С меня достаточно. Одно дело воевать с повстанцами и совсем другое расстреливать ни вчем не повинных людей. Ты видел их глаза?

– Черт подери, Лайн! – выругался землянин. – Мне это тоже не доставляет ни малейшего удовольствия. Сердце обливается кровью и рвется на части. Я чувствую себя последним мерзавцем. Но надо здраво смотреть на мир. Мы не можем ничего изменить. Деревня обречена. Мятежники найдут здесь только трупы.

– А как ты будешь сегодня спасть, Волк? – спросил Стенвил. – Кошмары не замучают?

– Не знаю, – произнес Андрей. – Однако заниматься самобичеванием не советую. Наверняка спятишь…

Землянин взглянул на Менту. К небу тянулись черные клубы дыма. Больше половины домов уже горело. Зачистка подходила к концу. Тихое, райское место превратилось в ад. Внезапно у соседнего дома Волков заметил странное движение. Прячась за декоративными кустами, в сторону леса ползли два человека. До них было метров сорок.

Юноша без особого труда срезал бы беглецов очередью, но он не спешил. Ему никак не удавалось рассмотреть корзанцев. В зеленой листве мелькало лишь бледно-желтое платье и голубая рубашка. Что-то Андрея останавливало. Землянин терпеливо ждал, когда линия кустов закончится.

Вскоре Волков увидел девочку лет тринадцати и мальчика лет восьми. Они выскочили на открытое пространство и устремились к спасительным деревьям. Дети даже не догадались снять яркую одежду.

Юноша вскинул оружие, прицелился и застыл секунд на десять. Стоит коснуться пальцем курка, и оборвутся еще две жизни. Андрей вряд ли промахнется. Но почему, почему он должен быть палачом? Разве эти несчастные заслужили такую судьбу? Нет, все! Хватит убивать.

А если Чеквил где-нибудь неподалеку? Тогда участь Волкова незавидна. Солдат, отпустивший беглецов, подлежит немедленной ликвидации. Умирать ужасно не хотелось. Душа землянина умоляла проявить жалость, а разум настойчиво твердил о неоправданном риске. Андрей вспомнил слова сержанта. Слабость неминуемо приводит к гибели. Канотец редко, крайне редко ошибается.

Правая рука юноши чуть дрогнула. Сложная, невероятно сложная дилемма. Волков тяжело вздохнул и… опустил автомат. Чему быть, тому не миновать. Милосердие победило. Лайн эту немую сцену пропустил. Корзанец по-прежнему сидел, уставившись в одну точку.

Андрей на всякий случай обернулся. Тело землянина словно пронзила молния. Шагах в тридцати от него стоял Миллан. Командир взвода не спускал глаз с подчиненного. Ярис молча поднял лазерный карабин и выстрелил. Волков не сомневался, что сержант убил детей. Взглянув на беглецов, юноша немало удивился, увидев их живыми. Мальчик и девочка были уже у леса.

И тут Андрей понял намек канотца. Главное, чтобы тебя не обвинили в бездействии. Пули засвистели над головами юных корзанцев. Они упали в траву. Через несколько секунд дети исчезли в густых зарослях. Волков хлопнул товарища по плечу и сказал:

– Пошли, Лайн. Пора убираться отсюда. Карательная операция завершена.

Стенвил встал, надел шлем, повесил на грудь автомат и побрел за землянином. Наемники постепенно стягивались к десантному боту. На улице и возле домов лежали окровавленные тела. На мертвецов солдаты старались не смотреть. Многие бойцы пребывали в полушоковом состоянии. Они еще не осознавали случившееся. Впрочем некоторые наемники чувствовали себя вполне нормально. Угрызения совести не терзали ни Блекпула, ни Нокса. Ален и Шелтон что-то бурно обсуждали.

Возле летательного аппарата прохаживался Чеквил. Контрразведчик внимательно следил за солдатами. От них сейчас можно ждать чего угодно. Не исключено, что кто-то уже лишился рассудка.

– Грузитесь в бот! – приказал офицер. – Мы давно выбились из графика.

В этот момент к плайдцу приблизился Мак Превил. Защитного шлема у корзанца не было. Мужчина остановился перед капитаном и зловеще усмехнулся. Ствол лазерного карабина уткнулся в живот Чеквила.

– А что если я продырявлю тебя? – проговорил Мак, глядя в упор на контрразведчика.

Надо отдать должное плайдцу, он не потерял самообладание. В трусости офицера не упрекнешь.

– И чего ты добьешься? – язвительно ответил капитан. – Вернешь с того света убитых тобою людей? Не получится.

– Это верно, – согласился Превил. – Но зато одним негодяем на моей родной планете станет меньше.

– Справедливо, – произнес Чеквил. – И приплюсуй к покойникам еще всю свою роту.

– А мне плевать, – сказал корзанец. – За совершенное сегодня преступление никому нет прощения.

– Тогда, стреляй, – бесстрастно вымолвил контрразведчик. – Не люблю пустую болтовню.

– Торопишься сдохнуть? – раздраженно выкрикнул Мак и, резко развернув оружие, ударил офицера прикладом по лицу.

Из рассеченной щеки плайдца потекла кровь. Капитан с трудом удержался на ногах. Чеквил даже не пытался вытащить из кобуры бластер. Понимал, что не успеет. Наемники в конфликт не вмешивались. Слишком опасно. Вдруг Превил и вправду нажмет на спусковой крючок. Бойцы надеялись на здравомыслие корзанца. Эмоции захлестнули разум мужчины, но он не молод и должен прийти в себя.

– Мак, не делай глупостей, – осторожно проговорил Ярис. – Подумай о жене, о ребенке…

– Вот именно о них я и думаю, – возразил солдат. – Чтобы спасти свою семью, нужно прикончить как можно больше мерзавцев. Это единственный способ. Подобные ублюдкине имеют право на существование.

– Болван, – выругался контрразведчик. – Решение принимаю не я. Завтра герцог купит новых наемников, и они, в отличие от тебя, выполнят поставленную задачу. Деревни будут полыхать до тех пор, пока мятежники не сдадутся.

– Заткнись! – воскликнул Превил, нанося повторный удар.

Офицер стукнулся о борт летательного аппарата и схватился за грудь.

– Мак он прав, – вмешался Миллан. – Его смерть ничего не изменит. Отпусти капитана.

Корзанец окинул взглядом товарищей. Бойцы с тревогой смотрели на мужчину. В глазах друзей Превил не увидел поддержки. Скорее горечь и разочарование. Кое-кто нервносжимал оружие.

– И вы сможете с этим жить? – изумленно спросил корзанец. – Лично я – нет!

– Не дури, Мак! – произнес канотец. – Ты же хороший солдат. Пройдешь реабилитационный курс…

– Кого ты пытаешься обмануть, Ярис? – сказал Превил. – Я не настолько наивен. Чеквил обязательно сведет со мной счеты. Моя голова слетит с плеч ровно через пять минут. Но я не доставлю ему такого удовольствия. Будьте вы все прокляты!

Мужчина приставил карабин к подбородку и выстрелил. Лазерный луч разнес череп бедняги на куски. Труп корзанца рухнул к ногам офицера. Плайдец достал из кармана платок и вытер кровь с лица.

– Чего встали? – после непродолжительной паузы проговорил капитан. – Забирайте мертвеца и в машину!

– Третий взвод, на погрузку! – продублировал распоряжение контрразведчика Миллан.

Вскоре десантный бот оторвался от поверхности и начал набирать высоту. Внутри царила тягостная тишина. Ее не рисковал нарушить даже Блекпул. На металлическом полулежали два обезглавленных тела. Рядом растеклась лужа темно-красного цвета.

Андрей отвернулся к иллюминатору. Но и там картина нерадостная. Желтый диск Церены затянут густыми клубами черного дыма. Не видно ни голубого неба, ни белоснежных облаков, ни сине-зеленых горных вершин. По приказу Чеквила наемники подожгли еще и поле кражи. Маленькая мирная деревня Мента теперь останется только в воспоминаниях. Полторы сотни корзанцев жизнями заплатили за упорство соотечественников.

Случилось то, чего так боялись солдаты Энгерона. Герцог Видог использовал их не по прямому назначению, а как жестоких карателей. И вряд ли это последняя подобная акция. На каждую диверсию повстанцев могущественный правитель Плайда будет отвечать массовыми казнями. Очень эффективная мера, не раз опробованная тиранами. Страх заставит людей пасть на колени.

В данной ситуации наемники стали топором в руках безжалостного палача. По приказу Берда Видога острое лезвие опустится на плаху и неминуемо отсечет голову очередной жертве. Герцог нашел на Оливии идеальных убийц. Умелых, исполнительных и, что немаловажно, по недорогой цене.

Андрей опустил забрало шлема и закрыл глаза. Надо успокоиться. Да, он сегодня переступил запретную черту, нарушил все божьи заповеди. Но ведь не по своей воле! Юношаот злости и бессилия сжал кулаки. Напрасные оправдания. Такой грех уже ничем не искупить. Мак Превил прав, будь проклят этот мир! Господь о нем забыл. Здесь царствует дьявол!

ГЛАВА 7

ЗАЧИСТКА МЕСТНОСТИ

Тактика террора довольно быстро принесла результаты. Слух о трех уничтоженных деревнях мгновенно разлетелся по стране. Население Корзана пребывало в шоке. Захватчики умышленно не мешали работе журналистов. На экране голографов замелькали страшные картины бойни. Разрушенные дома, сожженные электромобили, окровавленные тела женщин и детей.

Возмущенные люди высыпали на улицы. В крупных городах прошли митинги протеста. Служба контрразведки тут же отреагировала и арестовала организаторов. Ну, а затем, согласно намеченному плану, перед гражданами баронства выступил Видог. Герцог признал факт жестокой расправы над крестьянами, но заявил, что жители деревень помогали мятежникам, и эта суровая мера носила вынужденный характер.

Зрителям показали убитых мужчин с бластерами в руках. Правитель Плайда потребовал от корзанцев полного подчинения оккупационным властям и призвал бунтовщиков выдать Грема Флэртона и сложить оружие. В противном случае подобные трагедии могут повториться где угодно. Из уст Берда прозвучала прямая угроза. Люди поняли, что время уговоров прошло. Видог больше не будет церемониться с непокорным народом.

Реакция обывателей последовала незамедлительно. Рисковать собственными семьями ради свергнутого барона и призрачной независимости они не хотели. В секретное ведомство посыпались доносы на родственников, друзей, соседей.

Корзанцев охватила паника. Многие крестьяне спешно покидали свои дома и уезжали в города. Главное, быть подальше от повстанцев. Зона отчуждения вокруг мятежников стремительно расширялась. Как и предполагалось, бунтовщики попали в изоляцию.

Благодаря «бдительным» гражданам плайдцы задержали несколько вражеских агентов. Под пытками они выдавали связников. На местах конспиративных встреч штурмовики уничтожали разведывательные группы повстанцев. Игра в патриотов для большинства корзанцев закончилась плачевно. Их либо казнили в застенках службы контрразведки,либо отправили в фильтрационные лагеря.

Некоторые начали сотрудничать с оккупантами. В штаб мятежников поступал огромный поток дезинформации. Не имея возможности проверить полученные сведения, бунтовщики допускали одну ошибку за другой. Отряды повстанцев то и дело попадали в ловушки. За три декады, прошедшие с момента карательной акции, плайдцы разгромили одиннадцать тайных убежищ. Центральная база мятежников оказалась в кольце окружения. Петля на шее бунтовщиков быстро затягивалась.

На исходе месяца Свенвил наконец выяснил примерное расположение бункера, где скрывался Флэртон. Осталось только уточнить кое-какие детали и приступить к операции.

Если удастся обезглавить повстанцев, участь разрозненных, потерявших управление подразделений будет решена. Они либо сдадутся, как это сделали два батальона регулярной армии Корзана, либо погибнут в стычках с превосходящими силами противника. В любом случае организованное сопротивление мятежников прекратится. Мелкие диверсии не в счет. С безумными фанатиками служба контрразведки разберется позже.

За тридцать дней пятая рота лишь однажды покидала космодром Сантьяно. Наемники высадились у деревни Беквод. Пологий склон горы, зеленые террасы плантаций, скромные каменные домики. Рядом нет даже нормальной магистрали. Узкая, петляющая дорога вела куда-то на юг.

Капитан Чеквил отдал приказ на уничтожение, и солдаты двинулись к строениям. До ближайших зданий было метров двести. Жители поселения почти сразу заметили бойцов. Люди бросились врассыпную. Корзанцы без труда догадались, с какой целью прилетели захватчики. О страшных зачистках знали в самых отдаленных районах страны. Учитывая, что девяносто процентов подданных барона Церенского жило на материке Макрия, это неудивительно.

Наемники открыли предупредительный огонь. Напуганные до смерти женщины, стрики и дети упали на землю. До солдат доносились дикие крики, плач, стоны. Видимо пули и лазерные лучи кого-то зацепили. Бежать бекводцам было некуда. Каратели наступали с двух сторон и полностью перекрывали пути отхода.

Внезапно поступило распоряжение прекратить стрельбу. Командиры взводов связались с Мешаном и Чеквилом. Оба подтвердили отмену операции. Облегченно вздохнув, бойцы побрели к десантному боту. Никто так и не понял, что произошло. То ли плайдцы ошиблись, то ли корзанцы выдали бунтовщиков, то ли у оккупационного командования изменились планы. Но, скорее всего, эта акция носила характер устрашения.

Видог не глуп. С казнями нужно быть острожным. Чуть переусердствуешь, и страх перерастет в отчаяние. Тогда число повстанцев увеличится многократно. Жажда мести заставит людей взяться за оружие. Получить обратный эффект герцог явно не желал. Он умело использовал политику кнута и пряника.

Впрочем, подобные детали мало волновали наемников. Обрадованные солдаты, обсуждая произошедшее, грузились в летательный аппарат. Капитан с невозмутимым видом стоял в стороне. На лице нет ни малейших эмоций. Абсолютное безразличие. Офицер чем-то напоминал Волкову бездушную машину. Бесстрастную, холодную, молчаливую. Ничего объяснять бойцам Чеквил, разумеется, не стал. Через два с половиной часа наемники благополучно вернулись на базу.

Три декады бездействия позволили солдатам прийти в себя после Менты. Удар по психике оказался слишком сильным. Несколько человек были на грани самоубийства. Гарнет и Миллан постоянно беседовали с подчиненными. Воспользоваться услугами врача, им, к сожалению, не разрешили. Контрразведчик считал, что в этом нет необходимости. Профессиональные убийцы не должны мучаться угрызениями совести.

Постепенно поправлялись раненые наемники. Численность роты возросла до сорока бойцов. В госпитале еще оставалось шестеро солдат. Хотя двое уже никогда не возьмутся за оружие. У одного ампутирована рука, у другого нога. Рано или поздно плайдцы переправят их в лагерь на Оливию. О дальнейшей судьбе рабов можно только догадываться. Стафу Энгерону вряд ли нужны инвалиды. В лучшем случае несчастных продадут по дешевке или вышвырнут нищенствовать на улицу. В худшем… Думать об этом не хотелось.

Сигнал общего сбора прозвучал на базе около полудня. И штурмовики, и наемники выбегали на улицу и строились перед казармами. Сержанты неторопливо проверяли личныйсостав. Обычная, ничем не примечательная процедура. Сейчас офицеры отдадут необходимые распоряжения, и бойцы отправятся обедать.

Андрей быстро занял свое место, зашнуровал наспех надетые ботинки, застегнул ворот крутки. За внешним видом подчиненных Миллан постоянно следил. В армии не должно быть никакой расхлябанности.

– Черт подери, – раздался недовольный голос Клертона. – Похоже, мы застряли тут надолго.

– С чего ты взял? – спросил стоящий за его спиной Шелтон.

– Командир полка идет, – ответил эданец. – Это неспроста. Длинной речи не миновать.

Эрик не ошибся. Через пару минут поступил приказ на выдвижение. Колонны солдат зашагали к майору. Как всегда Одлина сопровождала группа штабных офицеров. Плайдцы очем-то негромко переговаривались. Капитан Чеквил держался особняком. Контрразведчик крайне редко контактировал со штурмовиком.

Между тем, подразделения построились на посадочной площадке космодрома. Наемники располагались на левом фланге полка. Они были дальше всех от майора. Что неудивительно. У бойцов Энгерона теперь новый начальник. Из-за спины Одлина выбежал капитан Мосстон.

– Равняясь! Смирно! – выкрикнул офицер и четко повернулся к командиру.

После короткого доклада плайдец отошел в сторону. Майор выдвинулся вперед.

– Солдаты! – с пафосом произнес Одлин. – Сегодня знаменательный день. Нашему полку поручено уничтожить главную базу повстанцев. Это высокая честь. Надеюсь, вы оправдаете доверие герцога.

– Так точно! – дружно рявкнули штурмовики.

– Прекрасно, – сказал майор. – Я ни на секунду не сомневался в вашей смелости. Однако учтите, сражение будет тяжелым. Судя по оперативным данным, убежище имеет разветвленную систему подземных коммуникаций. Тоннели уходят вглубь гор на десятки километров. Враг понимает, что обречен. Придется брать с боем каждый коридор, каждый бункер. Но я уверен, вы справитесь с поставленной задачей.

– Так точно! – привычно отчеканили плайдцы.

– И еще, – после небольшой паузы проговорил Одлин. – Правитель назначил награду за голову барона Церенского. Если возьмете Грема Флэртона живым, сумма удвоится. По-моему, это неплохой стимул. Можете обеспечить себе и своей семье на долгие годы безбедное существование. Вылет через полтора часа. Командиры батальонов, приступить к подготовке. Запас продовольствия, воды и боеприпасов не меньше, чем на пять суток. Действуйте!

Тут же раздались надрывные возгласы офицеров. Роты штурмовиков устремились к казармам. На месте остались стоять лишь наемники. Миллан и Гарнет ждали распоряжений Чеквила. Капитан не спешил. Он двинулся к солдатам только тогда, когда Одлин направился к административным зданиям космодрома. Следом за контрразведчиком шел высокий темноволосый лейтенант. На вид ему лет двадцать пять. Крупные глаза, прямой нос, вытянутое лицо, заостренный подбородок. Во взгляде плайдца холод и равнодушие.

– Как вы слышали, операция начинается через полтора часа, – без всякого приветствия произнес Чеквил. – В ликвидации убежища рота участия не принимает. У вас другая задача. База мятежников находится в горах на юго-западе от Сантьяно. Район сложный, почти неизученный. Густой лес, крутые склоны, глубокие ущелья. Рано или поздно противник осознает, что прятаться под землей бессмысленно, и попытается покинуть опасную зону. Мы не должны этого допустить. Надо перекрыть пути бегства.

– Сержант восемнадцать сорок четыре, – представился Гарнет. – Если я правильно понял, речь идет о секретных тоннелях.

– Именно, – подтвердил офицер. – Корзанцы – люди предусмотрительные. Бункеры подобного типа наверняка имеют несколько тайных выходов на поверхность. О них знает строго ограниченное количество людей. Пока рядовые повстанцы будут драться со штурмовиками, командный состав благополучно выберется из западни. Такое развитие событий нас не устраивает. С бунтовщиками нужно покончить любой ценой.

– Господин капитан, вряд ли рота сумеет взять под контроль весь квадрат, – возразил Корн. – В подразделениях осталось слишком мало солдат. Мы, разумеется, выполним приказ, но…

– Ваши опасения напрасны, – сказал контрразведчик. – План тщательно проработан. Вы двинетесь двумя группами по заранее определенным маршрутам. Первый взвод по северной стороне гряды, третий по южной. Задача – полная зачистка местности. Люди, оказавшиеся в этом районе, считаются мятежниками и подлежат уничтожению. Никакой жалости к гражданским лицам. Огонь открывать без предупреждения, пленных не брать. Общая протяженность участков в пределах шестидесяти километров.

– Но как мы обнаружим повстанцев? – уточнил Гарнет. – Расстояние огромное.

– Аналитический отдел определил наиболее вероятные точки выхода, – ответил Чеквил. – Пять дней назад флайеры разбросали там специальные датчики. Проскользнутьмимо них невозможно. Приборы очень чувствительные. Стоит бунтовщикам появиться в лесу, как соответствующий сигнал поступит на пульт управления. Дежурный свяжетсясо мной или моим помощником лейтенантом Дессеном, а мы дадим координаты противника вам. Думаю, перехватить мятежников не составит большого труда.

– Сержант двадцать семьдесят семь, – проговорил Миллан. – Почему к операции не подключены штурмовики?

– У них нет такого опыта, – честно ответил офицер. – Подчиненные майора Одлина не привыкли действовать в автономных условиях. Кроме того, они чересчур щепетильны в некоторых вопросах. Инциденты с десантниками нам не нужны. В зоне проверки не должно остаться ни одного поселения.

– Господин капитан, а если убежище покинет крупный отряд повстанцев? – произнес канотец.

– Это маловероятно, – сказал плайдец. – скорее всего, бунтовщики будут пробиваться мелкими группами. Но если я ошибаюсь, то вам придется продемонстрировать своюблестящую выучку. На поддержку с воздуха не надейтесь. Флайеры в подобных условиях неэффективны. А теперь, готовьтесь.

По команде Гарнета наемники развернулись и быстрым шагом направились к казарме. Много времени на сборы не потребовалось. Бронежилет, защитный шлем, пояс с подсумками. С особой тщательностью солдаты укомплектовали рюкзаки. Консервы, фляги с водой, накидки от дождя. В снаряжении бойцов нет ничего лишнего.

После непродолжительного обсуждения командиры взводов приказали взять с собой десятисуточный запас продовольствия и тройной боекомплект. Наемники молча получали из рук сержантов тяжелые коробки. Вес рюкзаков значительно увеличился. Данное обстоятельство не радовало, но никто не спорил. Без патронов и энергетических зарядов автоматы и лазерные карабины – бесполезный кусок железа.

Примерно через час рота погрузилась в бот. К всеобщему удивлению в кабину к пилоту сели и Чеквил, и Дессен. Оба контрразведчика были в полевой форме. И дело даже не том, что плайдцы сопровождали солдат. Обычная практика. Бойцов поразила экипировка офицеров. Она соответствовала армейскому стандарту. Значит, Чеквил и Дессен намерены принять непосредственное участие в карательной экспедиции. Наемники будут под постоянным контролем контрразведчиков. Перспектива не очень приятная.

Машина плавно оторвалась от посадочной площадки и устремилась на юго-запад. Перелет занял почти четыре часа. Но вот аппарат резко снизил скорость и пошел на снижение. Через несколько минут десантный бот сел на небольшую поляну. Задний люк с глухим стуком упал на траву. Солдаты терпеливо ждали дальнейших распоряжений.

– Первый взвод на выход! – раздался хриплый голос лейтенанта.

Подчиненные Гарнета тут же вскочили с пластиковой скамьи. Короткая команда сержантов, и левая половина машины мгновенно опустела. Топот ботинок заглушал скупые пожелания удачи. Бойцы двух подразделений расставались на длительный срок и не знали, увидятся ли вновь. В том, что на базу вернутся не все, они не сомневались. Вскоре люк закрылся, и бот поднялся над землей.

Волков посмотрел в иллюминатор. Перед ним предстал великолепный пейзаж. Бескрайняя зелень леса, голубое небо, а вдали заснеженные вершины гор. Чудесная, восхитительная картина мира и покоя. Увы, эта благостная тишина обманчива. Пройдет от силы час, и плайдцы начтут штурм бункеров. Природа содрогнется от грохота взрывов, треска стрельбы и ужасных криков гибнущих людей. В считанные секунды рай превратится в ад. Печальная метаморфоза.

Внезапно Андрей вспомнил Эвис Торнвил. Юноша никак не мог выбросить из головы образ юной графини. Изящная фигура, длинные русые волосы, огромные карие глаза. И надоже было так влюбиться! Друзья правы. Это величайшая глупость, несбыточная мечта. Эх, оказаться бы с ней здесь вдвоем! Вокруг ни души. Волков грустно улыбнулся. Надежда умирает последней. Уцелеть бы в жестокой, кровавой мясорубке войны. Вот о чем нужно думать, а не о красавицах-аланках.

Летательному аппарату потребовалось сорок минут, чтобы достигнуть второй точки высадки. Машина опустилась на узкую проселочную дорогу. В профессионализме пилотуне откажешь. Наемники построились метрах в десяти от бота. Солдаты с тревогой озирались по сторонам.

О корзанских лесах ходило немало разных слухов. Колонисты, осваивавшие планету, не раз становились жертвами опасных хищников. За три с половиной века число мерзких тварей значительно сократилось, но в отдаленных районах они по-прежнему встречались. Любители экстремального туризма нередко пропадали в этих горах. Без опытного проводника сюда лучше не соваться.

Между тем, бот взмыл вверх, совершил вираж и исчез из виду. Чеквил взглянул на бойцов и жестом подозвал к себе Миллана. Развернув карту, офицер ткнул пальцем в черный значок.

– По сведениям разведки тут расположена деревня, – проговорил плайдец. – Ее обнаружили из космоса. В официальных документах нет никаких упоминаний. Либо поселение засекречено, либо принадлежит свободным охотникам. В баронстве было немало людей, променявших городской комфорт на жизнь в лесу. До цели примерно двадцать километров. Совершим марш, проведем зачистку и остановимся на ночлег.

– А что за красные отметки на линии маршрута? – спросил Ярис.

– Места, подлежащие особо тщательной проверке, – произнес капитан. – Я упоминал о них.

На карте сержант заметил еще одну деревню. Но Чеквил о ней ничего не сказал. Видимо, не считал нужным. Проявлять любопытство Миллан не стал. Вряд ли это понравится плайдцу.

– Разрешите выполнять приказ? – вымолвил Ярис, доставая из кармана компас.

– Давно пора, – холодно отреагировал офицер. – Мы потеряли уже десять минут.

– Первое отделение – головной дозор! – выкрикнул канотец. – Азимут двести сорок пять градусов.

Парсон махнул рукой подчиненным и зашагал к лесу. Группа солдат неторопливо вытягивалась в колонну. Два разведчика ускорились и скрылись в зарослях. Выдержав паузу, сержант дал команду на выдвижение остальному взводу. Капитан чуть отстал. Ждать его не имело смысла. Рюкзак у Чеквила весит гораздо меньше, чем у наемников. Офицербез труда догонит бойцов. Миллан не ошибся. Вскоре сзади послышалось учащенное дыхание плайдца. Судя по всему, капитан в неплохой физической форме.

Андрей шел за Клертоном. Впереди Флектон и Кавенсон. Схема стандартная. Если подразделение наткнется на засаду, то тут же займет круговую оборону. Впрочем, внезапного нападения мятежников солдаты не боялись.

Лес оказался не таким уж страшным. Он отлично просматривался. Гигантские деревья росли на огромном расстоянии друг от друга. Могучие исполины вздымались вверх метров на пятьдесят. Промежуточных веток практически не было, зато широкая, развесистая крона полностью закрывала небо. Лучи Церены не могли пробиться сквозь густую листву.

Теперь стало понятно, почему плайдцы не использовали здесь флайеры. Аппаратура наблюдения даже в инфракрасном режиме давала постоянные сбои. И хотя в чаще царил вечный полумрак, обзору это не мешало. Заросли кустарников встречались крайне редко.

Опасность, пожалуй, представляли только толстые, в два обхвата, стволы деревьев. Однако за ними много людей не спрячешь. Кроме того, Джей Парсон регулярно корректировал маршрут и менял направление движения. У повстанцев нет ни единого шанса незаметно подобраться к взводу.

Главную проблему представлял неровный рельеф. Бойцы то совершали затяжной подъем, то спускались в низину. Вот когда по-настоящему о себе дала знать повышенная гравитация. Ремни рюкзака ужасно давили на плечи, бронежилет сковывал грудь, а шлем заставлял шею сгибаться под его тяжестью. Солдаты падали, ругались, но продолжали упорно идти вперед.

Где-то на середине пути сержант объявил пятнадцатиминутный привал. Наемники жадно припали к флягам. Одежда бойцов насквозь промокла от пота. Влажный теплый климатпредгорья лишь усложнял ситуацию. Обычно солдаты во время отдыха обменивались впечатлениями, но сегодня все было иначе. В присутствии Чеквила наемники предпочитали молча утолять жажду.

Как и следовало ожидать, Миллан поменял дозорное отделение. Теперь первыми шли подчиненные Флектона. В качестве разведчиков Брин назначил Шелтона и Стенвила. Они выглядели свежее остальных. Парни молодые, сильные. В случае чего, не подведут.

В действия Яриса капитан не вмешивался. Плайдец осуществлял исключительно контролирующие функции. В этом ему помогало специальное спутниковое устройство. Заметив прибор в руках Чеквила, сержант снисходительно усмехнулся. Офицер явно не доверял бойцам Энгерона. Что ж, капитан имел на то веские основания. Солдаты испытывали острую неприязнь к человеку, заставившему их убивать ни в чем не повинных людей.

С момента высадки минуло пять часов. Лайн поднялся на небольшой косогор и тут же рухнул на землю.

– Вижу деревню, – доложил Стенвил. – Она внизу. Домов десять – двенадцать.