Чтение 10–й страницы книги ~Первый уровень. Кровавый рассвет~

Бронетранспортер слегка дернулся и покатился по бетонной площадке космодрома к внешним воротам. Волков припал к окуляру триплекса. Почти сразу землянин заметил огромные трейлеры. Машин двадцать, не меньше. Колонна получалась внушительной. Она растянется километра на четыре. Значит, чтобы контролировать груз, роте придется разделиться.

Андрей не ошибся. Через несколько секунд водитель резко притормозил. Бронетранспортер остановился.

Не успевший взяться за поручни Лайн ударился шлемом о какую-то металлическую коробку на потолке. Друзья невольно рассмеялись.

– Черт подери! – выругался корзанец. – Тут ужасная теснота. Я постоянно что-то задеваю…

– Да, в десантном боте попросторнее, – произнес Шелтон. – Но ты привыкай. Ехать долго.

Стенвил посмотрел на товарищей и улыбнулся. Он прекрасно понял шутку окрианца. Лайн самый высокий во втором отделении. Волку, например, низкий потолок не создает никаких проблем. Между тем, машины выстраивались в колонну. Вперед выдвинулся первый взвод.

– А почему в голове колонны четыре бронетранспортера? – спросил Андрей.

– В трех ваши парни, а в четвертом специальная аппаратура, контролирующая дорожное полотно, – после паузы пояснил стрелок. – Мощный компьютер постоянно анализирует его состояние. Основная задача – обнаружить подозрительные повреждения. Бунтовщики тщательно маскируют заложенную взрывчатку.

– И помогает? – с нескрываемым интересом проговорил Флектон.

– При визуальном осмотре эффективность тридцать процентов, при сканировании поверхности – восемьдесят, – заученно отчеканил плайдец. – Система очень надежнаяи сбоев практически не дает.

– Это успокаивает, – иронично сказал корзанец. – Не хочется взлететь на воздух…

– Девяносто пятый, попридержи язык, – раздраженно произнес сержант. – Много болтаешь.

Как и предполагал землянин, второй взвод вклинился в середину колонны, а третий ее завершал. Стандартная схема сопровождения.

Ничего нового майор Одлин и лейтенант Дектон изобретать не стали. Через десять минут машины покинули лагерь и, набирая скорость, устремились на северо-запад. Церена только-только показалась из-за горизонта. Начинался длительный, пятидесятичетырехчасовой световой период.

Половину пути отряд преодолел без особых приключений. Лишь в одном месте приборы наблюдения зафиксировали на дороге странный провал. Грузовики тотчас замерли. Башни бронетранспортеров медленно вращались в поисках возможных целей. Саперы ничего не обнаружили. Обычный дефект трассы. После короткого отдыха колонна продолжила движение.

В целом шоссе было идеально ровным. На некоторых участках машины разгонялись до ста двадцати километров в час. Они могли ехать и быстрее, но развить большую скорость мешали крутые повороты. Горное плато, на котором находился Сантьяно, постепенно повышалось. Затяжные подъемы попадались все чаще. Двигатели трейлеров работали на пределе.

Дважды отряд оказывался в очень опасных ущельях. Густой лес на склонах полностью закрывал обзор. Миллан тут же будил дремавших подчиненных. Крепко сжимая оружие, солдаты были готовы в любой момент десантироваться. Миновав сложный этап, наемники облегченно переводили дух. Можно ненадолго расслабиться.

Беда, как обычно, подкралась незаметно. Взяв очередной подъем, колонна выехала на открытое пространство. Место своеобразное. Прямая, словно натянутая струна, магистраль, слева отвесная каменная гряда, справа пологая, поросшая травой и кустарником гора. Противнику абсолютно негде спрятаться. Водители сразу прибавили скорость.Неожиданно, бог весть откуда, навстречу машинам выскочил огромный грузовик. Он несся, не реагируя на предупредительную стрельбу.

– Этот сумасшедший пытается нас протаранить! – раздался истошный вопль в шлеме. – Оста…

Закончить фразу плайдец не успел. Земля содрогнулась от ужасного столкновения. Трейлер, начиненный взрывчаткой, врезался в передний бронетранспортер. Вверх взметнулось гигантское пламя. В разные стороны полетели колеса, оси, детали корпуса. По окрестностям прокатилось гулкое эхо. Ударная волна была настолько сильной, что опрокинула головную машину первого взвода.

– Стой! – отчаянно закричал Ярис штурмовику. – Всем на выход!

Бронетранспортер замер, и наемники рванулись к люку. В тот же миг на склоне появились корзанцы. И вовсе не повстанцы, а регулярные армейские части. Из секретных бункеров выехали танки и боевые машины пехоты. Мятежники открыли ураганный огонь по врагу. Вспыхнул один грузовик, за ним второй, третий…

Плайдцы в долгу не остались. Скорострельные лазерные пушки били без промаха. К небу потянулись клубы густого черного дыма. Обе стороны несли потери.

Волков выпрыгнул из бронетранспортера, совершил короткий рывок и рухнул в неглубокую канаву на обочине. Над головой мелькали ярко-красные лучи и свистели пули. Рядом упал Клертон. Чуть дальше расположились Флектон, Стенвил и Кавенсон. Первое и третье отделение тоже занимали оборону.

На бетонном покрытии дороги лежали изуродованные тела двух плайдцев, не успевших покинуть трейлеры. Из перевернутых грузовиков вывались пластиковые ящики. Судя по всему, спасти ценное оборудование уже не удастся. Впрочем, сейчас не до того. Серия мощных взрывов, и еще три машины превратились в груду металлолома. В результате точного попадания бронетранспортер второго взвода отбросило к скале. Оторванная башня отлетела метров на пятнадцать.

– Проклятье! – воскликнул Миллан. – У них пристреляна линия шоссе. Надо убираться отсюда.

– Куда? – донесся голос Гарнета. – Отступать некуда. Если только возвращаться, назад…

– Повстанцы не дадут, – возразил Ярис. – Единственный вариант – продвинуться вперед.

– Это самоубийство, – проговорил командир первого взвода. – Там мы будем как на ладони.

Танки повстанцев дали повторный залп. Часть снарядов зацепила канаву. Послышались дикие крики. Одного наемника выкинуло из укрытия. Совершив в воздухе немыслимый кульбит, бедняга рухнул на дорогу. Из образовавшейся воронки торчали чьи-то ноги. Мятежники быстро приближались.

– Расстояние до противника шестьсот метров, – произнес Миллан. – Корн, надо принимать решение.

– А, чему быть, того не миновать, – пробурчал Гарнет. – Всем, вперед!

Солдаты дружно вскочили и побежали навстречу бунтовщикам. Пули и лазерные лучи безжалостно выкашивали людей. За спиной то и дело слышались взрывы.

Андрей спрятался за небольшой бугор и начал окапываться. Рыхлить скальный, каменистый грунт было необычайно сложно. Стальной клинок постоянно натыкался на что-то твердое. По разбитым пальцам текла кровь. Однако землянин не сдавался. От того, насколько глубоко он зароется, зависела его жизнь. Тренировки на Оливии не пропали даром.

Вскоре рота приняла бой. Наемники с лазерными карабинами стреляли по гусеницам танков, а автоматчики по прицелам и триплексам. Первые старались остановить вражеские машины, вторые, ослепить корзанских водителей и наводчиков.

В какой-то момент Волков обернулся. Колонна представляла собой жалкое зрелище. Из двадцати грузовиков уцелело от силы шесть или семь. Остальные трейлеры либо лежали на боку, либо горели. Надеяться на огневую поддержку бронетранспортеров тоже не приходилось. Лишь три машины до сих пор сражались с мятежниками. Но и они были обречены.

Повстанцы действовали очень грамотно. Смертник, направивший грузовик на конвой, надежно заблокировал магистраль. Попытка дать задний ход тоже не увенчалась успехом. Подбитый бронетранспортер третьего взвода перекрыл шоссе. Колонна оказалась в западне. Враг не спеша, методично уничтожал технику захватчиков.

Андрей видел, как снаряд угодил в корпус их машины. Бронетранспортер дернулся, накренился, из огромной пробоины вырвалось пламя. Скорострельные пушки смолкли. Юноша тихо выругался и подсоединил к автомату новый магазин. Если в ближайшее время ситуация не изменится, и наемников, и плайдцев ждет верная смерть. До бунтовщиков каких-то четыреста метров. Экономить патроны нет смысла.

– Черт подери, где Дектон? – прорычал Гарнет. – Почему нас никто не прикрывает?

– Я не могу связаться со штабом, – откликнулся офицер. – На всех частотах сплошные помехи.

– Понятно, – язвительно заметил сержант. – Мятежники отлично подготовились к нападению. Вы перехитрили сами себя. Нельзя недооценивать противника. Придется просить о помощи наблюдателя.

– Но тогда тяжелые крейсера ударят по квадрату, – дрожащим голосом сказал лейтенант. – Мы попадем в зону поражения.

– Плевать, – проговорил Корн. – Хуже уже не будет. Через пару минут мятежники здесь все сравняют с землей.

Спорить с Гарнетом Дектон не стал. Сержант абсолютно прав. Потери повстанцев невелики. На склоне дымит не больше пяти машин. Корзанцы блестяще использовали фактор внезапности. Однако они не рассчитывали, что охрану колонны поручат солдатам Энгерона. Стаф не зря вкладывал деньги в оснащение подразделений. Заглушить передатчики наемников необычайно сложно.

Сигнал достиг цели, и на поверхность обрушился шквал огня. Ничего подобного Волков раньше не видел. Сплошная стена адского пламени. Обстрел деревни свидов на Унимене шел ни в какое сравнение с этим кошмаром. На Андрея повеяло жаром. В оранжево-красном мареве исчезли и горы, и леса, и танки бунтовщиков.

– Отступаем! – закричал Миллан. – Пошевеливайтесь, если не хотите поджариться.

Бойцы торопливо вскакивали и бежали к дороге. О повстанцах сейчас никто не думал. Главное, не попасть под лазерные лучи звездных кораблей.

Перепрыгнув через канаву, Волков достиг шоссе. В нос ударил запах горелой плоти. Из кабины грузовика свисал обгоревший труп водителя. Несколько тел валялось на дороге. Откуда-то доносился тихий стон. Землянин заглянул в люк бронетранспортера, на котором ехало отделение. Оба плайдца были мертвы. В задней части машины полыхал огонь.

– Чего встал? – недовольно рявкнул Ярис, подталкивая Андрея в спину. – Перезаряжай оружие и занимай оборону.

– Неужели кто-то сумел уцелеть после такой масштабной атаки? – удивился юноша.

– Не сомневайся, – ответил сержант. – Эффективность стрельбы по площадям невелика. Бунтовщики скоро появятся.

Канотец не ошибся. Секунд через десять из пожара вынырнули первые танки. Они били в упор по захватчикам. Трейлеры и бронетранспортеры разлетались на куски. Волков и Миллан поспешно упали на бетонное покрытие трассы. Это единственный шанс остаться в живых. Их примеру последовали другие солдаты.

– Никак не пойму, почему крейсера не стреляли раньше, – тихо сказал землянин. – Ведь из космоса прекрасно видна и колонна, и техника корзанцев. На кораблях стоит мощная аппаратура наблюдения.

– Ты плохо разбираешься в физике, – произнес сержант. – Если забиты все частоты, значит, повстанцы запустили генераторы помех. Место идеальное. Высокие горы позволяют блокировать огромный район. Плайдцы давно нас потеряли. Они не могли определить даже квадрат. На обзорных экранах тысячи непонятных объектов, а на радарах мутная пелена. Кроме того, события развивались слишком быстро…

Над головой наемников просвистел снаряд и врезался в каменную стену. На людей посыпался град осколков. Какой-то обломок угодил Андрею в ногу, и юноша вскрикнул от боли.

– Тебя ранило? – взволнованно спросил Миллан, поворачиваясь к Волкову.

– Нет, – проговорил землянин. – Слегка зацепило. Я в порядке.

– Тогда за мной! – скомандовал канотец и пополз к исковерканному остову трейлера.

Ярис и Андрей спрятались за дымящимися колесами грузовика. В бой с мятежниками наемники не вступали. Сейчас это совершенно бессмысленно. Силы не равны. Только что корзанцы уничтожили последний бронетранспортер. Машина пыталась вырваться из окружения, но не успела. В нее попали при развороте. Бронетранспортер опрокинулся на бок. Из люка показался плайдец. По лицу парня текла кровь. Не успел бедняга вылезти, как его срезала пулеметная очередь. Штурмовик рухнул вниз.

– Все, – пробурчал сержант. – Бунтовщики начинают зачистку.

Между тем, крейсера прекратили стрельбу. Поднятая вверх земля медленно опускалась на выжженную траву. Из догнавших танки боевых машин пехоты десантировались повстанцы. Операция по разгрому конвоя вступала в завершающую фазу. Волков хотел высунуться из укрытия, но Миллан его остановил.

– Не торопись, – сказал канотец. – Надо подпустить мятежников поближе.

В тот же миг раздался странный рев. На горизонте появился рой черных точек.

Не снижая скорости, эскадрильи флайеров атаковали противника. Летательные аппараты давали залп, совершали крутой вираж и шли на очередной заход. Машины корзанцев вспыхивали одна за другой. Бунтовщики сами загнали себя в ловушку. Им ничего не оставалось, как ринуться вперед. С дикими воплями повстанцы бежали навстречу смерти. Отойти к убежищу они уже не могли.

– А вот теперь пора, – произнес Ярис. – Взвод, по врагу, огонь!

На мятежников обрушился шквал пуль и лазерных лучей. Андрей даже не предполагал, что уцелело столько солдат. Удивительно, но после всего случившегося рота сохранила боеготовность. Однако и корзанцы не собирались сдаваться.

Преодолев двести метров, бунтовщики достигли шоссе. Наемники ринулись в рукопашную. Схватка была отчаянной. Дикое рычание, отборная ругань, удары прикладами, редкие выстрелы. Повстанцы имели численное преимущество, но уступали солдатам Энгерона в силе и умении. Кроме того, в действиях мятежников чувствовалась обреченность. Чаша весов постепенно склонялась на сторону наемников.

Волков с трудом понимал, что творится вокруг. Магазин автомата давно пуст. На его замену нет времени. Выхватив из ножен армейский кинжал, юноша отчаянно дрался с корзанцами. Он колол, бил, резал. На крики и стоны врагов землянин не обращал внимания. Рядом сражался Миллан. Сержант ни на секунду не выпускал Андрея из виду. Пару раз канотец помогал Волкову.

Неожиданно наступила тишина. Тревожная, пугающая тишина. Только сейчас землянин пришел в себя. Андрей стоял возле искореженного трейлера с обнаженным клинком в руке. По стальному лезвию текли капли крови.

Ситуация почти такая же, как на арене Ассона. Яркая желтая звезда над головой, струящийся по телу пот и поверженные враги у ног. Главное отличие – отсутствие беснующихся зрителей.

Волков тяжело вздохнул, поднял брошенный автомат, на всякий случай подсоединил новый магазин. Бой у шоссе закончился. На склоне горы и у магистрали горели танки и боевые машины пехоты повстанцев. Флайеры, словно стервятники, кружили над вершинами гор. Если появится хоть одна цель, они тут же устремятся вниз.

С юга донесся едва различимый гул. Вскоре на поверхность опустились десантные боты. Батальоны штурмовиков, рассыпаясь в цепь, двинулись к секретным убежищам мятежников.

Юноша обернулся и посмотрел на колонну. Разбитые грузовики, перевернутые бронетранспортеры, усеянная трупами дорога. Всюду гигантские воронки, разбросанные ящики, россыпи камней. Плайдцам придется приложить немало усилий, чтобы расчистить и восстановить стратегически важную магистраль.

По шоссе неторопливо бродят злые, уставшие наемники. Солдаты безжалостно добивают раненых бунтовщиков. Короткий, отрывистый звук выстрела, и еще один бедняга простился с жизнью. Чуть в стороне с поднятыми руками застыли сдавшиеся в плен корзанцы. Они молча ждут решения своей участи. На милосердие захватчиков повстанцам рассчитывать не приходится.

Впрочем, наемникам сейчас не до них. Командиры взводов пытаются разобраться с потерями. После некоторой паузы сержанты начали перекличку. Землянин с волнением вслушивался в голоса друзей. Стен-вил, Кавенсон, Клертон уцелели. Но почему не отвечает Шелтон? Если честно, Андрей давно не видел Стейна. Неужели окрианец погиб? Юноша от боли и отчаяния сжал кулаки. Глупо было надеяться, что все товарищи выживут в столь жестоком сражении.

– Мы нашли Шелтона, – внезапно раздался голос Лайна. – Он контужен и ранен в грудь. Лежит в канаве.

Закинув оружие на плечо, Волков направился к Миллану. Присев на корточки, канотец проверял пульс у цекрианца Блюнвила. Лазерный луч угодил мужчине в живот. Бронежилет не спас солдата.

– Как Урвин? – произнес землянин, останавливаясь рядом с сержантом.

– Мертв, – ответил Ярис, вставая. – Шестьдесят седьмой отмучался.

– Сколько человек мы сегодня потеряли? – спросил Андрей.

– Девять убиты, четверо ранены, – проговорил канотец. – Вместе со мной в строю одиннадцать бойцов.

– Я думал, будет хуже, – вымолвил юноша.

– Я тоже, – честно признался Миллан. – Отчасти нам повезло. Главный удар мятежников пришелся на центральную часть конвоя. Корзанцы старались расчленить колонну и добились своего.

– Господин сержант, а как удалось соединиться с наблюдателем? – поинтересовался Волков. – Ведь помехи.

– Принципиально иная система связи, – пояснил Ярис. – Более дорогостоящая и надежная. Хотя…

На губах канотца появилась горькая усмешка. Сняв защитный шлем, командир взвода сказал:

– Скорее всего, я ошибался, когда говорил, что плайдцы утратили контроль над ситуацией. Это тщательно спланированная операция. Основная задача – заставить повстанцев втянуться в сражение.

– То есть, мы были наживкой, – догадался землянин. – Но с чего вы взяли?

Миллан подошел к пластиковому ящику и пнул его ногой. На дорогу высыпались железные болванки.

– Металлолом, – произнес канотец. – Нет никакого оборудования. Бунтовщики попали в западню.

– Но какова цена такой победы, – возмутился Андрей. – Уничтожены машины, бронетранспортеры, погибли водители.

– На войне целесообразность гораздо важнее человеческих жизней, – возразил Ярис. – Найти тайные базы корзанцев в горах необычайно сложно. Самый простой вариант– выманить хищника из норы. Что плайдцы и сделали. И хочу заметить, сделали грамотно. Допустили утечку информации, снарядили колонну, терпеливо дождались благоприятного момента для удара. Теперь этот район безопасен.

Продолжить спор с сержантом юноше не удалось. Возле шоссе сели сразу три бота. Из одного показался майор Одлин. Миллан надел шлем и зашагал навстречу офицеру. Согласно уставу, он обязан доложить о результатах боя.

Волков повернулся к друзьям. Клертон и Кавенсон несли Стейна к ближайшему летательному аппарату. В помощи наемники не нуждались. Землянин не спеша двинулся по магистрали. Метров через двадцать Андрей наткнулся на Эндерсона. Командир первого отделения лежал на обочине. Спина мужчины сплошь изрешечена осколками. Снаряд взорвался слишком близко.

На краю воронки валяются чьи-то окровавленные ошметки: нога, половина туловища, кисть. Даже привыкшего по многому Волкова чуть не вытошнило. Юноша направился к разбитым грузовикам. Большинство трейлеров превратилось в кучу хлама. Изуродованные кабины, сгоревшие остовы, дымящиеся колеса. Из водителей почти никто не уцелел.

То же самое относилось и к экипажам бронетранспортеров. К санитарным ботам брело человек семь. Разорванная форма, грязные, закопченные лица, отсутствующий взгляд. Эти парни надолго отвоевались. Их психическое состояние далеко от нормы. Без длительного реабилитационного курса тут не обойтись. А вот солдатам Энгерона придется сражаться с мятежниками и дальше. Полугодичный срок аренды только начался.

Андрей достиг середины колонны. Похоже, сержант прав, второму взводу серьезно досталось. Волкову постоянно приходилось переступать через трупы наемников, плайдцев и корзанцев. В некоторых местах мертвые тела валялись друг на друге. За опрокинутым грузовиком юноша нашел Дектона. Лейтенант сидел у скалы.

В первое мгновение Андрей решил, что он жив. Голова поднята, правая нога согнута, пальцы крепко сжимают лазерный карабин. Увы, очередная иллюзия.

Волков дотронулся до шлема плайдца, и Дектон упал на бок. Беднягу застрелили во время рукопашной схватки. Неподалеку лежал русоволосый повстанец лет двадцати трех. Корзанец тяжело дышал и широко открытыми глазами смотрел на бездонное голубое небо. Рядом растеклась лужа крови. Парень умирал.

Землянин снял автомат с плеча, приставил ствол к груди мятежника и нажал на спусковой крючок. Мучения бунтовщика прекратились. Самое страшное, что Андрей не испытал ни горечи, ни боли, ни сострадания. Он спокойно, бесстрастно выполнил свою работу. Юноша привык к смерти.

– Пятая рота, сбор у десантных ботов, – раздался голос Гарнета.

Обогнув трейлер, Волков двинулся к летательным аппаратам. С востока доносилась частая стрельба. Штурмовики с боем прорывались в подземные бункеры повстанцев. Но наемникам до этого уже нет никакого дела. Они справились с поставленной задачей. Враг ликвидирован.

К машинам медленно тянулись одиночные фигуры солдат. Кто-то хромал, кто-то помогал товарищу. Сегодня наемники даже не собирали оружие и снаряжение. Не до того. По пути Андрей обратил внимание, что пленных корзанцев не казнили. Плайдцы вели мятежников к ботам. Значит, политика захватчиков изменилась. К чему бы? Гадать бесполезно.Замыслы герцога Видога никому не известны.

ГЛАВА 6

КАРАТЕЛИ

Могущественный правитель Плайда просматривал последние сводки о боевых действиях на планете. Существенных сдвигов по-прежнему не было. Сломить сопротивление повстанцев никак не удавалось. Сбылись самые худшие предположения. На Корзане вспыхнула партизанская война.

В открытые сражения с агрессорами мятежники не вступали. Они действовали подло, исподтишка. Под покровом ночи нападали на блокпосты и патрули, взрывали заводы, фабрики, склады, убивали людей, перешедших на сторону герцога. Террористические акты совершались чуть ли ни ежедневно. Бунтовщики не жалели ни себя, ни своих соотечественников. Число невинных жертв стремительно росло. Страну охватила паника.

Армия Плайда с трудом поддерживала порядок в крупных городах. Отдаленные районы штурмовики практически не контролировали. Дополнительный корпус в пятьдесят тысяч солдат, прибывший с Эстеры, положение не спас. Полки и батальоны не успевали реагировать на вылазки повстанцев. Удачные операции чередовались с ужасными провалами. Транспортные корабли постоянно увозили на Родину раненых и искалеченных бойцов. Число погибших неумолимо приближалось к пятизначной цифре.

Разумеется, такое развитие событий Берда Видога не устраивало. И дело даже не в убытках. Рано или поздно промышленность Корзана начнет давать необходимый объем продукции. Космические доки уже работают на полную мощность. Есть существенные сдвиги и в горнодобывающей отрасли.

Главная проблема – это общая напряженность. Стоит хоть немного ослабить хватку, и на планете тут же вспыхнет восстание. В результате, вместо того, чтобы готовить вторжение в баронство Гайретское, герцог вынужден бороться с армией мятежников. Причем, с переменным успехом. Правитель не мог вывести с Корзана ни одну воинскую часть.

Ослаблять плайдскую группировку Видог не решался. Риск слишком велик, да и неоправдан. О мобилизации речь тоже не шла. Аскона тотчас встанет на дыбы. Позиции герцога в бывших владениях императора не настолько тверды. От удара в спину никто не застрахован. Ну, и конечно, ни в коем случае нельзя дробить звездный флот. Ослабление эскадры неминуемо приведет к тяжелым потерям. Это своеобразный замкнутый круг. Крейсера нужны и здесь, и для атаки на Тесту.

Правитель Плайда все отчетливее осознавал, что его грандиозный план на грани краха. Замедление темпов позволит врагам объединиться и создать мощную коалицию. Для изменения ситуации требовались радикальные меры. Единственный способ подавить террор – это посеять в душах людей страх. Надо лишить бунтовщиков поддержки населения. Обыватели должны отвернуться от повстанцев.

Видог отложил в сторону бумаги и нажал кнопку на пульте. На экране голографа появился дежурный офицер «Берсенка».

– Соедините меня с командующим, – приказал герцог прежде, чем капитан успел отрапортовать.

– Слушаюсь, – отчеканил эстерианец и лихо козырнул.

Изображение мгновенно поменялось. Правитель увидел рубку управления крейсера «Агралис». Глуквил стоял перед трехмерной сине-зеленой панелью. На ней карта какого-то района Корзана. Высокий светловолосый майор что-то объяснил генералу, периодически показывая на петляющую линию дороги. За спиной командующего расположились офицеры штаба. Они были так заняты, что не сразу заметили Видога. Связист доложил о контакте с правителем, и мужчины тут же вытянулись в струну.

– Вольно, господа, – небрежно махнул рукой Берд. – Генерал, я просмотрел последние сводки. Картина безрадостная. Это нескончаемый перечень наших неудач. Разрушенные цеха, уничтоженная техника, сбитые флайеры. Вы высадились на планету четыре декады назад, но до сих пор не усмирили бунтовщиков.

– Ваше высочество, я не намерен оправдываться, – Глуквил гордо вскинул подбородок. – Ошибок допущено немало. Однако есть и объективные причины. Огромная территория, труднопроходимая местность, недостаток сил и средств. Нельзя сбрасывать со счетов и противника. Корзанцы сумели сохранить боевую технику, вооружение, людей. В распоряжении повстанцев десятки подземных убежищ с развитой инфраструктурой. Обнаружить подобные базы необычайно сложно. Чтобы выманить врага, мы прибегаем к различным уловкам.

– И каковы успехи? – поинтересовался герцог.

– Буквально вчера удалось ликвидировать крупный отряд мятежников, – ответил командующий. – Двенадцать танков, пятнадцать бронемашин, около двухсот солдата. Зачистка бункеров еще продолжается. Разветвленная сеть тоннелей уходит вглубь горного массива на несколько километров. Оперативный отдел сейчас разбирается с захваченными картами и документами. Мы надеемся получить информацию о других объектах. Тогда бунтовщики будут истреблены в кратчайшие сроки.

– Это уже кое-что, – после паузы вымолвил правитель. – Хотя, не советую рассчитывать на глупость корзанцев. Столь ценные сведения держатся в строжайшем секрете. Но, может, вам и повезет. В любом случае, надо активизировать свои действия. Космическая разведка, мобильные поисковые группы, автономные системы наблюдения. С повстанцами надо покончить в течение двух месяцев. Мое терпение иссякло.

– Мы сделаем все от нас зависящее, – проговорил Глуквил. – Я сегодня же вылечу в Велинвил. Затем посещу основные гарнизоны. С трудностями лучше разбираться на месте.

– Прекрасно, – кивнул головой Видог. – Инспекционная проверка войскам не повредит. Кстати, генерал, что вы скажете о наемниках? Стоят они затраченных на них денег?

– Я не знаю, о какой сумме идет речь, ваше высочество, – произнес офицер. – Судя по докладам командиров полков, претензий к солдатам нет. Исполнительны, смелы, хорошо обучены. Настоящие профессионалы. Наемники участвовали в нескольких сражениях и отлично себя проявили.

– И, разумеется, понесли серьезные потери, – бесстрастно заметил герцог.

– Так точно, – подтвердил коринианец. – Численность рот сократилась примерно наполовину.

– Генерал, больше наемников к боевым операциям не привлекать, – распорядился правитель. – У них другая функция.

– Слушаюсь, – отчеканил Глуквил. – Я немедленно отправлю соответствующий приказ.

– Да, и будьте порешительнее, – сказал Видог. – Хватит церемониться с мятежниками.

Герцог выключил голограф и откинулся на спинку кресла. Признаться честно, он не ожидал, что с Корзаном возникнет столько проблем. Восемнадцать лет назад пятимиллиардная Аскона практически без сопротивления сдалась на милость победителя. А ведь Берд тогда сверг с престола не кого-нибудь, а Ольгера Храброва. Пала династия, правившая империей более четырех веков. Народ ликовал. Журналисты и политики взахлеб кричали о свободе и демократии. Глупцы! Они ничего не поняли. Произошла банальная смена власти.

С баронством Церенским все иначе. Семидесятимиллионное население страны не хотело мириться с утратой независимости. Учитывая размеры планеты, война может затянуться на десятилетия. Постоянная зона напряженности Видогу не нужна. Покорность – вот главная благодетель подданных. Придется преподать корзанцам жестокий урок. Герцог нажал на красную кнопку. В зал тотчас вбежал адъютант. Высокий, стройный капитан застыл словно статуя.

– Начальника службы контрразведки ко мне, – проговорил владыка.

Офицер мгновенно исчез за дверью. Минут через пять в апартаменты правителя вошел худощавый, темноволосый мужчина лет сорока. Открытый лоб, маленькие хитрые глаза, тонкий, длинный нос, бледные губы, идеально выбритый заостренный подбородок. Барон Горн Свенвил. Именно он возглавлял секретное ведомство Плайда. Коренной эстерианец, преданный слуга клана Видогов. Впрочем, со Свенвилом всегда надо быть настороже. Горн, как и Брюс Шервин, своего не упустит.

Генерал прибыл в систему Церены на десять дней раньше герцога. Свенвил уже посетил шесть городов. В столице на него было совершено покушение. К счастью, неудачное. Погибло два охранника барона. Рисковать не имело смысла и, после согласования некоторых деталей с правителем, Горн перенес штаб на флагманский крейсер звездного флота. Места на «Берсенке» достаточно.

Существовала и еще одна немаловажная причина. Теперь Видог мог обсуждать конфиденциальные вопросы с начальником контрразведки, не прибегая к средствам связи. Утечка ценной информации полностью исключалась.

– Доброе утро, ваше высочество, – произнес Свенвил, подходя к столу.

– Оно не очень-то доброе, генерал, – возразил Берд, указывая Горну на одно из кресел.

Эстерианец сел, положил перед собой папку с документами. Внешне дворянин абсолютно спокоен.

– Я недоволен работой секретной службы, барон, – продолжил герцог. – Волна взрывов, диверсий, убийств захлестнула Корзан. Где ваша хваленая агентура? Почему штурмовые подразделения самостоятельно ищут тайные базы повстанцев? Перед вторжением вы утверждали, что без труда справитесь с бунтовщиками.

– К сожалению, мы недооценили противника, – вздохнул Свенвил. – Это моя вина. Я бросил все силы на уничтожение подполья в крупных городах. И здесь есть определенные успехи. Ликвидировано около сорока групп. Идет активная борьба с саботажниками. Неплохо обстоят дела с вербовкой…

– Слова, слова, – язвительно усмехнулся Видог. – В изворотливости, генерал, вам не откажешь. Но мне нужны конкретные факты. Главная проблема сейчас – укрывшиеся в убежищах воинские части корзанцев. Они умело парализуют жизнь планеты. Нападения на колонны машин стали обыденностью. Мерзавцы даже сбивают боты и флайеры. Их действия тщательно продуманы и скоординированы.

– Совершенно верно, – проговорил Горн. – По нашим данным где-то в горах есть командный центр.

– Ну, так найдите и уничтожьте его! – повысил голос правитель. – Засеките их передающую станцию.

– Пробовали, – сказал барон. – Напрасное занятие. Мятежники используют временные ретрансляторы. Устанавливают аппаратуру где-нибудь на скале, затем взрывают ее. Экспертам достаются жалкие обломки.

– Черт подери! – выругался Берд. – Должны же существовать какие-то планы. Строительство бункеров велось не один год. Проверьте архивы, арестуйте инженеров и проходчиков. Пытки многим развязывают языки.

– Этот метод результатов не дал, – произнес Свенвил. – Людей привозили на место в условиях строжайшей секретности. Под покровом ночи, с завязанными глазами, на поверхность рабочие не поднимались. Они ничего не знают. Точная схема баз известна очень ограниченному кругу лиц. В моем списке восемь фамилий. Три офицера мертвы, остальные бесследно пропали вместе со своими семьями…

– Ваш намек понятен, – раздраженно пробурчал герцог. – Расписывайтесь в собственной беспомощности. Однако меня подобный вариант не устраивает. Служба контрразведки не справилась с поставленными задачами. Ответьте, почему до сих пор не схвачен Флэртон. Барон является символом сопротивления. Арест негодяя подорвет моральный дух корзанцев, заставит их смириться с поражением.

– У нас не было ни единого шанса, ваше высочество, – возмутился Горн. – Флэртон покинул дворец еще до начала высадки. Чтобы проследить за правителем, агент установил на челнок специальный датчик. Но барон не сел в летательный аппарат. В здании оказался подземный ход. Почти наверняка он изменил внешность. Мы тщательно допросили свидетелей. Никто не видел беглеца.

– Очередные отговорки, – гневно сказал Видог. – У вас провал за провалом. Так можно и должности лишиться, генерал.

– Ваше высочество, мои люди спят по три часа в сутки, – произнес Свенвил. – Я готов к ним присоединиться.