Чтение 5–й страницы книги ~Первый уровень. Кровавый рассвет~

– Дейл не глуп и не так уж податлив, – возразила дочь, поправляя разбросанные по плечам волосы.

– Разумеется, – вымолвила Октавия. – Без хитрости тут не обойтись. Женщины – прирожденные актрисы, только часто они этого не знают. Найди у мужа тонкую струну души и сыграй на ней.

– Пустить бедняге пыль в глаза? – произнесла девушка. – Показать то, чего нет на самом деле?

– Правильно, – подтвердила мать. – Ты схватываешь мою мысль на лету и быстро учишься.

Торнвил встала с кресла, приблизилась к Эвис, погладила ее по голове и сказала:

– Мне пора идти. Через двадцать минут я должна встретиться в парке с герцогом.

Вскоре женщина покинула комнату дочери. В помещении тотчас появилась служанка. Раздался приглушенный шум воды. Эвис поднялась с постели и медленно поплелась в душ.

В то же самое время в гостевых апартаментах дворца состоялся похожий разговор. Берд беседовал с сыном за завтраком. Кроме них в помещении никого не было. Залпом, осушив стакан сока, Видог внимательно посмотрел на Дейла и негромко спросил:

– Что ты думаешь о будущей невесте?

– Очень красивая девушка, – откликнулся юноша. – Прекрасная фигура…

– Ее внешние данные меня не интересуют, – оборвал сына герцог. – Ты провел с ней четыре дня. Срок небольшой, но вполне достаточный, чтобы понять, чем она живет. Дочь графини Сирианской станет частью нашей семьи. А это огромная честь. Попробуй описать характер Эвис.

– Нелегкая задача, – вымолвил Дейл, отодвигая тарелку. – Девушка по-разному реагировала на одну и ту же ситуацию. Иногда она соглашалась со мной, иногда отчаянно спорила. У нее несколько своеобразный взгляд на взаимоотношения мужчины и женщины. Эвис рассудительна, довольно независима и… непредсказуема. Некоторые ее слова ипоступки ставили меня в тупик.

– Понятно, – иронично усмехнулся Берд. – Такая же стерва, как и мать. Ничего другого я не ожидал.

– Отец, – с укором произнес молодой человек. – Ты чересчур груб. Мы здесь гости…

– И что с того? – Видог откинулся на спинку кресла. – Запомни, Дейл, правда всегда груба и режет слух. Потому она никому и не нравится. Октавия Торнвил воспитала дочерей по своему образу и подобию. Красивые, честолюбивые, безжалостные фурии. Мужчины для них лишь средство для достижения цели. Несчастного очаровывают, завлекают в сети и высасывают его душу без остатка.

– Звучит зловеще, – заметил юноша. – Как в знаменитых фильмах ужасов.

– Не язви, – жестко проговорил герцог. – Это образное выражение. В реальности все гораздо сложнее и серьезнее. Дворцовые интриги, яд в вине, случайные падения с лошади. Примеров в истории немало. Женщины – коварные, опасные существа. Они улыбаются, ласкают тебя, а затем вонзают нож в спину.

– А разве мы другие? – возразил сын. – Ради императорского трона пойдем на любое преступление.

– Замолчи! – гневно закричал Берд. – Я действовал открыто, не прячась. Храбровы были злейшими врагами Видогов. Пять веков наш род терпел унижения. И вот справедливость восторжествовала. Ты станешь основателем новой династии, которая будет править тысячелетия. Ты прославишь Видогов!

– Цель оправдывает средства, – с удивительным спокойствием констатировал Дейл.

– Да, – сказал герцог. – Слабые, милосердные владыки не способны держать страну в руках. Люди признают только силу. Страх перед суровым наказанием заставляет обывателей соблюдать законы. Доброта провоцирует хаос. Не слушай мать, она болтает слишком много всякой чепухи.

Эстерианец встал из-за стола, вытер салфеткой рот и произнес:

– За твоей женой придется присматривать. Когда имеешь дело со стервами, иначе нельзя.

Юноша на последнюю фразу Берда не отреагировал. И хотя поведение Эвис Дейла тоже настораживало, мнение отца он не разделял. Герцог и раньше отличался чрезмерной подозрительностью. Если принять его точку зрения, то аланка настоящая бестия. Чересчур категоричное мнение.

Между тем, Видог в сопровождении двух верных телохранителей спустился по лестнице на первый этаж. Через боковую дверь Берд вышел в парк. Спустя пять минут показалась графиня. За ней двигались преданные мутанты.

Как и предполагалось, сирианский Сенат одобрил создание военно-политического Союза с Плайдом. Спорные вопросы обсуждали четыре дня. Ни Торнвил, ни Видог на переговорах двух делегаций не присутствовали. Мелкие детали их не интересовали. О секретном соглашении правителей, разумеется, никто не знал. Берд и Октавия умело разыгрывали рискованную партию.

– Доброе утро, графиня, – вымолвил эстерианец, вежливо кланяясь женщине.

– Здравствуйте, герцог, – ответила аланка. – Утро, действительно, прекрасное.

Видог и Торнвил неторопливо двинулись по широкой аллее. Охрана чуть отстала.

– Итак, официальная часть моего визита завершена, – произнес Берд. – Осталось лишь объявить о результатах журналистам. Впрочем, судя по отдельным комментариям на центральных каналах голографического вещания, кое-какая информация уже просочилась в прессу.

– Мы умышленно организовали утечку ценных сведений, – пояснила Октавия. – Хотели понаблюдать за реакцией соседей. Грайданцы, китарцы и церенцы очень встревожены. Не исключено, что они попытаются создать ответную коалицию. Послы Делвила на Корзане и Тесте получили соответствующие распоряжения.

– Прекрасно, – усмехнулся эстерианец. – В рядах врагов поднялась паника. На это я и рассчитывал.

– Не боитесь, что противник вас опередит? – спросила графиня, поворачиваясь к Видогу.

– Ничуть, – сказал герцог. – Мой план безупречен. Все прежние ошибки учтены.

– Надеюсь, – вымолвила Торнвил. – Затяжная война может истощить экономику наших государств. Яслогцы, комонцы и талатцы не упустят своего шанса. Кроме того, у меня хватает внутренних проблем. Сразу активизируются подпольные маорские организации и дикие тасконские племена.

– Почему вы до сих пор с ним не покончили? – удивленно проговорили Берд.

– Первых трудно обнаружить, а наличие вторых позволяет выбивать дополнительные средства из богатых промышленников на содержание армии, – ответила графиня. – На Униме и Аскании периодически проводятся карательные операции.

– Неплохо придумано, – произнес эстерианец. – Однако гибель солдат в мирное время наверняка вызывает недовольство в обществе. Репортеры тут же начнут критиковать правительство.

– Я не привлекаю войска к зачисткам, – сказала Октавия. – Беру наемников у Стафа Энгерона. Его база находится на Оливии. Невольники отлично справляются с поставленной задачей.

– И какова сумма аренды одного бойца? – спросил Видог.

– Точно не помню, – пожала плечами женщина. – За первые уровни что-то около трех тысяч сириев. Я обычно заключаю разовые контракты. Так выгоднее. В случае смерти солдата приходится платить значительную компенсацию. В итоге сумма получается внушительная. Зато никакого шума.

– Они действительно хорошие специалисты? – после паузы проговорил герцог.

– Пока нареканий не было, – вымолвила аланка. – Их готовят опытные инструкторы, служившие в особых подразделениях императорской армии. Но главное, рабы беспрекословно выполняют любой приказ. Морально-этические нормы чужды наемникам Энгерона. Бойцы безжалостно вырезают целые деревни.

Берд сразу подумал о Корзане. Его десантники заставят барона Флэртона капитулировать, но вряд ли штурмовые отряды будут убивать мирных жителей. У асконского солдата не поднимется рука на ребенка. А ведь планета сплошь покрыта лесами. В густых зарослях спрячутся сотни, тысячи повстанцев. Вспыхнет партизанская война. Саботажи, диверсии, террористические акты.

Правителю Плайда подобные трудности ни к чему. Заводы и фабрики Корзана должны работать и выпускать продукцию. Вывод очевиден – мерзавцев надо запугать. Уничтожение женщин, детей, стариков посеет в душах людей страх. Бунтовщики станут изгоями. Торнвил подала Видогу блестящую мысль.

После прогулки по парку герцог вызвал к себе Брестона. Командир «Берсенка» явился незамедлительно.

– Полковник, – произнес Берд, – на крейсерах есть свободные места?

– Да, ваше высочество, – отрапортовал офицер. – Десантные сектора абсолютно пусты.

– Сколько человек можно погрузить на корабль? – поинтересовался правитель.

– От ста до ста пятидесяти, – сказал Минк. – Но если потребуется…

– Нет, нет, – остановил полковника Видог. – Этого вполне достаточно. Соединитесь с судами сопровождения и направьте три крейсера к Тасконе. Канал связи, разумеется, закрытый.

– А сирианцы не атакуют корабли? – спросил Брестон. – Мы нарушаем условия…

– Я обо всем договорился с Октавией Торнвил, – ответил герцог. – Она предупредит командующего эскадрой. Суда беспрепятственно преодолеют заслон и выйдут на орбиту планеты.

– Какая задача стоит перед экипажами крейсеров? – уточнил полковник.

– Принять на борт три роты наемников, – произнес Берд. – Примерно по девяносто солдат в каждой.

– Кто отвечает за доставку бойцов? – спросил офицер. – На кораблях всего по два бота.

– Не волнуйтесь, Энгерон обеспечит переброску, – усмехнулся правитель. – Главное, сохранить операцию в тайне.

– Навигаторам необходимо указать точку дрейфа, – сказал Минк.

– Материк Оливия, – бесстрастно проговорил Видог. – Тасконцы встретят суда. Приступайте, полковник. Через восемь часов крейсера должны достигнуть цели. Затем, корабли присоединятся к флагману.

Брестон лихо козырнул и вышел из комнаты. Отдать приказ подчиненным он мог только из герцогского катера. Проводив взглядом офицера, Берд налил в бокал красного вина и опустился в мягкое удобное кресло. Правитель Плайда не сомневался в победе. Его огромный флот уже на пути к Церене. Через одиннадцать дней суда прорвут оборону противника и обрушат огонь лазерных орудий на города Корзана.

Это станет полной неожиданностью и для Флэртона, и для грайданцев. Им ведь прекрасно известно, что Видог прибыл с визитом в Сирианское графство. Только безумец начнет боевые действия, находясь вдали от собственной армии.

Берд довольно улыбнулся. Он определенно гений. Данный маневр ввел в заблуждение врага. Внезапность – вот залог успеха. Первый шаг к императорскому трону сделан. Трепещете герцоги, графы и бароны. Вам придется склонить голову перед Видогом.

ГЛАВА 3

НА КРАЮ БЕЗДНЫ

В помещении раздался громкий, надрывный сигнал. Худощавый лысый мужчина с трудом оторвал голову от подушки и сел на кровати. Посмотрев на часы, Энгерон тихо выругался. На Оливии глубокая ночь. Интересно, какой мерзавец посмел его разбудить? А может, на базе что-нибудь случилось?

Тяжело вздохнув, тасконец не спеша поплелся к кабинету. Устроившись перед экраном голографа, Стаф нажал на зеленую кнопку пульта. Перед ним появился темноволосый аланец в идеально пошитом сером костюме. На вид ему лет тридцать пять. Грей Бредли, помощник и по совместительству секретарь графини Торнвил. Ну, а судя по слухам, еще и любовник Октавии.

– Здравствуйте, господин Энгерон, – вежливо произнес аланец. – Простите за беспокойство…

– Вообще-то у нас сейчас ночь, – раздраженно пробурчал тасконец. – Думаю, вы в курсе.

– Понимаю ваше недовольство, но обстоятельства не позволяют мне ждать утра, – сказал Грей.

– Ладно, говорите, – махнул рукой Стаф, – я теперь все равно уже не усну.

– Одна высокопоставленная особа хочет предложить вам сделку, крупную сделку, – вымолвил Бредли.

– Я не люблю намеки, – произнес Энгерон. – Имена мне не нужны. Сколько солдат вы хотите взять в аренду?

– Три роты первого или второго уровня, – отчеканил помощник правительницы.

В глазах владельца компании вспыхнул алчный огонь. Таких предложений не было давно. Сумма вырисовывалась значительная.

Кто-то затеял большую драку. Выдержав паузу, Стаф сказал:

– По примерным подсчетам, это около семисот тысяч сириев. Плюс внушительный залог.

– Вы получите деньги, – заверил тасконца Грей. – Торговаться арендатор не будет.

– Тогда нет никаких проблем, – проговорил Энгерон. – Я готовлю наемников и жду перевода средств.

– Нет, нет, данный вариант неприемлем, – возразил аланец. – Банковские операции занимают много времени, а клиент очень торопится. Через восемь часов бойцы должныбыть на орбите планеты.

– Я никогда не меняю правила, – произнес Стаф. – Сначала деньги, затем невольники.

– Сегодня иная ситуация, – жестко сказал Бредли. – Это не просьба, а требование. Не вынуждайте госпожу прибегать к санкциям. Вы при любом раскладе останетесь в проигрыше. Создать хороший, прибыльный бизнес невероятно сложно, а уничтожить его можно в течение десяти минут. Люди дорого платят за допущенные ошибки. Проявите своезнаменитое чутье, господин Энгерон.

Владелец компании внимательно посмотрел на Грея.

Нет, негодяй не лжет.

Инициатива в подобных делах наказуема. Аланец не способен на рискованные авантюры. Он действует по поручению графини. А с ней шутки плохи. Торнвил властолюбива, хитра и мстительна. Наглецов правительница не прощает. В отношениях с Октавией необходимо соблюдать разумную грань.

– Ладно, – скрипя сердце, согласился тасконец. – Я пойду на уступки. Общий счет пришлю через два часа.

– Его оплатят в кратчайшие сроки, – заверил Стафа помощник графини.

– А если все мои солдаты погибнут, кто компенсирует убытки? – спросил Энгерон.

– Не волнуйтесь, ваш клиент – богатый человек, – проговорил Бредли. – Кроме того, госпожа выступает гарантом сделки. Само собой, нашу беседу надо сохранить в тайне.

– В ее детали будет посвящен строго ограниченный круг людей, – вымолвил владелец компании.

– Отлично, – улыбнулся аланец. – Доставку наемников обеспечьте собственными силами. Катер сопровождения отправьте заранее. Над Оливией пилот увидит группу тяжелых крейсеров.

– Учтите, я не потерплю обмана, – произнес Стаф. – Наблюдатели, не задумываясь, уничтожат товар.

– Желаю удачи, господин Энгерон, – не отреагировав на угрозы тасконца, сказал Грей и отключил канал связи.

– Сволочь! – зло процедил сквозь зубы владелец компании и ударил кулаком по подлокотнику кресла.

Пару минут Стаф приходил в себя. Его впервые загнали в угол. С Октавией Торнвил трудно спорить. Она женщина упрямая и не склонна к компромиссам. Не исключено, что правительница была в той же комнате, что и Бредли. Если бы Энгерон уперся, графиня наверняка вмешалась бы в разговор. Нет, искушать судьбу не стоило. Тасконец поступил правильно.

Стаф вздохнул и вызвал дежурного по базе. На экране возник русоволосый капитан лет двадцати восьми.

– Карсон, – тоном, не терпящим возражений, произнес Энгерон, – через сорок минут Бойлес, Гронинвил и майор Лейрон должны быть в моем офисе. Не найдете их, на глаза мне лучше не попадайтесь.

Стин Бойлес являлся заместителем Стафа по административным вопросам. Он занимался учетом невольников. Пятидесятилетний оливиец славился необычайной педантичностью и дотошностью. В его ведомостях указано абсолютно все: возраст солдат, уровень подготовки, участие в боевых операциях. Стин знает, где находится каждый наемник.Когда Бойлес рядом, проблем с подбором кандидатур не возникает.

Райн Гронинвил – главный экономист компании. В финансовых потоках унимиец ориентируется как рыба в воде. В свои тридцать пять Райн успел побывать под судом за банковские махинации, но благополучно миновал тюрьмы. Именно тогда Энгерон и предложил ему работу. Гронинвил умеет выбивать деньги из партнеров фирмы. Кроме того, у унимийца есть надежные люди в налоговой службе.

Грег Лейрон – помощник и советник Стафа. Задача офицера оценить обстановку и сделать прогноз возможных потерь. Майор обладает прекрасным аналитическим мышлениеми крайне редко ошибается.

Точно в назначенное время сотрудники компании собрались в кабинете Энгерона. Бойлес – тучный темноволосый мужчина с большим животом, крупным мясистым носом и заплывшими глазами. Райн – полная противоположность Стина. Высокий, худой, с тонкими чертами лица, заостренными скулами. Лейрон – типичный штурмовик. Крепкий, коренастый, с массивным, квадратным подбородком и шрамом, пересекающим левую бровь и щеку.

Мужчины молча расселись в кресла. Все ждали разъяснений хозяина. Напрасно вызывать их среди ночи Стаф не будет. Выдержав паузу, Энгерон вкратце рассказал подчиненным о разговоре с Греем Бредли. В помещении воцарилась томительная тишина.

– Тут ничего не поделаешь, солдат придется отдать, – после паузы произнес Гронинвил. – Графиня не терпит возражений. Если мы упремся, она закроет базу. Инспекционная комиссия появится здесь уже завтра.

– Странно, зачем ей понадобилось столько бойцов? – задумчиво вымолвил Бойлес. – Да еще в такой спешке…

– Наемники нужны не Октавии, а герцогу Видогу, – с равнодушным видом сказал Грег.

– С чего ты взял? – удивленно спросил Стаф, поворачиваясь к офицеру.

– Вы, похоже, не следите за политической жизнью страны, – иронично усмехнулся майор. – Торнвил заключила союзный договор с Бердом Видогом. Сегодня плайдская делегация покидает Алан. Сопоставьте факты.

– Давай без намеков, – с раздражением в голосе произнес владелец компании.

– Хорошо, – вздохнул Лейрон. – Герцог не случайно прилетел в Сирианское графство. Сто двадцать пять парсек – значительное расстояние. Вывод очевиден – мерзавецготовится к масштабной войне. Чтобы защитить собственные тылы и посеять в рядах врагов панику, Берд создает коалицию. Его первой жертвой, скорее всего, станет Корзан. До вторжения остались считанные месяцы, а может и дни.

– У Видога отличная, боеспособная армия, – возразил Энгерон. – Три роты солдат – капля в море.

– Это верно, – согласился офицер. – Но кто будет делать «грязную» работу на захваченной территории? Асконцы, эстерианцы, коринианцы? Вряд ли. Требуется принципиально иная психология. Одно дело убить врага, и совсем другое застрелить женщину или ребенка. Чтобы подавить мятеж, надо посеять в людях страх.

– Каратели, – догадался Стаф. – Графиня рассказала герцогу о зачистках на Аскании и Униме, и он перенял ее опыт. Теперь все встало на свои места. Ты прекрасно ориентируешься в ситуации, Грег.

Помощник не отреагировал на похвалу владельца компании. Ничего сверхъестественного Лейрон не продемонстрировал. Майор просто внимательно следил за визитом правителя Плайда.

– Значит, большие потери не ожидаются, – проговорил Райн. – Наш риск сводится к минимуму.

– И рад бы подтвердить эти слова, но не могу, – покачал головой офицер. – Корзанцы – смелый, свободолюбивый народ. Подданные барона Флэртона покинут разрушенные города и укроются в лесах. Мне доводилось бывать на планете. Густые, труднопроходимые заросли тянутся на тысячи километров. Местные жители наверняка построили тайные убежища, склады, информационные центры.

– Да, бороться с повстанцами нелегко, – вымолвил Энгерон. – Кстати, каково население Корзана?

– Семьдесят миллионов человек, – мгновенно откликнулся Бойлес, взглянув в электронную записную книжку.

– Немало, – произнес Стаф. – Парням придется попотеть, уничтожая секретные базы противника.

– Кроме того, – продолжил Грег, – никому не известны дальнейшие планы Берда Видога. Но очевидно, что на достигнутом он не остановится. Не для того эстерианец свергал с престола Ольгера Храброва. Цель герцога – императорский трон. Главный вопрос: кто следующий? Грайданцы, алционцы, гайретцы?

– С Делвилом Видог не решится сейчас воевать, – заметил Гронинвил. – Сил не хватит.

– Я не о том, – сказал майор. – Аренда наемников длится полгода. Где гарантия, что в какой-то момент Берд не бросит их в самое пекло? При высадке на поверхность под огнем противника погибает до тридцати процентов солдат. Две-три серьезные операции и батальон перестанет существовать.

– Разумная мысль, – проговорил Энгерон. – Залог нужно увеличить. Райн, какую сумму ты предлагаешь?

– Смотря, кого отдадим герцогу, – ответил экономист. – Если первый уровень, то компенсация составит четыре миллиона сириев, если второй, то почти пять с половиной. Брать меньше двух не имеет смысла. Лучше подстраховаться.

– А графиня не возмутится? – осторожно вставил Стин. – Сделка получается внушительной.

– Не волнуйся, Торнвил выплатит все до единого сирия, – улыбнулся Гронинвил. – Она сейчас рада услужить герцогу. Видог не из тех людей, кто не отдает долги. Правитель Плайда с лихвой вернет затраченные средства. Октавия это прекрасно понимает. Потому и помогает союзнику.

– Тогда чего мы колеблемся? – удивился Бойлес. – Выгода очевидна. У компании крупный контракт.

– Правильно, – подтвердил Стаф. – Ситуация в империи меняется. Равновесие нарушено. Если герцог действительно нападет на баронство Церенское, начнется полномасштабная война. Спрос на наемников возрастет.

– Не пойму к чему вы клоните, господин Энгерон, – пожал плечами администратор.

– Сколько у нас солдат первого и второго уровня? – уточнил владелец компании.

– Пять укомплектованных рот первого и девять второго, – не задумываясь ни на секунду, отчеканил Стин.

– Вот тут-то и кроется проблема, – произнес Стаф. – Кого отправлять Берду Видогу?

– Опытные бойцы приносят гораздо больше денег, – заметил Бойлес.

– Верно, – согласился Энгерон. – Но, видишь ли, Стин, в кровопролитных сражениях полягут сотни, тысячи десантников. Цена на профессионалов подскочит до небес. И тогда сегодняшняя прибыль превратиться в пыль.

– Вы хотите поберечь наемников, – догадался администратор. – Немного попридержать хороших солдат.

– Да, – кивнул головой Стаф. – Жестких условий Грей Бредли не ставил. Воспользуемся этой лазейкой. Перебросим на корабли плайдцев три роты первого уровня. Парни соответствуют всем предъявленным требованиям. Господин Бойлес, не теряйте время, идите и готовьте невольников.

– Слушаюсь, – проговорил Стин, тяжело поднимаясь с кресла. – Снаряжение стандартное?

– Разумеется, – ответил Энгерон. – Экономия в данном случае неуместна.

– В каждом подразделении половина солдат должна быть вооружена автоматами, – добавил Лейрон. – В густом лесу лазерные карабины не очень эффективны. Но и без них тоже нельзя.

Администратор, переваливаясь, поплелся к выходу. Вскоре он исчез за дверью. Владелец компании повернулся к майору. На мгновение их взгляды встретились. Оба отчетливо осознавали, что мир стоит на пороге глобальной катастрофы. Пламя войны охватит все государства бывшей империи. Даже Хоросу не удастся остаться в стороне. Амбициигерцога Видога не имеют границ.

Вот только воспринимали происходящее Грег и Стаф по-разному. Офицер представлял разрушенные города, глубокие могилы, заполненные обезображенными, разлагающимисятрупами, скитающихся по пустынным дорогам голодных, осиротевших детей. Лейрон не раз видел подобную картину.

Человечество почему-то не может жить в мире. Люди постоянно сражаются либо с иными цивилизациями, либо между собой. История Асконийской империи – яркое тому подтверждение. Непрерывная цепь войн, конфликтов, насильственных колонизации. А может, везгирийцы правы? Мужчин нельзя допускать до власти. Увы, Октавия Торнвил ничуть не лучше. Ради сирианского трона убила собственного мужа. Похоже, половой признак тут ни при чем. Нетерпимость, зависть, агрессивность в крови человека.

Совсем другие мысли были у Энгерона. Моральный аспект его мало беспокоил. Стаф боялся упустить выгоду. В глазах оливийца горели алчные огоньки. Создавая базу семь лет назад, он рассчитывал именно на этот момент. Логика проста – рано или поздно кто-то из правителей окажется сильнее соседей.

Берд Видог вполне устраивал владельца компании. Эстерианец не корчит из себя поборника демократических свобод. Ему наплевать на общественное мнение. Герцог захватит Корзан и, чтобы компенсировать убытки, продаст в рабство сотни тысяч пленников. На Алан, Таскону и Маору хлынет нескончаемый поток невольников. А уж Энгерон сделает из них солдат. В кратчайшие сроки Стаф сколотит гигантское состояние. Он станет одним из богатейших людей графства. И быть может, получит дворянский титул. Осуществится старая мечта оливийца.

– Грег, подбери трех надежных наблюдателей, – наконец, сказал Стаф. – Задание сложное и опасное.

– Я прошу отпустить меня, – произнес майор. – Надо на месте оценить обстановку.

– Нет, – категорично возразил Энгерон. – Ты нужен здесь. События будут развиваться стремительно. Без четкого, профессионального анализа не обойтись. Кроме того, есть одна важная просьба.

– Какая? – спросил Лейрон. – Изменить программу обучения нулевого уровня?

– Проклятье! – выругался владелец компании. – Ты словно читаешь мои мысли.

– Это нетрудно, – проговорил офицер. – Ситуация элементарно просчитывается. Значительные потери приведут к дефициту наемников. Кого тогда отдавать в аренду? Новичков? Но они мало что умеют. В погоне за прибылью фирма рискует испортить свою репутацию. Вряд ли такой шаг целесообразен.

– Думаю, без радикальных мер нам не обойтись, – вымолвил Стаф. – Я не люблю нарушать правила. Однако выбора нет. Спрос рождает предложение. Законы бизнеса суровы. Малейшая оплошность, промедление и конкуренты перехватят инициативу. Я не намерен сдавать позиции. Мы обязаны непрерывно обеспечивать клиентов хорошим товаром. Застой приведет фирму к финансовому краху.

– Ладно, постараюсь что-нибудь сделать, – произнес майор. – Но больше двух месяцев не выкрою.