Чтение 20–й страницы книги ~Конкуренты~

Да что же это такое? Работа журналиста порой бывает опасна. Даже не обязательно ездить в горячие точки или писать острые политические материалы. Рядовая — с точки зрения журналиста — статейка может так перевернуть чьи-то мозги, что человек купит бейсбольную биту и станет караулить тебя у подъезда. Однажды знакомого журналиста так отделал футбольный фанат, за слишком ироничный отзыв о его любимой команде. А другому сломали челюсть за стандартный, скучный, вялый фельетон о недостатках в работе ЖКХ. И за что сломали! Не за критику — за то, что в имени темпераментного кавказца, хозяина фирмы по установке домофонов, журналист случайно написал не ту букву, из-за чего имя сталоженским…

Но рисковать жизнью и попадать под пули из-за того, что заинтересовался компьютерной игрой?

Лена спускалась осторожно, но довольно быстро. Валентин с замиранием сердца следил, как она добралась до конца лестницы, опустила вниз ноги и, перехватывая одну перекладину за другой, стала спускаться на руках. Вот она повисла над машиной… помедлила… и разжала руки.

Звук удара был негромкий. Лена сразу же завалилась на крышу машины, скатилась на капот, плюхнулась на землю. Вскочила, потерла коленку. Помахала ему рукой.

— Я идиот, — сказал Валентин. — У меня была четверка по физкультуре, а это было сто лет назад.

Он повернулся спиной к открытому пространству, осторожно опустил на ступеньку одну ногу. Потом вторую.

Пока все шло хорошо.

Цепляясь в мокрые железные прутья, с которых облезали хлопья не то ржавчины, не то древней краски, он опустился на несколько ступенек, так, что над крышей осталась торчать одна голова.

Еще не поздно вернуться. А вот если он спустится на этаж-другой — то придется идти до конца.

До него донесся слабый шум. И из будочки, прикрывающей люк, начал на полусогнутых ногах выбираться мужчина.

С чем-то, неприятно похожим на пистолет, в руке.

Валентин быстро спустился на несколько ступенек. Глубоко вдохнул холодный влажный воздух.

Все, теперь вариантов нет.

Только вниз.

Больше всего, конечно же, мешала влага на лестнице. Дождя сегодня не было, но пасмурная осенняя погода выдавливала на железо слякоть. Руки уже через полминуты окоченели, ладони стали скользкими. К тому же он посадил несколько заноз — то ли металлических, то ли из осыпающейся иголочками краски.

Но спускался он довольно бодро, твердо запретив себе смотреть вниз. Ступенька-вторая-третья… Ступенька-вторая-третья…

Надо поймать ритм. Не считать все ступеньки до конца, станет страшно. Раз-два-три. Раз-два-три. В ритме танго… Нет, танго четырехдольный. В ритме вальса. Раз-два-три…

Когда очередное «три» не нашло под ногой ступеньки, Валентин позволил себе посмотреть вниз.

Слегка помятая крыша темно-красной легковушки была, на его взгляд, далековато. Метров пять.

— Давай повисни на руках! — подбодрила его Лена. — Совсем не больно!

Ну да, по сравнению с пулей — должно быть не больно.

Валентин спустил вниз ноги.

Повис на руках.

Осторожно перенес одну руку на ступеньку ниже.

Ничего… несложно…

Он отпустил руку, которой держался за верхнюю ступеньку.

И сорвался.

Секундный испуг даже не дал времени на крик. По ногам больно ударило, он стал заваливаться на спину, инстинктивно согнулся, скорчился в позе эмбриона, закрыл глаза.

— Долго будешь лежать? — спросила Лена.

Валентин приподнял голову.

Изрядно промяв крышу машины, он лежал в образовавшейся впадине.

— Черт, перепугался… — Он осторожно выпрямился, сполз с крыши на асфальт. Вроде бы ничего не болело. Только пятки ныли. — Извини, растерялся…

— Ты здорово спрыгнул, — похвалила Лена. — Лихо. Я кувыркалась, как дура пьяная…

— Попался бы мне водитель, что тут машину оставил — расцеловал бы, — сказал Валентин.

— Целуй, — доставая ключи, сказала Лена. — Это я оставила. Именно на такой случай.

Валентин не нашелся что сказать.

Впрочем, Лена поцелуев не ждала. Пискнула сигнализация, она открыла дверь со стороны водителя, села за руль. Валентин занял место рядом. Дверью пришлось несколько раз сильно хлопнуть, чтобы она закрылась.

— Деформировало слегка кузов, — сказала Лена, заводя мотор. — Ничего… железка — она и есть железка… выправлю.

Изнутри крыша была горбом вмята в салон. Хорошо еще, что машина была без люка в потолке.

— Я думала, ты долго будешь колебаться, — продолжала Лена. — А ты так… споро…

— Там человек на крышу вылез. С пистолетом, — сообщил Валентин.

— Ясно. Пристегнись. — Лена мгновенно вдавила газ, Валентина вжало в кресло. — У меня не броневик, так что сваливаем…

Промелькнул двор, негодующе кричащая что-то бабка, выходившая из подъезда и вынужденная пропустить автомобиль. Радостно залаял, забился на поводке пудель, которого выгуливала девушка из соседнего подъезда…

Через несколько секунд Лена уже выехала на улицу, мгновенно ушла в левый ряд, проскочила под желтый сигнал светофора, подрезала черную «бэху» и выставила в окно большой палец в ответ на негодующий сигнал оскорбленного водителя.

— Да ты… гонщица… — сказал Валентин, торопливо пристегиваясь.

— Я — водила. Это работа такая, — протискиваясь между «КамАЗом» и его дефективной родственницей «Окой», сказала Лена.

— Будет здорово, если мы не разобьемся…

— Будет еще лучше, если мы уйдем от погони.

— Какой погони?

— «Лексус». Черный джип, рванул за нами из двора.

Валентин обернулся.

Да, сзади и впрямь перестраивался через поток машин здоровый черный джип.

— За нами?

— А за кем еще? Он светофор на красный прошел, чуть «форду» морду не снес…

— Боже мой, а я еще думал, что умею водить машину…

— Тебе это хобби, а мне — работа… Сейчас уйдем.

— Ты в гэбэшной наружке не работала?

— Бабушка моя работала. Бабушка-наружка, мы с братом ее так в детстве звали…

— Серьезно? — выдавил Валентин.

Лена помолчала, потом ответила:

— Да нет. Вот это я как раз гоню…

Они оторвались от «лексуса» минут через пять. Оторвались классически, на светофоре — внедорожнику, с его габаритами, не помог держаться вровень с Леной даже мощный мотор. На втором повороте после светофора Лена ушла на параллельную улицу, нырнула в туннель, выскочила на Третье кольцо и затерялась в потоке машин.

— И куда теперь? — покорно спросил Валентин.

— Ты мужик или кто? — удивилась Лена. — Я свое дело сделала, теперь давай ты, придумывай. На прием к знакомому депутату или в редакцию большой газеты…

— Ну давай… в «Комсомолку», у меня там есть знакомые…

— Да шучу я, — сказала Лена, помолчав. — Какие газеты, какие депутаты… Ты же понимаешь, что мы чем-то не угодили чужим. Захотят — в президентском бункере тебя достанут… Ну или приедет вслед за нами бригада санитаров и предъявит бумаги о том, что мы уже лет десять как лечимся в психушке…

— Но нам помощь, — сказал Валентин. Стукнул кулаком по мягкому пластику приборной панели. — Мы же не можем бегать от них, как мыши от кота! Один раз получилось, в следующий раз не выгорит. Нам нужна сила, понимаешь? Настоящая сила!

— И где ее взять? — фыркнула Лена. — Такую настоящую, чтобы ее испугались инопланетяне? Это же должна быть сила такого же масштаба!

Валентин повернулся к ней.

— Ленка… а ты умница! Ты сама поняла, что сказала?

Она поразмыслила несколько секунд, не отрывая взгляда от дороги.

— Нет, если честно. У меня нет знакомой инопланетной цивилизации, способной прийти на помощь…

— Ошибаешься, Ленок. Есть. И у тебя есть. И у меня.

— Да ты рехнулся… — пробормотала она. — Катран… ты это всерьез?

— Конечно, — сказал Валентин. — Нам и впрямь никто не поверит. А если и поверит — то не сможет помочь. Кроме нас самих. Вот мы — поверим. И мы можем помочь. Потому что где-то там, в космосе, тысячи людей на тысячах боевых кораблей. И все они, как ни крути, обижены. Всех их немножко обманули.

— Но как мы… — Лена осеклась.

— Именно так, — сказал Валентин. — Сама ведь рассказывала, как с собой поговорила. Придется повторить. И попросить помощи.

— Ты думаешь, они смогут?

— Откуда мне знать? Но если они узнают, что мы здесь в опасности — у них будет стимул. И неплохой!

— Нам надо лечь на дно, — сказала Лена. — Какое-то место… неожиданное, чтобы нас там не ждали. Друзья-родственники исключаются. И еще надо, чтобы там был компьютерс выходом в Сеть. Лучше два компьютера. И какой-нибудь неожиданный выход, чтобы не отследили.

— Дружелюбный малознакомый компьютерщик со слегка съехавшей крышей, — задумчиво сказал Валентин. — Ты знаешь… а есть у меня один такой…

Он достал из куртки бумажник. Вынул визитку Олега.

Как удачно, что он ее не выбросил сразу!

— У тебя мобильник с собой? — спросила Лена, глянув на него.

— Нет… в квартире остался.

— Вот и хорошо. У меня с собой, но выключен. Достань из правого кармана… вынь симку и выбрось в окно. Сейчас съедем на Профсоюзную, остановимся у какого-нибудь ларька, купим…

— Паспорт потребуют показать, — напомнил Валентин. — Развели бюрократию на ровном месте…

Ему сейчас очень хотелось кого-нибудь поругать. Даже написать статью. Такую, чтобы она клеймила и обличала, но чтобы из-за нее не приходилось лежать под пулями и спускаться с крыши по пожарной лестнице.

— Да перестань, что ты как ребенок! Доплатишь сверху и запишут данные с твоих слов… Иван Васильевич Нечипоренко, проживающий на улице Красной Сосны, дом три, квартира девяносто.

— А кто там живет?

— Откуда мне знать? — усмехнулась Лена. — Я даже не уверена, что этот дом жилой.

Заправив купленную сим-карту в телефон Лены, Валентин снова уселся в машину. Мельком подумал, что у них есть очень яркая примета — вдавленная крыша. Если станут искать с вертолетов… или со спутников…

Впрочем, об этом думать не хотелось.

— На чье имя купил? — спросила Лена.

— На имя Юрия Михайловича Семецкого.

— А кто такой? — удивилась она.

— Слышал, что это несуществующий такой человек, его писатели вставляют в свои книжки, когда надо кого-то убить. Ну, чтобы не было претензий потом, «почему человек с моим именем утонул в выгребной яме». Писатели как-то выяснили, что человека с таким именем-отчеством и фамилией в России нет. Ну и пишут теперь… Это как у американцев Джон Доу — ярлычок на неопознанном теле.

— Ну ты юморист, — покачала головой Лена. — Лучше бы какой-нибудь Иван Смирнов был…

Валентин тем временем прижимал к уху трубку, с удивлением слушая странноватые звуки. До него не сразу дошло, что молодой компьютерщик поставил в качестве звука придозвоне не музыку, как делают некоторые любители зря потратить деньги, и не сладострастные стоны, как делают глуповатые недоросли. Компьютерщик Олег заставлял дозванивающихся к нему людей слушать звук коннектящегося по телефону модема!

Господи, неужели он еще застал эпоху телефонных соединений с интернетом? Молодой ведь парень…

Хотя… Если увлекся компьютерами с детства, то вполне мог успеть.

— Алло? — задумчивым тоном спросили в трубке — будто не рассчитывая, что и впрямь позвонят.

— Олег?

— Да.

— Это Валентин. Журналист, мы встречались в редакции…

— Да, да… Игры, реклама… — чуть оживился компьютерщик. — Ну как, поиграли?

— Поиграл. — Валентин постарался, чтобы его голос звучал достаточно интригующе.

— Ну? — оживился Олег. — И как оно?

— Олег, я сейчас задам вам странный вопрос, — сказал Валентин. — Скажите, мы могли бы встретиться где-нибудь приватно? И поговорить? Есть очень серьезный разговор.

Олег на миг задумался. Потом подозрительно спросил:

— А… это… что за личный разговор-то?

— Об играх компьютерных, разумеется, — ответил Валентин.

— Тогда можно у меня дома, — решил Олег. — Только с вас пиво. Хорошо?

— Да без проблем, — сказал Валентин. — Мне бы тоже сейчас не повредило выпить пива. Где встретимся?

— А вы на машине?

— Да.

— Тогда вы меня подхватите у редакции? Через час? Устроит?

— Устроит. Темно-красная «мазда», шестерка. Через час у редакции. Если я с девушкой — ничего? Она тоже очень любит игры. В смысле — компьютерные, — покосившись на Лену, добавил Валентин.

— Хорошее дело, — одобрил Олег. — Тогда пива побольше. А если у девушки есть подруга — то будет совсем здорово!

— Я спрошу, — уклончиво ответил Валентин. — Как выйдете из редакции — наберите этот номер, ладно?

Он закрыл телефон и вернул Лене.

— Ну вот, у нас есть консультант. С которым я практически незнаком.

— Думаешь, у него можно будет и остановиться? — спросила Лена.

— Посмотрим.

— Ох, не хочется мне в центр сейчас ехать, машина больно приметная, — вздохнула она. — Кто знает, может, по нам уже ориентировка в ГАИ ушла…

— Если ушла, тогда ты уйдешь от гаишников, — сказал Валентин. — Я в тебе не сомневаюсь.

Ему показалось, что на губах Лены на миг мелькнула гордая улыбка.

То ли их преследователи не могли привлечь к слежке ГАИ, то ли им просто повезло, но через час, подхватив у издательства Олега, они двигались в Строгино, где жил компьютерщик.

— Очень удачно вы позвонили, — жизнерадостно сказал Олег, устраиваясь на заднем сиденье. — Хотелось вечерком пивка попить, но не складывалось…

— Ты что, дурак? — неожиданно спросила Лена. — В твои годы надо с девушками гулять, образованием заниматься, по музеям ходить… книжки читать, в конце концов. А не пиво пить посередине недели.

— Интересный взгляд на жизнь! — Олег ничуть не обиделся. — Чем-то напоминает точку зрения моих родителей. Но с девушкой я поссорился, а природная застенчивость мешает мне немедленно познакомиться с новой. Музеями меня накормили до тошноты в раннем детстве, вряд ли в Москве есть музей, где я не провел несколько томительных часов. Что же касается образования — то институт я уже окончил, не получив, кроме аттестата, ничего полезного. Самообразованием же я занимаюсь на работе, поскольку за исключением срочной помощи секретаршам, которые ухитряются порой угробить даже «Висту», мне делать совершенно нечего. Что у нас осталось?

— Книги, — невольно веселясь, ответил Валентин.

— Книги — это важно, — согласился Олег. — И я их очень люблю. Но не несчастные трупы деревьев, расчлененные и спрессованные в сухие маркие листы под названием «бумага». Нет, их мне противно даже взять в руки! Я читаю книги в метро по пути на работу и обратно, со своего КПК. Час утром — и час вечером.

— М-да, — задумчиво сказала Лена. — Как я понимаю, дома у тебя биде. Чтобы не осквернять погибшие деревья.

— Увы, я не столь обуржуазился, — не смутился Олег. — Но я работаю над этим вопросом. Через три года, по моим расчетам, я сумею купить маленькую квартиру в Москве —ну, или большую в Париже. Но я не знаю французского, так что придется выбрать Москву. Вот там я обязательно устрою биде! Ставить же его в съемной квартире — непозволительная роскошь для простого сисадмина.

— Очень собранный и целеустремленный человек, — сказал Валентин. — Ты его, Лена, с толку не собьешь. Тем более нам очень повезло, что Олегу хотелось выпить пива… и поговорить с нами об играх.

— Да, кстати, — оживился Олег. — Вы там что-то нарыли, да? Будет разгромная статья? Кстати, а что у вас с машиной? — Он ткнул пальцем в выгнувшуюся внутрь крышу. — Это такой дизайн, или сигнализация сработала посреди ночи и соседи с верхних этажей выразили свой протест путем бомбардировки старыми гантелями?

— Это мы спрыгивали на крышу машины с пожарной лестницы, — любезно сказала Лена. — Понимаешь, Олег, за нами гнались киллеры и пришлось уходить через крышу.

— Лена… — попросил Валентин. — Не надо сейчас.

— Нет, я думаю, что надо сказать все честно, — твердо сказала Лена. — Понимаешь, Олег, мы тут влезли в какую-то очень нехорошую историю с одной компьютерной игрой. И на нас, можно сказать, идет охота. Так что если ты боишься оказаться замешанным — то скажи. Мы тебя высадим у твоего дома и поедем дальше. Даже пива оставим, холодненького. Валентин гуляет, купил настоящего чешского, не нашего разлива… К тебе никаких претензий не будет. Только учти… — Она помолчала. — Ты избавишься от возможных неприятностей. Но ты пройдешь мимо самого удивительного приключения в твоей жизни. Никогда больше тебе не выпадет шанс изменить судьбу… наверное, всего человечества.

— Но зато через три года ты поставишь в новой квартире биде, — любезно добавил Валентин.

— Ребята, во что вы ввязались? — настороженно спросил Олег. — Это спецслужбы, да?

— Это инопланетный разум. Чужие, — сказала Лена. — Но это все, что я могу тебе пока сказать. Остальное — у тебя дома. Если пригласишь.

— Чужие? — Олег задумался. — Нет, честно, да?

— Честно.

— Чужие — это еще ничего, — сказал Олег. — Давайте… поговорим. И вообще, я в одиночку пива не пью!

ГЛАВА ПЯТАЯ,

в которой я сжигаю жука

Хорош или плох был план Фантома — я не знал. Мы действительно прижали жуков — заходили на них с тыла в тот момент, когда они сцепились с первой и третьей флотилией…может быть, вернее сказать — остатками флотилий.