Чтение 10–й страницы книги ~Конкуренты~

Черная поверхность планеты приближалась. Одновременно мы входили в ночь — солнце уползало за горизонт, вокруг темнело, вокруг проступали звезды.

— Садиться будем в полной темноте, — тревожно сказала Лена. — Может, стоило подождать виток-другой?

— У нас терморегуляция считай что сдохла, — ответил Мастер. — Увы…

— Там хоть какие-то посадочные огни будут? — спросил я.

Мастер посмотрел на карту, на приборную доску.

— Будут. Когда корабль приближается к космодрому, навигационные системы включаются автоматически. Если это враги, то прятаться все равно уже бесполезно…

Навигационные огни включились через три минуты. Две белые световые полосы выметнулись от самого горизонта, уперлись в небо. Мы летели ощутимо выше и левее.

— Ты должен вести корабль между лазерными лучами. — Мастер ткнул меня в плечо. — Все очень просто, как в самолете.

— Я не водил самолет!

— Ну в игрушки хоть играл? В авиасимуляторы?

— Нет!

— Штурвал на себя — вверх. Штурвал от себя — вниз. Влево-вправо — поворот. Давай легонечко смещайся вправо… у нас пока есть запас высоты.

В кромешной тьме — если не считать сверкающие в чистом небе звезды, мы приближались к световым полосам. Роман, подавшись вперед, внимательно следил за моими действиями.

— Ты лучей не бойся. Это не лазеры, они не опасны. Представь, что это дорога, а белые лучи — поребрики…

— Сдается мне, Рома, что ты из Питера, — сказал я, цепляясь за джойстик.

— Почему так? — удивился Роман.

Лена хихикнула. Сказала:

— У нас, москвичей, нет привычки отвлекать водителя на маршруте.

— Тьфу, — до него дошло. — Хорошо, назовем эти лучи бордюрами. Только не гробанись!

Вывести корабль между лучей оказалось несложно. Гораздо труднее было удержать высоту, которую они задавали. Мы то оставляли их внизу, то ныряли слишком низко.

— В крайнем случае можешь включать двигатели, — сказал Мастер. — Но не слишком часто. В атмосфере сопла быстро прогорают.

— А где приземляться?

— Мимо земли не промахнешься, не бойся, — ободрил Мастер.

— Там будет подсветка полосы, — сказала Лена. — Если это стандартный комплект, конечно…

Подсветка была. Мы снижались все ниже — и впереди, там, где начинались световые лучи, появилось синее свечение. Длинная, несколько километров, полоса — черная, призрачная. Ждущая. Оптимизма она не прибавляла, наоборот — напоминала, что решающий момент приближается.

— Знаешь, что главное в посадке? — спросил Мастер.

Я искоса глянул на него.

Удивительно. То ли он совсем не боялся смерти, то ли был уверен, что я справлюсь.

— Знаю. Последний дюйм.

Зиновий засмеялся.

— Ага, помню такое кино… Нет, не последний дюйм. Это крепкая скорлупка. Главное, почувствовать ветер. У самой земли бывают резкие порывы… если тебя швырнет на крыло — вот это опасно. Что будешь делать, если начнешь заваливаться?

— Потяну джойстик.

— Куда?

Я подумал секунду.

— В сторону заваливания?

— Нет. Это тебе не занос. В противоположную. И чуть-чуть даешь тягу.

К счастью, это не понадобилось.

С грацией беременного пингвина наша «Сильвана» приблизилась к земле и, чуть не долетев до прожекторов, испускающих в небо белые лучи света, плюхнулась на снег. Синяя полоса заскользила перед нами, я, не задумываясь, слегка надавил педаль «тормоза» — и тут же отпустил, поскольку Мастер рявкнул:

— Ногу с педали, кретин!

Вцепившись в джойстик, я пытался рулить. «Сильвана» постепенно замедлялась.

— Двигатели плавят лед перед нами, — выкрикнул Мастер. — Во-первых, можешь скапотировать. Во-вторых — по плавленому льду резко увеличивается пробег!

— Сам виноват, надо было предупредить! — огрызнулся я.

К счастью, моя ошибка ни к чему трагическому не привела. Корабль остановился.

— Черт побери, мы дома, — сказал Роман, ни к кому не обращаясь. — Получилось!

— И что теперь? — спросила Лена. — Вы нас отпускаете?

— Мы играем честно, — торжественно сказал Зяма. — А что, вы собираетесь лететь обратно прямо сейчас?

— Каким образом? Нам надо заправиться. И хорошо бы привести кондиционер в порядок.

— Тогда пошли, — решил Мастер. — Будете нашими гостями. Накормим, напоим, спать уложим. Наши техники посмотрят эту колымагу… надеюсь, она еще способна летать… Катран, открывай дверь.

Я уже запомнил, какой кнопкой это делалось. Открыл — и в кабину ворвался холодный чистый воздух.

— О, блин, простуда гарантирована! — воскликнул Роман.

Снаружи было темно — только призрачный голубой свет подсвечивал снег. Снег действительно был черным — ветер бросил в кабину несколько снежинок — я поймал одну наладонь и убедился, что все без обмана. Вначале на ладони лежало ажурное черное кружево, а через мгновение — черная капля. Не мутно-серая, как грязная вода, абсолютночерная, как капля чернил.

— Веселая планета, — ежась, пробормотал я.

— Нас устраивает, — выталкивая из кабины Бледного Лиса Борю, сказал Роман. — Здесь есть и свои преимущества…

Один за другим мы выбрались из корабля. Снег был плотным, он хрустел под ногами, но держал. Вокруг простиралась черная равнина, накрытая черным небом с искрами звезд. Фантастическое ощущение, нереальное, будто во сне!

— О, слышите! — весело воскликнул Мастер. — Едут!

К нам приближался тарахтящий звук. Мелькнули лучики фар — и к кораблю выехали аэросани. Здоровенные, с хороший грузовик размером, с большой кабиной впереди и грузовой платформой сзади, на длинных стальных полозьях. Над санями, в решетчатом коробе, вращался двухметрового диаметра винт. Аэросани производили впечатление кустарного, но крепко сработанного агрегата.

Не доезжая до нас метров двадцать, аэросани остановились — очень резко, похоже, лопасти воздушного винта повернулись и принялись тормозить машину. Дверь кабины открылась, оттуда высунулся человек в чем-то вроде ватника и шапке-ушанке с незавязанными веревочками. В одной руке у него была металлическая бандура, явно имевшая отношение к оружию. На ногах — я не поверил своим глазам — валенки!

В общем, человек был готов сниматься в любом американском фильме, где фигурировали русские в космосе. Не хватало разве что бутылки водки, заткнутой за пояс.

— Мастер, неужели ты? — завопил человек. — Роман, твою налево, и ты? А что за перцы с вами?

— Привет, Орда! — закричал в ответ Роман. — Мы, мы! Или ослеп?

— Вы на чем прилетели? — спрыгивая с саней в снег, воскликнул Орда. — Глазам не верю!

На ходу он засунул руку за пазуху и достал…

Ну вот теперь любой голливудский режиссер взял бы его на роль русского космонавта без колебаний. Тем более что Орда был явным татарином — смуглым, скуластым, узкоглазым.

— За встречу! — обнимаясь с Романом и Зямой, провозгласил Орда. Бутылка пошла по рукам. Отхлебнув, Мастер протянул бутыль и мне — словно обозначая дружеский статус.

На вкус это была либо плохая водка, либо хорошо очищенный самогон. Но после резкого перехода из душной кабины, откуда до сих пор валил пар наших разгоряченных тел, вхолодную снежную ночь Нигредо — это был уместный напиток.

Хотя, если честно, чашка горячего чая порадовала бы меня куда больше…

Отхлебнув, я передал бутылку Лене. Та тоже сделала глоток — и вернула бутыль Орде.

— Ага! — глядя на Бледного Лиса, стоящего с заложенными за спину (и крепко связанными) руками, сказал тот. — А блондинчик не удостоен?

— Нет, — твердо сказал Роман. — Он нас едва не сжег при подлете. Даже не спрашивай, как отбились… все равно не поверишь.

— Может, прокатим его до базы в кузове? — предложил татарин.

— Нам что, работники на шахты уже не нужны?

— И то верно, — пряча бутыль, сказал Орда. — Так, забирайтесь, живо!

— Помоги вначале контейнер вытащить, — сказал Мастер. — Там, в кабине.

У татарина округлились глаза.

— Чего? Серьезно? Вы привезли?

— Конечно. — Мастер пожал плечами. — Мы слов на ветер не бросаем.

— Ай, молодцы… — Орда хлопнул руками по бокам. — Ну и дела… Пошли… Мастер, а Костя-то где?

— Костя мертв, — сухо ответил Мастер. — Он тоже там… в корабле.

— Кто его? — В голосе Орды послышалось явное сочувствие. — Какая падла?

— Не заводись. Честная была дуэль. Костик сам виноват.

— Ты? — Орда сразу понял направление его мысли и ткнул в меня пальцем. — Ты Игоря шлепнул?

— Уймись, Анвар, это я его застрелила, — пробормотала Лена.

— Ты меня откуда знаешь? — насторожился Орда. Всмотрелся в нее. — Ты… Ленка! Водила!

В его голосе послышалась растерянность. Видимо, их отношения были сложными. Не враждебными, а именно сложными.

— Да, это я. Ну, что делать будем?

Орда махнул рукой:

— Ай, кто старое помянет… Иди в тепло, мы принесем… все.

Кабина аэросаней оказалась на удивление просторной. Может быть, потому, что здесь царил минимализм военного транспорта — одно лишь водительское кресло, похоже, снятое с какого-то корабля и снабженное привязными ремнями, выглядело прилично. Все остальное — сплошная кустарщина: холодные, некрашеные стальные стены; вмазанные воконные проемы грубой, похожей на смолу замазкой, стекла; узкие лавочки из железных труб; висевший на стене решетчатый короб, в котором светились раскаленные докрасна спирали калорифера.

Мы уселись позади — я, Ленка, Бледный Лис. Ленка поерзала, устраиваясь поудобнее, потом сказала:

— Задница — она сразу разницу чует между сотворенным и сделанным…

— Это ты о чем?

— Корабли штампует Плюшка. И большую часть вещей делает там же автоматика. Это все немного чужое, не всегда то, что нужно, но удобное. А эти сани делали здесь. Из чего придется. Они, конечно, не очень комфортные, да и дизайнер рядом даже не ночевал. Но это то, что здесь нужно. Это сделано. Руками. Ты когда присмотришься, то сразу будешь понимать — где сотворенное, а где сделанное.

— Чего тут понимать, — буркнул наш пленник. — Сотворенное лучше.

— О да! — легко согласилась Лена. — Конечно! Вот только кондиционер в «Сильване» сразу сдох, когда мы туда вчетвером забрались. И так со всем — ты всегда знаешь, что можно из сотворенного выжать, а что нельзя. А то, что делают руками, всегда имеет запас.

— Ну и что с того? — спросил Бледный Лис.

— Хотя бы то, — усмехнулась Лена, — что некоторых самоуверенных сопляков в дорогих кораблях подбивают из ручного плазмомета, высунув его в люк.

Парень промолчал, только обиженного засопел.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,

в которой я знакомлюсь с бытом жителей Нигредо

Вряд ли наш путь длился дольше получаса. В кабине было темно, только несколько приборов тускло светились на приборной доске, да за спиной, в калорифере, багрово тлели спирали. Лучи света от фар скользили по черному, искрящемуся снегу. Нас мотало из стороны в сторону — сразу стало ясно, зачем к стенам прикручены крепкие ременныепетли.

Но несмотря на гул, тряску, подпекающий спину жар — и мерзнущие на стальном полу ноги, я ухитрился задремать. И проснулся от того, что шум стих, а сани неподвижны.

Оказывается, во сне я завалился на Лену и она все это время безропотно держала мою голову на коленях.

— Извини, — пробормотал я, выпрямляясь. — Это не было этим… как его… домогательством.

— Догадываюсь, — фыркнула Лена. — Храпящий мужчина может домогаться только до подушки.

— Я храпел? — поразился я. В моем представлении храп всегда был уделом толстяков и много пьющих.

— Пошли, — подтолкнула меня Лена. — Потом обсудим…

Из аэросаней уже вышли все, даже Бледного Лиса вывели и драгоценный контейнер выгрузили. Вышли и мы.

Сани стояли в пещере. Просторной — в ней стояло три таких транспорта и место еще оставалось. К неровному каменному своду были подвешены лампочки. Кабели шли прямо по стене, небрежно прихваченные стальными крюками. От внешнего мира пещеру отделяли раздвижные металлические ворота. Неплотные — в щели между створками задувал мелкий снежок.

— Просто тут у вас, — сказал я, оглядываясь. — Прямо база повстанцев на этом… как его… ну, в «Звездных войнах»…

— Хот, — сказал Роман, — Ледяную планету из пятого фильма называли Хот. Но у нас тут нет никаких снежных монстров и ездовых ящеров. Нигредо абсолютно безжизненна.

— Да и мы не повстанцы, — вставил Мастер. — Мы просто расходимся с администрацией Плюшки… по некоторым вопросам.

Кроме них в пещере было еще несколько человек — все мужчины. На нас особого внимания не обращали. Бледного Лиса увели, развязав ему, после бурных протестов, связанные за спиной руки. Тело Кости унесли. Контейнер с его таинственным содержимым — тоже.

— Ремонтная бригада выедет к «Сильване» завтра, — сказал Роман. — Начинается буран, в такую погоду мы из базы не высовываемся. Но повторюсь — вы наши гости и вы в полной безопасности.

— Кстати, если по здравом размышлении решите присоединиться — велкам! — добавил Мастер.

— Нет уж, — твердо сказала Лена. — Мне нужны мои денежки и я с Катраном возвращаюсь.

— Вас могут и шлепнуть по дороге, — напомнил Роман. — Впрочем, вам решать… Что сейчас хотите? Прогуляться по базе? Всего вам не покажем, извините, но немножко побродить можете. С сопровождающим, конечно.

— Лично я хочу есть и спать, — буркнула Лена. — И… черт возьми, здесь же можно курить?

— Конечно, — поморщился Роман.

Лена достала сигареты и с наслаждением закурила. Я тоже извлек свою пачку — мятую и отсыревшую. Но сигареты были целы.

— Можно? — спросил Мастер.

Я уже понял, что табак здесь надо экономить. Но отказывать не стал. Угостил его — и, поймав взгляд, Орду. Больше претендентов на курево не было.

— Я курил когда-то, — мрачно сказал Роман. — Не хочу втягиваться снова — табак в дефиците.

Видимо, этим принципом и руководствовалось большинство местных.

— Много вас тут? — спросил я. — Если не секрет, конечно?

— Около двухсот человек, — поколебавшись, ответил Мастер. — Какого черта, на Плюшке все равно знают…

— Мужики, а что вы с ними не поделили?

— О, сейчас начнется… — протянула Лена. — Катран, я тебе объясню сама в двух словах. Те, кто здесь собрался, считают наш мир иллюзией, компьютерным мороком, виртуальной реальностью. А те, кто базируется на Плюшке, верят, что все это всерьез.

— Это я и так понял. Но вот, скажем, атеисты и верующие на Земле тоже во взглядах на мир не сходятся, но не враждуют же…

— Ха! Еще как… — Мастер засмеялся. — Но у нас другая ситуация. Мы считаем, что виртуальность мира можно доказать. Более того — выйти из виртуальности.

— И та бандура, что вы привезли с Плюшки…

— Правильно. Служит именно для этой проверки.

— А детали я вам предложу выслушать попозже, — вступил в разговор Роман. — Завтра у нас общее собрание, на нем все будет подробно изложено.

— Упертые. — Лена докурила и втоптала окурок в снег. — Да что вы уперлись — в космосе мы, в компьютере, какая разница… Для меня если все выглядит настоящим, то онои есть настоящее. Жрать дадите?

— Пошли, — кивнул Мастер.

Из пещеры-гаража имелось несколько выходов. Судя по всему, это была сеть естественных пещер, может быть, самым минимальным образом подвергшихся человеческому вмешательству — где-то расширили проходы, где-то спрямили, где-то пол выровняли. Мы прошли коридором (холодный камень, иногда покрытый корочкой льда, редкие тусклые лампы), вышли в еще одну, большую пещеру.

Похоже, это и было основное обиталище Ищущих.

— Вот наш центральный проспект! — торжественно сказал Мастер. Туннель выходил в пещеру где-то в метре от уровня пола, позволяя разглядеть ее во всей красе.

Минимализм человеческого муравейника потрясал. В самой высокой точке свода — метрах в десяти от пола висела метровая стеклянная сфера. Она тускло светилась, создавая вечерний сумрак. Все пространство пещеры было разгорожено невысокими, метра два, может быть, чуть больше, серыми пластиковыми стенками. Центральный «проспект»проходил через всю пещеру, от него расходились налево-направо узкие «улочки». Пространство между улочками и составляли маленькие… дома? Да нет, не дома. Комнатушки. Жилые ячейки. Одна дверь, выходящая наружу. Никаких окон. И никакого потолка.

Приватность общежития была совершенно символической. Ну, разве что жители не видели друг друга.

У начала «проспекта» стоял маленький стол, перед ним, в кресле, сидел пожилой мужчина. Лет шестидесяти, лысеющий, но с пышными усами, в мятом сером свитере и с замотанным шарфом горлом. Да уж… температура была градусов десять, не выше. Ноги мужчины были накрыты пледом — и я почему-то сразу понял, что он не может ходить.

— Привет, Палыч! — окликнул его Мастер.

— Привет, Зяма, — отозвался тот, с любопытством глядя на нас. — Как вернулись?

— Нормально вернулись. Только Костя… — Мастер не закончил.

— Печально, — без особого горя отозвался Палыч. — А это новенькие?

— Ну, не знаю, станут ли они в наши ряды. — Мастер пожал плечами. — Но пока они наши гости. Есть свободные комнаты?

— Негусто. — Палыч стал ворошить лежащие на столе бумаги. — Все съезжаются на базу…

— Ты уж постарайся, — кисло сказал Мастер. — А то мне придется отдавать им свою нору, а хотелось бы выспаться…

— Одну найду, — смилостивился Палыч. — Даже с широкой кроватью.

— Спасибо. И покушать бы ребятам. Да и я не откажусь.

— Попрошу им принести двойной паек, — кивнул Палыч.