Чтение 9–й страницы книги ~Конкуренты~

А может, не делось? Не насовсем ушло? Надо только перестать смотреть на сегодняшний мир вчерашними глазами?

Не требовать, чтобы и мир, и люди — все сразу стало идеальным? Так ведь никогда не бывает…

Вместо девушки на балкон вышел мужчина. Постарше ее, хотя все равно — тридцати нет. Он тоже кутался в одеяло — в то же самое, что ли? Вспыхнул огонек зажигалки.

Валентин докурил, отправил окурок в банку, стоящую на балконе для этих целей. И не удержался — показал мужчине на соседнем балконе большой палец: «Во!»

Секунду тот колебался, а потом кивнул. Валентину даже показалось, что он гордо улыбнулся.

— Ну, мы тоже не монахи, — снимая куртку и запирая балконную дверь, пробормотал Валентин. — И нас молодые девочки любят… только вот сейчас нам не до девочек, нам работать надо…

В неожиданно приподнятом настроении духа он заглянул на кухню, убавил под курицей огонь и вернулся к ноутбуку.

Происходящее заставило его выругаться и прильнуть к экрану.

Его несчастный кораблик догонял преследователь… так… как здесь можно определить тип врага…

Преследователь оказался не то чтобы слишком уж сильным. В игре этот корабль называли «Берсерком», был он всего лишь четвертого уровня — в общем, говоря военным языком, это был даже не танк, а хлипкий броневик.

Вот только корабль Валентина даже грузовиком назвать было бы стыдно. Так… телега. Можно расстрелять, можно просто наехать.

Бежать Валентин даже не пытался. Уселся, ругаясь вполголоса, закурил сигарету и стал ждать.

На экране появилась жизнерадостная надпись: «Режим боя». Валентин громко захохотал. Да уж… хорош будет бой!

Анимацией создатели игры особенно не заморачивались. Яркие фишки-кораблики передвигались по плоскому «космосу», поделенному шестиугольниками на игровое поле. Вот фишка его «Сильваны», вот рядом застыла фишка «Берсерка». Вокруг «Сильваны» кружились, исчезая, снежинки. Это что значит? Его уже подбили, воздух выходит?

— Что ж, будет повод выпить коньячку за мой первый полет, — сказал Валентин. — И за последний, вероятно. А то, может, из люка, из табельного пистолета в него пальнуть? А? Выдают в «Старквэйке» пилотам табельные пистолеты?

В следующую секунду у фишки-«Сильваны» открылся люк. Из него в сторону фишки-«Берсерка» протянулась оранжевая полоска. У «Берсерка» полыхнул и взорвался один отсек.

— У меня же нет оружия! — возмутился Валентин.

От горящего отсека «Берсерка» отделилась схематичная фигурка человека — палочки-ножки, палочки-ручки, овал, кружочек… Фигурка проплыла через разделяющий корабли шестиугольник — и исчезла в «Сильване». Люк захлопнулся.

Этого не было в игре. Ну, насколько он мог понять — не должно было такого быть! Корабли не стреляют, если у них нет вооружения. Пилот не может в космосе перейти с корабля на корабль!

Валентин бросил сигарету в пепельницу, не затушив, и руки его заплясали на клавишах. Он ведь может общаться с экипажем вражеских кораблей… а что, если пообщаться с экипажем своего?

«СИЛЬВАНА, КТО НА БОРТУ? КАК ВЫ УНИЧТОЖИЛИ БЕРСЕРК?»

Щелкнув «энтер», он отправил свое сообщение в пустоту, подхватил сигарету, затянулся. Если бы динамики ноутбука захрипели и разразились воплем: «Кто это? Кто с намиговорит?» — он бы даже не удивился.

Но вокруг царила тишина. «Режим боя» тоже сменился обычным навигационным. Корабль продолжал свой путь к планете.

Валентин молча прошел на кухню, откупорил коньяк, придирчиво понюхал. Ну, не французский. Дагестанский бренди. Но запах приятный.

Он налил себе грамм сто и залпом выпил половину.

В голове слегка зашумело.

Так. Надо рассуждать логически.

Персонажи компьютерных игр не могут делать того, что не заложено в программу. Это любой ребенок знает. Если в игре можно стрелять из какого-то ручного оружия (какого, к черту, ручного оружия в космическом симуляторе?), то это было предусмотрено программистами. Но почему-то об этом нигде не было написано.

Верно?

Да, конечно.

У него ведь с самого начала пошли странности. Ему почему-то выдали лишние деньги. Позволили собрать нестандартный корабль. Потом объявили на него охоту. А в довершение всего — позволили уничтожить охотников.

Да это же все звенья одной цепи! Начавшейся с его визита в агентство «Звездный час»!

Возможно, они знали, что он журналист. Нет, не когда он позвонил и пришел, а загодя. И объявление кто-то мог налепить на столб за минуту до их появления. Таких объявлений могли налепить сотни — в тех местах, где он часто бывает. И все в надежде, что он заинтересуется, позвонит, придет…

Зачем?

Как зачем? В рекламных целях! Что лучше служит рекламе, чем скандал в прессе? Только скандал на телевидении. Наивный журналист начинает расследование, подключаетсяк игре. Его ай-пи, конечно, известен заранее. И вот уже с ним в игре начинаются странности, которые должны его убедить…

В чем?

В том, что нарисованный кораблик пилотирует реальный человек?

Он сам?

Что его действительно «скопировали» и отправили в космос воевать невесть с кем?

Да, если итогом станет шумная статья, которую дружно подхватят другие СМИ, если толпы людей кинутся играть в «Старквэйк» — результат обеспечен. Ну а кто сказал, чтореклама стоит на месте? Все эти высокие технологии, Интернет, компьютерные игры — они бурно развиваются, ищут всякие нестандартные ходы, используют хитрые методы сбора информации. Он же не удивляется, что стоит поискать себе новое кресло — как начинает сыпаться реклама мебельных фирм. Интернет — это такая отдельная культура, тут все иначе, все необычно… для не очень молодых журналистов.

— Дырку от бублика вы получите, а не рекламу, — злорадно сказал Валентин. Глотнул еще коньяка. — В эту игру мы тоже играть умеем. Вот напишу статью про ваши наивные хитрости, еще и игру обругаю — тут-то попляшете!

На часах был первый час ночи, но спать не хотелось. Валентин плеснул себе еще немного. Мрачно подумал, что это, пожалуй, уже лишнее — но нервы требовали разрядки.

Интересно, а на что бы это было похоже?

Ну, попасть в игру… на самом деле.

Нет, не в игру. В космос. Туда, где космические корабли бороздят просторы галактики. Где суровые пилоты дергают рычаги, направляя свои корабли сквозь астероидные поля к черным дырам…

Он усмехнулся.

Чушь это все. Детская забава. Никому космос не нужен. Ни нам, ни даже американцам. Всякие там спутники — шпионить друг за другом, дурью телевизионной людей забрасывать — это еще нужно. А настоящий космос, настоящие полеты — они остались только в кино. Если бы не научились на компьютерах рисовать все, что нужно, то Голливуд бы, наверное, профинансировал полеты к другим планетам. Но рисовать научились — так что не нужно даже и Голливуду.

А было бы здорово, если честно. Маленьким мальчиком Валентин хотел стать космонавтом. Он был маленьким в ту пору, когда мальчики еще хотели стать космонавтами, а не банкирами или нефтепромышленниками, а девочки мечтали… о чем мечтали девочки? Бог его знает. Наверное, о томже — стать знаменитыми актрисами. Значит, девочкам проще, их мечты не убили…

Если подумать — то каким бы он был космонавтом?

Не тот маленький Валя по прозвищу Валик, а нынешний — взрослый мужик, умеющий быстро и хлестко накропать что-нибудь на любую тему, от «Россия вымирает!» и до «Внедрение нанотехнологий — залог победы над коррупцией!» Любитель выпить, сторонник недолгих, но ярких отношений с прекрасным полом, в меру ленивый, не в меру циничный, не верящий ни в Бога, ни в Царя, ни в Отечество… Как бы он себя чувствовал в мире, где все взаправду, где жизнь и смерть всегда рядом, где надо снять маску — и стать самим собой?

— Хреновый бы из меня вышел космонавт, — подвел Валентин итог своим размышлениям. — Вам повезло, что все это не всерьез. Я бы всех вас предал и продал. А того космонавта из чужого корабля пинком бы из люка выкинул.

Он отставил бокал и вернулся к ноутбуку. Его «Сильвана» уже вышла на орбиту планеты — и впрямь угольно-черной, будто выжженной.

— Таких планет не бывает, — сказал Валентин тоном старого космического волка и вышел из игры. Закрыл ноутбук, постоял секунду в нерешительности. И добавил: — До завтра…

ГЛАВА ВОСЬМАЯ,

в которой я делаю выбор между глупостью и жестокостью, а потом понимаю разницу между сотворенным и сделанным

За что мы могли быть благодарны напавшему на нас кораблю — так это за заметно освежившуюся атмосферу. В кабине теперь было прохладно, да и гнилостный запах исчез.

— Поднимайся, бандитская рожа, — добродушно сказала Лена, усаживаясь на свое место. Она опять легонько пнула пилота. — Поговорим.

Неподвижное тело зашевелилось, пилот то ли отошел от шока, то ли понял, что притворяться дальше бесполезно. Он присел на корточки, поднял руки, сдирая с головы шлем.

«Бандитская рожа» оказалась совсем еще молодой, не старше двадцати пяти лет, и вполне симпатичной. Светловолосый, голубоглазый, при этом лицо не слащавое, мужественное — в общем, тот типаж, на который девчонки липнут моментально.

А еще «бандитская рожа» был очень обижен.

— Братцы, за что вы меня? — с неподдельной горечью спросил он.

Роман захохотал и снова надел свою маску агрессивного громилы:

— Ты дурака не валяй, понял? Я тебе кадык выгрызу, сопляк!

Угроза, что ни говори, была неожиданная. Парень обернулся, будто искал в нас поддержки. Похоже, не нашел. Но упрямо повторил:

— Я же вас не трогал! Зачем вы в меня стреляли?

— Хочешь сказать, ты стрелять не собирался? — вкрадчиво спросила Лена.

— Нет!

Не вставая, Лена ударила парня ногой по ребрам. И нравоучительно объяснила:

— Находчиво, но глупо. Ты приближался к нашему кораблю вплотную, не включая щитов. Так?

— Так, — пробормотал парень.

— И как ты ухитрился дожить до четвертого… или какой там у тебя уровень… при таком поведении? Дальний сектор космоса, незнакомый корабль — ты отключаешь щиты и подходишь к нему вплотную. А если бы мы разрядили в тебя ТЛ-3000? На таком расстоянии — верная смерть.

— Но у вас же… — начал парень и замолчал.

— Верно, — сказала Лена. — У нас нет оружия. Удивительно, да? Но откуда ты это знал? А я тебе скажу откуда. С Плюшки объявили на нас охоту и сообщили, что мы не вооружены.

Я вспомнил слова Романа, что если пилот проследил наш путь через гиперпространство, то он мог догадаться — кроме двигателя на корабле больше ни на что не осталось места. Но, к счастью, парень об этом не подумал.

Может быть, он очень недолго летал на «Сильване» и забыл, что эта посудина мало на что годится.

— Ну слышал, да! — признал парень. — Знал, что вы не вооружены. Но я не собирался в вас стрелять.

— А что ты собирался делать? — сладким голосом спросила Лена. Похоже, допрос с общего молчаливого согласия был поручен ей.

— Я хотел вас припугнуть. — Парень обвел нас честным взглядом. — Стрельнуть по курсу и велеть выбросить мне контейнер. Я бы его подобрал и вернулся.

— Расскажи это своей мамочке, — фыркнул Мастер.

— Мама на Земле, — как-то очень грустно сказал парень. — Не получится рассказать…

Меня эта фраза ничуть не задела. Но, наверное, надо было прожить здесь несколько лет, успеть оплакать всех тех, кто остался на Земле — родителей, любимых, детей, друзей. И Зяма с Ромой, и Лена как-то слегка сбавили обороты.

Впрочем, Лена все-таки буркнула:

— Ты нас не жалоби, мы сами кого хочешь разжалобим. Еще раз спрашиваю — что ты собирался сделать?

— Припугнуть вас и забрать контейнер, — было ясно, что парень теперь будет до конца держаться своей версии, не важно — правдива она или нет. — За контейнер обещанмиллион и повышение в уровне…

— Ого. — Лена покачала головой. — Серьезно… Нет, дружок, я тебе все-таки не верю.

— За борт гаденыша, — спокойно сказал Роман. — И не потому, что он бы нас не пожалел. А потому, что врет, гнида!

— Как тебя зовут? — резко спросил Мастер.

— Борис.

Имя парню совершенно не подходило. Но зачем бы ему врать? Разве что по привычке…

— Ты из какого альянса?

— Я не из какого. Я сам по себе.

— Вольный стрелок, значит. А кораблик у тебя хороший… был.

— Повезло, — ответил парень. — Наткнулся на богатый астероид, выпотрошил его…

— Сдается мне, ты не только астероиды потрошил, — снова встрял Роман. — Нет, друзья, я голосую — за борт.

Парень умоляюще посмотрел на Мастера.

— Я пас, — задумчиво сказал тот. — Воздержусь. Мне кажется, он врет, но теперь-то какой от него вред? Года два поработает на шахтах, потом отпустим. Впрочем, как считаете нужным.

— Я, пожалуй, за то, чтобы не убивать, — сказала Лена. И неловко рассмеялась: — Что же я, зря его спасала?

Неужели флюиды смазливого блондина все-таки на нее подействовали? Теперь Борис смотрел на меня.

— Говори, пилот, — сказал Роман. — Мнения разделились, теперь от тебя все зависит.

— Надо же, я получил право голоса. — Я попытался перевести все в шутку.

Но Роман ответил серьезно:

— Да, получил. После того, как придумал пальнуть по нему из ручного оружия.

Борис глянул на меня — мимолетно, тут же отведя взгляд.

Но то, что я увидел в его глазах за эти доли секунды, мне не понравилось. Очень.

— Мне кажется, он врет, — сказал я. — Он бы нас расстрелял.

— Молодец, — одобрительно сказал Роман.

— И вообще, я ему не очень доверяю, — продолжил я. — Очень уж недовольно он на меня сейчас глянул.

Роман засмеялся.

Борис возмущенно воскликнул:

— А как я должен был на вас смотреть? Знаете, как тяжело мне этот корабль дался? А вы его взорвали!

— Но ведь иначе мог взорваться мой корабль, — вкрадчиво сказал я.

Борис замолчал.

И все-таки сейчас он говорил искренне. Он любил свой корабль…

— Ну? — спросил Мастер.

Я вздохнул:

— Пусть на шахтах поработает. Я… не могу я так. Пусть бы он пальнул разок — тогда…

— Тогда бы мы были мертвы, — сказал Роман. — Добрый ты. Обычно это хорошо. Но бывает такая доброта, которая хуже глупости.

— Я тут меньше суток, — ответил я. — Ты, наверное, прав, Роман. Вам виднее, как вы тут живете… Только вас всего пятнадцать тысяч — и вы еще друг друга убиваете. Может быть, иначе нельзя. Может быть. Но я не могу. Пока — не могу. Пусть живет. Даже если он хотел нас убить… есть же разница между «хотел» и «убил»?

Роман махнул рукой. Раздраженно сказал:

— Хорошо. Повезло тебе, Боря… Какое, кстати, у тебя погоняло?

— Прозвище? — невинно уточнил Боря.

— Да.

Парень секунду колебался, будто выбирая между приятной ему правдой и безопасной ложью. Потом сказал:

— Бледный Лис.

— Доброе прозвище, — насмешливо сказал Роман.

— Вы не думайте, это не от поведения! — возмутился Борис. — Это по фамилии — Лисовский. И потому, что блондин.

— Ну-ну, — сказал Роман. — Лена, будь добра, юноша к тебе ближе… Свяжи-ка ему ручонки за спиной. Найдешь чем?

— Найду, — кивнула Лена.

Через три часа, когда мы начинали входить в атмосферу Нигредо, в кабине опять была парная. Климат-контроль упорно отказывался обслуживать пятерых пассажиров. Мастер соорудил из сложенных бумажных листков веер и старательно меня обмахивал. Лена, периодически подаваясь вперед, вытирала с моего лба пот.

Это было очень трогательно, но при сорока градусах помогало мало.

— Что там, на планете? — спросил я. — Как погода?

— Нормальная погода, — мечтательно сказал Зяма. — От минус двадцати зимой и до плюс пяти летом. Сейчас, пожалуй, около нуля…

— Почему она такая черная?

— Не поверишь, — пробормотал Мастер.

— А ты меня убеди…

— Это снег.

— Да ну!

— Он не шутит, — подал голос Роман. — На планете вся вода черная. И снег соответственно тоже.

— Как это могло получиться? Какие-то примеси?

— На том уровне исследований, что я смог провести — ничего особенного. Может быть, примеси. А может быть, различие на физическом уровне.

— Физик, а не можешь выяснить, — поддел его Зяма.

— Я не оптик. Я занимался математической физикой. Потом — искусственным интеллектом. Ты же не просишь гинеколога вылечить тебе насморк?

— Ладно, ладно. Не будем отвлекать пилота, — пошел на попятную Зиновий. — Главное, что эту воду можно пить. Ни кожу, ни даже мочу она не окрашивает. Катран, давай соберись. Пока все идет на автопилоте, и корабль снизится сам. Но вот с посадкой сложнее…

— Почему? — насторожился я.

— У нас тут тайная база, как ты понимаешь. Если бы мы поставили нормальное оборудование на посадочную площадку, никакой секретности бы не получилось — маяки оралибы на всю систему. Так что мы снизимся до километровой высоты… а дальше будешь рулить.

— Да вы с ума сошли, — сказал я.

— Выхода нет, Катран. — Зиновий рассмеялся. — Так сложилось…

Как ни странно, но это оказалось проще, чем я думал. Программу спуска я задал все через тот же навигационный пульт — несколько раз обводил на вращающемся «глобусе» планеты тот район, который указал Мастер. Когда карта достаточно укрупнилась — ткнул в указанное место.

И все. Корабль начал разворачиваться. Несколько раз включались двигатели, подтормаживая нас на орбите. Когда мы снизились до верхних слоев атмосферы, вокруг «Сильваны» возникло оранжевое свечение — горел воздух. Но до тех красочных описаний, что я привык слышать от космонавтов, до всех этих «доменных печей», «топок» и «чистилища» происходящему было далеко. Временами нас потряхивало, но перегрузку, похоже, снимала искусственная гравитация корабля.