Чтение 19–й страницы книги ~Алиедора~

– Переоденься. – Адепт протянул Алиедоре стопку тщательно сложенной одежды. Её, эту стопку, похоже, ровняли по отвесу и уровню, настолько она была идеальной. – Переоденься, я отвернусь. Твои прелести, поверь, меня нисколько не интересуют.

«Специально так говорит, – подумала Алиедора. – Какие там мои прелести, грязная вся, исхудавшая, в татуировках, да ещё и намазанная жиром. Огородные пугала по сравнению со мной – сказочные красавицы». Она подумала – но мысль, вместо того чтобы стать первой в цепочке, беззвучно канула в пустоту, жуткую сосущую пустоту, захватившую всё её существо. Больше она уже не рассуждала. Не могла. Мысли остались просто начертанными серым по серому значками, неведомой грамотой, и за ними – только серый же клубящийся туман, ничего более. Ничего. Ничего. Ничего – как удары молота по вискам.

Руки её не связаны, ноги тоже. При адепте Высокого Аркана – никакого оружия, во всяком случае, на виду. Маг, конечно, высок, строен, сух, жилист – такие даже при отсутствии горы мышц могут оказаться ой-ой-ой какими противниками – но всё-таки вот так относиться к ней, избранной, с таким пренебрежением…

Тёмно-синий узкий не то камзол, не то кафтан, не то дублет – поди ж их разбери в этом Навсинае, два ряда петель и крючьев, вокруг – золотое шитьё. Не в бой идти, так нарядившись, а на королевский приём. Лицо у мага узкое, вытянутое, но не отталкивающее. Даже взгляд серых глаз не кажется особенно злобным. Вот, уселся напротив, сплёл пальцы под подбородком. Смотрит…

– Тебе идёт, – сообщил он. – Как на тебя шито.

«Зачем он это говорит? – равнодушно пытается удивиться Алиедора. – Какое дело избранной до… стоп, а избранна ли я? Что они мне толковали, и Тьма, и Дракон?»

«Избранные не проигрывают, – услужливо подсказала предательница-память. – Проигравшие избранными быть не могут».

– Ты голодна? – Адепт ловким движением отомкнул погребец. Запахло едой, тёплым хлебом, но Алиедора сейчас отдала бы всё – хотя, если разобраться, что у неё осталось, что можно было б отдать? – за ставший уже привычным и родным запах Гнили.

Нет, она не голодна. И от еды – обычной человеческой – её тошнит.

– Настаивать не буду, а сам, если ты не против, подкреплюсь. – Маг казался дружелюбным. Конечно, это маска. Ничем иным и быть не может.

И эти слова тоже сорвались вниз, в бездну, мёртвыми сухими листочками.

Ничто тебе уже не поможет, Алиедора. Только если ты сама… как ты начинала атаку? Ну-ка, ну-ка, вспомни, вспомни…

Чародей не торопил с ответом, глядел ей в глаза, спокойно ждал, прихлёбывая что-то из высокой кружки, над которой поднимался парок.

«Я же не помню, как тут оказалась», – вдруг поняла доньята. В какой-то миг видение того, как тащат её тело деловитые служки, куда-то исчезло, сменившись наконец благодатной чернотой.

– Чего вы… ты… от меня хочешь? – прошептала она, язык почти не повиновался.

– О, много чего. – Кружка отставлена в сторону, и опять же не просто так, а в специальные зажимы, чтобы не расплескать содержимое. – Очень много чего, уважаемая доньята Алиедора Венти. Не удивляйся, ты у нас известна. Можно сказать, знаменита. Разумеется, среди тех, кто понимает.

– Чего вам от меня надо? – повторила Алиедора. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не затрястись: пустота внутри казалась всепоглощающей, ни следа той, былой силы, что отличала избранную. И больше никто не глядит из облаков…

– Высокий Аркан, – волшебник даже наклонился вперёд, – рекомендовал мне испробовать сперва с тобой, доньята, полную откровенность. Каким-то образом, мы пока не знаем каким, ты связана с Гнилью. Эту связь предстоит выявить, понять, чем она грозит миру. Ты можешь нам в этом помочь.

– Я… пуста…

– Не беда, – покровительственно бросил адепт. – Ты пребываешь в отчаянии, тобой владеют тёмные мысли. Надлежит лучше и горячее молиться Ому Прокреатору, дабы Он помог нам избавить тебя от скверны.

«Эта скверна давала мне силу…»

– Что-что? Губы твои шевелятся, но я ничего не слышу, прости великодушно.

– Чем же я помогу?

– О, вот такое начало мне нравится, – воодушевился маг. – Очень много чем! Правдивым рассказом обо всём происшедшем, конечно же; но и добровольной передачей себя в руки дознавательной команды Высокого Аркана. А в неё войдут, не сомневайся, только лучшие из лучших.

Алиедора похолодела.

Чуть позвякивает откинутая крышка на дымящейся кружке, покачивается паланкин, смотрят на неё внимательные серые глаза, совсем вроде как не страшные… а её трясёт скаждым мигом всё сильнее и сильнее.

Дознавательная команда. Которая вскроет ей, Алиедоре, жилы, станет копаться у неё во внутренностях, выявляя то самое, что делает её… делало её… избранной. Как же страшно, ой, как страшно, хотя, казалось, чего ей теперь бояться?

Не отвечай ничего. Свернись клубком, постарайся уснуть. Его нет, этого человека в сине-золотом одеянии. И големов нет, и замка Венти… ничего нет, и Алиедоры тоже. А слова… да пусть себе. Что значат эти сотрясания воздуха?

– Делайте что хотите…

– Вот и молодец! – неприкрыто обрадовался адепт. – Твоя добрая воля – один из ключей к общему успеху.

Добрая воля… ага, ждите, как же…

– Тогда я тебя покину на время. Вижу, ты устала, измучена. Поспи, доньята. Одеяла вот здесь…* * *

Она проспала весь остаток дня, всю ночь и всё следующее утро. Отряд големов стоял, негромко переговаривались погонщики, иные, отвинтив болты и сняв броневые плиты, копались во внутренностях железных солдат.

Появился вчерашний маг, идеально выбритый и умащенный благовониями.

Словно на свидание собрался, невольно мелькнуло у Алиедоры.

– Как спалось? Надеюсь, что хорошо. – Он слегка поклонился, изысканно-светским манером взяв Алиедору за кисть и целуя воздух возле самой её кожи, как велел кодекс утончённой куртуазности. – Я получил срочные известия от Высокого Аркана, благородная доньята. Боюсь, что нам придётся начать немедленно. Дело не терпит отлагательств. Буду с тобой откровенен, как и вчера: Гниль всерьёз угрожала резиденции верховной коллегии. Коллегианты, как самые сильные маги Аркана, дали должный отпор, но мне предписано немедля приступить к дознанию. Ибо в Навсинай мы прибудем ещё очень не скоро. Мой походный арсенал доступных средств не столь богат, как хотелось бы, – он развёл руками, – но я постараюсь. Ты не ела? Хорошо, ибо эти процедуры следует проводить на пустой желудок.

Означенный орган Алиедоры немедля скрутило судорогой.

– Идём, идём, – торопил маг.

Алиедора потащилась – молча, на вид покорно.

Големы Навсиная. Големы Навсиная были в союзе с Семмером, защищали его от северян. Враги. И они должны заплатить.

Невольно она вновь потянулась в глубь себя, туда же, откуда черпала силу открывать дороги в сплошном камне и для многоножек, и длялялек– сама не зная, как это делает, как не знает обычный человек, как именно он поднимает руку или ногу. Алиедора потянулась – и встретила пустоту. Не глухую стену, которую можно надеяться сломать, разбить, устроить подкоп, – но настоящую пустоту, где копай хоть сто лет, ничего не сыщешь.

– Нет-нет-нет! – всполошился адепт. – Не сейчас, пожалуйста. Мне надо закончить приготовления…

У обочины заснеженной дороги красовался настоящий домик, собранный, похоже, големами за считаные часы. Там топилась походная печка, было тепло, даже жарко, и в самой середине красовался здоровенный стол, весь изрезанный и истыканный, покрытый жуткого вида грязно-бурыми пятнами, а вдобавок ещё и снабжённый четырьмя выразительными петлями из широких ремней – привязывать жертву, чтобы не дёргалась.

Алиедора дёрнулась… И испугало её даже не ожидание боли – память милосердна и заставляет забыть о пережитой м?ке, – а чёткое, холодное, словно ледяная гора, осознание, что это – конец.

Для варваров она была дремлющей каплей крови великого Дракона, и дорога, по их, варварским опять же, представлениям, лежала только через боль; маги Высокого Аркана хотели её не возвысить, но уничтожить. Метхли бил доньяту кнутом, но то, что ей приуготовили здесь, было хуже, много хуже.

Она больше не избранная. Неведомые силы больше не явятся по её зову, и одно это заставило Алиедору мучительно застонать сквозь сжатые зубы. Она – просто никто, обычная девчонка, всё заёмное могущество ушло в единый миг – как обычно и теряется всёне своё.

Не своё.В этом всё и дело. Ей рассказали красивую сказку, дали поиграть, попользоваться сказочным могуществом – а потом всё забрали обратно, обидевшись, словно капризные дети. Да и то сказать, зачем этим великим силам какие-то там «избранные», если они настолько всемогущи?

Значит, не всемогущи. Значит, есть что-то, не доступное даже им. И потому им потребны люди, такие, как она, Алиедора.

Прекрасный вывод, но что же дальше?

А дальше, видела она, только одно – покрытый пятнами засохшей крови пыточный стол. И пробирающий до самых печёнок ужас, какого никогда ещё не чувствовала раньше.

Лоб, щёки, шея, плечи, руки – всё стремительно покрывалось холодным потом, а ноги отказывались двигаться. Маг заметил, очутился рядом, как бы даже успокоительно взялся за запястье:

– О да, понимаю, что ты подумала, но ведь тело твоё может повести себя совершенно непредсказуемо, поэтому меры предосторожности – для твоей же безопасности…

Он что-то говорил, тянул доньяту за руку, а у неё даже не было сил вырваться. Маг деловито и ловко накидывал ей на запястья ременные петли, а Алиедора словно пребывала во сне.

И лишь когда чародей, окончательно уверовав, что воля пленницы сломлена, чуть ослабил хватку, Алиедора в последний раз попыталась восстать.

Это походило на мгновенную, обжигающую вспышку ярости. Когда внутри всё охватывает испепеляющим пламенем, когда ты уже не рассуждаешь ни о чём и ничего не боишься.

Маг не успел как следует затянуть петли. Потная, скользкая рука доньяты высвободилась и прежде, чем чародей перехватил её, ткнула его костяшками пальцев в горло.

Адепт захрипел, согнулся, выпучив глаза; Алиедора метнулась к выходу. Подпереть бы дверь, да нечем.

И бежать, бежать, бежать!

Вокруг спокойно погромыхивали големы, их погонщики по-прежнему возились в нутре нескольких, другие железные болваны, время от времени выпуская струйки пара, или медленно шагали вокруг лагеря, или просто стояли – чтобы видеть всё, им не требовалось поворачивать уродливое подобие головы, потому что красные буркалы окружали еёсплошным кольцом.

Алиедора побежала. Слепо, не разбирая дороги, словно ушкан, преследуемый хищником.

Сзади что-то хлопнуло, что-то свистнуло над головой. Загрохотало, заскрежетало железо, стальные слуги Навсиная заметили беглянку.

Холодный воздух словно застывает в горле, не вдохнуть, не втянуть в себя. Грудь разрывается, остро колет в боку – на пути возникают какие-то тёмные фигуры, Алиедора мчится прямо на них, уже видя острые верхушки шлемов, торчащие копья; вроде бы не дерранцы и, уж конечно, не големы.

Она промчалась насквозь через этот строй – однако никто даже не попытался её перехватить.

Доньята оказалась за спинами густых шеренг, в промежутке между первой и второй волнами атакующих, явно надвигавшихся на лагерь навсинайцев, – и никому до неё не было никакого дела. Алиедора задыхалась, бежать дальше она не могла, ноги сами подкосились; и, почти рухнув на снег, она смогла наконец разглядеть этих мерно шагавших и совершенно не обращавших на неё внимания воинов.

Серые неподвижные лица под высокими островерхими шлемами. Кривые мечи, тяжёлые копья, какими можно остановить тяжеловооружённого рыцаря.

И запах. Странный, сладковатый, совсем не похожий на привычную кислую вонь Гнили. Запах… тления? Остановленного заклинанием, но не обращённого вспять?

Нет, Алиедора не завизжала, не забилась в корчах от ужаса, едва поняв, с кем столкнула её судьба. Она просто сжалась в комочек на истоптанном тяжёлыми сапогами снегу, ожидая, когда мимо неё протекут мерно двигающиеся шеренги.

Мёртвые солдаты Некрополиса. Армия Мастеров Смерти. Армия, явившаяся сюда и сражающаяся с навсинайцами, союзниками захвативших Меодор дольинцев.

Многие мертвяки несли здоровенные арбалеты, заряжённые устрашающего вида болтами с зазубренными наконечниками. В строгом порядке целый ряд стрелков опустился наодно колено и дал дружный залп – безо всякой слышимой команды. По броне наступавшей цепочки големов заплясали быстрые отблески, попадая, болты высекали целые снопы искр. Видно, делали они и что-то ещё, потому что движения големов стали заметно медленнее и словно бы неувереннее. Однако от этого ответ навсинайцев не стал менее страшным: захлопали пищали, изрыгнули дым аркебузы, хлопнули туго натянутые тетивы самострелов. Ближайшему к Алиедоре стрелку-зомби начисто снесло голову, и доньятадёрнулась, забрызганная чем-то склизко-холодным, так непохожим на горячую человеческую кровь.

Обезглавленное тело опрокинулось, однако затем поднялось, неуверенно, словно человек с завязанными глазами. На ощупь подобрало упавшее оружие, подняло – и нажало спуск, послав стрелу в белый свет наугад.

Алиедора замерла от ужаса и омерзения – торс с торчащим из серой плоти белым позвоночным столбом едва не заставил её согнуться в приступе жестокой рвоты.

Мёртвый воин выпустил ещё пять или шесть стрел, прежде чем тело окончательно ослабло, ноги подогнулись и зомби замер, так и не выронив оружия.

Зомби-копейщики прошли насквозь через шеренгу стрелков, нагнули длинные пики, встречая големов, словно тяжеловооружённую кавалерию. Мёртвое сражается с мёртвым, вдруг подумалось доньяте. Может, так и надо – пусть гибнут, нет, ломаются бездушные машины да ходячие, благодаря магии, отжившие своё тела?

Стрелы, пули и ядра рвали ряды наступавших зомби, однако ни один, само собой, не дрогнул и не повернул назад. Копья ломались о броню големов, но, видать, и в их наконечниках крылась какая-то магия, то тут то там на латах железных солдат Навсиная появлялся круг бледно-зеленоватого пламени, расползавшегося в стороны, так что оставалась большая – кулак пролезет – дыра. Из дыры тотчас начинал сочиться густой, зеленоватый же дым.

Но и големы не оставались в долгу. Их огромные мечи рубили солдат Некрополиса напополам, тяжёлые лапищи втаптывали тела в то, что ещё оставалось от снега; мёртвых воинов рвало на куски, столь мелкие, что их уже не смог бы сложить вместе ни один некромант.

Сражаются. За что, почему, отчего? И те и другие – в чужой стране, в чужих землях. Навсинайцы явились сюда «помогать его величеству Семмеру, владыке Долье и Меодора».Зачем сюда явились Мастера Смерти, Алиедора не понимала. Хотела бы понять, но ни Дракон, ни Тьма больше с ней не разговаривали.

Что-то неправильное было в разворачивающемся перед нею сражении. Доньята даже не сразу поняла, что это – безмолвие. Нет, шуму хватало, скрежета, треска, грохота, грома, только что не с молнией. Не хватало человеческих голосов. Криков ярости, воплей ужаса, победных кличей или предсмертного стона.

«Мёртвое сражается с мёртвым», – вновь повторила про себя Алиедора.

Встала в полный рост, повернулась и пошла прочь.

Это не её война, пусть даже зомби и выходят вроде как её союзниками.

Пошла прочь – а куда, к кому, зачем?

Некуда тебе идти, пр?клятая беглянка. Одно только место осталось для таких, как ты. Вот оно, похоже, и впрямь по тебе, только ты боишься в этом признаться. Даже себе самой – боишься. Губы отказываются вслух произнести. Но какая ж ты тогда, к Зверям, избранная? Если страшишься даже такого?

Глава 12

…С небес вновь начинало сыпать. Снежок старался, спешил, словно усердный мусорщик, – убрать, скрыть от глаз все следы разыгравшейся битвы.

У иных големов словно бы взорвались внутренности, торчат наружу острыми зубами края. Уже ничего не парит, трещины не сочатся гнилостно-зелёной жижей, красные огни глаз все до одного потухли. И вперемешку с выпотрошенными механическими чудовищами – зомби, умершие второй смертью, изрубленные в такую кашу, что их останки утратили всякое сходство с человеческими телами – жуткая мешанина искромсанной плоти и железа, некогда бывшего доспехами. Сплющенные шлемы и панцири, торчащие острые обломки костей, раздробленные черепа…

От навсинайского отряда не осталось ничего, его истребили полностью, от армады Некрополиса – немногим больше. Големы дорого продали свои механические жизни, ещё дороже – маги, адепты Высокого Аркана. Несколько погонщиков, мелких сошек в изорванных мундирах попались живыми – их тащили за руки и за ноги, навсинайцы орали и извивались так, что, казалось, сейчас вывернутся суставы.

А Алиедора всё пыталась уйти прочь. Ей казалось, что она идёт так уже целую вечность, что бой кончился века, если не тысячелетия назад. Себе она казалась такой же древней, как сама Смерть.

И только теперь она поняла, куда ей надо идти.

Ровно за миг до того, как рядом из ничего возникла тонкая фигура в бесформенной куртке из серо-белых лоскутов. Прямо в лицо Алиедоре упёрся взгляд антрацитово-чёрных глах под белёсыми бровями. Скуластое женское лицо, но что-то в нём определённо не женское. Но и не мужское.

Незнакомка не протянула руки, не попыталась сграбастать доньяту. Молча стояла и смотрела.

– Я сама дойду, – вырвалось у доньяты, так же высокомерно, как в ту пору, когда она не знала жизни без камеристок – самое меньшее двух.

Женщина молча склонила голову – с должной почтительностью, как умеющая подчиняться. Алиедора же, постаравшись как можно выше задрать подбородок, пошла напрямик –туда, где у дороги виднелась небольшая группа людей в скромных серых плащах.

Доньята шагала, чувствуя, как за спиной рушится мир. Она, живая, совсем недавно – избранная, кому подчинялась сама Гниль, – покорно тащится в сопровождении почётного конвоя прямиком к Мастерам Смерти, и, хотя внутри всё давно заледенело, вперёд толкает не только страх, не только безысходность – но и какая-то злая надежда.

Надежда, что вот тут-то я уж точно окажусь на своём месте.

Их заметили. Алиедора чувствовала впившиеся в неё взгляды – совсем не такие, к каким она привыкла.Такна неё ещё никто и никогда не смотрел. Потому что взгляды она чувствовала всей кожей, словно ожог пополам со множеством ледяных иголок.

Пятеро. Немолодые мужчины в серых плащах, наголо обритые, ни усов, ни бород. Спокойные. Очень спокойные, словно и не кипело только что яростное сражение. Угадать возраст по лицам не получалось – Мастерам можно было дать и сорок, и семьдесят лет.

Скользившая рядом с Алиедорой неслышная человеческая тень в бело-сером замерла, едва уловимым движением на миг почтительно склонилась – и отошла, растворилась меж мирно порхающих снежинок, словно никогда её тут и не было.

Взгляды скрестились.

– Я… пришла.

– Мы видим, – спокойным голосом откликнулся один из Мастеров. – Мы рады. И радо наше дело. Назови себя.

– Вы… не знаете?

– Назови себя, – с прежним спокойным терпением произнёс Мастер. – Нам это важно. Я поясню позже.

– Я – Алиедора Венти. Доньята Алиедора Венти. Дочь барона Венти, владетеля… впрочем, какое это теперь… Я… я – избранная… я так думаю… думала. У меня есть… была…сила и власть над Гнилью, над её тварями. Я понимаю… понимала, зачем она. Восстановить равновесие. Людей слишком много. Гниль убирает лишних. Я её орудие. Её и БелогоДракона, в которого верят северные варвары и который говорил со мной.

– Белого Дракона?

– Так он назвался. Создание… сущность в облаках.

– Чего же ты хочешь, доньята Алиедора Венти?

Она остановилась. Слова сами собой исчезли с языка.

Никто доселе не спрашивал, чего же она хочет. Всё всегда решали за неё. Родители, когда отдавали «на воспитание» хоть и не в столь далёкий, но чужой замок Деркоор. Сенор Деррано, когда явился объявить, что ей предстоит сделаться женой его младшего сына. Да и потом, после её бегства, когда она вернулась домой, – никто не вёл с ней подобных разговоров. Ей говорили, что нужно делать. Не исключая чародея Метхли, северных варваров, Белого Дракона или же Тьму. Все чего-то хотели от неё.

– А вы? – вырвалось у неё. – Вы ничего не хотите от меня?

Мастера обменялись быстрыми улыбками.

– Нет, доньята Венти. Тебе придётся ответить самой на наш вопрос. Но не нам. Прежде всего себе, ну а потом, если ты сочтёшь нужным поделиться с нами… Но сейчас пора оставить это место. Война разгорается, доньята Алиедора, война Навсиная с Некрополисом, и тебе придётся выбирать своё в ней место.

Место в войне. В очередной войне…

Которую начала ты, доньята Венти, убившая всю свою семью, и почти всех – собственноручно.

– Если это не противоречит твоим желаниям, благородная доньята, – негромко проговорил один из Мастеров, – ты можешь отправиться в Некрополис с одним из нас, Мастером Латариусом.

Худощавый человек коротко кивнул Алиедоре, блеснули тёмные глаза.

– Мы видим некий путь перед тобой, но вступить на него ты можешь лишь сама.

– Сама?

– Да, сама. У нас нет недостатка в… иных, пригодных для схожей цели. Но, чтобы стать лучшей из лучших, ты должна сама этого хотеть.

– Хотеть чего?!

– Ты увидишь, – загадочно проговорил Мастер Латариус.

– А… война?

– Война пойдёт своим чередом. – Он пожал плечами. – Высокий Аркан понимает, что проиграл первый раунд. Решатся ли они на всеобщую войну, что охватит мир, или уберутся за Реарский хребет – вот из чего им приходится выбирать. Но здесь, в Меодоре и Долье, они проиграли. Прислали недостаточно големов. Слишком уверовали в свою магию. Ну и… получили.

– Но зачем Некрополис ввязался в эту свару? – не удержалась Алиедора.

Мастера обменялись одобрительными взглядами.

– Девочка молодец.

– Далеко пойдёт.

– Если захочет, конечно.

– Погодите. Пусть увидит всё сама.

– Латариус, не медли. Справимся без тебя.

– Тем более что тебе достанется самое интересное.

Самое интересное? Ещё совсем недавно она поняла бы это очень просто и однозначно. Но «интересное» в устах Мастеров Смерти означало иное, совсем иное.

– Но что будет с Долье? С Меодором?

– Нам не нужно расширившееся впятеро Долье, – глядя ей прямо в глаза, отозвался Латариус. – Нам не нужен разгромленный Меодор, нам не нужны варвары у наших границ, равно как и экспедиционный корпус Высокого Аркана. Всё должно оставаться как было. То рыцари Долье будут переходить Сиххот, ища славы, то мы. Всё как всегда. У Мастеров иные цели и задачи.

– Ты узнаешь о них. В своё время, – закончил один из соратников Латариуса.

– Ешь, если голодна. Пей, если мучает жажда. Через час мы отправляемся.

– Но мой Меодор…

– Будет свободным. Пусть даже освободят его руки тех, кому никакая свобода уже не нужна, – усмехнулся Латариус.* * *

Поскрипывает под копытамигайтосвежевыпавший снежок. Остался позади новонаведённый мост через Долье, лежат вокруг давно знакомые места – Фьёф, окрестности озера Эве. Вокруг – пустыня. Через такую же пустоту пробиралась Алиедора, настойчиво стремясь к доарнской границе.

Однако дорога тщательно расчищена.

– Дороги содержатся в порядке специальными командами. – Мастер Латариус предугадал вопрос доньяты. – Нам не нужны завоевания. Войска Некрополиса выполнили свою задачу и вернутся за Сиххот. В конце концов, строить новые укрепления по берегу Долье – весьма накладно.

– Мастера… уйдут из Долье?

– Уйдут, – кивнул Мастер. – В своё время. Меодорская династия должна вернуться на трон, его величество Семмер – понять, что ему лучше всего сидеть тихо, а не мечтать о великой империи, объединяющей все Свободные королевства. Равновесие, доньята Алиедора, равновесие. Поспешай медленно, как говорят в Некрополисе. Мы учимся обращать вспять саму Смерть, стоит ли торопиться в мирских делах?

Они ехали вдвоём, два гайто бок о бок, по пустой дороге. Алиедора старалась смотреть вперёд и не думать о прошлом. Там был… несчастный случай. Тогда, в Венти. Несчастный случай, и ничего больше. Она не виновата. Конечно же, не виновата. У неё ведь не оставалось выхода. Вот и Мастер Латариус говорит…

Как всегда, спутник Алиедоры почувствовал, о чём она думает.

– Ты не виновата. – Он едва коснулся обтянутыми серой шерстяной перчаткой пальцами плеча доньяты. – Силы вне пределов – пока что вне пределов, разумеется, – твоего понимания овладели тобой, заставив делать невозможные, невероятные, с твоей точки зрения, вещи. Но, оставаясь с нами, ты осознаешь, что твоя вина – это лишь иллюзия. Иллюзия вины, которой мир привязывает нас к себе.

– Иллюзия вины? – растерялась Алиедора.

– Конечно, иллюзия, – охотно подтвердил Латариус. – Смерть – великий обман. Это просто естественный процесс, переход в иное качество. Мы исследуем его, подвергаем научному анализу. Но ты ведь, признайся честно, не знаешь, что такое «научный анализ»?

– Нет, – созналась Алиедора.

– Не страшно, – ободряюще улыбнулся Мастер. – Не страшно что-то не знать, страшно не признаваться в этом. Я тоже очень, очень многого не знаю. Но учусь. Каждый день.Ты тоже научишься.

– Чему?