Чтение 20–й страницы книги ~Поход~

Вот, опять… и светлячок полетел в сторону, завис. Я положил ружье поудобней. Он даже цвета не поменял и ярче не стал. А три других увеличили промежутки между ними и все кружились в вышине, не проявляя никакого беспокойства. Если так можно сказать о маленьких шариках света колдовского происхождения, совершенно неодушевленных. Затем и тот светляк, что улетал, вернулся на свое место в неторопливом хороводе.

Так и прошла моя смена, я лишь время от времени подбрасывал дров в костер. Когда же полтора часа прошли, я растолкал демонессу и Машу. Лари открыла глаза, как будто и не спала. Длинные вертикальные щели зрачков пару раздернулись - и превратились в зрачки обычные, человеческие, расширившиеся, правда, до самого края радужки, отчего зеленые глаза превратились в черные, а потом еще и засветились в темноте. Вот это да! В жизни не видел такого. Наверное, мало с тифлингами общался.

Маша же проснулась с трудом, пару минут просто молча сидела, моргая сонно на костер. Затем протянула руку за кружкой с остывшим чаем, глотнула пару раз и вроде бы пришла в себя. Потерла друг о друга ладони, вытянула их вперед, и я опять ощутил волну Силы, хоть и не столь мощную, как недавно. Маша замерла, как будто прислушиваясь к внутреннему голосу, затем удовлетворенно кивнула и сказала:

- Нормально, хорошо держится. Можно было даже не просыпаться.

После чего натянула себе на голову полу спальника и мгновенно уснула. И я последовал ее примеру.

Проспать мне удалось примерно час. Проснулся от пинка в бок, слава богам - не сильного. Открыл глаза, но вскакивать не стал: тоже в свое время сам себя научил такой привычке. Мало ли кто на тебя в такой момент смотрит и думает: спишь ли ты?

- Что? - шепнул я.

- Светляк завис над чем-то, - прошептала Лари, глядя на меня своими жутковатыми поблескивающими глазами.

- Чем?

- Не понимаю. Не знаю. Вставай посмотри, - все так же прошептала демонесса.

- У тебя же ночное зрение, - поддел я ее.

- Оно в траве. Ты в местной живности лучше меня разбираешься.

Я откинул полу спальника, сразу сграбастал ружье. Так мне спокойней. Поморгал, прищурился, вытягивая из выпитого отвара все, что он мог дать моему ночному зрению. Действительно, один из светляков висел на одном месте и разгорелся заметно ярче. И проявился звук, как будто где-то что-то искрит. От него звук, между прочим. Хоть бы осветил, что там такое…

Как будто повинуясь моей мысленной команде, светляк загорелся еще ярче, опустился ниже. И в его мертвом голубоватом свете появились очертания чьей-то спины, слегкаподнявшейся над травой, как будто немалого размера четвероногий приземистый хищник изготовился к прыжку. Хотя о чем это я: «как будто»? Он, тварь такая, и изготовился. А замер потому, что не может понять, что это над ним. Метров тридцать до него от нас. И взгляда я поэтому сейчас не чувствую - оно на светляка таращится.

Я посмотрел на Лари - она глядела на замершее существо не отрываясь, направив в ту сторону ружье. Три светляка по-прежнему продолжали свой круговой бег. Я аккуратно отложил двустволку, поднял карабин. Приложился. Где там у того, что сидит в траве, может быть башка? Знать, где башня, - первое дело, она всегда есть, даже если на первый взгляд и нету. Такое тоже встречается.

Магии не чувствуется. А нечистью может быть запросто, хоть и сомневаюсь в этом. Очень уж повадки животные. Нечисть должна сейчас завывать на все лады, шипеть там илиеще чего. А вот так красться… сомнительно это. Только по торчащей холке не удается понять, что же это такое.

Тварь все же решилась. Сначала я почувствовал взгляд - голодный, но не злобный. Точно, хищник. Нечисть так глянет, что мороз от затылка по всей спине бежит, до самой задницы. А когда хищник - чувствуешь, что тебя уже почти едят.

Вот там башка должна быть… лопатки вижу и хребет выпирающий на спине… ниже… если на меня смотрит… так! Я нажал на спуск, и укороченная СВТ-К толкнула меня в плечо, из пламегасителя вырвалось в стороны голубоватое пламя. Раз! Два! Три! И вдруг светляк метнулся вниз, как будто кто-то в темноте взмахнул гибким прутиком с лампочкой на конце. Треснуло, грохнуло, вспыхнуло, рассыпалось искрами, кто-то взревел, а затем огромным прыжком отскочил в сторону, пропустив над собой картечь от выстрела демонессы, развернулся так, что мы увидели только мощные лапы и длинный хвост, и огромными прыжками, сгибая спину чуть не пополам, умчался в лес.

- Кто это был? - спросила проснувшаяся и сидящая в спальнике Маша.

На удивление, она стрельбу восприняла совершенно спокойно, как будто не она ее разбудила, а поднос с кофе в постель.

– Мантикора,[79]- ответил я.

Не узнать чудовища было почти невозможно. Даже рассматривать не требовалось: такими прыжками двигаться, кроме нее, никто не может.

- А они разве здесь водятся? - удивилась девушка.

- Северные водятся. Их несколько видов, - ответил я.

- На островах в Южном океане самые большие, - добавила Лари.

- Ушла? - уточнила Маша.

- Пока ушла, - скривился я. - Но может вернуться.

Самое плохое в мантикорах - они огня не боятся. Совсем. Не всякий хищник может прыгнуть прямо к костру, а мантикора может. А прыгнуть она способна метров на десять - не уверен, что успеет тот же светляк ее ударить. А еще она часто атакует ушедшую от нее добычу повторно. Или устраивает засаду на нее. Особенно если добыча ее ранила, а я в нее точно пару раз попал, и шаровая молния угодила. Теперь до утра покою не будет.

- Три светлячка летает, - сказал я, ткнув пальцем вверх. - Пока достаточно?

- Достаточно, - кивнула Маша. - Разве что… вот так сейчас сделаем.

Она опять прикрыла глаза в сосредоточенности, вновь повела руками перед собой. Теперь Сила вспорхнула с ее ладони легкой пташкой, быстро достигшей одного из шариков. Он вдруг покраснел, затем опять вернулся к синеватому электрическому свету, но вырос раза в четыре.

- Вот так, - удовлетворенно сказала Маша, открыв глаза и глядя на свое произведение. - Теперь этот будет ударным, а два других - сторожами. Можно спа-а-ать…

Последние слова она произнесла сквозь зевок - и завалилась на бок, опять накрывшись спальником. Я глянул на часы: еще минут тридцать сна до смены у меня есть. Редкокогда во время ночевки в лесу выспаться удается - не одна, так другая тварь на твой костер выходит. А без костра будет еще хуже. Ладно, тридцать минут тоже неплохо.

Угадав мои мысли, Лари сказала:

- Да ложись уж… Разбужу.

- Ага, - легко согласился я и тоже завалился, положив ладонь на цевье ружья.

Почувствовал, как меня быстро засасывает омут сна, и тут же снова был разбужен очередным неласковым пинком.

- Возвращается, - сказала Лари, кивнув куда-то в темноту.

- Твою мать… - выругался я.

Теперь над нами кругами летали всего два шарика. Большой, усиленный, опять над чем-то завис, что было скрыто в траве. Так и есть, вернулась мантикора, тварь такая. И теперь, стелясь брюхом по земле, ползет к костру на расстояние пары прыжков - она всегда так атакует. Если метров на двадцать подберется, то нас можно считать если и не покойниками, то пострадавшими в любом случае. Два прыжка ей оттуда. Две секунды. Ну три.

- Машу разбуди, - шепнул я демонессе.

Хорошая штука эти ее светящиеся шары. Не надо гадать, где враг: шарик висит прямо над хищником, хоть того и не видно.

Лари аккуратно разбудила Машу. Не пинком, как меня.

- Что? - спросила та.

- Мантикора вернулась, - прошептала Лари.

- Вижу. От меня что требуется?

- Быть наготове, - сказал я колдунье. - Прыжку помешать можешь?

- Могу, хоть и не очень сильно. Как табуретку в кабаке, помнишь?

- Тоже нормально. Если прыгнет - попытайся оттолкнуть куда-то в сторону, налево от нас, под прицел.

Маша вновь уселась в позе южного божка, скрестив ноги и хитро сложив ладони перед грудью. Легко и плавно потекла Сила, пока ни к чему не принуждаемая и никак не используемая. Взгляда я пока не чувствовал, мантикора была далеко, и ей, наверное, опять мешал светляк. Сбивал с толку. А я теперь могу сразу понять, когда хищник прыгнуть соберется. Когда приблизится и когда я почувствую взгляд. Вслепую ни одна тварь не атакует: ей добычу видеть надо.

Опять попытаться подстрелить отсюда? Не выйдет. Мантикора живуча и способна к быстрой регенерации. Убить не получится. Зато разозлить еще больше - запросто. Если бы я с самого начала понял, кто это, то и до этого стрелять из карабина не стал, попытался действовать наверняка. Подранок теперь жизни не даст, так и будет крутиться поблизости, выжидая удобного момента. Можно уже плюнуть на ночлег.

- Значит, так… - зашептал я. - Лари, сдвинься чуть назад и левей. Надо, чтобы зверь меня в жертвы первым наметил.

- Зачем? - удивилась та. - Я же быстрей тебя.

- Зато я взгляд чувствую, - выдал я свою личную тайну. - Поэтому успею сместиться.

- А-а-а… вот оно что… А я все гадаю - откуда такая интуиция? - усмехнулась демонесса и передвинулась так, как я ее и просил.

- Маш, ты светляком управлять можешь? - обратился я к колдунье.

- Уже нет. Он теперь сам, - прошептала та.

- Когда он ударит?

- Когда мантикора вперед бросится. Я же говорила.

- Говорила, - согласился я. - Сильно влепит?

- Неслабо. Но не убьет, скорее всего.

Остается ждать, благо висящий шар опять медленно двинулся в нашу сторону, а я ощутил уже не только голодные, но и злые глаза, ощупывающие нас, рассчитывающие прыжок.Скоро прыгнет. Хорошо бы, чтобы Маша сделала все так, как и обещала.

Шарик разгорелся ярче, мы снова увидели верх спины хищника, поднимающийся над травой. Спина напружинилась, выгнулась, я понял, что зверь вот-вот прыгнет. А затем всепроизошло практически одновременно. Мантикора напала молча, выпрямляясь в прыжке как пружина и врезаясь в неожиданно оказавшийся на ее пути огненный шар, взорвавшийся с треском и искрами. Взвыла, раненая, не в силах остановить свой прыжок, приземлилась почти перед нами, мы даже увидели, как сверкнули в темноте ее глаза, снова сжалась и выпрямилась, и во втором прыжке, когда я держал ее на прицеле обоих стволов, ее вдруг повело в сторону, заваливая при этом на бок. И вместо того чтобы приземлиться на свои могучие лапы между нами и начать разить налево и направо, чудовище неловко упало боком в траву перед нами, покатившись и испуганно завыв, и в то же мгновение три ствола извергли снопы огня, и три кулака картечи ударило в мантикору, в грудь и в брюхо.

Наш залп оказался настолько сокрушительным по силе, что зверя опрокинуло и покатило по траве, а Лари влепила в него еще заряд и еще один, быстро передергивая цевье «тарана». Ну а я бросил двустволку перед собой и выхватил «сорок четвертый», взяв бьющееся в траве чудовище на мушку, поймал в прицел его плоскую голову и трижды выстрелил, каждый раз всаживая по тяжелой пуле под нижнюю челюсть, отчего голова дергалась так, будто ее кто-то пинал.

- Все, - сказала Лари.

И впрямь лапы мантикоры сотрясались дрожью в предсмертной агонии.

- Не встанет? - спросила Маша.

- Нет, - сказала Лари. - Мы, тифлинги, чувствуем жизнь. И чувствуем, как она уходит. Эта жизнь почти совсем ушла. А теперь - ушла совсем.

Да, агония прекратилась. Могучие широкие лапы остановились, вцепившись когтями в перемешанную с землей траву. Увенчанный костяной палицей хвост последний раз метнулся по земле, вырывая стебли травы, и остановился. Густая, тягучая, смешанная с кровью слюна повисла вожжами с оскаленных клыков, выпученные глаза с огромными черными зрачками остекленели. Жизнь ушла.

Сунул револьвер в кобуру, поднял ружье, перезарядил парой патронов. Лари уже стояла над убитым хищником.

- Испортили шкурку. А ведь она стоит под тысячу, - с сожалением сказала Лари.

Действительно, шкуру мантикоры украшал целый набор дыр от картечи и пуль, а верхушка плоского черепа, через которую пробились наружу револьверные пули, вообще разлетелась. Даже уши придется искать по всему полю. А на спине расплылся огромный ожог от шаровой молнии, сквозь который виднелись белые позвонки и ребра. Непонятно, как мантикора после такого удара вообще прыгнуть смогла. Пахло палеными шерстью и мясом.

- Да, тут уже ничего не сдерешь, - ответил я.

Это верно она сказала. Экземпляр нам попался крупный, такая шкура, будь она целой, дорого бы стоила. Дороже, чем заплатил бы город за ее уничтожение, займись она людоедством в его окрестностях. Но не все так плохо. Я достал из ножен тяжелый тесак, взял в руку хвост и рубанул под самой палицей. Шипастый костяной наконечник свалилсяна траву, из обрезка хвоста скупо засочилась темная кровь, поблескивающая рубиновым в свете костра. Такие палицы тоже дорого стоят - под сотню.

Затем я приподнял хвост хищника и резким движением надрезал небольшую шишку под хвостом. Достал из сумки небольшой флакон, подставил под струйку, наполнил густой маслянистой жидкостью на треть примерно, пока ручеек не иссяк.

- Ну теперь спокойно жить будем, ни одна тварь до утра не подойдет, - сказал я, подбирая с земли шипастый конец хвоста и убирая его в холщовый мешок.

- Почему? - не поняла Лари.

- Чем пахнет?

Она слегка принюхалась. Затем сказала:

- Не пойму. Как будто корицей с какой-то гнилью одновременно.

- Это мантикорой пахнет, - объяснил я. - Она таким запахом территорию метит. Я железу надрезал мускусную, и из нее жидкость вытекать начинает. Теперь, пока запах не исчезнет, даже нечисть не сунется.

- Почему? - с удивлением спросила прислушивавшаяся к беседе Маша.

- А ты что, не знаешь, что мантикора иммунна к любой магии? Как кошка? - удивился я в свою очередь. - В том-то и смысл, что ни одна лесная нечисть не может драться с мантикорой иначе как на зубах и когтях. Даже туманный болотник не может из нее жизнь вытянуть. Вот и не суются туда, где мантикора охотится.

- Поэтому ты в пузырек это набирал?

- Точно, - кивнул я. - На других стоянках можно будет по нескольку капель вокруг разбрызгивать. Главное - на территорию другой мантикоры при этом не влезть а то на разборки заявится.

- А как узнать, где территория?

- А никак. Рассчитывать на везение, - ответил я чистую правду.

- А на мантикору кто-то охотится? - спросила Лари.

- Этеркапы. Этеркапы на все охотятся, что ни попадется.

- Что за этеркапы? - не поняла Маша.

- Что-то вроде смеси на редкость уродливой обезьяны с пауком. Уже нечисть. Заплетает паутиной целые поляны, паутина толстая, липкая и магически укрепленная. Бывает, что и мантикоры запутываются. Затем этеркап парализует заклинанием, а если не срабатывает, как в случае с мантикорой, то посылает пауков, что травят ядом.

- В общем, этеркап не охотится, а ждет, что в паутину влипнет?

- Примерно. Но на мелочь какую-то может и паучка послать, чтобы укусил, и заклинанием обездвижить. Кролика того же.

- Так что, уже не караулим? - спросила Лари.

- Ну щас! - возмутился я. - Иди спать, моя смена дежурить. Не караулим… чего удумала. Жить надоело?

С этими словами я уселся поближе к костру и пристроил двустволку на колени.

ГЛАВА 38,

в которой герой с компанией добирается до городка Пограничный, где встречает еще одного бывшего сослуживца, приступает к расследованию, но его право вести таковоеподвергается некоторому сомнению

Форт Пограничный был последим крупным поселением на территории Тверского княжества на запад от города. Расположился он на берегу реки Улар, доставшейся Великоречью исключительно от мира этого, в нее впадала река Песчанка, перекинувшаяся сюда уже из мира нашего, которая сама изрядно располноводнела здесь, и тот же самый Улар, прежде совсем незначительный, принял в себя воды рек, ручьев, речушек, разлившись до километра в ширину.[80]

Поначалу Пограничный был действительно всего лишь фортом, выросшим на рубеже с Вирацким баронством. Затем он прирос малым городком примерно с половину нашего Великореченска, но тоже зажиточным и оживленным. Здесь собирались товары со всех окрестностей, с хуторов, факторий, деревень. Сюда везли товары по Песчанке сверху, от тех же Бродов, и тут переваливали их на большие баржи. Сюда везли товар из западных баронств.

Жизнь здесь была пограничная и довольно опасная из-за близости Дурного болота, через которое чуть ниже протекал Улар, разливаясь протоками среди многочисленных островов. Оттуда лезли всевозможные твари и весьма отвратная нечисть. В общем, все как у нас на севере княжества, разве что у нас не было пакостливых и жадных маленьких феодальных государств под боком. Зато были эльфы с прилагающимися проблемами.

В Пограничном не было ни одного охотника в отличие от нашего Великореченска. Причина тому проста: городком правил комендант форта, в котором квартировала целая рота егерей. А егеря истребляли всякую зловредную тварь исключительно по долгу службы, равно как и залетные банды, и прочих нарушителей спокойствия. Хотя в профессионализме нашему почтенному сообществу уступали, поскольку бандиты - это одно, а нечисть с чудовищами - совсем другое, специальные знания нужны. Но брали количеством и огневой мощью.

Еще в форте расположился целый батальон пограничной стражи, несший патрульную службу вдоль берегов Песчаной и Улара, являвшихся в этом месте границей с баронствами. Поэтому тамошние пограничники все больше на заставах сидели.

Стояли там же у причала два малых сторожевика, при которых обреталось еще до ста человек экипажей и береговой службы. За стенами форта был грунтовый аэродром, где стояла целая эскадрилья смешанного состава - три посыльных и разведывательных «аиста», два транспортных «гуся»[81]и «громовержец»[82]- самолет огневой поддержки. А с ними полурота аэродромной обслуги и охраны. Стояли в форте две четырехорудийные батареи, правда, без самоходок - каждая из двух огневых взводов. В первой батарее было четыре буксируемых полковые гаубицы ГПБ-2 - четырехдюймовки с дальностью стрельбы до десяти километров, вторая же батарея была укомплектована «единорогами» - минометами калибром сто семь миллиметров, установленными на «копейки». Была авторота Бригады пограничной стражи, правда, сокращенного состава.

В общем, немало войск набиралось - самая сильная военная база на западе княжества. Но и участок ответственности у нее не приведи боги, даже подсчитать трудно. Поэтому в форте одновременно редко когда набиралась даже рота. Минометы в составе огневых взводов катались от заставы к заставе, по задачам егерей, шарившихся по лесам, в расположении же постоянно стояла батарея гаубиц, пристрелянная по ориентирам в окрестностях форта.

Сипаи здесь не служили: немало их было родом из окружающих баронств, поэтому их все больше на левый берег Великой перекидывали - туда, где княжество граничило с нелюдскими территориями. Во избежание проблем, так сказать. Местные же служаки были родом из пришлых. Изредка для усиления придавали до эскадрона зуавов без опаски, потому что туземная кавалерия набиралась все больше из харазцев и других полукочевых племен юга, и с местными аборигенами они враждовали.

Уже в десяти километрах от Пограничного нас проверили на блоке, затем еще раз - километров за пять. Дорога стала пооживленней, появилось немало телег и грузовиков, вовсю катались фермерские пикапчики «полевик»,[83]очень популярные в сельской местности, и трактора «астраханец»[84]с прицепами, груженные всякой всячиной. Видно было, что подъезжаем к крупному населенному пункту.

Затем мы выехали на развилку перед городом. Дорога направо вела уже в сторону Вираца, на паромную переправу, левый же ее рукав упирался в городские ворота, возле которых перед «шлюзом» собралась небольшая очередь машин. На самой развилке стояли две пограничные «копейки» с крупнокалиберными «утесами» на турелях, и несколько бойцов с зелеными шевронами на рукавах камуфляжных курток и с зелеными петлицами, заметными из-под расстегнутых воротников, внимательно разглядывали подъезжающих. С ними стоял молодой колдун в черной повседневной форме с серебристыми погонами подпоручика, с небольшим уставным жезлом в руках и заметно щупал легкими прикосновениями магии каждого проезжавшего. А что делать, Дурное болото рядом, осторожность никак не повредит. В таких местах всякое может случиться.

Дополнительной выразительности этой картине придавала длинная перекладина, опиравшаяся на несколько столбов и расположившаяся почти у городской стены, на выгоне. Предназначение этого несложного сооружения сомнений не вызвало - на ней висели три достаточно свежих трупа в обычной гражданской одежде, разве что птицы успеливыклевать им глаза. Кто-то не нашел взаимопонимания с военными властями на почве криминального поведения.

Нас пограничники равнодушно пропустили мимо, и мы пристроились к очереди на въезд в город пятыми по счету. Перед нами стоял купеческий «лейланд», в кузове котороговозвышалась целая гора перетянутых стропами мешков с чем-то мягким. Возле грузовика, выйдя поразмяться в безопасном месте, стояли приказчик из аборигенов и два наемника-нордлинга с «энфилдами» за спиной. Из Вираца с товаром подкатили, не иначе. Перед ними мне был виден ГАЗ-63 с ящиками в кузове, на которых было клеймо Тверской обувной мануфактуры Климова. Кто стоял впереди, мне видно не было, но возле машины суетились трое пограничников с красными повязками «Патруль» на рукавах и с карабинами на плечах стволами вниз.

- Выспался? - неожиданно спросила меня Лари.

- Нормально, - кивнул я. - А ты как?

- Тоже в порядке, - кивнула она, затем слегка улыбнулась так, что у меня где-то под желудком все сжалось. - Да ты не удивляйся, я не только в отелях спала, мне много где ночевать приходилось. И на голых камнях в том числе.

А я и не удивлялся. У меня уже появилось стойкое, хоть и не слишком обоснованное ощущение, что за маской взбалмошной красотки кроется кто-то совсем другой. По крайней мере, некто посерьезней, чем кажется на первый взгляд. Ну и ладно, пусть кроется, красоты от нее все рано не убывает.

- Как себя чувствуешь? - спросила Лари у колдуньи вполне серьезным голосом, без обычных подначек. - Тебе поспать бы надо, отдохнуть.

- Да, я бы еще поспала, - сказала Маша и потянулась, зевнув при этом, после чего смущенно прикрыла рот маленькой ладонью. - Заселимся в гостиницу - и посплю.

Это дело понятное. Хоть мы и дежурили у костра вдвоем с Лари, отправив нашу колдунью спать, но все же она трижды за ночь подновляла весьма энергоемкое охранное заклятие. Отдых ей теперь нужен.

Очередь запускали в город быстро, так что минут через десять мы проехали под поднятым шлагбаумом и направились к гостинице «Улар-река», расположенной у самого форта, в которой я однажды останавливался. В ней обычно не было проблем с номерами. Приезжие старались устроиться поближе к рынку, что раскинулся неподалеку от городских пристаней: там было несколько гостиниц. Все как в Великореченске.

Мы выбрались из машины, я даже сам подхватил рюкзак Маши. Зашли в тесноватый холл бревенчатого домика, где за стойкой стояла дородная тетка с пробивающимися усами и густым голосом. Она без проблем выдала нам два двухместных номера: все равно других здесь не было. Хоть я сам за них и платил, все равно озадачился: как же сегодня у нас распределятся постели? Пока они еще никак ни разу нормально - в мою пользу - не распределились.

Затем мы проводили наверх засыпавшую на ходу Машу, завели ее в светлый номер, где я сразу задернул занавески, а Лари быстро уложила колдунью спать. Мы же пошли завтракать в трактир напротив под странным названием «Отставной К. барабанщик», называемый, правда, все больше «Барабаном». Поди выговори его настоящее название.

В трактире было пустовато, лишь за одним столиком у окна сидели два пехотных штабс-капитана - наверное, командированные из Твери, поглощавшие завтрак в молчании ис завидным аппетитом. Мы тоже заняли столик у окошка, благо все они пустовали, и дождались, пока к нам подошла молодая худенькая женщина из аборигенок с русыми волосами, заплетенными в многочисленные косички, которая спросила с характерным картавым вирацким акцентом, что мы намерены заказать. Мы мудрить не стали и попросили по глазунье с поджаренным беконом, по кровяной колбаске и по большой кружке чаю с местными ванильными булочками с корицей, стойкий запах которых как раз заполнил весь трактир. Аборигенка мило улыбнулась нам и исчезла за дверью кухни, шурша накрахмаленным передником по шелковой длинной юбке. Симпатичная.

- Понравилась? - усмехнулась Лари.

- Миленькая, - кивнул я.

- Лучше меня? - подняла она одну бровь, при этом зрачок вытянулся в вертикальную черточку.

- На комплименты напрашиваешься? - ответил я вопросом на вопрос.

- Именно, - ответила она таким тоном, каким говорят со слабоумными и буйными детьми. - У вас, молодой человек, никакого такта нет. Надо их самому говорить, а ты вынуждаешь даму напрашиваться.

- Учту, - вздохнул я.

- Учти, - одобрительно кивнула она. - Что дальше будем делать?

- Пойдем беседовать с летчиками. Неоткуда было больше летать, чтобы закинуть маяк в Дикое болото, кроме как отсюда. Здесь единственная авиация базируется верст натриста в каждую сторону. Есть еще в Городищах летное поле, где почтовые самолеты подсаживаются, но далековато и неудобно.

- Дирижаблем еще можно. Тот и вокруг света облетит, - добавила Лари.

- Над Дурным болотом дирижабль не пройдет, - отрицательно покачал я головой. - Там надо от испарений уворачиваться, маневренность нужна. Или пройдет намного выше, что уже без толку. Только отсюда могли взлететь, чтобы маяк для портала скинуть.

- Логично, - согласилась она.

- Ну вот и сходим пообщаемся. Где я сыскной бумагой нашей подавлю, где ты попытайся. Там все больше мужчины, так что если глазки сделаешь - сработает безотказно. Только вот без этого вот… - Я провел пальцем нечто вроде вертикальной черточки у себя перед глазом.

- Ну это я так. Развлекаюсь, - улыбнулась Лари. - А насчет того, мужчины там или женщины, - у меня на всех действует. У Маши спроси.

- И спрашивать не буду: и так знаю, - вздохнул я. - По себе.

Вскоре подали очень правильно зажаренную глазунью, с жидкими, но прочными глазками и зажаренным до золотистой корочки беконом. Кровянка тоже оказалась хоть куда. Чай был с какими-то местными травами. На границе с Вирацем другого и не получишь - тут только такой пьют. Да и не чай, говорят, это вовсе, а какой-то другой куст, растущий в южных краях, лист которого собирают, сушат, а потом заваривают. Чай настоящий в старом мире остался, куда мы и дорогу давно забыли.

Когда мы уже доедали, в трактир зашли трое егерских унтеров, расселись за столом, скинули пыльные пятнистые куртки, оставшись в серо-зеленых полевых мундирах с темно-зелеными петлицами. Заказали какой-то бесконечный список блюд. Видать, с рейда вернулись голодными, только оружие сдали - теперь можно отожраться. А казенные харчи надоели небось.

Они заговорили, и я краем уха уловил, что разговор идет о банде «Ласок», которая вроде бы откочевала в леса вверх по течению Песчанки. Тогда кто, получается, в нас стрелял перед Бродами? Другая банда? Интересно.

Я встал, подошел к их столу. Извинился, спросил - не помешаю ли? Один из сидевших, с погонами подпрапорщика, молча указал на табурет рядом с ними. Рассказал, зачем подошел, чем вызвал удивление. Как выяснилось, в «Ласках» никаких бывших зуавов не числилось, никто из свидетелей о таком не рассказывал. И сведения, что банда шляется северней Пограничного, ближе к реке, были надежными. Их видели двое местных, пошедших на охоту.

Затем подпрапорщик наморщил лоб, как будто о чем-то задумался, и сказал:

- А что, друга… Помните ту команду наемников… как их… «Наглецы», что ли, что в Вираце за беглыми охотятся?

- Точно! - хлопнул по столешнице ладонью белобрысый широкоплечий унтер. - Они еще приезжали на нашу сторону пару раз. У них двое бывших зуавов, но не беглых, а отставных. Работают они на кого-то в Вираце, на местного рыцаря, что ли… Мы еще удивлялись, как зуавов в Вирац занесло.

- Работали, видать, - сказал подпрапорщик. - А теперь на нашей стороне бандитствовать взялись. Видать, дурные примеры все еще заразительны.

- Поймаете? - спросил я.

- «Ласок»? - поднял он брови. - Поймаем, куда они денутся. Они нас без жалованья оставили - нешто простим? Да ни в жисть. Спасибо, что сказал, а то так бы и путались- думали на две банды, что это одна.

- Да не за что, - распрощался я с ними.

Лари подошла к нашему столу, отчего господа подофицеры замерли, не донеся кусок до рта, улыбнулась всем разом, мазнула теплой волной своего шкодливого волшебства, после чего спросила меня:

- Пойдем?

- Пошли.

И мы вышли из трактира на пыльную улицу. Лари вопросительно посмотрела на меня, и я указал рукой на ворота форта, примыкавшего к городу и расположенного на речном мысу. Мы направились туда, нацелившись на двухэтажный бревенчатый дом с табличкой «Комендатура форта Пограничный», прижавшийся к стене форта, возле которого в полосатой будке маялся часовой в полевой форме, но без камуфляжной куртки, с карабином на плече и штык-ножом на поясе, в коричневых ножнах.