Чтение 11–й страницы книги ~Под знаменем пророчества~

Грубоватый юмор друга заставил Кайфата поморщиться, но спорить он не стал и медленно натянул маску.

— Нолд хочет, чтобы я создал... — начал было К'ирсан, но вдруг замер и, усмехнувшись, воссоздал увиденный рисунок заклинания льера Айрунга. Плетение не отличалось излишней сложностью, и капитан быстро адаптировал чужую магию уже для себя. Жаль только, у него порой получается совсем не то, что надо. — Они хотят, чтобы в Грольде появилась сеть сопротивления Длинноухим. Боевые отряды, разветвленное подполье... Тогда Длинноухие или вернутся в леса, или ввяжутся в кровопролитную охоту за призраками. Истинных устроят оба варианта! Деньги, снаряжение и знания они жалеть не собираются.

Согнар ошеломленно присвистнул и уставился на друга.

— И что ты на это сказал?!

— Ах да... — точно не слыша слов Терна, сказал Кайфат. — Все это должно происходить под знаменем Врага из какого-то Фиорского пророчества. Думаю, уже готово его новое толкование, которое обеспечит новоявленному сопротивлению поддержку масс.

— Дерьмо! — веско подытожил Согнар и с жаром повторил:— Ну а ты-то что сказал?! После такого разговора нас уже можно в покойники записывать или еще побарахтаемся?

К'ирсан медленно перевел взгляд на сержанта:

— Побарахтаемся! У нас есть на раздумья целых четыре седмицы...

Терн взъерошил волосы и тяжело вздохнул: ему происходящее совсем не нравилось, но иного выхода, кроме как просто плыть по течению, он не видел. Впрочем, пусть о том болит голова у К'ирсана! Согнар встряхнулся и ринулся следом за капитаном, который уже шел к выходу. Следом затопали ничего не понимающие солдаты, мало отличавшиеся вэтой истории, скажем, от лавки или иного предмета обстановки.

Но на обратном пути возглавляемый К'ирсаном отряд ожидало еще одно происшествие. Уже выехав на окраину города, капитан внезапно приказал всем остановиться и задрал голову, точно прислушиваясь. Следом за командиром принялись испуганно осматриваться и остальные.

— Мархузово семя! — процедил сквозь зубы Кайфат, а Терн тихо добавил:

— Я тоже вижу. Как думаешь, капитан, что ему надо, а?!

Высоко в небе над ними кружил дракон, и в его движениях сквозило нечто грозное, пахнущее кровью и страхом, точно крылатая тварь искала себе двуногую жертву. Прошло минут пять, прежде чем огнедышащий ящер издал свирепый рык, обещая копошащимся внизу двуногим вернуться, и грациозно помчался на восток.

— Что встали?! — яростно сверкая глазами, внезапно прорычал К'ирсан. — Барон нас уже заждался!

Больше кричать не понадобилось: солдаты втянули головы в плечи и принялись понукать нервничающих лошадей.

Последними с места тронулись К'ирсан и Терн. Сержант слишком хорошо знал друга, чтобы купиться на эту показную злость. Кайфат был чем-то обеспокоен, очень сильно обеспокоен. Волнение хозяина передалось даже Руалу, и теперь зверек тревожно вертелся и грозно пищал.

— Думаешь, маг решил нам помахать рукой напоследок? — вяло попытался пошутить Согнар, но острота не получилась.

— Не думаю, — помотал головой К'ирсан и еще раз посмотрел в уже опустевшее небо. В памяти почему-то всплыли воспоминания о багрово-красном кошмаре, ставшем предвестником появления собратьев Рошага.

Возвращение домой после встречи с нолдским магом прошло для К'ирсана под знаком унылой задумчивости и дурных предчувствий. Слишком много недосказанного звучало всловах льера Айрунга, слишком много грозных обещаний и пугающих перспектив!

Едва счистив дорожную грязь с камзола и подхватив кубок с подогретым вином, Кайфат вихрем промчался в замковую библиотеку. Истинный упоминал о Фиорском пророчестве, а значит, эту страшную сказку Торна следовало внимательно изучить. Раз уж тебе предлагают сыграть оживший кошмар, то надо хотя бы ознакомиться с ролью! К'ирсан боялся лишь одного — в богатом собрании старых книг и редких манускриптов хозяина замка не окажется текста с древним предсказанием.

— Что-то ищете, капитан? — Голос барона заставил вздрогнуть увлекшегося поисками колдуна-самоучку. К'ирсан сидел на полу и, обложившись стопками книг, что-то ожесточенно листал, когда грасс Беор вошел в библиотеку.

— Да, барон, — с трудом выдавил улыбку Кайфат. — Мне вдруг срочно понадобилось одно пророчество, а где его искать, я ума не приложу.

— Вот оно как... — осторожно переступая через книжные завалы, протянул барон Орианг и подошел к покосившемуся шкафу. — А почему вас так вдруг заинтересовали мертвые слова забытых пророков?

Грасс Беор, щуря глаза и беззвучно шевеля губами, принялся водить пальцем по корешкам книг.

— Где-то здесь стоял отличный сборник всех самых известных пророчеств с толкованиями... Может быть, он вам подойдет, капитан? — полуобернулся к К'ирсану барон и выжидательно приподнял бровь.

— Буду весьма благодарен...

Грасс Беор тут же замахал руками, отметая благодарности, и назидательно сказал:

— Вам стоило сразу же спросить у меня... И не пришлось бы столь варварски обращаться с ценными раритетами!

Кайфат с сожалением вздохнул и попытался пробормотать оправдания, но наниматель его вновь прервал:

— Кстати, уважаемый К'ирсан, а не кажется ли вам, что вы обязаны сообщать мне, куда и зачем собрались? Или наш последний разговор ничему вас не научил?! — Барон говорил едко и зло, ожесточенно стиснув в руках снятый с полки томик.

Но капитан ничего не ответил. Он остался сидеть совершенно неподвижно, опустив голову и уперев взгляд куда-то в пол, но от его фигуры ощутимо повеяло напряжением и угрозой. Да только грасс Беора не особенно волновало проявление чувств его наемника, и он продолжал наседать.

— Капитан, зачем вы встречались с этим выродком с Нолда?! Что он хотел, и о чем вы потом постоянно шептались с сержантом Согнаром?! Или мне стоит спросить уже его, а?

К'ирсан продолжал угрюмо молчать, и только по его телу изредка пробегала едва заметная дрожь. Подобное поведение только сильней распаляло ярость барона Орианга, и он, уже не сдерживаясь, проорал:

— Какого хфурга ты молчишь?! Совсем страх потерял или думаешь, я с Парсаном связываться не стану?! Ну так тебя и многие другие ищут, уж я-то знаю...

Капитан медленно поднял голову, уставившись прямо в глаза побагровевшего барона, и слова застряли у крикуна в глотке. Хозяину замка вдруг показалось, что в черных глазах мага-самоучки загорелись зеленые огоньки и на него посмотрела смерть.

— Г-господин... Беор, — прошипел-прорычал К'ирсан, словно никак не мог заставить себя говорить по-человечески. — Вы и раньше знали о моем бурном прошлом, и нечто новое здесь ничего уже не изменит. Враги останутся врагами, а друзей... друзей у меня почти и нет. И ваше предательство ничего не изменит: я просто уйду, а вот вы останетесьодин на один уже со своими врагами.

Кайфат прервался и резко зажмурился, а когда он открыл глаза, то в них не осталось и следа от сверхъестественного свечения. Губы капитана медленно расползлись в мертвой улыбке, и он продолжил:

— Единственная настоящая ценность, которую вы можете предложить моим недругам, — это моя голова... Что ж, охотников ее заполучить немало. Хотите стать еще одним... желающим? Или признаем наш спор ошибкой и глупым заблуждением?

Грасс Беор, который ощущал, как его сознание медленно освобождается от животного, непонятного и необъяснимого ужаса, замотал головой. Нет, он ничего не желает, и вообще, у доблестного капитана нет лучшего друга, чем барон!

— Отлично, — с обычной вежливостью сказал К'ирсан. — И благодарю за книгу!

Приняв обшарпанный томик из подрагивающих рук все еще шокированного собственной впечатлительностью и пугливостью грасс Беора, Кайфат не спеша направился прочь из библиотеки. И его по-настоящему удивил внезапно заговоривший хозяин замка.

— Если уж вы заинтересовались бреднями безумных прорицателей, то советую поискать кого-нибудь из нынешних шарлатанов в Загорном халифате. Там это занятное искусство пользуется изрядной популярностью, — откашлявшись, сообщил барон. Теперь он, похоже, страстно желал избавиться от непокорного капитана, а Орлиная гряда казалась лучшей защитой.

Подобные мысли К'ирсан разглядел без труда на бледном лице грасс Беора, но вот только пока уход в пустыни Сууда совсем не входил в его планы. Капитан покачал головой и укоризненно заметил:

— Как вы можете, барон. У меня перед вами один неоплаченный должок, а я не люблю быть обязанным. Как закончу амулеты, вот тогда можно будет говорить о посещении халифата! Не раньше...

ГЛАВА 15

Даже спустя две седмицы после встречи с льером Айрунгом К'ирсан всей кожей ощущал нарастающее вокруг напряжение. Трудно постоянно ожидать удара от затаившего зло и обиду нанимателя, при первой же возможности готового жестоко отомстить. Сложно выискивать происки многочисленных врагов, готовиться к внезапной атаке. Но еще сложней бороться с прорывающимся наружу из самых глубин души паническим страхом перед неизвестностью. Кайфат просто не знал, откуда придет новый шквал смертельных неприятностей, чье коварство переломит его волю.

А еще капитан вновь стал видеть кошмары о драконах. Три бронированные туши Повелителей Небес легко рассекали небо и мчались к одним им ведомой цели. Старый, видевший сотни битв и сражений огнедышащий змей, молодая и агрессивная самка и пышущий злобой юнец... Крылатые ящеры, способные уничтожать целые города, черными тенями скользили меж туч, и не было силы, готовой сдержать их мощь. Лишь всадник способен усмирить своего дракона, но спины огнедышащих чудищ оказались пусты. Монстры искали свою жертву, и им не было дела до желаний презренных двуногих...

Вещие сны всегда казались К'ирсану несусветной глупостью, но и отбросить их он почему-то не мог. Каждое мгновение внутри все сильней и сильней сжималась пружина тревоги, добавляя сумбура в мысли и чувства. И капитан истово верил, что гордые Повелители Небес собрались именно по его душу! Ведь каждый такой сон заканчивался видением жуткого хохочущего черепа дракона и злобным шепотом: «Месть, как же сладка месть...»

И без того нелегкий характер К'ирсана вскоре стал невыносим, и напряжение, которое накапливалось у капитана в душе, он выплескивал на солдат. Одним приказом командир отменил увольнения и удвоил караулы, теперь уже на каждой башне разместил посты наблюдателей. Кайфат ждал удара, но его все не было!

— Да ерунда это все, К'ирсан! — вдали от чужих глаз пытался переубедить друга Терн. — Ты слышишь? Ерунда! Чудится тебе просто... Нет, я, конечно, верю в твои способности, но ведь и ты ошибиться можешь. Столько работал в последние дни, да еще этот скандал с бароном и встреча с нолдским магом... Тут что угодно может померещиться!

Мрачный и раздраженный Кайфат вышагивал перед сидящим Согнаром, никак не реагируя на его слова. Иногда капитан останавливался и принимался кричать на Гхола, который ползал на коленях по полу и тщательно стирал линии колдовского рисунка, верно служившего его хозяину. Ученик Шипящего спешно завершил свои исследования и теперьвдумчиво уничтожал все следы запрещенной деятельности.

— Ну что ты молчишь?! — с досадой воскликнул Терн и встряхнул висящим на груди амулетом. — Ты как над этими проклятыми гномьими штуковинами работать закончил, так с тобой вообще разговаривать невозможно!

Новый всплеск недовольства друга К'ирсан игнорировать не стал и уставился на сержанта свинцовым взглядом.

— Эти амулеты, — капитан особенно выделил последнее слово, — отведут десяток-другой стрел, погасят молнию или отклонят огненный пульсар, а потом сами восстановят истраченный заряд!

— Да я понял, понял. Нужная вещь в солдатском хозяйстве! — выставил перед собой ладони Согнар. — Но с чего ты такой смурной стал?! Или действительно собрался скомандовать стратегическое отступление на заготовленные позиции?

Вопрос заставил Кайфата ухмыльнуться:

— Быть может, и решил. Жаль только, позиции подготовить не успел!

— О, так я могу идею подкинуть...

Капитан поморщился и неодобрительно фыркнул:

— Знаю я твою идею. Предлагаешь сколотить банду — ах да, прости, ватагу! — и податься на вольные хлеба где-нибудь за Орлиной грядой.

— Ну да, там места много. Да и Нолд с местными не всегда ладит! — одобрительно закивал сержант. — Или ты, командир, опять со своими принципами носишься?

Мелкая шпилька от верного друга К'ирсана ничуть не обидела, и он спокойно продолжил:

— Знаешь, пожалуй, я с тобой соглашусь. Сегодня эта идея мне совсем не кажется такой отвратительной. То ли я совсем скатился до уровня бездушного ухореза, то ли просто рехнулся... Не знаю.

— Скатился — не скатился... Да просто наконец-то перестал думать, что твоя шкура наемника снята с чужого плеча, а ты сам светел и чист. Ты — часть мира, а он весь состоит из грязи! — поморщился Согнар. — И потому нечего здесь разводить пустое словоблудие!

— Ладно, и вправду хватит тут мои взгляды на жизнь обсуждать, ты лучше скажи, какие есть идеи по отряду? — нетерпеливо спросил К'ирсан. — Сколько вояк из замка можетпрельститься ремеслом вольного солдата?

Вопрос Терну понравился.

— Да человек шесть-семь наберется, точно. И бойцы неплохие, и о дисциплине представление имеют. Жаль, ты, командир, маловато с ребятами работал, а то бы сам лучше меня знал, — радостно потер руки сержант. — Что-то мы засиделись на одном месте, да и барону жизнь подпортить неплохо. Уйти и увести часть бойцов гарнизона... Красота! Ты что, и вправду надумал покинуть нашего хозяина или это так, для поддержания разговора?

— Пока лишь мысли вслух, — задумчиво протянул К'ирсан, — Хотя, если что, серьезных следов не оставим и можно будет тихо и мирно уйти.

Капитан скрестил руки за спиной и задумчиво запрокинул голову, потеряв интерес к разговору. Тут же позади противно заскрежетал металлический скребок, и К'ирсан вновь принялся отчитывать неуклюжего урга, небрежно выполняющего приказы.

— Эх, а хорошо бы деньжат заработать... Много! — не обращая ровным счетом никакого внимания на крики, мечтательно прищурив глаза, сказал Терн. — Прикупим пару соседних замков, дворянство и будем друг к другу в гости ездить. Сказка, а не мечта!

Кайфат тут же прекратил читать нотации гоблину и снисходительно посмотрел на сержанта. Зачем ему все эти замки и прочие блага местной цивилизации, если при всей мархузовой магии этот мир настолько отстал?! Слава богам, хоть канализация здесь нормальная... На Торне столкнулись лбами десятки могущественных сил, интересы которыхдалеки от подлинного прогресса. Понадобятся столетия, прежде чем удастся сломать вековые запреты и выдернуть его в совсем иную эпоху. Наука и магия — сколь много можно достигнуть от этого союза, да вот только иные у местных воротил цели. Этому миру нужна война, жуткая и страшная война, которая встряхнет страны, разгонит застоявшуюся кровь и вытолкнет на новую спираль развития!

Ну да ничего, и здесь можно неплохо устроиться, вот только... нужна свобода! Свобода творить, идти вперед, набивать шишки, падать и вновь вставать. Нужна свобода, которой нет и быть не может у беглеца. Терн в чем-то прав, ведь во все времена истинно свободны лишь нищие бродяги да подлинные богачи. И презираемым всеми бедняком К'ирсан быть больше не желал. Эта мысль злой молнией прошила разум, и капитан отбросил последние сомнения — давно вынашиваемая идея больше не казалась столь предосудительной.

— Терн, скажи-ка, а где можно разом взять много золота? — прервав разглагольствования Согнара, спросил Кайфат.

— Что? — непонимающе переспросил сержант, уставившись на друга. Тот вздохнул и терпеливо повторил вопрос.

— Где больше всего денег?

— Хо, мархуз тебя задери. Да таких мест немало! — развеселился Терн. — В хранилищах Нолда, сокровищнице любого халифа, королевской казне... Хотя нет, в банке гномов золотишка побольше наберется!

Покосившись на прекратившего работать Гхола, сержант внезапно осекся и настороженно спросил:

— А зачем тебе?!

В глазах К'ирсана замелькали веселые искры, и он со смешком бросил:

— Ты же сам все сказал! Без богатства у нас с тобой нет будущего, а потому...

— Сдурел, командир?! — ошарашенно завопил Согнар. — Да это же... Это же безумие!

Кайфат лишь довольно рассмеялся в ответ. От его плана действительно попахивало сумасшествием, но... такое безрассудство столь приятно горячило кровь! Шокированныйсловами друга, Согнар бестолково разевал рот, но не мог подыскать достойного ответа. Одно дело грабить торговцев или случайных путников, и совсем иначе смотрится попытка замахнуться на нечто неизмеримо большее.

Веселье капитана прекратилось столь же внезапно, как и началось. Внезапно он захрипел, точно припадочный, а глаза затянула пелена боли. Дернувшись всем телом, К'ирсан рывком сорвал с лица маску и хрипло задышал.

— Ты чего, командир?! — перепуганно вскрикнул Терн. — Случилось что?!

— Случилось, — просипел Кайфат. Прижав руку к чревному сплетению, он усилием мысли выравнивал энергетику тела. — Похоже, у нас гости... И сейчас я получил первый подарок!

— Б-бездна! — простонал сержант, а рядом завопил Гхол:

— Я же говорил, хозяин, что надо бежать...

— Поздно бежать! — выпрямившись, прошипел К'ирсан и скомандовал: — Я поднимусь на башню, а ты, Терн, организуй людей. Если что, отступайте из замка!

— А мне, К-к'ирсан, что делать м-мне? — лязгая зубами от страха, простонал маленький ург.

— А ты собирай наши вещи и беги в лес! — бешено рявкнул капитан и прыжками понесся в сторону винтовой лестницы. На первой же ступеньке его вновь скрутил приступ боли, но теперь он ждал чего-то подобного, а потому легко сбросил оковы чар. О существовании Согнара и гоблина он уже забыл, сосредоточившись на грядущей схватке. Проклятые предчувствия не обманули, и за ним пришел-таки враг.

На верхней площадке старой башни К'ирсан оказался через считаные мгновения. Разум уже блуждал в глубинах Сат'тор, а переключившиеся на магическое зрение глаза искали силовые линии. Где-то здесь были две толстые энергетические нити... Есть! Зажмурившись, ученик Шипящего потянулся к магическим потокам, и тут же в тело хлынул поток Силы. Третий, самый мощный удар неведомого пока противника капитан перенес легко. Теперь его переполняла позаимствованная у мира мощь, и полыхающая огнем аура стала броней, неподвластной необычному колдовству. Мир вокруг замедлился, и Кайфат мог осмыслить происходящее.

Чужой маг как-то обнаружил К'ирсана среди десятков других обитателей замка и ударил по его магическим оболочкам копьем чистой энергии. Будь жертва менее подготовленной, то внутренние каналы жизненной силы оказались бы сметены потоком извне, и опасный воин одним махом превратился бы в умирающую развалину, не способную на сопротивление. Хитро! Вот только совсем не похоже подобное чародейство на почерк обычных магов. Здесь уже Запретными практиками попахивает, а потому противник должен быть ну очень непростой...

Похоже, его враг вдруг понял бесплодность атак, и до Кайфата докатилась волна злого разочарования. Магу-самоучке показалось, будто эхо чужих чувств пришло откуда-то сверху, и он послал в ответ мысленный вопрос, не пожалев Силы.

«Кто это?! Разве мы враги?!» — безмолвный вопль перепуганной птицей рванул ввысь, и через секунду пришел поток мыслеобразов.

«Убийца?! Кхор!! Кхорр!! Месть, месть!» — раскатами грома прогрохотал ответ врага, и почти сразу же появился он сам, точнее — они. Высоко в небе из гигантской дождевойтучи вырвались три черные точки и жаждущими крови духами устремились вниз.

«Драконы! — блеснула холодная мысль за пределами кокона пустоты транса, в который погрузился К'ирсан. — Все-таки драконы!»

Краем глаза он отрешенно заметил беготню во внутреннем дворе и у ворот замка. Кто-то лез на стены с луками, а на соседней малой башне готовили к бою тяжелый стреломет.

«Бесполезно! Только зря погибнут...» — отстраненно подумал Кайфат и тут же отбросил прочь лишние мысли. Ему предстоял бой с жутким врагом, которому ничего не стоилоуничтожить целый город!

Три Повелителя Небес замерли на миг, точно совещаясь, а затем двое из них стремительно помчались к замку. И лишь самый крупный завис на одном месте, а вокруг него заполыхали огнями сплетаемые потоки.

Фиксируя происходящее самым краем сознания, К'ирсан спешно активировал давно уже разработанные формулы заклятий. Раз уж ему недоступна классическая магия, то пришлось подготовить нечто свое, жаль только, испытывать придется в бою.

Сцепив кисти в замок, Кайфат опустил руки вниз и выкрикнул скороговорку слов-ключей, одновременно накидывая свободными большими пальцами петли колдовской паутины. Резкий взмах, и с вывернутых над головой кистей ввысь устремился короткий импульс зеленого пламени. Самый мелкий, безрогий ящер вильнул в воздухе, уворачиваясь от магического заряда, а вот идущий рядом серый дракон удар капитана прозевал. Поток колдовской энергии внезапно обернулся огромной сетью Силы, которая в один миг спеленала жертву. Издав протестующий отчаянный рев, лишенное свободы чудовище камнем устремилось к земле.

Мелкий дракон никак не прореагировал на угрозу жизни соплеменника, продолжив атаку, а вот его старший товарищ дико взвыл и плюнул огнем. Большой пульсар через секунду догнал падающего ящера и разрушил структуру заклятия, подарив обреченному пленнику свободу.

Порадоваться даже временному успеху К'ирсан не успел — как-то очень быстро третий, меньший дракон оказался внизу и атаковал старую башню. Повелитель Небес выпустил струю огня, разгоняя снующих на стенах людей, и нацелился на замершего на открытой площадке капитана. Будто ему приходилось исполнять это уже не одну тысячу раз, Кайфат шевельнул кистью, и в уже торжествующего победу зверя сбоку вонзилась сотня магических стрел. Заклинание попросту швырнуло огнедышащего монстра вниз, ударив о стену. С грохотом во все стороны полетели осколки камней, а ящер завизжал от боли. И тут же из каких-то щелей разом повылезали солдаты и принялись раз за разом выпускать в сбитого дракона стрелы и арбалетные болты. Кое-какие снаряды уже успели пройти через руки К'ирсана и теперь пробивали защитные пластины на теле дракона.

Но все-таки ящер успел оправиться от первого шока и в ответ буквально залил стену огнем. Проревев нечто грозное, зверь взмахнул уцелевшими крыльями и уже начал набирать высоту, как с соседней башни ударил стреломет. Накачанный магией дротик пронзил чудовище едва ли не насквозь, заставив его перекувырнуться в воздухе после удара. Вновь падая, дракон успел извернуться и одним плевком поквитался с обидчиком. Верхушку башни окутало пламя пожара, и какая-то полыхающая фигура перевалилась через ограждение и свалилась в ров с водой.

Но вот добить раненое чудовище К'ирсан не успел, отбивая нападение второго дракона, который лишь самую малость отстал от товарища. Повелитель Небес ловко увернулся от брошенного магом копья из колдовского зеленого пламени и, заложив крутой вираж, напал с другой стороны башни. Пролетая над стеной, и этот зверь не жалел огня, уничтожая презренных человечков, осмелившихся пускать в крылатого змея свои жалкие стрелы... И тяга к разрушению подвела дракона. Кайфат стремительно сплел заклинание, и голову зверя окутало облако зеленого льда. Ослепленный, задыхающийся от внезапного спазма горла зверь на полной скорости врезался в середину башни. От удара старое строение содрогнулось, будто в него врезался камень из осадного орудия. Хрипя и мотая башкой, ошеломленный магией и ударом дракон свалился за стенами замка, но это не могло его надолго остановить. К'ирсан хорошо видел, как по ауре огнедышащего зверя забегали цветные сполохи творимой волшбы.

Бой еще только начался, а у капитана уже закончились подготовленные заклинания. Крылатые подданные Нолда оказались слишком серьезными противниками, а потому бестолковое повторение одних и тех же ударов могло привести лишь к поражению и смерти. И теперь вновь приходилось полагаться на интуицию!

Отбросив в сторону сомнения, К'ирсан потянулся сознанием к Астралу. Встав на границе между реальностью и миром волшбы, маг теперь мог во всей полноте воспользоваться собственным колдовским даром. Жадно глотая энергию из силовых линий, Кайфат расширил чародейское восприятие и словно воспарил сознанием над полем боя. Капитан видел бегущих из ворот людей и пышущего страхом и ненавистью барона, прижимающего к груди большой кожаный мешок, видел выбирающихся из рва солдат в почерневшей от копоти одежде, и шевелящегося на стене раненого дротиком дракона... И именно потому он смог детально рассмотреть тот миг, когда первый, еще остававшийся в стороне от схватки Повелитель Небес выпустил на свободу сотворенное заклинание.

В сажени под брюхом зависшего в воздухе ящера начали возникать десятки падающих искр, в полете вырастающих до размеров огненных пульсаров в локоть диаметром. Оставляя за собой дымный след, они грозными метеорами обрушились на беззащитный замок. Загрохотали взрывы, во все стороны полетели осколки и брызги жидкого огня.

«Мархузова тварь!» — Гнев едва не лишил К'ирсана необходимого сосредоточения. Опытный и смертельно опасный дракон бил не по строптивому магу, а по всему, что того окружало. И чувство опасности теперь натужно выло, требуя бежать из-под колдовской атаки.

«Остановись!!!» — еще раз попытался договориться Кайфат, но его безмолвный вопль разбился о броню высокомерного презрения Повелителя Небес.

Ну что ж, закончилось время зазубренных формул, и наступила пора для подлинного Искусства. Зашевелив пальцами, маг принялся спешно ткать узор Силы, вплетая в него частички плоти Астрала. Наблюдавшие магическую битву со стороны могли увидеть, как в руке К'ирсана возник клубок света, испускающий в падающие вокруг пульсары тонкие лучи. После каждого попадания шары огня разваливались на части, истаивая безобидным бездымным пламенем, но вот только не мог чародей уничтожить все снаряды. Взрывы продолжали греметь, и вскоре вся крепость оказалась охвачена пожаром, перед которым не мог устоять даже камень. Одна только старая башня с капитаном наверху продолжала огрызаться заклятиями, а над всем этим воплощенным безумием боевой магии парил могущественный дракон и торжествующе кричал.

Нельзя выиграть войну, уйдя в глухую защиту, и Кайфат готовил ответный ход. Колдовство дракона еще действовало, когда маг ударил по врагу. Внешне новое заклинание походило на длинного хвостатого змея, который вдруг вздумал переплыть озеро, вот только озером здесь стало безбрежное небо, а камнями-препятствиями — шары огня. К своему ужасу, К'ирсан не понимал, что можно противопоставить парящему в небесах чудовищу, и все свои надежды связывал именно с этим ударом. Если Повелитель Небес уцелеет, то ему останется только одно — бежать.

Пока же капитан отвлекся на двух других драконов. Упавший за стеной зверь уже справился с заклинанием Кайфата и теперь огибал по широкой дуге агонизирующий замок, тяжело работая крыльями и стараясь не попасть под атаку гораздо более опытного товарища. И волею судеб ящер налетел на удирающих от кошмара битвы магов людей! Прежде чем человеческие фигурки охватило пламя, К'ирсан успел увидеть искаженное ужасом лицо барона Орианга.

Пустота, в которой плавало сознание Кайфата, вдруг сменилась потоком бурлящей ярости. Маг нашел ползущего от стен раненого, но страстно желающего жить мелкого дракона и вонзил ему в спину подсмотренное заклятие с дубинки тарков. Сорванная броня больше не могла защитить зверя, и на несколько саженей вверх ударил фонтан крови. Одним противником стало меньше.

В тот же миг краткого триумфа К'ирсан ощутил, как разрушился натравленный на парящего Повелителя Небес магический змей, и сверху хлынула волна запредельной злобы. Уже не успевая сделать что-то осмысленное, Кайфат отдался на волю инстинкта, бездумно сплетая сложную вязь рун.

Охваченный жаждой мести, дракон выдал сложное заклинание, расплачиваясь за скорость собственной жизненной энергией. На башню упала гигантская капля цвета засохшей крови, и вокруг верхней площадки вспыхнул маленький Тасс, пожравший сам воздух... Адепты Огня называют такое заклятие Местью Стихии, ну а на Земле разве что ребенок не слышал о «вакуумных» бомбах. Выжить не мог никто! Уцелевшие же останки уничтожит рвущееся ввысь пламя пожара.

К'ирсан выжил. В миг удара он словно укрылся в центре гигантского кристалла, отброшенного силой взрыва далеко за стены умирающего замка. Пролетев пару десятков саженей, Кайфат ударился о землю, и щиты лопнули в момент приземления. Тяжело приложившись грудью какой-то камень, кашляя кровью и лишь усилием воли заставляя сердце биться ровно, маг тяжело побежал к лесу. У него больше не было сил, он выложился в бою без остатка, но этого оказалось слишком мало. Он проиграл битву, и теперь сама его жизнь зависела от способности бежать. Ведь с другой стороны крепости все еще неистовствовал второй дракон, а где-то наверху ликовал крылатый монстр... Бежать, только бежать! Растворив сознание в мире вокруг и моля всех богов, чтобы чудища не заметили улепетывающую жертву.
***

Его нашли Гхол с Прыгуном. Ведомый инстинктом, К'ирсан бежал по лесу, пока не наткнулся на маленький родник и не упал рядом без сил, погрузив руки по локоть в студеную воду. Обнаруживший хозяина гоблин поначалу даже решил, что тот умер, и принялся громко вопить, но смолк, устрашенный шипением Руала. Зверек успел забраться на шею двуногого друга и теперь требовательно кусал мочку уха. Мол, просыпайся, хозяин, дел полно, а ты отдыхать вздумал!

— А-а, лопни твоя задница... — простонал любимую присказку одного из сержантов в своем бывшем легионе Кайфат и перевернулся на спину. — Я жив?!

— Жив, хозяин, жив. А как же иначе-то?! — возбужденно зашумел обрадованный Гхол. — Ты жив, я жив... Прыгун жив... Хорошо!

— Хорошо... С Терном что?! — рывком приподнялся К'ирсан, но тут же завалился на спину с гримасой боли.

— И он жив, — уже тише вздохнул зеленокожий коротышка. — Он как в курраза-то выстрелил, так тот его огнем и подпалил. Один твой амулет и спас! Амулет, да еще и ров с водой. Господин Согнар теперь уцелевших солдат собрал и остатками медальона трясет. Говорит, спасло его твое искусство и мастерство...

Кайфат хоть и с трудом, но все же ухитрился сесть.

— Погоди. Много ли выжило и что с бароном?

— Терн... Господин Терн собрал десятка три бойцов, — выпучив от усердия глаза, доложил Гхол. — А барон сгорел.... Я сам видел! И господин Согнар теперь говорит, будто продавшийся демонам грасс Беор накликал гнев Повелителей Небес, и только искусство капитана спасло уцелевших от верной смерти... А еще он говорит, будто ты, хозяин, успел договориться с Истинными магами, да барон все испортил! Осталось тебя дождаться, и ты решишь все проблемы.

— Ну Терн, молодец, — осторожно покачал головой Кай-фат. — Надеюсь, он не предложит рассказать, о чем именно я там договорился и при чем здесь бедный Беор Орианг... Сержант уже говорил о вольном отряде?! Еще не-эт? Значит, скажет к моему приходу. Ладно, давай показывай дорогу.

Опершись на плечо слуги, К'ирсан заковылял к месту сбора выживших солдат. Конечно же уцелел и кое-кто из простых обитателей замка, ну да они наверняка разбежались по деревням. Не до них сейчас!

— С драконами-то что? — на ходу поинтересовался у Гхола капитан.

— Покричали, покричали, да и улетели. Тот, что старший, тяжело так крыльями махал, мы все думали — на землю грохнется, а второй вокруг вился да поддержать пытался, — беспечно сказал гоблин. — Пару миль пролетят, да и в лесу схоронятся. Им после такого ужаса много сил восстановить надо...

— Вещи-то сохранил? — К'ирсан перебил нескончаемый поток слов.

— Конечно, Кайфат, — протараторил Гхол. — Их теперь господин Терн охраняет!

«Терн, — с усмешкой подумал Кайфат. — Похоже, один ты знаешь, как добиться своей цели. И свежесозданной банде не хватает только капитана. А может, именно так и надо?!»

Часть вторая

НЕБЕСНЫЙ ОГОНЬ

Пророки, Кормчие, Видящие путь... Боги ведают, почему каждый народ порождает своих мудрецов и шарлатанов, готовых поведать о тайнах грядущего. Какой смысл в этой гонке со временем, в этой безумной страсти узнать будущее?! Каждый хочет удостовериться, что впереди его ждет прямая дорога к счастью? Но почему тогда нет ни одного светлого пророчества, почему нас вечно пугают ужасами и катастрофами, почему никто не обещает нам даже не великих побед, а хотя бы просто мира и спокойствия?!Зельд Джугский, материал лекций по истории Торна

ГЛАВА 16

От развалин замка барона Орианга несло гарью даже через седмицу после пожара. Буйство огненной стихии оставило от неплохой когда-то крепости бессмысленное нагромождение камней, ставших надгробием для неудачников, не успевших бежать от гнева Повелителей Небес. Обрушившиеся стены, рытвины от взрывов и потеки камня, не выдержавшего жара драконьего огня, оставляли у Айрунга ощущение противной сосущей пустоты где-то в желудке. Уже к вечеру первого дня, как он оказался на месте трагедии, Истинный маг не выдержал, и его долго рвало желчью. Жаль только — легче не стало, никуда не делись ни боль, ни стыд, ни чувство вины. Он, только он виноват в том, что крылатые союзники взбесились и напали на замок местного барончика. Не на кого свалить ответственность за собственную небрежность!

Айрунгу приходилось убивать врагов и хоронить павших товарищей, но никогда он еще не ощущал такого опустошения в душе. Ну почему он оказался таким дураком, почему позволил своему дракону сделать круг над тем злосчастным городком... Ведь только так зверь мог увидеть, с кем же встречался его всадник! А зная способности некоторыхстарых ящеров, легко представить, как они нашли свою жертву. Айрунг даже не сомневался, что проклятые твари искали именно К'ирсана Кайфата. Чтобы разъяренные Повелители Небес выбрали своей целью именно этот замок случайно... Невозможно в такое поверить, и все тут!

— Льер Айрунг! — К Истинному магу третьего ранга подбежал молодой колдун и, запинаясь, передал: — Одна из поисковых партий сообщает, что они нашли захоронение... Там тело молодой еще драконицы, и они...

Посланца трясло. Недавний выпускник Академии, он еще не до конца осознал всю глубину пропасти, что лежит между такими, как он, «крохоборами» и Истинными магами, а тут новое испытание. Убит могущественный союзник, с которым способен справиться не всякий чародей, разрушена еще одна легенда о несокрушимости огнедышащих ящеров.

«Мальчишка! — внезапно разъярился Айрунг. — Уже третий десяток на исходе, а он готов сопли распустить».

— Вызови старшего в группе! — вслух потребовал маг, заставив подчиненного вздрогнуть.

Смертный колдун втянул голову в плечи и торопливо положил на отброшенный взрывом каменный блок полусферу нового разговорного артефакта. Бросив испуганный взглядна Истинного, маг сделал пасс руками и произнес ключ активации. В глубине чародейского механизма сверкнула вспышка, и над камнем возник дрожащий фантом старшины поискового отряда.

Зло посмотрев на съежившегося парня, Айрунг прошипел обидное: «Бездарь!» — но тут же повернулся к ожидающему приказа поисковику:

— Докладывайте, Мегор. Что там нашли?

— Как мы и предполагали, один из драконов погиб во время штурма...

— Уважаемый, я сам видел следы на земле, а потому не надо пересказывать известные мне вещи, — раздраженно бросил Айрунг, но его собеседник лишь равнодушно шевельнул плечом. Дескать, воля ваша, командир!

— Захоронение в лесу, почти в миле от замка. Судя по следам и остаточной ауре, драконов было два: старый матерый зверь и молодой сопляк. Думаю, они оба были не слишком здоровы или же просто сильно истощены. Оттащить мертвую подругу в чащобу, выкопать ей могилу и завалить землей сил у них хватило, да вот только по уму им следовало тело спрятать за сотню верст отсюда!