Чтение 20–й страницы книги ~Под знаменем пророчества~

Почти одновременно с Кайфатом на стражников напали и Гхол с Руалом. Гоблин без особых затей ткнул защитника Дахи острием копья в живот, а потом столкнул с помоста. Над головой тут же прошуршали стрелы, и коротышка распластался на досках. Жуткий крик со стороны стрелявшего подсказал, что Ночной Прыгун нашел себе жертву и сбросил-таки обличье забавного пушистого зверька...

— Гхол, пошевеливайся!!! — заорал К'ирсан, отбиваясь от разъяренных гибелью мага воинов. Чародейский посох откатился в сторону, и капитан мимолетно пожалел о потере такого замечательного артефакта. Сейчас не о полезных приобретениях думать надо, а о собственной жизни заботиться.

Вдоль стен уже бежали лучники, а из караулки выбегали вооруженные стражники. Как бы ни был хорош К'ирсан с мечом, но его неизбежно сомнут числом, а швыряться во все стороны пульсарами и молниями ученик Шипящего не хотел. Пусть наблюдения нолдских магов можно не слишком опасаться, но привлекать внимание со стороны рогевских соратников еще и талантами могучего чародея не стоит. Вокруг засвистели стрелы, и Кайфат с удвоенной яростью набросился на солдат, сбивая прицел лучникам. Вряд ли они хотят зацепить кого-то из своих!

По лестнице за спиной капитана кубарем скатился Гхол и кинулся к воротам. В одиночку К'ирсан не мог остановить врага, и несколько обошедших его со спины стражей набросились на гоблина.

— Ы-ых! — завопил в испуге ушастый коротышка и сорвал с шеи ожерелье из костяных пластин. Малыш, следуя указаниям хозяина, сам заговорил каждую из них, и теперь воззвал к чарам. Руку, сжимающую примитивное украшение, окутало серебристое сияние, и Гхол, размахнувшись, швырнул амулет под ноги нападающим. Во все стороны от места падения брызнули струи дыма, задевшие ноги двоих стражников. Сведенные мгновенной судорогой мышцы отказались служить, и с криками боли солдаты повалились в пыль. Бежавший следом за ними широкоплечий вояка обежал упавших товарищей и. с кривой ухмылкой на лице ринулся на растерявшегося гоблина.

Зеленокожего коротышку спас Руал. Смертельно опасный зверь из Запретных земель стрелой слетел со стены и запрыгнул на плечи солдата. Отбросив в сторону меч, войн принялся с криком отдирать шипящего Ночного Прыгуна. Кольчужный воротник пока держался и защищал горло от зубов маленького хищника, но щеки стражника уже окрасились кровью. Гоблин оказался забыт.

Гхол немедленно воспользовался моментом и вытащил из заплечного мешка тряпичный сверток. Через секунду на свет появились два стальных штыря с резьбой на рукоятях. Ловко вогнав по стержню в створки ворот, гоблин быстро навинтил два небольших деревянных диска, испещренных мелкими значками. Хитрая конструкция магов лин Вимарадолжна сокрушить городские ворота, почти не защищенные магией со стороны Дахи.

— Готово! — прокричал Гхол, пробуждая собранные артефакты нажатием на едва заметные выступы на дисках. С тихим гудением творения магов начали вибрировать.

Гоблин свистнул все-таки справившегося с противником Руала и рванул в сторону. На бегу он успел подхватить копье, выпавшее у него из рук во время падения, и дальше ушастый коротышка бежал, по-бабьи выставив его перед собой на манер ухвата...

Вопль гоблина застал К'ирсана как раз в тот момент, когда он, прикрываясь оглушенным стражником и угрожая остальным мечом, медленно пятился к воротам. В пыли валялось уже четыре неподвижных тела, но врагов оставалось еще слишком много. Пока защитники Дахи соображали, что может значить поведение гоблина, как Кайфат буквально швырнул раненого в их сторону, а сам рванул в другую. Пусть основной удар артефактов должен прийтись по воротам, но лучше оказаться от опасной волшбы как можно дальше. Жаль только, капитан немного опоздал, и громкий хлопок застал его в опасной близости от ворот. Волна горячего воздуха ударила в спину, и К'ирсан успел ощутить, как земля уходит из-под ног и на него стремительно надвигается серая стена...
***

В этот день К'ирсану повезло дважды, и он был готов отблагодарить любого из богов, вдруг озаботившегося его судьбой. Первый раз он уцелел после удара о стену дома. Взрыв швырнул его на камни точно тряпичную куклу, но капитан отделался ушибами. Для его закаленного кровью Рошага и тренированного Шипящим тела это — сущая безделица.

Второй раз ему повезло, когда защитники города, забыв обо всем, ринулись прикрывать пролом, возникший на месте, казалось, несокрушимых ворот. Про двух рогевских подсылов попросту забыли, оказавшись перед лицом стократно более опасной угрозы: как только гоблин собрал артефакты, о том тут же узнали маги генерала, и появившееся вдали облако пыли предупредило о появлении армии.

Кайфат осторожно отполз за угол, где притаился за вкопанной в землю сорокаведерной бочкой с водой. Со всех сторон звучали встревоженные голоса, и новое укрытие показалось капитану не слишком надежным. На бегство наемника пока никто не обратил внимания, но все же...

— Разорви меня Кали! — одними губами произнес К'ирсан и, приподнявшись на локтях, перевалился через край бочки. В нос неприятно пахнуло застоялой водой, но придется терпеть.

Скрывшись под водой, Кайфат некоторое время выжидал, задержав дыхание, пока поверхность успокоится, и лишь затем медленно всплыл и сделал осторожный вздох. Губы ощутили мерзкий привкус, но капитан старался об этом не думать.

По узам, связывающим его с Руалом, до К'ирсана докатилась волна возбуждения. Похоже, у Гхола с Прыгуном все в порядке, однако он усилием воли унял сердцебиение и потянулся к сознанию зверя... Короткое головокружение, и Кайфат посмотрел на мир глазами четвероного друга.

И первым, кого он обнаружил, стал ушастый гоблин, руками и ногами обхвативший потолочную балку в каком-то заброшенном здании. Ушастый малыш с тоской смотрел вниз, но спускаться пока не собирался. По соседней балке важно прохаживался Руал, то и дело посматривая на слугу хозяина. Положение Гхола настраивало Прыгуна на игривый лад, и он раздумывал о том, что бы такое учудить с беспомощным зеленокожим коротышкой. Приказав зверю оставить гоблина в покое, К'ирсан разорвал связь. Теперь предстояло немного подождать, но уж что-что, а ждать капитан научился...

Сознание К'ирсана скользнуло в Сат'тор, и он принялся вдумчиво проверять один внутренний орган за другим, приводя их в порядок. Раз уж выпала такая возможность, то грех ею не воспользоваться. Здесь, на Торне, Кайфат приобрел весьма полезную привычку тратить каждую крупицу своего времени с максимальной пользой, редко размениваясь на ненужные мелочи. Вот и теперь даже сидение в вонючей жиже он превратил в возможность лишний раз проверить свое и так безукоризненно работающее тело адепта магии Древних.

Сосредоточенность транса развеяло мысленное послание Руала. Зверек желал что-то показать хозяину, и капитан немедленно раскрылся перед Ночным Прыгуном.

Перед глазами возникли взорванные ворота, и толпа солдат, спешно сооружающая перед ними баррикаду из телег, корзин, обломков досок и выломанных из стен домов камней. Вот только слишком мало времени у них было, и защитники города не успевали.

Похоже, Прыгун забрался на крышу какого-то здания, и теперь К'ирсан мог во всех подробностях рассмотреть, как наемники Рогевы ворвались в Даху. Лучники на стенах не жалели стрел, но остановить несущихся во весь опор всадников они уже не могли. Стражники бросили работать и, сгрудившись позади своей хлипкой баррикады, выставили копья. Руал не передавал хозяину звуки, но К'ирсан и так представлял, как солдаты сыпали проклятиями, посылая все кары земные и небесные на голову сумасшедшим подсылам Рогевы.

Ворвавшиеся через пролом всадники заставили Кайфата вздрогнуть, столь стремительным оказался их рывок. Капитан знал, что чародеи собирались напоить лошадок какой-то алхимической дрянью для скорости и выносливости, но столь впечатляющего эффекта не ожидал. Животные стали подобны молниям во плоти: роняя клочья пены, понукаемые всадниками, они врезались в заслон, топча все на своем пути. Тела доживавших последние мгновения лошадей прорвали преграду, освободив дорогу для своих безжалостных хозяев. К'ирсан с удовольствием увидел, как четверка всадников прямо из седел прыгнула на баррикаду. Опытные воины увернулись от удара копьями, сократили дистанцию и пустили в ход мечи. Закипела сеча, а в проломе уже появились новые всадники. У некоторых в руках развевались флаги отрядов, и Кайфат с неожиданной для себя гордостью разглядел зеленое полотнище с красным рисунком. Рядом со знаменосцем скакал озверелый Терн, в щите которого уже засело несколько стрел...

«Пора!» — мелькнула мысль, и сознание Кайфата вернулось в тело. Одним рывком выскочив из воды, капитан побежал к сражающимся. Еще один меч там совсем не помешает... Но, выскочив на площадь перед воротами, К'ирсан застал переломный момент битвы — схватку магов.

Неудержимая атака опоенных зельями коней смела заслон стражников, и рогевские наемники оказались в шаге от победы. В крепость вливались все новые и новые силы атакующих, и уже бросали оружие некоторые защитники города. Остановить штурм могло лишь чудо или... боевая магия!

Откуда появились у дальнего края площади двое чародеев, никто не видел, но нельзя было не заметить их вклад в битву. Налетевший словно из ниоткуда порыв ветра оказался наполнен смертоносной волшбой. Сотня невидимых мечей в один миг изрубила сражающихся, не делая различий между своими и чужими. Изуродованные окровавленные тела повалились на землю, и лишь четверо воинов остались на ногах. Заставший именно этот момент Кайфат с удивлением узнал в троих из них Терна и бойцов своего отряда, а в четвертом — одного из магов Вимара. И если чародей смог защититься сам, то солдат спасли амулеты К'ирсана.

Быстро разобравшийся в происходящем Терн рванул в сторону, уходя из-под удара вражеских колдунов. Ошеломленные жестокой расправой бойцы поспешили следом за сержантом, едва не наступая ему на пятки. Зато маг отступать не собирался, решив принять неравный бой. Вокруг него лежали почти три десятка рогевских воинов, убитых одним внезапным заклинанием, потому вражеских чародеев следовало остановить, и немедленно!

Как и многие боевые маги, этот повелевал Огнем, и на Ветер Ножей противника он ответил тремя Стрелами Эльронда и двумя небольшими пульсарами. Маг экономил силы, прощупывая оборону противника в поисках лазейки для неотразимого выпада.

Атака захлебнулась, и наемники Рогевы бестолково толпились у входа, боясь сунуться внутрь. Остальные маги еще не подоспели, и разделаться с опытными колдунами Дахи теперь предстояло самому молодому и слабому из них.

«Э нет, ребята, так вы долго возиться будете!» — с неудовольствием подумал Кайфат и вновь спрятался за домом. На площади что-то громыхнуло, а земля под ногами дрогнула. С крыши сорвался кусок черепицы...

Пробежав пару десятков саженей по пустой улице и проскочив через переулок, К'ирсан оказался позади чародеев защитников. Те без спешки, сменяя друг-друга, точно отлаженный механизм, каждой своей колдовской атакой отшвыривали ушедшего в глухую оборону противника к пролому.

В глубине души позавидовав чужому опыту, Кайфат подскочил к магам и первым же ударом срубил голову ближайшему. Заговоренный меч играючи прошел через чужие защиты и сокрушил щиты. Второй уже начал поворачиваться в сторону убийцы товарища, но заметивший перелом в колдовской дуэли рогевский колдун неожиданно ударил молнией и отшвырнул его сажени на три назад. Недовольно рыкнув, Кайфат прыгнул вдогон, но уже и без него все было кончено — мага пронзили сразу три клинка.

— Неплохо, — похвалил Кайфат сержанта Согнара и его подчиненных. — Очень неплохо!

Терн криво усмехнулся и кивнул на двух других бойцов: дескать, орлы, что с них возьмешь! Те неуверенно заулыбались. На лицах у обоих сквозь загар проступала болезненная бледность, но клинки они держали твердо.

Со стороны ворот вновь раздались крики и топот копыт — со смертью чародеев солдаты осмелели и вновь начали входить в Даху. К'ирсан быстро спросил:

— Что сейчас происходит за стенами?

— Да наш генерал все-таки решил подстраховаться и начал штурм еще и с северной стены. Один маг вроде как должен сотворить насыпь вровень со стеной, и по ней армия войдет в город. Судя по количеству солдат здесь, там сейчас жарко... — с веселой злостью произнес Терн и осторожно поинтересовался:— А где наше ушастое недоразумение сПушистым?

— Да целы они! — отмахнулся К'ирсан и нетерпеливо приказал: — Теперь собирай всех наших, и за мной. Ах да, не забудь зачехлить флаг! Теперь огласка нам совсем ни к чему...

— Но как же штурм... — неловко попытался возразить Со-гнар, но осекся под твердым взглядом Кайфата.

— А мы от боя не бежим. Более того, мы собираемся наголову разбить мощный вражеский анклав!

Больше ничего уточнять капитан не стал и склонился над телами убитых магов. Это можно называть по-разному —мародерством, сбором трофеев или грабежом мертвых, — ноподобные мелочи уже давно не волновали Кайфата. Если есть малейшая возможность повысить свои шансы на выживание, то он ее упускать не собирался. В данных вопросах мораль давно ушла на второй план, а вслед за моралью изменились и взгляды на мир.

Пока Терн собирал солдат, Кайфат присел на ступеньку террасы и мысленно позвал Руала. Зверек приведет Гхола, а следом и остальные подтянутся. Капитану было наплевать на еще неоконченную битву, на защитников, как, впрочем, и нанападавших. Он пришел в Даху решать собственные проблемы, а его бойцы ему в том помогут.

Весь отряд собрался перед К'ирсаном через четверть часа, одновременно с тяжело дышащим Гхолом. Висение на потолочной балке не прошло для него даром, и гоблин едва не падал от усталости. Раздраженно сморщившись, Кайфат схватил коротышку за руки и перелил в него часть своей жизненной силы.

— Спасибо, хозяин! — залепетал Гхол, но К'ирсан его уже не слушал.

— Наша цель через две улицы отсюда. Идем тихо, но быстро, если встречаем особо ретивого защитника, то ни в коем случае не учиняем поединков, а просто убираем досадное препятствие. Ясно?! — строго посмотрев на солдат, объявил К'ирсан. — Сержант, отобрать четырех лучших стрелков, а остальные пусть отдадут им все заговоренные мной стрелы.

— Капитан, но что за цель и с кем придется сражаться?! — посыпались вопросы, попросту проигнорированные Кайфатом.

— Все поймете на месте. Никакие не чудовища и не монстры, обычные смертные! Сами увидите...

Через полчаса солдаты убедились в его правоте, и вертящийся на языке остальных вопрос немедленно озвучил Согнар:

— Капитан, ты рехнулся?! Ты собрался штурмовать банк гномов?!

— Я не собрался штурмовать, я просто решил взять банк! Улавливаешь разницу?

— Вообще-то не очень, — возразил Терн. — Банки гномов неприступны, а все ценности хранятся у них в сейфах, неподвластных самым искусным взломщикам. Ведь пытались уже раньше, находились смельчаки...

— Я не собираюсь пытаться! — оборвал друга К'ирсан, и его тон заставил умереть на языке любые возражения. — По моей команде лучники начинают обстрел особыми стрелами каждое из четырех окон банка, затем мы с Гхолом идем к входу. Малыш займется работниками, а я — дверью. Как только я вхожу внутрь, то следом идут и все остальные. Вопросы есть?! Тогда на позицию... И не забывайте следить, чтобы ни один любопытный на нас не глазел!

К'ирсан все заранее обдумал и рассчитал. Гномы предпочитали строить банки по одному проекту, размещая их по одним. им ведомым соображениям в строго заданном месте. Хотя последнее весьма удобно — даже в чужом городе ты всегда скажешь, в какой стороне гномий банк! Пользуясь этим фактом, К'ирсан несколько раз посещал подобные заведения в других городах, заранее спланировав всю операцию.

Звенящие от переполнявшей их магии, стрелы взорвались в широких, забранных решетками окнах, переколотив стекла, а кое-где изрядно расширив сами проемы. Следом за первым залпом последовал второй, а за ним и третий. Один-единственный болт, внезапно выпущенный из узкого окошка-бойницы под самой крышей банка, едва не попал в Терна,но других подарков от бородатых коротышек не последовало — стрелки просто не дали им такой возможности.

Вжав голову в плечи, Гхол перебежал через дорогу и плюхнулся в пыль у самых стен банка. Спешно скинув заплечный мешок, гоблин вытряхнул связку сухих щепок, кисет с заготовленными травами, трут, огниво и деревянную трещотку. В один миг он сложил костерок, высек искру и раздул пламя. Тонкой струйкой вверх потянулся дым, и Гхол принялся тихо что-то напевать на языке ургов, раскачиваясь на пятках и бросая в огонь траву из кисета. Как только пламя начало потрескивать и дрожать, ученик шамана тут же схватился за трещотку. Издаваемые ею неприятные звуки помогали гоблину сосредоточиться, задать нужный настрой и войти в транс... Наконец движения урга, почему-то теперь совсем не казавшегося потешным карликом, приобрели плавную монотонность, а в голосе появились неживые нотки.

Наблюдавший за этим со стороны, К'ирсан довольно усмехнулся и пояснил стоящему рядом Терну:

— Ну вот и началось! С каждым разом у малыша получается все лучше и лучше. Его племя потеряло знатного шамана.

— Что началось?! — Сержант пропустил мимо ушей все славословия гоблину, уцепившись за действительно важное.

— То, что позволит нам войти внутрь! — туманно пояснил К'ирсан, усмехаясь. Маску он надевать не стал, и его изуродованное лицо с воспалившимися ранами могло заставить ужаснуться любого.

Пока командиры отвлеклись на беседу, результат шаманства Гхола стал заметен и для обделенных Даром людей. Тонкая струйка дыма, поднимавшаяся вверх, вдруг приобрела чернильный цвет, закрутилась спиралью, изогнулась дугой и принялась ввинчиваться в одно из окон банка. Костер разом стал походить на гейзер, исторгающий шипящий поток горячей воды и газа.

— Думаю, стоит подождать минут пять-шестъ. Я бы на месте гномов давно уже рискнул прорываться с боем, но бородачи ведь славятся своим упрямством... — с опасным холодком сказал Кайфат, и Терн поежился как от озноба. — Прекратить огонь!

Назначенное капитаном время еще не истекло, как он не спеша подошел к входу в банк и замер перед стальной дверью, прижав к ней ладонь. Память К'ирсана услужливо подсказала нужное сочетание символов и узоров Силы, после чего ему осталось лишь наполнить конструкцию энергией. Горячая волна прокатилась от головы к правой руке, ладонь ощутила жжение, и Кайфат буквально отпрыгнул в сторону, распластавшись вдоль стены справа от входа.

— Что капитан там делает? — не скрывая любопытства, спросил один из солдат у Терна, но тот ответить не успел: чары К'ирсана начали свою разрушительную работу.

Толстая, шириной почти в две четверти дверь вздулась парусом, выворачивая петли, задрожала и с омерзительным скрежетом разорвалась на части. Большие куски рваного, искореженного металла вывалились на улицу, а один, напоминающий по форме треугольник с неровными краями, повис на сломанной петле. Старое заклинание разрыва, подсмотренное Кайфатом еще в Уззе на сломанной дубинке тролля, оказалось весьма эффективно.

— Малыш, думаю, пора!

Капитан подошел к ушастому коротышке, все еще сидящему в трансе, и провел над костром ладонью. Едва тронутые огнем щепки разом вспыхнули веселым пламенем, и через секунду перед гоблином осталась лишь горстка серого пепла. Дым стремительно развеялся, и Гхол пришел в себя.

— Х-хозяин...

— У тебя все получилось, Гхол. Я доволен! — властно сообщил слуге К'ирсан, вызвав на лице гоблина вымученнуюулыбку. Зеленокожий коротышка невозможно устал, но у него еще оставались кое-какие дела. — Раздай всем свою траву, пусть жуют!

Гхол кивнул и через силу поднялся на ноги. Покопавшись в мешке, он достал охапку дурно пахнущих трав.

— Сейчас малыш раздаст каждому по пучку, и вы должны будете всю эту дрянь жевать минуты две. Если кто вдруг окажется неженкой и выплюнет, то за его жизнь я не дам и ломаного гильта! — весьма убедительно произнес К'ирсан и шагнул внутрь банка.

— Что вообще, мархуз задери, происходит?! Какой-то дым, жвачка опять же эта проклятущая... — недовольно морщась, спросил Согнар, запихивая траву в рот. — Хфурга вам всем в глотку, какая гадость!

— Дома так иногда охотятся на шуш! Если находим гнездо, то шаман заклинает дым от сонных трав и гонит его в норы, потом мы их разрываем и достаем зверей, — с удовольствием ответил Гхол, отряхивая руки от мусора. — Этот же травяной сбор всего лишь противоядие!

— То есть гномы попросту уснули?! — воскликнул сержант и тут же спросил: — А как же капитан, он там не заснет?

— На хозяина такая примитивная магия не действует, да и сонные травы ему нипочем! — с гордостью сообщил гоблин и, усердно жуя, направился к входу.

Солдаты быстро обшарили все здание, но нашли лишь пятерых гномов. Почтенные банкиры и их слуги тихо сопели на полу, так и не выпустив оружие из рук. У одного из бородачей каменная крошка от взрыва раскровянила щеку, а у другого, засевшего на чердаке с арбалетом, в плече застрял обломок от расколотого ложа арбалета. Сержант приказал всех связать, а раненым еще и оказать первую помощь. Обитатели подземелий отличались мстительным нравом, и обагрять руки их кровью совсем не хотелось. Одно дело наложить лапу на сокровища, и совсем другое — лишить жизни.

К'ирсана Терн обнаружил в подвале, напротив огромной круглой двери с двумя замочными скважинами.

— Гномов обыскали? — не поворачиваясь, спросил Кайфат.

— Да, хоть ты и не говорил, но я сам пошарил у них в карманах и нашел два здоровенных ключа.

— Ты про это спрашиваешь? — положив хитро изогнутые загогулины на столик рядом с капитаном, сказал Терн, — Вот только что это меняет?! Говорят, даже имея ключи, их сейф просто невозможно открыть.

— Правильно! — согласился Кайфат, почесывая за ушком урчащего Руала. — Здесь есть еще запирающие чары и кое-какая хитрость. Впрочем, зачем зря время терять...

Передав другу Прыгуна, К'ирсан прикрыл глаза и приблизил ладони к дверце сейфа, стараясь не касаться металла.

Перед внутренним взором адепта пути Древних немедленно возник сложный, запутанный рисунок из линий Силы. К'ирсану было не в новинку разбираться в чужих заклятиях, но в этот раз перед ним открылось нечто действительно сложное. С наскока, по одному только наитию, в этом плетении не разобраться, впрочем, Кайфат знал, с чего начинать.

Древний труд «Искусство осады магических конструктов», давным-давно захваченный им в качестве военного трофея, на многое раскрыл глаза молодому магу. Пусть там в основном описывались принципы взлома чужих заклятий, сотворенных по принципам, ныне именуемым классическими, но ведь и он уже был не тем сопливым учеником, только познакомившимся с основами чародейства.

Современные маги не могут видеть плетений и потому используют кучу разных приемов и методов исследований, способных дать им представление о заклятии. Вслушиваясьв отзвуки колдовского отката, замеряя потоки Силы, они шаг за шагом создают контрзаклинания и заклинания-отмычки. В отличие от Древней, магия классическая основана на силе Стихий и их проекциях на Астрал, она подчинена другим законам, но для ученика Шипящего это все лишь временные трудности.

Опустившись на колени, по-прежнему не открывая глаз, К'ирсан достал нож и принялся вычерчивать прямо на полу рисунок нужной ему проекции плетения. По ходу дела он вносил коррективы, способные изменить руническое заклятие гномов и развеять смертоносные чары. Со стороны наблюдавший за происходящим Терн со смесью страха и любопытства следил за тонкой светящейся линией, срывающейся с кончика ножа и укладывающейся в замысловатые кружева. Плетение чар завораживало глаз выверенной точностью движений, извечной красотой непознанного...

Резко выдохнув, К'ирсан воткнул нож в центр рисунка и встал на ноги.

— Теперь посмотрим, что получилось, — покрутив головой, произнес Кайфат. Фраза не слишком понравилась Терну: похоже, капитан не совсем уверен в результате, а потому, быть может, стоит убраться отсюда подальше? На всякий случай... Но по дверце огромного сейфа уже побежали золотистые символы, внутри застрекотали шестеренки, раздалось несколько щелчков и... все.

— Ну и что дальше? — непонимающе спросил Согнар у друга. — Не получилось?

— Почему же, как раз совсем наоборот, — задумчиво протянул Кайфат, вертя в руках принесенные Терном ключи. Затем он начал быстро выдвигать ящики стола, стоящего у стены, пока не обнаружил два длинных стержня с рукоятями. — Ага!

Довольно ухмыльнувшись, К'ирсан укрепил ключи в специальных зажимах на стержнях и протянул один из них Терну.

— Держи. Открывать будем одновременно, ясно?

На лице сержанта огромными буквами было написано, что ему вообще ничего не понятно, но он кивнул. Держась за рукояти, товарищи вставили стержни в замочные скважины и по кивку К'ирсана дружно повернули.

— Сожри меня Тьма! — вскрикнул Терн, когда после первого же поворота из потайного отверстия в двери выскочили шесть длинных игл. Если бы кто-то в этот момент держался за ключи, то хотя бы одна из них но пронзила руку.

— Погоди! — потребовал Кайфат, к чему-то прислушиваясь.

Через несколько секунд иглы убрались, и товарищи вновь налегли на рукояти. Еще два оборота, и раздался звук отодвигающихся засовов. Дверь дернулась и под воздействием скрытого механизма отворилась.

— Бездна! Я же до конца не верил, — потрясенно выдохнул Терн. — Теперь все сокровища гномов у нас в кармане...

— Советую умерить фантазию, — в ответ рассмеялся К'ирсан. — Городок маленький, так что вряд ли мы найдем здесь больше тридцати тысяч фарлонгов. Впрочем, и с этим золотом будут проблемы... В заплечном мешке их за раз не утащишь!

Но сержанта подобная ерунда не волновала. Были бы деньги, а уж вывезти их он способ найдет!

ГЛАВА 27

Говорят: если не знаешь, как скоротать вечность, то просто спроси гнома о камне. Эта пословица, уходящая корнями в далекое прошлое, будет верна до тех пор, пока жив хотя бы один представитель этого подземного народа. В голод и холод, в изнуряющий зной и под ливневым дождем любой гном готов часами рассказывать о пещерах, свойствах руд, каменных изваяниях предков или особенностях ковки дымчатой стали. Если, конечно, ты относишься к числу тех избранных, с кем угрюмые бородачи считают не зазорным разговаривать!

Проходя через Малую базарную площадь, где какие-то полчаса назад первая группа приняла бой с мертвяками, Олег с содроганием понял всю правдивость этой поговорки. Сладковатая вонь горелого мяса, запах мертвечины и металлический аромат свежей крови создавали не самый приятный антураж для непринужденной беседы, но Наставник Захим не умолкал.

— Согласно хроникам, здесь торговали ювелиры. Сотни смертных и бессмертных приезжали в Сердце Гор ради этих торгов, желая приобщиться к мастерству наших предков...Таких малых площадей было несколько, но все они находятся гораздо дальше в увиденных тобой на карте поселениях и на другой стороне Сердца.

Олег, все-таки отвлекшийся от происходящего вокруг, неожиданно споткнулся и чуть не упал на скрюченное изрубленное тело.

— Хфургово семя!! — выдохнул он, отскакивая в сторону. — Мертвяк!!!

Уже прошедший Захим вернулся назад и остановился над телом. — Ну да, мертвяк. На старый костяк наросла перерожденная плоть...

— Но ведь при жизни это был гном! — попытался оправдать собственную несдержанность Олег.

— И что? Кого ты ожидал увидеть в подземных чертогах моего народа? Эльфа?! — неподдельно удивился Наставник. — Нет, разумеется, здесь встречаются и Длинноухие, и люди, и... представители других рас... Мало ли кого смерть настигла в Сердце Гор, и он был похоронен на наших кладбищах. Но прежде всего это наш город!

Спокойный рассудительный тон Искусника заставил молодого адепта Земли устыдиться собственной непонятливости. Неприятно, когда столь открыто указывают на твои ошибки.

У низкого входа в пещеру двое гномов с бочонками Желчи Дракона поливали своей отравой останки нежити, собранные в кучу. Рядом работали еще несколько подземных жителей, стаскивая в одну кучу изрубленных мертвяков. Олега передернуло.

Искусник понял причину угнетенного состояния ученика и попытался объяснить происходящее:

— Что тут поделаешь, с этой мерзостью только так и можно сладить. Иначе захоронишь их, а через сезон они снова встанут и начнут живых мучить. Неупокоенных можно победить, только если тела растворить или обратить в пепел...

— Да я все понимаю, но как-то это все слишком уж... жестоко! — пробормотал ученик, заставив Искусника остановиться.

— Жестоко приходить из-за грани смерти и гадить живым, ясно?! Все, что ты видишь вокруг, — это суровая необходимость! — рявкнул Захим и решительно затопал вперед.

Олег не отставал, но дальше шел молча, испытывая неловкость. Порой ляпнешь нелепицу, а твоего собеседника эти слова до печенок пробирают!

— Сотник Унир, не знаете, как дела у остальных? — спросил Искусник у командира их группы, беседующего с гладко выбритым гномом с рунным посохом. Собеседник сотника кивнул Захиму и с интересом посмотрел на Олега. Его он приветствовать не собирался.

— Пока неплохо. Вторая, четвертая и пятая группы тоже натолкнулись на неупокоенных. Из четвертой сообщают о каких-то пауках, но их вроде бы без особых проблем забили молотами... — мрачно ответил Унир. — Желчь Дракона отлично справляется с останками, так что за тылы можно будет не беспокоиться.

— Погибшие есть?

— Куда ж без них?! Пока пауков бить приноровились, бойцов десять—пятнадцать потеряли.

Наблюдавший за этой беседой Олег вдруг подумал, что именно сейчас он видит подлинный характер гномов. Полная сосредоточенность на работе и наплевательское отношение ко всему лишнему, наносному, в любых ситуациях заставляет относиться к ним по-настоящему серьезно. Разве можно представить подобную неспешную беседу между человеческими командирами на поле недавней битвы? Без суеты и ненужных метаний они просто обсуждают интересующие их вопросы, отбросив в сторону все несущественное. Сильный народ, достойный гораздо более высокого положения в иерархии Торна!

Третья группа возобновила движение только через час, после окончательной очистки места битвы первого отряда с нежитью. Их берегли, не пускали вперед, заставляя прятаться за спинами других. Несколько раз пришлось добивать укрывшихся в потайных пещерах и лазах мертвяков, но случалось это редко. Оставалось лишь удивляться отсутствию возмущения среди гномов его отряда, обычно охочих до драки.

Следуя заранее составленному плану, подгорные жители последовательно отвоевывали у Тьмы захваченные пещеры. Если на пути попадались развилки, то выбирался один из ходов, а остальные замуровывались. На стены накладывались отвращающие нежить чары. Олегу начало казаться, что отряды гномов, точно трудолюбивые муравьи, вгрызаются в пораженный Мраком город, пробивая свободную дорогу к одной им ведомой цели.

К вечеру, после того как отряды далеко углубились в пещерный город, Олег поинтересовался у Захима о причине столь странных приказов командиров. Зачем их отряд вообще нужен, если его не использовать в боях?!

— Эх, молодежь! Наша «избранность» закончится завтра. Площадь Королей близка, и надо молить Отца Гор, дабы нам не пришлось мечтать о сегодняшнем спокойствии! — с мрачноватым смешком ответил Наставник. — Если завтра проиграем, то вся эта возня с бестолковыми, охочими до теплой крови мертвяками станет бессмысленной.

— Зачем нам на Площадь? — Предчувствуя нечто нехорошее, поинтересовался Олег.

— Чтобы ты мог вернуть нам долг и помог справиться с воцарившимся там злом! — чеканя слова, сказал гном, вызвав у ученика неприятный холодок внизу живота.

Слова, мысленно произнесенные в ответ Олегом, вряд ли оставили бы Искусника равнодушным и могли изрядно сократить жизненный путь говорливого ученика.

К таинственной Площади Королей третий отряд отправился после долгой стоянки. Никто не хотел, чтобы вся затея провалилась из-за уставшего не выспавшегося воина, пропустившего удар или не удержавшего рукоять меча.

Через полчаса после начала движения третий отряд встретил вставших лагерем бойцов первого. Перегородив широкий тоннель огромными щитами, подогнав метатели огня и стрелометы, они создали настоящую крепость, способную выдержать атаку тварей. Своих товарищей гномы не встречали приветственными криками и не перебрасывались шутками — третью группу провожали молча, разве что Олег нет-нет да ловил на себе испытующие взгляды. Начинало казаться, что их всех провожают в саму Бездну как героев, но уже без надежды увидеть вновь.

— Ох, как это все мне не нравится! — привычно пробормотал Олег и получил дружеский толчок от Захима.

— Не трусь, ученик. Жизнь сегодня не кончается, а завтра... завтра еще так не скоро!

Дальше Олег шагал в некотором обалдении от этих слов, безуспешно пытаясь проникнуться их философией. Не получалось! От мрачных раздумий он отвлекся, когда временная застава первого отряда осталась далеко позади. С хрустом потянув шею, затекшую в глухом панцире, Олег неожиданно принюхался и едва сдержался, чтобы не сплюнуть от отвращения. Нос защипало от едкой вони, усиливающейся с каждым шагом, словно впереди их ждала свалка алхимических отходов. Идущий впереди гном неожиданно посветил на свод тоннеля, и адепт Земли с трудом сдержал подступивший к горлу комок. Камень покрывали разводы ядовито-желтой плесени с вкраплениями тошнотворной слизи, кое-где свисали гроздья белесых шариков, покрытых непонятной мерзостью.

Воина, так неожиданно осветившего потолок, внезапно скрючило, и он изверг под ноги весь свой завтрак и вчерашний ужин. Воображение, подстегнутое картиной не устоявшего перед шутками Тьмы гнома, ясно нарисовало, как кусок этой гнуси, поселившейся на своде, вдруг отваливается и падает на голову. Олега всего аж затрясло, и он цапнул висящий на поясе шлем. Лишь торопливо водрузив железный горшок на голову, адепт Земли успокоился и поднял забрало. Так как-то спокойнее!

Примеру человека немедленно последовали гномы. Дружно, точно по приказу, они принялись надевать шлемы. Пусть они мешают, но могут защитить голову, если и не от удара врага, то хоть от близкого знакомства с мерзкими творениями Тьмы.

— Стой! — прокатилась команда, и Олег заинтересованно зашевелился, пытаясь разглядеть происходящее впереди. Возвышаясь над толпой карликов, точно сказочный великан, он был в курсе всех событий, даже плетясь в задних рядах.

Впереди двигались тени, и лучи фонарей выхватывали странную шевелящуюся массу, заполнившую весь проход. Шеренга щитоносцев раздвинулась, и к непонятной преграде направился крепкий воин с мечом в руке.

— Не надо, — одними губами произнес Олег, и, вторя ему, стократ усилилось мельтешение теней в сгустке мрака впереди.

Выстреливший из темноты десяток щупалец опутал разведчика по рукам и ногам в мгновение ока.

Несчастный не успел даже испугаться, когда он взмыл воздух и скрылся во мраке. Все произошло в полнейшей тишине, разве что выпавший меч звякнул на камнях, выбив сноп искр.

— Метатель огня сюда, живо! Остальные назад! — прокричал сотник Унир, и солдаты начали медленно отступать. Прижимаясь к стенам, они пропустили громоздкий агрегат на колесах с кузнечными мехами и огромной бочкой с горючей смесью. Двое гномов из обслуги принялись дергать за рукояти мехов, нагнетая воздух, а третий начал возиться с соплом. К ним тут же подскочил сотник и принялся что-то грозно втолковывать. О пропавшем солдате никто и не думал вспоминать.

От метателя огня Олега отвлек стук колес по камням. Оглянувшись, он с удивлением увидел, как вслед за метателем катят установщик газовой завесы, напоминающий обычную пивную бочку с тремя трубками в крышке. Не дожидаясь команды, ученик быстро вытащил из сумки на поясе нечто вроде намордника с загубником и двумя коротенькими трубками. Пара минут возни, и у Олега на лице оказалась удобная и надежная дыхательная маска, совсем недавно изобретенная Искусниками гномов.

«В общем-то понятно: если есть газы, то обязательно появится и защита от них. Вот только не слишком ли подгорные хозяева опережают остальной Торн?!» — вновь подумал Олег, когда темноту прорезала струя огня, вонзившаяся в заросший щупальцами проход. Минут через десять, когда пламя начало угасать, все повторилось. Новый плевок огня, и пожар разгорается с новой силой!

Наконец кто-то из обслуги скрестил над головой руки, показывая, что все закончилось, и метатель тут же покатили обратно. Его место быстро заняла бочка с газом, уже готовая выпустить ядовитую смесь в воздух.

— Мы не помрем от этих экспериментов? — на время сняв маску, спросил Олег у вновь возникшего рядом Наставника. — Им что, огня мало?!

— Да нет, огня не мало. Одно плохо — он только лес из щупалец выжег, а как бороться с теми, кто нас ждет за его пределами, неизвестно! — менторским тоном произнес Захим и добавил: — А масочку ты все же надень, лишней не будет... Мало ли что случится!

Пока Олег обсуждал происходящее с Наставником, огонь, лишенный пищи, погас, и все услышали цокот сотни коготков, скребущих по камням, и странные шлепающие звуки. Обслуга новой смертоубийственной машины гномов забегала вокруг своего агрегата с удвоенной скоростью. Механики что-то подвернули, дернули какой-то рычаг, опустили стопор, а затем дружно, с заметным усилием опрокинули бочку на бок. Теперь со стороны она походила на огромную мортиру, подготовленную к залпу по врагу.

Цокот и шлепки нарастали, пока через горы еще горячего пепла не прорвалось несколько десятков похожих на пауков монстров с костяной броней и пять существ, сильно напоминающих кожаные мешки с шипами вокруг горловины. Именно эти небольшие шумно дышащие мешки и издавали шлепки, перепрыгивая с места на место.

Понимая, что тянуть больше нельзя, старший над обслугой повернул кран и отпрыгнул в сторону. Агрегат тут же заходил ходуном, затрясся и со свистом принялся изрыгать клубы синего дыма, повалившего в сторону наступающих тварей. Удивленный Олег активировал заклинание колдовского зрения и тут же разглядел сотни искр, укрывшихся среди ядовитых паров. Именно они направляли воздушную смесь в нужную сторону, создавая необходимую завесу.

— Отличная придумка, правда? — из-за маски невнятно произнес Наставник. Ответ ученика его не интересовал.

Бочка оказалась совсем небездонна, и через несколько минут поток газа иссяк. Внезапно Олегу пришло в голову, что неизвестно, как они сами будут проходить через отравленный участок тоннеля: сквозняк здесь почти не ощущался и облако яда могло сохранять смертельную концентрацию годами.