Чтение 17–й страницы книги ~Под знаменем пророчества~

Война в катакомбах сильно отличается от битв на поверхности. Сражающиеся стороны под землей зажаты в тесные рамки пещер, узких лазов и переходов, и, значит, просто невозможны масштабные столкновения меж огромными армиями. Здесь действуют другие законы.

Если хочешь просто уничтожить обитателей нижних ярусов, то лучший выход — затопить их водой, и в сражение даже не придется вступать. Враги погибнут, но и ты останешься без трофеев. Гномы могли пробить тоннели и подвести воду от подземных озер, но как быть с поселениями предков? Потому приходилось пускать в ход магию, ядовитые газы, распылители кислот и множество других, столь же опасных игрушек, на которые горазд пытливый ум Хозяев гор.

На пути следования полка гномы загодя подготовили стоянки и склады с припасами, а на нижних ярусах уже ожидали своего часа многочисленные смертоносные машины. Монотонные переходы по тоннелям сильно утомляли, и единственным развлечением для Олега счал и размышления о предназначении очередного увиденного на привале агрегата.

— Почему столько ваших машин остается здесь, на восьмом и даже седьмом уровнях? Ведь основные бои пройдут дальше? — спросил Олег у подошедшего Захима.

Вопрос гному не понравился, и он сердито засопел.

— На войне всякое бывает. И если вдруг враг окажется слишком силен, то лучше иметь в тылу хоть какой-то резерв, — процедил Искусник и уткнулся в миску с гуляшом. Разговор на тему неудач ему явно не нравился. Впрочем, не улучшал он настроение и у Олега.

— Наставник, сколько всего ярусов после девятого? — желая отвлечься, спросил старший ученик. Известные ему карты подземелий отличались неточностью и пестрели белыми пятнами, а про глубинные уровни вообще молчали.

— Клянусь бородой Отца, я же совсем забыл! — хлопнул себя по лбу Захим и вытащил из заплечного мешка небольшой тубус. — Вот карты, посмотри, пока есть время.

Олег отвинтил крышку и вытянул на свет несколько свернутых листов бумаги. С интересом развернув схемы, ученик некоторое время их изучал, а затем с недоумением уставился на Наставника:

— Бездна, да это же ерунда какая-то выходит!

— Что тебе не нравится? — нахмурился гном и вытер руки о куртку. — Покажи.

— Да все это, — потряс схемой Олег и протянул листы Захиму. — Магия магией, но я даже представить не могу, как это могли построить!

Действительно, было чему удивляться. Согласно бумагам, от девятого яруса шел наклонный тоннель длиной в пару миль, заканчивающийся в огромном лабиринте пещер. Правильные линии, расположение залов и галерей — все говорило о рукотворном характере странных катакомб. И от этого огромного подземного города отходило еще несколько длинных переходов. Два вели в поселения поменьше, а еще десяток — куда-то к поверхности.

— Да это на глубине почти в пять верст! — потрясенно воскликнул Олег, заработав от гнома очередное замечание. — И эти тоннели... В город можно попасть прямо с поверхности?!

— Успокойся! — буркнул гном, убирая бумаги в тубус. — Сердце Камня... так звали этот город когда-то... Так вот, раньше с остальным миром его соединяли одиннадцать тоннелей, но уже несколько тысячелетий как десять из них завалены! Во времена расцвета у моего народа были поселения на землях нынешнего Загорного халифата, и самые крупные из них никогда не теряли связь со своей столицей... Те времена прошли, да...

— Но как это было построено?! Такую силищу просто невозможно растерять! — продолжал шумно удивляться Олег, вызывая к себе интерес со стороны остальных гномов.

— А кто тебе сказал, что все это построили наши предки?! — медленно проговорил Захим и отвернулся от ученика, прекращая разговор.

— Тогда возвращение города под власть Совета Старейшин действительно стоит любых жертв, — пробормотал под нос адепт Земли. — И цена, похоже, будет немалой!..

К запечатанному входу в единственный уцелевший тоннель полк прибыл почти через сутки, когда Олег был уже готов завыть от скуки перехода. Отряду магов, где числилсястарший ученик, командование приказало прикрывать работу бригады, проходчиков. Опытные рудокопы спешно разбирали завалы из сплавившихся от невозможного жара каменных глыб, перекрывавших проход...

— В свое время ваших предков что-то совсем не слабо напугало, — прощупав запечатанный вход парочкой заклинаний познания, сообщил Олег Захиму. — Сколько времени прошло, а наложенные заклятия еще полны Силы!

Учитель согласно кивнул и покрепче сжал рунный посох. Рядом выстроились цепью остальные Искусники, вооруженные разнообразными артефактами. Чуть в стороне стояли крепко сбитые гномы с раструбами в руках, в глухих масках и с бочонками за спинами. От непонятных вояк страшно несло какой-то вонючей алхимической дрянью, и они едва не светились от переполнявшей их снаряжение магии.

— Всем приготовиться — сейчас выйдем на ту сторону! — проорал один из рудокопов, и Олег немедленно прикрыл ладонями уши и открыл рот: гномы не скупились на опасныесмеси, расчищая проход направленными взрывами. Соединив рунную магию и алхимию, подгорные мастера получили неплохое подспорье в работе.

Выброшенная взрывом пыль еще только начала оседать, как четверо разведчиков уже сунулись внутрь образовавшегося пролома. Еще предстояло укрепить стены и своды, вырубить на камнях руны крепости, но командиры не могли ждать — необходимость узнать, что происходит внутри тоннеля, перевешивала возможный риск обвала.

— Ну нам начинать работать или как?! — сердито спросил старшина рудокопов у гнома в пластинчатом доспехе и с офицерской булавой в руках.

— Начинайте! Если что, маги помогут, — разрешил командир, имени которого Олег до сих пор не знал. Все приказы ему передавал Захим, и ученик постоянно ощущал себя кем-то вроде наблюдателя.

— Уж они-то помогут... Клянусь Отцом! — ругнулся старшина и направился обратно к пролому.

В тот же миг главный рудокоп оказался сбит с ног непонятным стремительным вихрем, вырвавшимся из зева вновь распечатанного тоннеля.

— Бей! — немедленно заорал Олег и неожиданно для себя шагнул навстречу напавшему врагу. Его опередил какой-то бородач с рунным посохом. Резко крутанув оружие в руке, гном сделал выпад и пригвоздил к каменному полу извивающееся нечто. Навершие посоха тут же засверкало от голубых разрядов молний. Олег только и успел разглядеть черное, влажно блестящее тело в панцире с щупальцами на месте рук, как подоспел гном с раструбом в руках и залил монстра желто-зеленой пеной. По ушам тут же резанул пронзительный тонкий визг, но он быстро стих.

— У-у, тварь! — выдохнул обладатель посоха, так ловко обездвиживший монстра. Старшина рудокопов, на которого напал монстр, медленно поднялся и, ощупывая себя руками, добавил длинную тираду о родственниках и предках чудовища.

Посмотреть на поверженного жителя заброшенного подземного города Олегу не дал Наставник. Взяв его за руку, Захим устало посоветовал не суетиться зря — впереди их ждут десятки, если не сотни таких жаждущих крови уродов.

— Да и после Желчи Дракона там смотреть-то не на что! — добавил учитель, брезгливо покосившись на сгрудившихся вокруг трупа гномов.

Привлеченные шумом, с полпути вернулись разведчики. Они рассказали о битом камне и пыли на полу, оплавленных стенах и гигантских пятнах копоти, но вот никого живого и агрессивного не встретили.

— Наша тварюга наверняка в какой-нибудь щели сидела, а потом очнулась и рванула на запах живых, — поделился с Олегом своими соображениями Захим.

— Точно, а где одна, там и сотня. Ведь так?! — согласился тот с Наставником, уже начав сожалеть о своем союзе с гномами. Тварь, даже мертвая, вызывала у него чувство гадливого страха, что адепта Земли изрядно злило.

На той стороне он оказался лишь часа через три. Командиры решили не рисковать и прежде переправили через пролом три десятка бойцов, готовых защищать проход от вторжения товарок убитой твари. Поставив заслон на пути возможной атаки врага, гномы принялись расширять проход со свойственной этому народу основательностью.

— И к чему нужна была эта лишняя возня, если можно было сразу перебросить сюда сотни полторы солдат или магов, а работы отложить на время... — оглядываясь на прямоугольный проем входа, вполголоса пробормотал Олег. Подземные камнетесы знали толк в работе, и пролом с неровными краями все больше походил на портал ворот.

Захим, не отстающий от него ни на шаг, эти слова все-таки расслышал и назидательно пояснил:

— Если бы вдруг местные твари атаковали проход, то он был бы немедленно взорван и все оказавшиеся по эту сторону никогда не вернулись бы в родные пещеры. Тремя десятками можно пожертвовать, а вот полторы сотни... это слишком большая потеря! Теперь же через проход легко отступить, он не обвалится из-за случайных сотрясений, а совсем скоро повесят створки ворот. Понял?

Олег кивнул, соглашаясь, хотя, случись ему командовать таким походом, то уж он бы рискнуть не побоялся.

Пока шли работы, не произошло ничего по-настоящему серьезного. Самого страшного — прорыва волны нечисти, так и не случилось, а остальные неприятности просто не в счет. Пару раз нападали уже знакомые твари, но с ними легко разделались обычные воины, изрубив в ралайятский григ.

В сотне саженей перед воротами из обломков камней гномы соорудили невысокую стену, призванную остановить первую волну атаки и помочь дождаться подкрепления или же дать шанс спокойно отступить за толстые ворота из заговоренной стали. Чародеи подземного народа вместе с Олегом трудились до поздней ночи, накладывая защитные чары и устраивая колдовские ловушки. Стены, пол и даже каменный свод перед входом на девятый ярус покрыли тысячи рун и схем, грозя неприятностями любому врагу. Ни одно порождение Тьмы не должно прорваться в подземелья гномов!

Все происходящее казалось Олегу чем-то донельзя странным. Непонятные твари, изматывающее ожидание нападения... Словно они находятся не в пяти верстах под поверхностью, а где-нибудь в непролазных дебрях Запретных земель! Как вообще кто-то или что-то может жить в этих запечатанных уже несколько тысячелетий катакомбах?! Ведь нет же сюда другого входа, просто нет! Где-то вдали смутно ощущалось грозное биение Силы, но ведь одной магией сыт не будешь. Подземные уроды должны хоть чем-то питаться... Что-то темнят его гостеприимные хозяева и учителя, ой темнят. Ведь не зря они сюда такую армию согнали, знают, что их ждет. Даже в этом мире чародейства вряд ли принято исследовать пещеры силой сотен солдат и десятков магов! И все прежние разговоры на тему этого похода слишком уж расплывчаты, напускают лишнего тумана и умножают вопросы.

Продвижение к подземному городу возобновилось со следующего утра. Первой шеренгой шли закованные в броню гномы с широкими осадными щитами, испещренными колдовскими рунами, а следом за ними, отставая на пару шагов, шли меченосцы в легких кольчугах и воины с крюками на длинных рукоятях и тяжелыми молотами. Позади самых сильныхбойцов, способных сдержать напор врага или прорвать его оборону, топали десять обладателей рунных посохов, способных поддержать сражающихся сородичей боевой магией, и уже знакомые Олегу бородачи с раструбами в руках. Следом за гномьими чародеями обслуга катила на специальных тележках всевозможные машины, создающие завесы из ядовитых газов и паров едких кислот, выбрасывающие горючие смеси, и просто обычные метатели. Тылы прикрывали простые воины и пара магов.

По задумке командиров, в город отправляются пять-шесть таких боевых групп, и лишь одна остается в резерве, прикрывая выход из тоннеля. Олега приписали к третьему отряду, чему он не слишком огорчился. Надо сказать, он ничуть не расстроился, если бы его вообще оставили стеречь уже готовые ворота. Встречаться с неизвестными чудовищами ему совсем не хотелось.

— Что-то ты, Олег, совсем раскис! — сообщил ученику необычайно довольный Захим. — Пока все идет по плану, ничего запредельно ужасного не происходит...

— Наставник, на мой взгляд, пока вообще ничего не происходит! — угрюмо пробурчал Олег, вертя в руках половину лепешки — их отряд получил приказ выступать, и завтракать пришлось уже меряя шагами тысячелетия пустовавший тоннель. — А вот как выйдем к Сердцу Камня, так мало нам всем не покажется...

— Само собой, — согласился Искусник. — Если бы все было так уж просто, то город вернули бы еще наши прадеды. Мы же успели вовремя, еще бы чуть-чуть — и Тьма плескаласьбы у самого завала, выискивая лазейки для прорыва наверх. Знаешь ли, с силами Мрака шутки плохи...

— Вот именно, и изображать радость по поводу этого похода в неизвестность, когда моя роль до сих пор непонятна, я поостерегусь!

Захим стер с лица улыбку и грозно нахмурил брови:

— Олег, пока ты знаешь достаточно, а как только придет время, то тебе скажут остальное! — Перехватив злой взгляд ученика, Захим неожиданно смягчился: — Расслабься, ты же чародей! Представь, что сможешь узнать нечто давно и прочно забытое, обойти все эти ваши нолдские условности и увидеть еще одну сторону магии. Вон твой старый знакомый, пусть и не колдун, а рвался сюда изо всех сил!

Олег презрительно фыркнул, но все же спросил:

— Что-то не припоминаю своих настолько безумных знакомых...

— Я говорю о Сухарте. Ведь ты с ним, кажется, заключал союз?

— Еще один сумасшедший... — тихо буркнул ученик и уже громко сказал: — Только что-то я его здесь не вижу...

— О, здесь как раз все просто. У него полно дел на поверхности, и, пусть он неплохой знаток эпохи расцвета Сердца Камня, Совет его просьбу отклонил... Что такое?!

К Захиму подскочил гном в легкой кольчуге и с коротким мечом на поясе. Лицо у него налилось кровью, а от тела катились волны густого запаха пота. Олег с трудом сдержался, чтобы не зажать нос.

— Я из первой группы. Наши уже вышли к Малой базарной площади на верхнем ярусе города, а там мертвяки! — выдохнул прибежавший гонец, запаленно дыша.

Захим тут же схватил его за рукав и оттащил к стене, чтобы не мешать движению. Олег встал рядом.

— Сколько? — деловито потребовал Захим и его ученик вдруг подумал, что Наставник отправился в поход в очень немаленьких чинах, раз к нему посылают гонца.

— Под сотню наберется, а может, и больше. Искусники и метатели их остановили, но и отряд двигаться дальше не сможет. Нужна помощь!

— Отец гор, слишком рано! — помрачнел Захим и покосился на ученика. Адепт Земли ответил недоуменным взглядом, отчего Наставник разозлился еще больше. — Среди них не было никого... необычного?

Последние слова учителя заставили лицо Олега вытянуться от изумления. Мархуз подери, да что происходит, если толпа живых мертвецов уже не является чем-то необычным?

Зато гонец вопросу совершенно не удивился:

— Нет. Неупокоенные с переродившейся плотью, затесавшаяся среди них нечисть и... все. О ком нас предупреждали, пока не появились!

— Ф-фух, а я-то уже испугался! — Захим стукнул рунным посохом об пол — во все стороны брызнули искры.

— Десяток тварей мы смогли повалить и добить молотами, но... это ведь нежить! — уже выровняв дыхание, настойчиво произнес воин из первого отряда. — С ними не так просто...

— Я понял! — повысил голос Захим. — Но только никто и не обещал, что будет легко! К вам сейчас вторая группа подойдет и поможет, а у нас другая задача и другой противник. Иди.

Глядя в спину побежавшего обратно гнома, Олег медленно произнес:

— Но, может быть, там действительно жарко! Ведь мертвяки — это... Тут некромант толковый нужен!

— Нечего здесь делать этим хфурговым Жнецам! — грубо оборвал ученика Захим. — Без Детей Тьмы как-нибудь справимся... Все оружие зачаровали как надо, да и снаряжениеподобрали подходящее. Сотник просто немного растерялся— с людьми на поверхности сталкивался, а вот с нежитью сплоховал. Решил, дурак, бойцов поберечь, а о том, что впереди ждет, и не думает!! Ну да пока я Искусниками командую, ни капли Силы зря не потратим! Пусть вояки поработают...

— А что ждет впереди? — тихо спросил Олег, и Наставник немедленно осекся. Засопев, точно толстый хафф, он все-таки выдал:

— Если не врут манускрипты, то где-то там внизу лежит один из Старших слуг Владык. Смертельно раненный, он пришел умирать к моему народу, страшась одиночества. И предки не пошли по пути Перворожденных, не стали предателями... Мастер покинул мир живых в дальней пещере, после чего ее замуровали и обрушили ход. Но спустя столетия внизу поселилась Тьма, и кто знает, что стало с умершим от чар Старшим?!

ГЛАВА 24

Приятно и радостно добиваться желанной цели, и чем выше ставки в игре, тем острее чувства. Так, если ты жаждешь стать единственной и любимой фавориткой короля, то, наконец встречая утро в его постели, остается лишь молча ликовать по случаю победы.

Прошло уже много дней после ее примирения с Гелидом Рансом, но Настя по-прежнему не могла унять нахлынувшие чувства. Лакриста и сама не знала, любит она короля или нет, но, привыкнув быть первой при дворе, лин Регнар не могла и помыслить о жизни обычной женщины. Власть подобна дурману — вызывает зависимость и медленно убивает все то хорошее и доброе, что царит в душе у каждого.

Свою тягу быть подле государя Настя объясняла стремлением обеспечить будущее сына, но ведь так легко найти оправдание своим желаниям! И сейчас, уютно устроившись в королевских спальных покоях в посольстве Зелода в Джуге, она редко вспоминала об оставшемся в Равесте ребенке. Маленький Селерей отправился вместе с нянькой погостить к баронессе Мальган. Вернув себе расположение Гелида, Лакриста великодушно простила «забывчивость» подруги и восстановила с ней приятельские отношения.

Дом лин Регнар остался в полном распоряжении гостей — Бернара с женами, хотя они совсем и не возражали против присутствия маленького ребенка. Нолдский маг был даже слишком настойчив, пытаясь убедить Лакристу оставить малыша дома, но она решения не изменила. Жаль, конечно, нельзя взять его в Гамзар с собой, но вряд ли короля обрадует присутствие чужого ребенка. Мало найдется мужчин, готовых простить женщине детей от других любовников, но еще меньше тех, кто станет мириться с их присутствием подле себя. Гелид Ранс терпением не отличался!

— Проснулась? — уже бодро спросил молодой Ранс у любовницы. Сам он встал с первыми лучами и успел бегло просмотреть черновики договоров с купцами Джуги, подготовленные секретарем.

— Да-а, — стрельнув в его сторону глазками, томно мурлыкнула Настя и со звериной грацией потянулась. Тонкое одеяло медленно сползло, оголив грудь.

— Пожалуй, пора сделать перерыв, — с нарочитой серьезностью сказал Гелид и потянулся к женщине. Прием для высшего света Джуги начнется ближе к вечеру, и оставшеесявремя можно провести весьма приятно...

Внезапно набежавшая тень заставила любовников отвлечься друг от друга. Лакриста бросила взгляд в окно и пронзительно завизжала, разглядев силуэт чудовища, бесшумно возникшего прямо перед королевскими окнами.

— Тьма! — свирепо прорычал король и перекатился на свою сторону кровати, где у ночного столика стоял Молот Зелода.

Лакриста продолжала голосить, прижав руки к лицу и сотрясаясь мелкой дрожью.

— Заткнись и бегом сюда! — выдохнул Гелид, дотянувшись наконец до рукояти артефакта великого предка. Глубоко внутри немедленно поселилась уверенность, появилось ощущение, что теперь-то все будет хорошо. — Охрана, ко мне!

Заметив, что Настя никак не реагирует на слова, парализованная ужасом, король наклонился и буквально сдернул ее с кровати. Прижав женщину к груди, Гелид поднял Молот, и... неизвестный монстр одним ударом проломил окно.

Выглядело чудовище как огромный глаз с вертикальным зрачком и парой щупалец внизу, и пусть отсутствовали когти, огромные и зубастые пасти, менее страшным и опасным оно не казалось. Не раздумывая, Гелид приказал Молоту исторгнуть один короткий импульс Силы, и кошмарный «глаз» буквально изорвало в мелкие клочки.

— Все, милая, успокойся, — уже мягче проговорил молодой Ранс, заставляя воющую Настю отвернуться от останков твари. Пара капель дымящейся желтой крови попала на волосы женщины, и Гелид осторожно их стер. Ему досталось посильнее, ну да ничего... Неловко подцепив пальцами за цепочку свой защитный амулет, король надел его на шею. Там где он коснулся кожи, тут же защипало, и по телу пробежала холодная волна. Видимо, кровь чудовища не так уж и безопасна, раз проснулись спрятанные в амулете лечебные заклинания.

— Ваше Величество, что случилось?! — В комнату ворвались пятеро телохранителей короля.

— Вы целы?!

— Лекаря сюда! Король ранен!!

В спальне сразу же стало страшно шумно, прибежали несколько слуг, кто-то набросил на плечи все еще голого государя халат, подали накидку уже начавшей успокаиватьсяЛакристе.

— Все, кроме лекаря и охраны, пошли вон! — повысил голос Гелид, что тут же прекратило лишнюю суету. — И срочно подготовьте одежду для меня и дамы!

— Ваше Величество, лучше пройти в другое помещение. Здесь небезопасно, — заговорил старший охранник, и Гелид немедленно взбесился:

— А где вы были, когда какая-то нечисть пыталась убить вашего короля?!

— По приказу Его Величества мы дежурили этажом ниже. Мой король, вы пожелали отдохнуть и даже заставили активировать приглушающий звуки артефакт...

— Ах да, верно... — недовольно проговорил Гелид, позволяя вывести себя из комнаты. Рядом молча шлепала босыми пятками Лакриста, продолжая мелко вздрагивать. Полуголый король с Молотом в руке, обнимающий обнаженную женщину, смотрелся весьма комично, если бы не серьезные и даже мрачные лица охранников.

— Тварь проскользнула под покровом невидимости, а у вашего окна его сбросила. То ли не могла долго скрываться, то ли природа у нее такая... Как только ее увидели, мы сразу же бросились к Вашему Величеству!

Гелид стремительно одевался, помогая вялой и медлительной Лакристе. По настоянию телохранителей, слуг к государю не допускали, а он не хотел оставлять любовницу одну.

— Минут за пятнадцать до нападения этой мерзости в городе произошел сильный взрыв. Я плохо знаком с Гамзаром, но, по моим прикидкам, это где-то в районе посольства Нолда.

— Так им, сволочам, и надо! — глухо пробормотал Ранс, натягивая сапоги.

В дверь постучал лакей и робко сообщил:

— Ваше Величество, господа эльфы просят аудиенции.

— Пусть заходят, — бросил Гелид, подмигнув Лакристе, пытающейся привести взлохмаченные волосы в порядок.

С недавних пор к королевскому двору Зелода оказались приписаны двое Перворожденных. Клан Литаль исправно поставлял для Совета князей Маллореана лучших дипломатов, и никто не мог сравниться с ними в искусстве переговоров. Там, где Фек'яр добиваются успеха угрозами и силой, Голоса Света интригуют и торгуются.

— Грасс Ллаурин и грасс Руален, счастлив вас видеть! — учтиво поприветствовал государь появившихся на пороге эльфов.

— Да осияет вас Свет! — ответил Ллаурин и деловито осведомился: — Осмелюсь спросить, готов ли Его Величество покинуть этот несчастный город?

В ответ на гневно сузившиеся глаза властителя Зелода эльф торопливо взмахнул рукой:

— Да простит меня Ваше Величество, но сейчас не время для церемоний. Пусть мы и не маги, но в нашей природе ощущать близость истинной Тьмы. Город обречен, а мы обязаны сделать все необходимое для спасения жизни нашего союзника!

Молчаливый Руален согласно кивнул и добавил:

— Со стороны порта раздаются хлопки, и тянет боевой магией Нолда. В Гамзаре происходит нечто непонятное, и мы осмеливаемся предложить королю переждать грозу в безопасном месте.

Гелиду Рансу страшно не понравилось, что какие-то длинноухие выродки осмеливаются ему советовать, но... ведь кругом действительно происходит нечто странное. Да и на лицах Перворожденных написано такое искреннее беспокойство, что даже лучший мим Равеста заскрежетал бы зубами от злости!

— Дорогой, я боюсь, — вдруг вновь заплакала Настя, и Гелид сдался.

— Мы отъезжаем. Распорядись, чтобы подготовили карету, — раздраженно приказал он одному из охранников, и тот немедленно подозвал лакея.

На лице Руалена немедленно проступило облегчение. Похоже, он боялся, что молодого короля придется долго уговаривать... Или же хотел это показать, с проклятыми эльфами никогда не знаешь, какие мысли бродят у них в голове!

Спокойно уйти им не дали. Отвечавший за безопасность чужеземного правителя отряд городской стражи, капитана которого так и не пустили к Рансу зелодские гвардейцы после нападения монстра, принял бой первым. На улицах еще только-только начала разгораться паника среди ничего не понимающих жителей, как первые многоногие двухголовые твари напали на стражей.

— Демоны! — выругался старший телохранитель. — Для бегства уже слишком поздно... Придется держать оборону здесь!

— Если мы останемся в доме, то шансов выжить просто не будет. На улицах появились только первые вестники армии Бездны, а следом уже маршируют ее легионы! — забеспокоился Ллаурин, и телохранитель уставился на короля, ожидая его решения.

— Уходим! — бросил Гелид, пытаясь унять возникшую глубоко внутри дрожь предвкушения схватки. Он уже соскучился по тому ощущению всемогущества, что дарил ему Молот. — Вооружите слуг и гоните их на улицу, если надо, то будем прорываться с боем... И пусть срочно запрягают лошадей в остальные повозки!

— Но Ваше Величество, ваша карета скоро будет готова... — попытался возразить охранник.

— Приказы короля не подлежат обсуждению!

Гелид не захотел бросать своих людей на растерзание тварям, а за поднявшейся суматохой шансы убежать от накатывающей волны Мрака сами собой сошли на нет.

— Опоздали, — зло прошипел Гелид, глядя на десяток двухголовых и шестерку «глаз», спешащих к собравшимся во дворе людям.

Коротко взмахнув Молотом, король испепелил четверку летающих монстров, но двое других испуганно разлетелись в стороны. Двухголовые немедленно прибавили шаг.

— Залп! — проорал капитан гвардейцев, и десяток арбалетов дружно разрядили по наступающим чудищам. Трое двухголовых споткнулись и повалились на землю. — Заряжай!

Позади стрелков стояли копейщики, готовясь сдержать атаку монстров, а чуть в стороне с луками в руках замерли эльфийские дипломаты. Эти двое стоили всех солдат короля, сопровождавших его во время визита в Джугу. Никто не видел, как Руален выпустил первую стрелу, но зато хорошо увидели результат — замерший на мгновение один из «глаз» получил смертоносный снаряд прямо в центр зрачка. Коротко дернув щупальцами, монстр рухнул вниз, но его собрат успел укрыться за высокой крышей.

— Да пошло оно все ко всем демонам! — ругнулся Гелид и взмахнул окутавшимся разрядами Молотом. Крышу, где притаилась тварь, буквально смело незримым тараном.

— Залп!

Вновь ударили из арбалетов гвардейцы, и еще трое двухголовых свалились мертвыми на брусчатку. Остальных добили меткими стрелами эльфы.

— А может, не стоит зря паниковать?! Может, и здесь отобьемся?! — задорно спросил у Ллаурина король Зедода, но Перворожденный не разделял его радости.

— Стрелы имеют свойство заканчиваться, а в рукопашной они легко расправятся с вашими солдатами!

— Смотрите, сзади!! — внезапно подала голос Лакриста, ни на шаг не отступающая от своего любовника.

Дрожащий палец показывал в сторону переулка, ведущего на соседнюю улицу. Там в сопровождении эскорта из двух десятков летающих «глаз» появился четырехногий колосс. Три его головы на длинных, почти в пять саженей, шеях, хищно оскалившись, смотрели в сторону сгрудившихся людей. Сердце Гелида царапнули коготки страха, и он вновь потянулся к совсем небеспредельной силе Молота...

— Ты прав, эльф. Еще немного, и мы здесь попросту сгинем ко всем мархузам! — проговорил помрачневший Ранс и, не отрывая прищуренного взгляда от приближающихся тварей, приказал: — В Бездну повозки, и так уйдем...
***

Еще никогда в кают-компании «Гордости Нолда» не стояла такая тишина, лишь изредка прерываемая сдавленными ругательствами. Собравшиеся здесь маги напряженно следили за дергающимися картинками на экране. От людей волнами расходилось напряжение и бессильная злость, и не было силы, способной заставить зрителей заняться чем-то иным.

Нолдские запоминающие амулеты давно известны на Торне, и вряд ли кого могут удивить, но вот этот образчик инструментальной магии появился совсем недавно. Амулетами дальновидения только-только начали снабжать пузыри островной Республики, но никто и не подумал обсудить качество изображения или посетовать на отсутствие звука.На экране шел настоящий, непридуманный бой, гибли обычные люди, какие здесь могут быть разговоры?!

Сразу после отлета от Тортулы в сводных отрядах магов начались волнения. Разгоряченные схваткой, жаждущие мести за гибель земляков, чародеи собрались в кают-компании, желая потребовать ответа от командования. Почему они позорно бежали, поджав хвост?! Почему шаманы празднуют победу, а они — Истинные маги — с позором возвращаются домой?!

На бледного матроса, вешающего на стену экран и устанавливающего принимающее устройство, никто поначалу не обратил внимания. Истинные маги громко кричали, обсуждая произошедшее, не слишком задумываясь, чем там заняты простые смертные. Первым заинтересовался вспыльчивый Клир.

— Что это ты там делаешь?! — грозно потребовал ответа молодой драконий всадник. В своей грязной и обожженной одежде, чародей казался опасным безумцем, и по лицу матроса разлилась мертвенная бледность. Промычав нечто невнятное, он попытался уйти от вопроса Истинного, но тем только сильней распалил Клира.

— Уважаемые льеры, да нас здесь вообще игнорируют! Капитан что, решил нас веселыми картинками развлечь, чтобы его летающее корыто не сожгли ко всем хфургам?! А этого мерзавца направил к нам на заклание?! Ну так мы ему быстро организуем кровавое представление!

Петля Воздуха охватила шею затрясшегося матроса и начала медленно поднимать его вверх. Несчастный захрипел, не в силах противостоять колдовской удавке...

— Хватит! — в один голос потребовали Айрунг с Нестером и легко разорвали заклинание коллеги. Почти задохнувшийся матрос грохнулся на пол.

— Оставьте его в покое, льер Клир! Я приказываю! — В каюту вошел капитан, сразу же выделив смутьяна. Пусть командир пузыря не Истинный, но на судне он царь и бог!

— Ну наконец-то... А то мы уж решили, что нас здесь за чернь держат и иллюзиями развлекать собрались, — с издевкой сказал Клир, но его почти никто не поддержал. Бессмысленная жестокость товарища охладила пыл остальных. Пусть маги презирали смертную чернь, но опускаться до подобного зверства... Это противоречит чести чародея!

— Господа, по приказу адмирала Икара на всех пузырях активированы амулеты дальновидения, — холодно бросил капитан «Гордости Нолда» и произнес слово-ключ. На экране тут же появилось изображение пылающего города с высоты птичьего полета. Внизу, среди охваченных пламенем домов, мельтешили черные фигурки, и не все из них были человеческие. — Это Гамзар. Там случайно оказался один наш легкий разведчик, и теперь он кружит над городом и передает все происходящее...

— Б-бездна! — прошептал Айрунг и напряженно спросил:— Это ведь не запись, да?! Почему до сих пор через портал не прошли Наказующие и Охранители?! Что, разорви мархуз,происходит?!

— Прорыв Тьмы, — коротко ответил капитан и положил на стол исписанный листок. — Вот, ознакомьтесь с обращением адмирала. Я же вынужден откланяться: дела!

Елизор тут же подхватил бумагу и забегал глазами по строчкам.

— Ну что там?!