Чтение 6–й страницы книги ~Под знаменем пророчества~

— Барон жахнул мощным пульсаром, и мое чародейство просто затеряется в урагане помех, имеющих все признаки классической магии... — пояснил К'ирсан и жестко добавил: — Когда догонишь любителя лесных засад, то постарайся узнать у него как можно больше... Ах да, и верни шкатулку, а то как-то нехорошо получается. Вся поездка и жертвыстанут бессмысленными!

Сержант понятливо кивнул и вскочил на жеребца, на котором до нападения ехал Кайфат. Предстояла утомительная погоня, впрочем, Согнара это не слишком огорчало. Хоть какое-то развлечение выпало в этой дыре!

Сам капитан уже спешил обратно. Надо осмотреть раненых и послать в ближайшую деревню гонца за помощью, организовать охрану барона и поучаствовать в допросе пленника, если он, конечно, еще жив... А ведь и до дома без новых приключений следует добраться! Бездна, как же всегда тяжело отвечать за столь многое!

ГЛАВА 8

Две черные остроносые тени скользили по волнам Тихого океана, уже давно не оправдывающего свое мирное название. Обогнув Сууд с юга, морские охотники теперь мчались на север, не жалея энергии в движителях. У государства Истинных магов вновь проснулся интерес к пиратским островам и всему региону, а значит, былое равновесие рухнуло в Бездну. Нолд больше не собирался ограничиваться тем небольшим флотом, постоянно бороздившим воды вокруг Змеиного архипелага. По высочайшему приказу Архимагав опасные воды отправили еще пять военных судов Республики, и два из них теперь спешили обогнуть Голову Змеи и выйти к восточному побережью Узза. Что-то странное начало там твориться, и на будущее следовало иметь запас сил, готовых разрешить любые проблемы.

Капитан «Тени Ярдиги» маг третьего ранга Скавр уже который день плавания едва сдерживал раздражение: согласно приказу в этом походе он оказался подчинен капитану«Ярости Стихий», бывшему по совместительству его давним соперником еще со времен учебы в Академии Общей Магии. И как такое можно стерпеть?! Разве справедливо, что уэтого негодяя один из родичей жены уютно устроился в Адмиралтействе?!

— И, как назло, ни одной пиратской шхуны или захудалой галеры! — пробормотал маг, до боли вглядываясь в горизонт. Установленные следящие артефакты последнее время давали сбои, потому и надеяться следовало только на зрение.

Конечно, Скавр немного лукавил, и они уже не раз видели пиратские суда, вот только те улепетывали во все лопатки, стоило им заметить пару морских охотников. И разве ж этот проклятый Диривокс отдаст приказ на преследование?! Вот если бы обитатели мерзкого архипелага сами пожелали напасть на корабли Нолда... Да только пустые это мечты!

— Капитан, вас вызывают с «Ярости Стихий». — К Скавру подскочил матрос и подал амулет связи.

— Что надо этому болвану? — прорычал чародей и буквально вырвал магическое устройство из рук ни в чем не повинного матроса. — Я слушаю вас, льер Диривокс!

— Льер Скавр, думаю, вам пора бы уже успокоиться и прекратить столь сильно переживать из-за моего назначения. В следующий раз повезет уже вам, — язвительно сообщил амулет голосом капитана «Ярости».

— Льер, вы только это хотели мне сообщить? — с трудом соблюдая субординацию, поинтересовался Скавр.

— Ну почему же... Если верить следящему артефакту, взяв немного восточнее, мы вполне успеем нагнать пиратскую шхуну, которая слишком уж целеустремленно двигается куда-то к побережью Нилфара. Сигнал идет слабый, нечеткий, точно шхуна прикрыта мощным экраном, но ты же знаешь, что на «Ярости» обновили всю снастку... — сказал капитан Диривокс, насмехаясь уже почти в открытую.

«Еще бы тебе старье какое-нибудь подсунули... Родственничек уж позаботился о должном снабжении твоего судна. Мархузов выкидыш!» — с ненавистью подумал Скавр, но вслух лишь сухо ответил:

— Полностью поддерживаю идею. Этим дикарям пора преподать хороший урок, да и нам размяться не помешает!

Два нолдских корабля дружно сменили курс, и сразу же в их движении проявилась хищная целеустремленность. Охотники почуяли запах жертвы, а появившийся в воздухе аромат опасности лишь подчеркивал предвкушение грядущей победы...

Пиратский корабль оказался трехмачтовой шхуной, мчащейся под всеми парусами в сторону нилфарского берега. И, судя по возникшей суете на палубе, преследователей морские грабители заметили. На «Ярости Стихий» подняли сигнальные флаги, требуя немедленно остановиться.

«Как же, плевать они хотели, голубчики, на все твои требования!» — с веселой злостью мысленно сказал капитан Скавр и скомандовал помощнику:

— Подготовить скорпионы к бою. Беглый огонь по корме, пока не спалим к демонам всю их защиту! Что дальше, посмотрим...

Весь ход сражения предсказуем с самого начала, и весь вопрос в том, сколь быстро пират одумается и прекратит сопротивление. Первыми несколькими ударами охотник разрушает у противника его жалкую подделку малой Сферы Птоломея и тут же переносит огонь на корму, стараясь взорвать движитель. Изрядно потеряв в скорости хода, пиратуже не может бежать, а без магических щитов сражаться становится просто бессмысленно. На воду спускаются шлюпки с абордажниками, и через считаные минуты команда делит взятый с боя приз... Привычная картина, вот только в этот раз все прошло совсем иначе.

Охотники атаковали шхуну с двух сторон, точно пытаясь захватить «в клещи». Орудия ударили вразнобой, и потому раскаленные огненные шары помчались к цели с некоторым разрывом. Скавр хорошо видел, как промазали канониры командира-соперника и как заискрилась защита пирата под его ударом.

— Пять фарлонгов премии канонирам! — восторженно заорал капитан «Тени Ярдиги» и с трудом удержался, чтобы не врезать кулаком по поручню в рубке.

Но вот дальше произошло нечто странное: пират внезапно окутался клубами густого дыма, и ветер донес отголоски страшного грохота.

— Что там, раздави их тролль, происходит?! — сипло прошептал льер Скавр, ощущая, как предательски сжалось сердце.

И тут же крики матросов на палубе заставили его посмотреть в небо над шхуной. Огромный молочно-белый шар — почти в половину сажени диаметром и с длинным косматым шлейфом — по пологой дуге облетел место начавшегося сражения и на глазах у растерявшихся моряков с ревом врезался в правый борт «Ярости Стихий». Зарево огня взметнулось в полнеба! Скавру поначалу даже показалось, что судно его заклятого соперника просто разметало на мелкие обломки, но он ошибся. Через пару мгновений вновь стал виден охотник капитана Диривокса, но, о боги, как же он выглядел! Все палубные надстройки превратились в залитые кровью развалины, и лишь в обугленных остатках рубкипроисходило какое-то шевеление. Упала скорость хода, и судно начало кренить на один борт. Но тут Скавр очнулся от шока и мигом нашел взглядом еще один шар, мчащийся уже к его кораблю...

— Всю энергию Сферы на левый борт!!! — срывая связки, проревел маг и швырнул всю доступную ему мощь в заклинание Водного Щита.

По левому борту в небеса ударил гигантский столб воды, становясь на пути у порожденного Бездной или еще какой мерзостью оружия пиратов. С ревом тысячи бомб взметнулись клубы пара... и смертельный снаряд врезался в защиту «Тени».

Кажется, Скавр на мгновение потерял сознание, потому как, очнувшись, он уже лежал на палубе рядом с телом первого помощника заваленный какими-то обломками. Превозмогая боль, с висящей плетью рукой, капитан-маг с трудом поднялся и вцепился в штурвал. Разрушения на палубе ужасали, но здесь хотя бы что-то уцелело, и судно слушалосьруля. В носовой надстройке кто-то выживший выстрелил во врага из скорпиона, но Скавр уже не обратил на это внимания. Продолжение боя станет смертельным для судна и не принесет никакой пользы Нолду, а потому он крутанул штурвал и прохрипел в переговорную трубу:

— Самый полный вперед! И... ставьте кормовой щит!! Сам льер Скавр только и мог, что с огромным трудом удерживать выбранный курс, а потому не видел тонущей «Ярости Стихий» и подожженной последним выстрелом с «Тени» кормы пирата.

А со шхуны почему-то больше не стреляли...
* * *

Нынешнее собрание Совета Мастеров мало походило на обычные чинные встречи Великих магов, решивших обсудить проблемы мира. Множество противоречивых слухов растревожили сообщество чародеев, точно забравшийся в улей вор, но чаще других повторялось: «Власть Архимага пошатнулась!» Эти слова в разных вариациях то и дело всплывали в разговорах между Мастерами, неспешно входившими в Зал Совета. Слишком уж сильна и влиятельна клика противников нынешней власти, а потому никого не могло удивитьжелание лидера оппозиции льера Дитрима открыто восстать. Вот только следовало определиться с собственной реакцией, выбрать правильную сторону или вообще остаться над схваткой. И Высшие маги Нолда старались осторожно прощупать настрой остальных, делились новостями, слухами и догадками, заключали союзы и тут же их нарушали —в общем, в Зале творилась большая политика!

— Стадо, какое же это стадо! — желчно произнес Бримс, сидя по правую руку от Архимага в ложе правителей. — Тупые бараны, накачанные под завязку магией, но все такие же бараны. Они, даже падая в Бездну, будут продолжать интриговать и грызться за власть. Скоты!

— Раньше я не замечал в тебе этой ненависти, — шепотом произнес льер Виттор и вдруг рассмеялся: — Представь, что кто-то из этих «баранов» смог-таки взломать твою новую защиту от прослушивания?

— Пусть тогда вызовет меня на дуэль. От смерти болвана я получу ни с чем не сравнимое удовольствие! — процедил Магистр Наказующих и поинтересовался: — Что-то я не вижу Дитрима... Заварить такую кашу и не прийти — это станет верхом неприличия с его стороны!

Виттор в ответ лишь иронично фыркнул и покачал головой. В один из самых серьезных кризисов за всю их политическую карьеру, Архимаг и его Магистр Наказующих вели какие-то откровенно несерьезные разговоры. Так и до пошлого фиглярства опуститься можно!

У входа в Зал началось какое-то шевеление, и шум многократно усилился. Прибыла многочисленная группа магов во главе с льером Дитримом, вышагивавшим слишком уж торжественно с подчеркнуто озабоченным выражением лица. Именно так и должен смотреться спаситель гибнущего дела: несуетлив, спокоен, готов выполнить неприятную, но необходимую работу, и ничто ему в том не помешает.

— А вот и наш дорогой революционер! Смотри, как идет... Если и не ощутил еще тяжесть Скипетра Власти, то уж как половчее его схватить наверняка примерился! — прокомментировал появление их главного противника льер Бримс, после чего шевельнул пальцем, убирая защиту от прослушивания. Сидящие рядом Магистры Охранителей и Ищущих недовольно покосились на парочку секретничавших магов — их-то никто к обсуждению не допустил.

— Ну что ж, думаю, пора начинать! Не то у этого ургского выродка хватит ума самому открыть Совет, — прошептал Архимаг и решительно встал с кресла.

— Льериссы и льеры! Думаю, здесь собрались все, кто захотел прийти, а потому приступим!

Слова Виттора легко разносились по всему залу благодаря мощной акустике и сложной системе заклятий. В стенах этого зала никто не сможет пожаловаться, что ему не слышно выступления.

— Я знаю, что, получив вызов Совета, вы бросили серьезные и важные дела... Увы, но у Нолда и всех нас возникли проблемы, требующие участия каждого мага, обладающего истинной властью, каждого Мастера! — уверенно, с напором и мощью произнес Виттор, заставляя проникнуться ощущением грядущей беды. — Надеюсь, вместе мы сможем найти выход и оседлать бурю, грозящую благополучию нашей благословенной Республики. Но, прежде чем мы перейдем к обсуждению, я предлагаю дать слово всеми уважаемому члену Совета льеру Дитриму. Насколько мне известно, у него было желание выступить перед всеми нами. Прошу вас, льер, вы хотели сделать какое-то заявление?

По старой традиции если член Совета желал выразить недоверие Архимагу и Магистрам, то он обязан это сделать сразу же после вступительной речи Верховного мага и до начала обсуждений. Разумеется, Дитрим собирался в полной мере воспользоваться исконным правом, но вот только открытое предложение соперников тут же лишило его эффекта внезапности. И речь восставшего Мастера теперь уже выглядела не как штурм осажденной крепости, а как ответный выпад в смертельной дуэли. Мелочь, но политика состоит именно из таких вот пустяков. Главные демоны всегда прячутся в нюансах!

— Ну что ж... Благодарю вас, господин Архимаг! Вы несколько опередили меня, но я благодарен за столь благородный жест, — едва заметно качнув головой, сообщил со своего места Мастер Дитрим и тут же, без паузы, гораздо более громко и грозно, начал свою речь: — Уважаемые Мастера, как уже до меня упомянул господин Архимаг, ваше время слишком ценно, чтобы отнимать его по пустякам, а потому позвольте обойтись безо всяких предисловий и лишних слов!

Сделав паузу, внешне вполне естественную, но на самом деле точно выверенную, Дитрим позволил включиться в игру своим сторонникам. С приветственными криками и громким хлопаньем в ладоши во всех концах зала вскочили некоторые молодые Мастера, демонстрируя самую бурную поддержку своему лидеру.

— Спасибо, друзья, но, позвольте, я продолжу! — поблагодарил Дитрим, вскинув руку. — Все мы прекрасно знакомы с поистине выдающимися качествами правителя и вождя нации, которые неоднократно проявлял льер Виттор, а также нам известен высокий профессионализм Магистров. Они сослужили великую службу нашему народу в спокойные годы, развив те основы, что были заложены еще отцами-основателями. Слава им!

И снова, играя давно отрепетированные роли, вскочили верные прихлебатели. Пока их не поддерживали остальные Мастера, но то ведь пока!

— Увы, мирные годы прошли, и, похоже, безвозвратно! — с почти искренним сожалением констатировал Мастер. Как и всякий настоящий оратор, он говорил не по заготовленному дома свитку, а напрямую общался с залом, и казалось, будто маг обращается к каждому, смотрит прямо в глаза и роняет слова в душу. — На Торне наступила иная эра! Эрапротивостояния с великими державами, отошедшими от спячки, могучими странами, отринувшими в сторону политику самоизоляции. И не ошибемся ли мы, оставив власть в руках у... неудачников?!

А вот это зал всколыхнуло по-настоящему! Подобными словами просто так не бросаются, и за право на такие речи порой приходится платить большой кровью.

— Я прошу прощения у главы Совета и уважаемых Мастеров за некоторое нарушение процедуры и предлагаю льеру Дитриму объясниться, — с благожелательной улыбкой произнес Бримс и поправил рукав белоснежного франтовского камзола.

Магистр Наказующих понимал, каких именно слов от него сейчас ждали и Высшие маги, и сам восставший глава рода Чимир, а потому не собирался их разочаровывать. Пока.

— Если позволите, — холодно кивнув, проронил Дитрим и продолжил: — В последнее время нынешние наши правители совершили несколько опасных просчетов, которые я попытаюсь кратко изложить...

Говоря о краткости, Мастер Дитрим немного слукавил: его доклад продлился почти целый час. Как и предполагал Бримс, первым поражением Архимага стал Великий артефакт, наследие Древних, оставшийся в руках у представителя вырождающегося королевского рода Зелода. Восставший чародей вспомнил все: и возможность прорыва в новых областях магии, и великую нужду Нолда в достойном инструменте влияния, и угрозу интересам Республики в Грольде. Все сказанное звучало очень правильно, а потому бездействие власти действительно вызывало непонимание и настороженность. Проблему противостояния со Светлыми эльфами Дитрим обошел настолько ловко, что Магистр Наказующих едва сдержался, чтобы не похлопать. Глава рода Чимир просто обвинил Наказующих и Охранителей в открытом столкновении с Перворожденными, окончившимся для последних головокружительной победой.

После столь серьезных обвинений слова о потере контроля над иномирянами казались уже незначительной мелочью, впрочем, и здесь Дитрим подтвердил славу талантливого оратора. Если верить мятежному Мастеру, то Нолд, бездарно упустив Лакристу Регнар с ребенком, потерял будущего Великого мага, равного Птоломею. А пропажу Олега льер Дитрим вообще назвал верхом некомпетентности со стороны Наказующих, отвечавших за всех иномирян. Позволить оборваться еще одной ниточке, связывающей с чужим миром, могли только истинные безумцы!

— Все упомянутые мной деяния не могут быть злым умыслом, но показывают подлинные масштабы невежественности Архимага и его ближайшего окружения! Я уж умолчу об опасном пренебрежении еще одним иномирянином и адептом Запретной магии, который уже вступил в открытый конфликт с эльфами. Что дальше?! Так и будем ждать, пока фиорскиесказки станут реальностью, а мы получим Врага?! Или Совет наконец опомнится и выскажет свою волю? — эффектно подытожил Дитрим и обежал взглядом зал. — Я, Мастер Дитрим, глава рода Чимир, объявляю о своем недоверии власти Архимага Виттора и требую от Совета соблюсти Закон Скипетра!

Не успело стихнуть эхо последних слов Дитрима, как зал взорвался десятками голосов! Даже давно ожидая этого события, маги все равно не могли сдержать эмоций.

— Напомню, что я все еще являюсь Архимагом, а потому требую тишины! — внезапно рявкнул льер Виттор.

— А господин «пока-еще-Архимаг» не хочет дать каких-нибудь объяснений?! — издевательски поинтересовался один из Мастеров с первого ряда, чем породил новую волну возбужденных выкриков.

— Думаю, что все необходимые разъяснения дам я! — внезапно поднялся со своего места Магистр Наказующих, и зал стих, когда тяжелый взгляд этого молодо выглядящего франта заскользил по лицам Мастеров. Бримса уважали и боялись, Бримс внушал страх.

Наконец глава самой грозной службы Нолда посмотрел на хмурого Дитрима и, чеканя слова, объявил:

— Как Магистр Наказующих обвиняю члена Совета льера Дитрима в продаже смертельно опасных магических артефактов варварским государствам Вольных баронств и предательстве интересов Нолда. А потому прошу Мастеров лишить преступника членства в Совете!

— Льер Бримс, неужели вы считаете ваш бред достаточно убедительным для того, чтобы сохранить власть? — расхохотался Дитрим и снисходительно посмотрел на Магистра. — Несмотря ни на что, я был о вас лучшего мнения.

— Впрочем, принимая во внимание сложившиеся обстоятельства, я прошу лишь изменить условия исполнения Закона Скипетра: поединок должен проводиться до смерти одного из участников, — никак не прореагировав на слова мятежника, продолжил Бримс. — Но, учитывая опасность остаться без Архимага в тяжелые для Нолда годы в случае гибели обоих участников, я предлагаю разрешить мне принять вызов Мастера Дитрима.

Многие Мастера вскочили с мест, крича и яростно жестикулируя.

— Неслыханно! Невозможно! Попрание традиций! — раздавалось со всех сторон, сливаясь в тягостный гул.

— Уже в эти минуты мои Безликие готовятся к штурму твоего дома в пригороде и родового замка, — растянув губы в злой усмешке, беззвучно произнес Бримс, глядя в глазауже почуявшего неладное Дитрима, а магия послушно донесла слова до адресата. — Знаешь, а время-то идет...

По лицу Дитрима Чимира разлилась мертвенная бледность, но он быстро оправился, и во взгляде засверкало бешенство. Он не мог сейчас просто взять и уйти — такой шаг будет приравнен к отказу ото всех притязаний на власть, и по закону ему останется лишь бежать из страны. Но поединок с Архимагом отдаст семью и близких родичей в руки Магистра Наказующих, а потому даже победа обернется для восставшего мага поражением. Бримс всегда идет до конца, и никто не помешает ему расправиться с близкими нового главы Нолда... Все эти мысли галопом промчались в голове Мастера, и он принял единственно верное решение, решение, которое его вынудил принять противник. Тысяча демонов ему в глотку!

— Пользуясь правом соискателя власти Архимага и вызывающей стороны, я прошу Совет выполнить просьбу Магистра Бримса, — тяжело роняя слова, сказал Дитрим, выискивая на лице противника малейшие признаки чувств, но глава Наказующих стоял, точно высеченная из камня химера: такой же бесстрастный, таинственный и пугающий. — Я полностью осознаю последствия своего решения и настаиваю на поединке с льером Бримсом...

Голосование прошло легко и спокойно, без опасных задержек. Как только стало известно решение Совета, Архимаг тут же назвал десять имен наиболее авторитетных чародеев.

— Поединщики согласны с составом суда? — властно потребовал ответа льер Виттор, всем своим видом показывая несокрушимую веру в победу.

Приготовившийся возражать Дитрим нахмурился и покачал головой.

— Меня устраивают предложенные наблюдатели, — ответил восставший маг и обеспокоенно покосился на Бримса. Больше половины судей оказались сторонниками именно Дитрима, а потому... Тьма, что же задумал этот проклятый франт?!

Через несколько минут створки ворот отрезали бойцов от остальных Мастеров, и только один мог вернуться назад. Всем членам Совета оставалось лишь ждать исхода поединка, результаты которого определят всю жизнь Нолда на годы вперед. Высшие маги Республики не стеснялись с едким цинизмом обсуждать противников, просчитывать варианты. Чародей подобного ранга — это прежде всего эгоист, поставивший свои цели выше целей всех прочих. И теперь каждый пытался понять, как же все происходящее повлияет на его планы. Один лишь Архимаг стоял в сторонке и со скучающим видом беседовал с заметно нервничавшим Магистром Ищущих. Льер Грач то и дело переступал с ноги на ногу, косясь в сторону закрытых дверей на арену. На фоне невозмутимости Виттора это смотрелось не слишком-то красиво, ну да глава Ищущих никогда и не был боевым магом. Ему простительно!

Несмотря на все ожидания, ворота открылись в самый неожиданный момент. Ударил магический колокол, и створки медленно поползли в сторону. На лицах многих в тот момент ясно читалось желание рывком распахнуть ворота, только чтобы скорей увидеть выжившего.

— Поздравляю с победой, Магистр!

Властный, набравший силу голос Архимага прозвучал в тот миг, когда чародеи разглядели знакомую фигуру смертельно опасного щеголя. Тот и сейчас стоял у самого входа на арену и с отвращением изучал свой некогда белоснежный, а теперь почерневший от копоти и заляпанный на груди кровью камзол.

— Прошу коллег и собратьев меня простить, но я просто вынужден переодеться!.. — с раздражением объявил льер Бримс и заспешил прочь. Ну а чародеи постарались очень быстро освободить дорогу торопящемуся Магистру Наказующих.

Судьи, наблюдавшие за ходом поединка с террасы над ареной, появились в зале чуть позже. Один из них повелительно махнул рукой, и два голема-уборщика, поскрипывая металлическими сочленениями, поспешили к месту гибели льера Дитрима. Позже проявившие излишнее любопытство маги рассказывали о муке, исказившей лицо главы рода Чимир, и его пугающе изломанном теле. Магистр Наказующих не умел и не хотел прощать измен, а потому смерть его противника была не из приятных, если смерть вообще можно назвать «приятной»!

Работа Совета возобновилась лишь через час.

— Господа, объявляю о продолжении нашего заседания, прерванного по столь печальному поводу, — объявил Архимаг Виттор, и мало кто равнодушно воспринял злое торжество, звучащее в голосе главы островной Республики.

Магистр, чья воля десятилетиями направляла карающую длань Наказующих, просто не мог проиграть схватку, которую спланировал от начала и до конца и которая проходила по его правилам. Великий маг Дитрим переоценил свои силы, взбираясь на холм, вдруг оказавшийся отвесной скалой. Льер Бримс убил казавшегося могущественным соперника внешне легко, без надрыва и особых усилий. И теперь он сидел на своем месте рядом с Архимагом грозным напоминанием любому недовольному властью.

Бримс и Виттор победили, но теперь по всем законам войны успех следовало развить.

— Льер Дитрим Чимир, проведя самостоятельные изыскания, определил возможное местоположение артефакта Древних — Молота Зелода. Желая единолично владеть столь могущественным инструментом, он заключил договор о взаимопомощи с Союзом городов. Покойный Мастер раскрыл им местоположение Великого артефакта и передал все необходимые для его укрощения заклинания. Не скупясь на боевые заклятия и уже наши армейские артефакты со складов Охранителей, он купил у лидеров Союза и Братства Отрекшихся подкрепленное магией крови обязательство вернуть ему Молот.

Дав слово Магистру Наказующих, Архимаг просто положил последователей мятежника на лопатки. Убийца могущественного Мастера был в тот момент как никогда убедителен, а его слова неожиданно весомы. Там, где раньше потребовались бы долгие споры и въедливый разбор доказательств, теперь хватило предложения ознакомиться с донесениями агентов из Вольных баронств.

— Реализовать свои планы льеру Дитриму не удалось. В борьбу за Молот Зелода вмешался молодой Гелид, а дальше события просто помчались под откос, и нам приходилось прилагать массу сил, чтобы не ввязаться в войну с очень сильным противником и выйти из противостояния с минимальными потерями. — Бримс говорил безо всякого драматизма или позерства, сообщая одни лишь факты. — Думаю, последнее нам удалось. Мы приглушили пожар конфликта со Светорожденными, восстановили так неудачно испорченныеотношения с королем Зелода... Теперь мы можем продолжать работать!

— А как же иномиряне? С ними у вас все так же гладко выходит?!

Один смельчак все же нашелся. Говорил молодой Мастер, входивший в ближний круг льера Дитрима, и теперь после краха всех надежд его захлестывали чувства. Он еще не настолько потерял от расстройства голову, чтобы начать личное противостояние с Бримсом, но и смолчать не мог.

— А что иномиряне? С ними все в порядке. Лакриста Регнар в свите Гелида Ранса, и определенное влияние на нее у нас имеется до сих пор. В конце концов, не случится ничего ужасного, если девочка немного отдохнет от наших дрязг. Связь с Олегом пока потеряна, но это решаемая проблема. Господа, вы будете удивлены, но похоже, что погибший Дитрим и здесь принял самое деятельное участие. Пока ничего нельзя утверждать, но... — с тихим смешком сказал Магистр Наказующих и развел руками.

— Льер Бримс, а не кажется ли вам, что это уже слишком: вину за все беды сваливать на погибшего?! — почти прокричал все тот же молодой Мастер, и обеспокоенные соседи принялись шепотом его успокаивать.

— Вы хотите назвать меня... лжецом? — вежливо уточнил Бримс и с полуулыбкой уставился на смельчака.

— Н-нет... — внезапно побледнев и пряча глаза, проговорил недовольный.

— Это радует! — с сарказмом объявил убийца Дитрима и миролюбиво добавил: — Впрочем, самые недоверчивые могут ознакомиться со всеми доступными материалами сами. На погибшем много своих грехов, а потому чужие ему я навешивать не собираюсь.

По залу пробежал тихий ропот, но тут же смолк, когда Архимаг негромко постучал по столу.

— Если позволите, то я продолжу, — будто ничего не случилось, сказал Бримс — С объяснениями неудач или просчетов, думаю, следует закончить, а потому перейдем к проблемам, требующим вашего немедленного решения.

И вновь Бримс и Виттор сумели подобрать верный тон для общения с Мастерами. Великие маги как-то привыкли, что их Архимаг принимает важные для мироустройства решения тайком и без их участия, опираясь лишь на поддержку верных Наказующих. И проявление заинтересованности в их мнении оказалось воспринято с заметным интересом.

— Таких проблем всего две. Это непонятная, я бы даже сказал, пугающе непонятная миграция морских тварей из Темного океана на фоне активизации источника Силы в районе Гуур'о'деми. И, пожалуй, возникновение из небытия пропавшего иномирянина... Начнем с наиболее важного вопроса. О нем я попрошу рассказать Магистра Грача.

Бримс приглашающее взмахнул рукой и уступил место главе Ищущих. Старый маг не любил публичных выступлений, предпочитая тишь алхимических лабораторий и опасности испытательных полигонов, но еще до Совета Архимаг настаивал именно на его выступлении. Многие Мастера, хорошо знающие натуру льера Грача, не сдержали улыбки, глядя на растерянное лицо Магистра... И это хоть как-то сгладило напряженность в зале.

Поначалу немного путано, а потом все более и более увлеченно ученый принялся излагать результаты наблюдений за севером Сардуора и Темным океаном. Продираясь сквозь лабиринты цифр, Грач смог нарисовать неприятную картину. Какая-то сила будоражила сонное царство глубинных монстров, пробуждала их ярость и жажду крови. Твари Тьмы, живущие в толще вод, впервые за многие столетия вознамерились уйти в новые для них воды.

— Спасибо, Магистр, но, думаю, здесь потребуются мои уточнения, — вежливо прервав коллегу, объявил Бримс. — Первыми удар монстров ощутили Темные эльфы, и теперь их корабли рыщут по океану. Есть подозрения, что Ночные сунулись в Запретные земли, но убрались оттуда ни с чем, что и неудивительно. Экипажу «Поцелуя Великого Змея» в свое время очень повезло вернуться назад! Ах да, не остался в стороне и Тлантос, правда, ограничившись стягиванием войск к побережью и переселяя целые деревни в глубьстраны. Все готовятся если и не к катастрофе, то к большой крови.

Бримс оперся обеими руками о стол и немного подался вперед.

— Исследователи в один голос твердят, что все кочевье тварей обогнет Сардуор и хлынет в Тихий. И, боюсь, тогда решение наших предшественников о неприкосновенности пиратов Змеиного покажется нам ошибкой...

— Но почему, Магистр? У нас всех имеются свои взгляды на внешнюю политику, но никто не сомневается в необходимости существования сил, которые будут сдерживать мощьостальных стран, — поднявшись со своего места, возразил седой Мастер из цеха погодников. — Пираты нужны до тех пор, пока они для нас неопасны и пока продолжают топить торговые караваны Джуги и всех остальных...

— В прошлую седмицу пиратская шхуна потопила один наш морской охотник и серьезно повредила второй. Честно говоря, он едва ушел, — мрачно сообщил Магистр Наказующих. — Два корабля должны были усилить наше влияние у берегов Джуги на случай атаки тварей, но... похоже этого мало. Как глава Наказующих я выношу на Совет вопрос о подготовке карательной экспедиции против обнаглевших пиратов и о начале переговоров о размещении в Джуге некоторых особых частей.

В зале Совета тут же начался страшный шум. Карательные экспедиции или акции возмездия Нолд проводил не раз, уничтожались правительства, сжигались армии и целые города, но никогда еще тайное оружие Истинных магов не покидало острова.

— Кроме того, по воле Архимага сообщаю вам, коллеги, о решении вступить в переговоры с иномирянином Ярославом, ныне известным под именем К'ирсана Кайфата. Прошлые ошибки стоит признавать и по возможности исправлять. Если уж на нем сходятся столь многие детали фиорских пророчеств, то Враг он или не Враг, уже неважно. Он — интересная фигура, с которой полезно сотрудничать для дела Нолда, — торжественно объявил усиленный магией голос льера Бримса, и шум начал стихать. — Предлагаю обсудить данные вопросы, а всем желающим высказать их предложения. Мнение любого Мастера ценно само по себе, особенно когда дело касается всего Нолда.

При последних словах Магистра Наказующих губы Архимага тронула едва заметная улыбка. Когда же он покосился на застывшего каменным изваянием главу Охранителей, тольер Виттор ухмыльнулся, уже не скрываясь. Наконец-то дыхание жизни коснулось их с Бримсом планов.

ГЛАВА 9

Весна в подземные города Орлиной гряды пришла тихо и незаметно, точно опытный вор. Камню нет дела до времен года, а воздух в вентиляционных шахтах всегда сух и свеж.Олег узнал об окончании зимы лишь по изменению окраски гигантских грибов в подземных садах, кольцами опоясывавших поселения на каждом подземном ярусе. Засилье камня вокруг сильно тяготило, а потому Олег часто приходил в эти оазисы жизни в царстве мертвых скал. Иногда его сопровождал и Захим, медленно восстанавливающийся после ранения.

Случай в трактире со взорвавшим загадочный заряд гномом не прошел для Искусника даром. Поставленный Олегом Гранитный щит запоздал на самую малость, и один осколокпреодолел барьер защитной магии. Захим не умер от шока лишь благодаря умейиям человеческого ученика, сумевшего снять боль и остановить кровь в его раздробленном плече. Только через четыре седмицы, когда лекари разрешили Искуснику вставать с постели и принимать посетителей, Олег смог поговорить с ним о произошедшем.

— Кто это был? Тот любитель взрывов...

Бледный, сильно похудевший Захим в ответ поморщился и зло сплюнул на пол.

— Сын хаффа и шушы, гнусное отродье Бездны, вот кто!

Посмотрев в глаза ученика, гном раздраженно дернул подбородком и уже спокойнее пояснил:

— Бомбист это, обычный бомбист! Нынче столько гнили развелось, что готовы ради власти кровь родную проливать. Понаделают бомб в тайных алхимических лабораториях идавай стражников взрывать. Даже одного Старейшину убили... И ведь что паскуды натворили: именно того тронули, кто для всего народа больше других сделал!

— Революционер, получается... — с удивлением протянул Олег. Уж чего-чего, но от гномов такого проявления прогресса он не ожидал, хотя стоило бы.

— Угу, революционер, чтоб его приподняло и прихлопнуло! Ведь смотришь, вроде гном как гном: сидит, выпивает и закусывает. А он, сволочь такая, через пять минут выйдетиз трактира да свою дуру громыхающую на площади собраний и рванет... Нашего с тобой бомбиста стража выследить пусть и успела, но задержание провела бездарно. Из всех посетителей уцелели только мы с тобой, да еще четверо шахтеров, которые в дальнем углу пировали, остальных же в фарш перемололо, — грустно произнес Искусник. — Додумались однажды порох с рунной магией соединить, так теперь мучаемся... Вот так-то, Олег, и у нас, и у вас жизнь одинаково опасная и неприятная. Завидовать нечему.

Впрочем, эпизод тот оказался для Олега совершенно незначительным в череде нескончаемых опытов, лекций и ночных бдений за книгами, когда от тонизирующих и питательных эликсиров он сутками не мог уснуть. Этот страшный, изматывающий марафон знаний казался совершеннейшим безумием, незнамо где подхваченным молодым учеником мага. К чему такая гонка, куда он спешит... Олег не задавался подобными вопросами, он просто работал, очень много работал.

Его гостеприимные хозяева-союзники не жалели сил и средств, чтобы поддержать охваченного болезненным азартом человека. Дорогие инструменты, редкие компоненты для опытов, совсем новые и давно забытые труды по магии Земли и Огня, самые полные описания свойств трав, камней и металлов, посвященных этим двум Стихиям... Подгорные мастера с присущим им одним упорством обтесывали грубые формы магического дара Олега, шаг за шагом превращая его в могущественного чародея Земли. Странно звучащее сочетание для Истинных магов — могущественный чародей и вдруг Стихия Земли — для гномов казалось единственно верным и правильным. А как иначе, ведь именно они стольпрочно связаны с двумя первостихиями. Вот и работали десятки Искусников, переводя ровные строчки гномьих рун на торн, чтобы их человеческий союзник мог ознакомиться с мудростью прошлых поколений подземных жителей.

Роль полигона для испытания навыков старшего ученика играл район старых пещер, расположенных в стороне ото всех поселений и на высоте пары ярусов от поверхности. И вновь обучение Олега оказалось прочно связано с боевой магией, разве что особенности жизни в пещерах накладывали свой отпечаток.

Стихия Земли — это мощное оружие в умелых руках. Так и видятся неудержимые камнепады, жуткие землетрясения и провалы, вот только этот испытанный арсенал слишком уж легко угробит самого заклинателя. Одно усилие — и каменный свод тоннеля придавит колдуна, обвалятся несколько ярусов, откроется газовый карман или произойдет еще какая-нибудь смертельная пакость. Вот и приходится идти по сложному и извилистому пути точечных ударов. Там, где слабеет власть Воздуха и недоступна Вода, где Огонь бессилен, правит Земля. Надо лишь правильно ею распорядиться!

— Почувствуй камень, ощути его слабые места, все трещинки и разломы, а потом ударь туда одним заклинанием, — любил повторять второй Наставник Олега, постоянно увешанный амулетами и талисманами Искусник по имени Валдах. — Учись бить врага малыми силами, не разнося во время схватки все и вся.

Олега раздражала природная нудноватость гномов, их извечная привычка повторять очевидные вещи, но он терпел. Хорошему учителю можно многое простить, а Искусники оказались на редкость хорошими наставниками. И они всячески поощряли в подопечном тягу к знаниям, позволяли задавать любые вопросы.

— Знаете, учитель, я не слишком понимаю цели некоторых моих занятий. — сказал Олег Захиму после очередной практики. — Какой смысл гномам от мощной боевой магии в пещерах и тоннелях и откуда вообще взялась наука, которую вы столь упорно вдалбливаете мне в голову? К чему изучать премудрости военного дела под землей? Полная же нелепица! Ладно бы на поверхности, где врагов — союзников полно, но не в земных же глубинах сражения устраивать!

Ответный смех Искусника не назовешь, конечно, оскорбительным, но ученика он задел.

— Может быть, ты еще спросишь, зачем война нужна?! — немного успокоившись, уточнил гном и вновь зафыркал.

— Нет, этого не спрошу, — подчеркнуто вежливо произнес Олег и пояснил: — Целый народ способен жить и развиваться под землей только при условии существования развитой цивилизации. Разрозненные поселения или кланы не способны обеспечивать собственную независимость и комфортную жизнь, а значит, раз возникло подземное государство, то рядом уже не появится сосед-соперник. Они либо оба погибнут, либо сольются в одно. Иначе не выжить! Вот и выходит, что на своей территории воевать гномам не с кем, а нападение с поверхности увязнет в лабиринтах переходов.

— Я тебя понял, Олег, — уже серьезно сказал гном. — И ты конечно же прав. У нас не бывает разбойничьих шаек — все тоннели и переходы известны, а потому их сразу вычислят и поймают. И войн между поселениями не случается: в таком суровом пустынном мире невозможно прожить без совместной работы на благо нации... Все верно, но воевать приходится и нам. Штурм домов бомбистов и некоторых наших любителей поиграть с могущественными Силами, защита дальних шахт от налетов жадного до наживы человеческого отребья... Ты уж извини, что я так резко... Случалось биться и с сородичами из Калассов и гор Трора, когда несколько сотен горячих голов из молодых пожелали расширить наши владения, но та история уже покрыта пылью забвения.

— И все равно получается, что многие ваши знания окажутся для меня мертвым грузом, — продолжал настаивать Олег, чем вызвал недовольство Наставника. — Да и вам нет особой пользы от человеческого мага. Зачем тратить на меня столько усилий, если со всеми военными задачами спокойно справятся ваши адепты рунной и артефактной магии.

— Я еще не закончил. Будь повежливей, человек! — с нажимом произнес Захим и хмуро продолжил: — Ты пока сталкивался с жизнью верхних, обжитых ярусов, где каждый вершок тоннеля родной, почти домашний. Но ниже десятого яруса, в запретных глубинах начинается граница совсем иного мира. Порой, читая записки ваших теологов и магов, начинаешь верить, что врата в Бездну находятся там, далеко внизу. И обитатели Мрака жаждут вырваться на свободу.

Услышав слова Наставника, Олег ощутил, как по спине потекли предательские ручейки пота. Он не был трусом и не отличался излишней впечатлительностью, но почему-то от слов гнома его пробрало до пяток. В голове заметалась одна испуганная мысль: «Вот ведь влип!»

— То есть вы хотите, чтобы я... — надтреснутым голосом начал старший ученик.

— Да, мы хотим, чтобы ты нам помог.

Захим с удовольствием сощурился и, выдержав паузу, добродушно хлопнул подопечного по плечу:

— Да расслабься ты, от тебя не потребуют ничего жуткого и запредельного. Тысячелетия назад, когда гномы были единым и могучим народом, у нас существовали города и крупные поселки на недоступных ныне глубинах. Так продолжалось, пока не закончилась эпоха процветания и не начался упадок. После одной из войн, что прокатывались тогда по поверхности, сметая города и империи, в самой толще пород произошел какой-то сдвиг, и волна из взбешенной Земли и яростной Тьмы вышибла наших предков с насиженных мест. Тысячи погибли, оказались утеряны многие знания, почти везде стали недоступны нижние поселения...

— И я должен буду помочь проникнуть в какое-нибудь древнее поселение, захваченное неизвестно кем, так, что ли?! — усомнился Олег, отказываясь верить услышанному.

— Не проникнуть, а освободить! — сурово пророкотал гном и пояснил: — Под Орлиной грядой наши предки успели построить всего один город, и вот его-то мы хотели бы вернуть под власть Совета старейшин. Уже создано оружие против сил Бездны, подготовлены воины, но вот только не может наша кровь породить чародея, способного унять взбешенные Стихии. Огонь выжжет заразу Тьмы, Земля сомкнет проходы и запечатает врагам лазейки наверх, но нужен маг, тонко чувствующий подгорный мир, готовый воспользоваться щедро разлитой здесь мощью. И потому мывыбрали тебя, Олег! Это авантюра, риск, но... помоги нам, исполни договор. И цену за свои услуги назовешь сам.

— Помоги... — фыркнул Олег. — А у меня остался хоть какой-то выбор?

Наставник Захим в ответ с улыбкой покачал головой:

— Нет. Но я должен спросить, раз уж ты задаешь подобные вопросы.

Хорошо они тогда поговорили с Искусником, душевно. Расставили акценты, прояснили неясности. Полезный оказался разговор, очень полезный. Да и Олега он подстегнул, напомнил, что дорога из подарков судьбы всегда оканчивается пропастью. За все надо платить, и к сроку, когда ему предъявят счета, стоит подготовиться получше!

На четвертую седмицу весны в дом к Олегу пришел стражник и принес приглашение поучаствовать в облаве, которую собиралась учинить стража. Надо сказать, что бывший землянин воспринял эту новость пусть и настороженно (вдруг то провокация неведомых злопыхателей или проверка «на вшивость» со стороны хозяев), но с неподдельным удовольствием. Как-то так сложилось, но, очутившись на Торне, он просто не покидает скамью школяра. Учеба в Академии, самостоятельные изыскания, а теперь вот и наставничество гномов — такая жизнь кого угодно доконает! Дошло до абсурда, и он начал с тоской вспоминать свое участие в бою с эльфами и гонку на выживание по джунглям. Застоялась кровь, сердце требовало азарта схватки. И Олег не мог отказаться от интересного предложения.

— Что я должен буду делать? — сразу же поинтересовался Олег у сотника, командовавшего всей операцией. У молодого адепта Земли и мысли не возникло, будто Искусники не связаны с желанной возможностью развеять скуку. А потому он отнесся к происходящему как к очередному, правда интересному, заданию Наставников.

— Да почти ничего. Сопровождать десяток капрала Морука да не мешать страже выполнять их работу, — устало покосившись на человека, выдавил сотник. — Совсем нелишним будет, если вы поддержите ребят волшбой... Работа вроде предстоит рутинная, ну да чем духи гор не шутят, вдруг станет жарко и какой-нибудь чокнутый бомбист полезет напролом. Глядишь, и польза выйдет!

Но даже такая не самая дружелюбная встреча Олега не разочаровала. Вот такие вот крепкие служаки всегда не любят, когда высокое начальство навязывает им лишний балласт, который не только связывает руки, но еще вечно норовит в неприятности влипнуть. Ничего страшного, бывает. Зато теперь не приходится сомневаться, что это действительно распоряжение Искусников.

Появление человека десяток встретил настороженно, но без явной враждебности или неприязни. Так уж сложилось, что люди нечастые гости в поселениях подземного народа, а сами гномы Орлиной гряды редко покидают дом. Ладно если кто служит в охране одного из трех проходов через горы, но ведь таких немного. Кому-то приходится тянуть лямку в недоступных высокогорных районах, охраняя узкие искусственные террасы с плодородной землей или карауля секретные тропы, следить за порядком на ярусах и в дальних шахтах. Вот и выходит, что любого негнома только на картинке и видели!

— Олег, — представился ученик чародея капралу Моруку, и тот в ответ невнятно пробурчал нечто похожее на приветствие.

Внутренне поморщившись, Олег теперь уже у капрала осторожно поинтересовался своими обязанностями. Все-таки не на прогулку собирались, а значит, все следовало обговорить заранее. Но, похоже, гном считал иначе.

— Нечего нам тут обсуждать, а то так все время на болтовню и уйдет. Держись ко мне поближе да не лезь куда не просят... — зачем-то подергав себя за бороду, сообщил наконец капрал. Пожевав губами и подумав, он невпопад добавил: — Проще не придумаешь!