Чтение 19–й страницы книги ~Под знаменем пророчества~

— Если я ничего не путаю... Если вместо вон тех кучек разместить обсидиановые сферы, дорисовать цепочки рун, развилки укрепить пентаклями из Истинного серебра, то...

— То выйдет мощнейший Темный аркан! — раздраженно бросил Архимаг, вставая. — Тут настолько смердит Тьмой, что не надо искать никаких знаков, а достаточно только понюхать.

— Попрошу не мешать, льер Виттор, — отмахнулся Магистр и указал на странные серые тени в центре круга. — Вон там должны были лежать жертвы... Они дали силу заклинаниям, и уж точно их нельзя было просто связать. Используя что-то вроде шипов или скоб из одного хитрого сплава, несчастных распяли на земле и уже только затем умертвили... Все как записано в старых гримуарах!

— И что?

— Да ничего особенного, если не считать, что столь непростые атрибуты можно заказать лишь у гномов! — задумчиво проговорил льер Бримс и добавил: — Мне вот только непонятно другое... Почему такая странная остаточная аура?! Словно магию Тьмы здесь разбавили чем-то еще более омерзительным. Ты как думаешь?

— Да мархуз его знает, здесь такого понамешано, что демон голову сломает! — с досадой проговорил Архимаг.

Льера Виттора отвлек помощник, протягивающий переговорный амулет.

— Кто?

— Капитаны охотников...

Коротко кивнув, маг взял колдовское устройство и отошел в сторону.

— Что-нибудь готово? — в свою очередь задумчиво поинтересовался Магистр Наказующих, и ему немедленно протянули грубый набросок какой-то схемы.

— Это все пока неточно, но, похоже, здесь был сотворен такой вот гексагон или похожий на него... Сразу по активации аркана он начинает буквально стягивать отовсюду энергию Тьмы и смерти, магию крови. Как только достигается какой-то предел, вся собранная силища выплескивается в одном мощном импульсе! — запинаясь, проговорил невысокий чародей из Ищущих, командовавший исследователями на месте проведения обряда.

— В каком направлении? — требовательно спросил Бримс, но ученый лишь пожал плечами:

— Куда-то вниз.

Наконец вернулся закончивший беседу Архимаг и с удовлетворением сообщил:

— С охотников докладывают, что твари начали отступать. Уцелевшие монстры из тех, что напали на наши суда, теперь рванули обратно на север. В порту сейчас не протолкнуться от бегущих из города тварей: идут напролом, лишь бы к воде прорваться!

— Наверняка Зов закончился, и их теперь домой потянуло, — предположил Бримс. Легонько прикусив нижнюю губу, Магистр поинтересовался: — Потери пока неизвестны?

— Бримс... — недовольно протянул Архимаг. — А об этом не рано еще говорить? Не всех тварей из города вышвырнули, а ты уже отчета требуешь...

— А все-таки?

— Как хочешь, — Льер Виттор пожал плечами и поманил своего помощника. Тот уже протягивал правителю Нолда короткий список. — Так, что у нас здесь... Два морских охотника потоплены со всем экипажем: они пытались прорваться в акваторию порта и помочь мирным судам, но сами стали жертвами еще первого натиска. Сбит один штурмовой пузырь, и уже нашли тела четырех Истинных магов и всех членов экипажа. Особая часть под командованием капитана Торка потеряла больше половины списочного состава, полностью разрушены десять боевых големов. Число погибших жителей Гамзара неизвестно, но счет явно идет на сотни, а то и на тысячи.

— Немало! Насколько я понимаю, пузырь сбили откуда-то отсюда...

— Похоже на то... И наверняка тем же самым способом, каким в прошлый раз потопили один из охотников! Одного из уцелевших магов успели расспросить, и он в красках описал атаку.

— Значит, никаких сомнений в связи пиратов со всем этим беспределом нет? — скорее рассуждая вслух, чем спрашивая, произнес Бримс. — А ведь придется еще разобратьсяс произошедшим в Тортуле...

— Ну Талик очень предусмотрительно объявил в Совете всю операцию в Змеином разведкой боем. Наш новоиспеченный Магистр Охранителей решил подстраховаться и заранее подстелить соломы, — хмыкнул Архимаг и по-мальчишески подмигнул Бримсу. — Он оказался неплохим политиком! Теперь все потери будет очень просто объяснить...

— Просто, только как бы он не решил в будущем по стопам Дитрима пойти, — проворчал Магистр Наказующих. — Да и мы хороши, решили и пиратам их место показать, и силы ихне лишить, а вышло все из рук вон плохо!.. Что там?!

К беседующим Высшим магам подбежал молодой лейтенант с нашивками морского корпуса Безликих и бодро отрапортовал:

— Лэр, вернулись трое бойцов. Полковник Льерон передает, что обнаружено несколько провалов, ведущих в катакомбы. От монстров район уже очищен, и он просит срочно прислать Ищущих. Там полно следов Запретной магии, а следящие артефакты едва не дымятся. Даже амулеты связи отказали!

— Что слышно про Светорожденных? — подобравшись, точно зверь перед прыжком, потребовал ответа Бримс.

— Они окружили один из провалов и, кажется, готовятся к спуску вниз...

— Мархузово отродье, снова опаздываем! — разъярился Бримс, и нахмурившийся Виттор кивнул. Уступать инициативу Длинноухим никак нельзя!

В сопровождении охраны Высшие маги поспешили к ожидающему их отряду. Все недавние стычки с эльфами, на языке дипломатии названные недоразумениями, были успешно улажены, но... Соперник, он и перед лицом общей угрозы останется соперником! Пока баланс сил в городе соблюдался, а через два-три дня из Нолда прибудет большая воздушнаяфлотилия, да только и Светорожденные не собирались сидеть сложа руки. С Бримсом уже успел связаться Айрунг, выживший во всей этой переделке, и сообщил о стычке из-за раненого короля. Мальчишки, конечно, слишком увлеклись самодеятельностью — не стоило столь открыто показывать враждебность и пытаться завладеть без сомнения ценным призом, — да только эльфы оказались готовы и к такому повороту. Виттор решил послать к обожженному магией Гелиду лучших целителей, но чуть позже, когда его доставят в Равест. Вряд ли сейчас стоило связываться с распаленными схваткой Перворожденными, окончательно наложившими лапу на молодого Ранса.

Впрочем, Наказующим было запрещено помогать Длинноухим, даже когда те схватились с Туманами Глубин. Надо сказать, что новость о появлении двух оживших кошмаров древности Бримса врасплох не застала — все же он ждал чего-то подобного, — но изрядно удивила. Да еще Айрунг рассказал о противнике короля Зелода, заставившего его так надорваться... Целых три Луръяпхета!!! Живых, жаждущих мести, только-только вырвавшихся из подземных саркофагов, где они спали тысячелетиями!

Эльфы имели свои счеты к наследию Древних и за свою историю научились неплохо управляться с самыми разными монстрами. Магистр Наказующих еще не получил свидетельств схватки с порождениями Бездны, но эхо чародейской битвы докатилось до них с Архимагом, несмотря на чудовищные помехи от темного ритуала. Перед глазами Магистра так и вставали картины сражения: десятки лучников, выпускающих заговоренные стрелы, способные рвать даже призрачную плоть монстра, лесные чародеи с посохами Силы, играючи швыряющие молнии, и пара-тройка князей-магов, за спинами своих бойцов творящих чародейство для добивающего удара!

— Бримс, тебе не кажется, что здесь смердит чем-то исключительно ужасным? Чем-то таким, на фоне которого даже гибель такого огромного города покажется досадной мелочью? — заговорил Виттор, до того молча шагавший рядом с Магистром.

Они как раз приблизились к небольшому переулку, где их ожидали бойцы полковника Льерона, где и обделенный Даром человек легко уже мог определить, что совсем рядом произошло нечто действительно потрясающее. Два стоящих рядом дома буквально разметало на части мощным взрывом, мостовую усеивали осколки стекла, черепица, каменные обломки всевозможных форм и размеров. Несколько деревьев, чудом уцелевших после взрыва, теперь напоминали черных разлапистых уродцев из Запретных земель — несчастные растения не устояли перед выдохом Бездны. У порога одного из домов лежали два скрюченных, высохших тела, покрытых омерзительными язвами.

Магистр Наказующих, сбросивший здесь весь свой напускной лоск, лишь мрачно покосился на Архимага.

— Жуть, почтившая своим присутствием эту несчастную улицу, уже давно ускользнула. Здесь, — Бримс обвел руками вокруг, — следы почти исчезли, а вот в Астрале... пласты Реальности попросту разорваны чем-то по-настоящему могущественным. Там сейчас нечто невообразимое, все еще кровоточащая рана... Я бы сказал, что здесь был дух обитателя Истинного Мрака, затем ушедший тропами Астрала...

— Бримс, это все весьма поэтично и образно, но нам ведь нужна конкретика! — раздраженно выдал Архимаг, точно охотничий скорт, принюхивающийся к чему-то в воздухе. —Полковник, насколько я понимаю, в переулке образовался провал, ведь так?..

Пока Высшие маги обсуждали увиденное, пришедшие с ними Ищущие уже взялись за работу: устанавливались треножники под исследовательские артефакты, активировались заклятия познания. Впрочем, Архимаг и его верный соратник не собирались тратить время впустую.

— Полковник, подготовьте сопровождающих и снаряжение, мы с льером Виттором спустимся вниз!

— Лэр, я не могу вам ничего советовать, но, быть может, пусть туда сначала полезет кто-то другой?! — Старшему охраннику такая инициатива подопечного очень не понравилась, и его тут же поддержал энергичным кивком полковник.

— Если Архимаг и его Магистры не в состоянии противостоять какому-то порождению Мрака, тогда остальным следует немедленно начинать готовиться к концу света! — ответил вместо Бримса льер Виттор. — Давайте быстрей! Мне почему-то кажется, что Длинноухие уже внизу...

Архимаг в своем предположении не ошибся. Слишком много времени ушло на поиск фонарей и веревок, непростым оказался и сам спуск. В подобных местах нельзя во всем полагаться на магию, а каждый шаг следует проверять и перепроверять, чтобы не попасть в ловушку Тьмы.

Вызванный колдовством разлом прошел через три подземных яруса и вел в небольшую сухую пещеру со следами кирки на стенах. Из нее выходили два узких лаза, но чародеи безошибочно повернули в правый — они шли по невидимым простым смертным следам магии Тьмы.

Идти оказалось совсем непросто — потолок то опускался, то поднимался, постоянно менялось и расстояние между стенами. Идущий первым Бримс то и дело начинал ругаться, заставляя напрягаться идущих следом охранников. Им такое сумасбродство совершенно не нравилось! Магистр не должен так рисковать, но и оспорить его решение они никак не могли.

Наконец проход вывел в огромную пещеру, в которой оказалось полно конкурентов Нолда — эльфов. Оставаясь детьми лесов и полей, они прекрасно себя чувствовали и в подземельях. Шесть больших ламп разгоняли тьму, выхватывая фигуры Перворожденных, деловито снующих вокруг каменных колонн и перед огромной плитой в дальнем конце пещеры, теперь расколотой напополам.

— Да озарит вас Свет! Льер Виттор, льер Бримс... — Отряд нолдцев ждали. Их встретил улыбающийся эльф с медальоном Совета князей Маллореана и знаком клана Голос Света. — Позвольте представиться: посланник Совета при дворе короля Зелода, Ллаурин.

— Счастливы видеть наших союзников в деле Света, — протокольно улыбнувшись, произнес Архимаг. — Рады, что Светорожденные братья первыми достигли логова Тьмы, и надеемся, они не будут мешать нам искать ключи к произошедшим в Гамзаре бесчинствам?

— Что вы, уважаемый льер, как можно?! Наоборот, мы желаем поделиться с вами всем тем, что удалось узнать! Обнаружение последнего Храма Спящих в Глубинах слишком серьезное событие, чтобы играть в секреты и тайны.

Пока Виттор задумался над внешне нейтральным тоном длинноухого дипломата, в разговор вступил Бримс.

— А можно немного подробней про... Храм?

Эльф в ответ лишь вежливо улыбнулся и приглашающее махнул рукой. Если Перворожденные не хотят о чем-то говорить, то выбить у них желаемое можно лишь под пыткой.

Нолдцы шли к колоннам, бросая по сторонам настороженные взгляды. Бримс отмечал суетливую спешку, царящую среди Перворожденных. Они походили на мальчишек, пойманных на соседском поле, теперь спешно прячущих ворованное добро. Что-то Длинноухие здесь нашли... Магистр Наказующих напряженно проводил взглядом эльфа, осторожно несущего нечто тщательно упакованное в сверток в локоть длиной.

— Наши маги утверждают, что здесь располагалась темница для одной невообразимо древней твари. Даже не самой твари, а одной лишь ее тени. Там, дальше, на плите еще видны следы запирающих и охранных рун, ограждающих мир от монстра, но теперь... все печати сорваны, плита расколота. Три Луръяпхета спали подле своего хозяина, и, когда он вышел в мир, они тоже обрели свободу... — заговорил эльф, махнув в дальний конец пещеры, где продолжали работать его сородичи.

— Так вот зачем понадобился Темный аркан на побережье. Кто-то решил сбить печати, а нападение монстров стало гигантским жертвоприношением в обряде! — процедил Бримс иповернулся к Светорожденному. — Спасибо за помощь, но дальше мы разберемся сами.

Спокойно, точно давно ожидал именно этого предложения, эльф с достоинством кивнул и удалился к своим.

— Не слишком ли резко? — поинтересовался Виттор, но магистр равнодушно отмахнулся:

— Не до того сейчас. Пусть Ищущие немедленно займутся барельефами на колоннах, а как только зарисуют все до последнего значка, то немедленно отправляют в Академию на расшифровку.

Заинтересовавшийся Архимаг принялся внимательно изучать резные рисунки, но Бримс не стал дожидаться, пока тот сделает правильные выводы:

— Похоже, мы обнаружили четвертый фрагмент пророчества из Фиора, во всяком случае, мне кажется это очень похожим на правду!

— Какая... странная новость, — медленно произнес Виттор, повернувшись к Магистру Наказующих.

Льер Бримс раздраженно дернул щекой:

— Я не знаю, что здесь вырвалось на свободу, куда оно ушло и что будет делать дальше... Мне нужен ключ, и я очень надеюсь найти его в этом послании Древних!

ГЛАВА 26

Всякая смута — это не только много пролитой крови и горе, стучащееся в дом простых, сторонящихся грызни за власть людей, но и шанс половить рыбку в мутной воде для авантюристов и проходимцев всех мастей. Жажда легкой наживы, когда на один вложенный гильт приходится сотня полновесных фарлонгов прибыли, заставляет плутов всех рангов и сословий влезать во всевозможные переделки и сомнительные предприятия. Смута была и будет идеальным временем для сведения личных счетов или платы по старым долгам, и нет лучше времени для мести, чем период безвластия и беспорядков. Ну а если встать на сторону одного из претендентов на место правителя, чья победа кажется неоспоримой, то, в конце концов, можно и героем прослыть!

Где-то в таком духе размышляли несколько богатых купцов из Рогевы, решивших разделаться с конкурентами из города Дахи. Война за трон халифа Лайлата никак не кончалась, и подобные мысли приходили в голову многим, давая работу наемникам.

В Рогеве уже собралось полтора десятка вольных отрядов, желающих выполнить заказ нанимателей. Вокруг города вырос палаточный лагерь, пестрящий всевозможными сигнами и штандартами, где почти три сотни опытных солдат ждали приказа.

— К'ирсан, похоже здесь собрался весь «цвет» наемничества по эту сторону Орлиной гряды. И не скажу, что мне это нравится! — провозгласил Терн, когда их отряд неспешно въехал на центральную «улицу» лагеря.

— Ничего страшного... Пристрой ребят где-нибудь на окраине, а я поговорю с нанимателями! — Кайфат указал в сторону большого шатра из парусины с золотым шитьем и тронул коня коленями. Уже через плечо он бросил гоблину: — Гхол, ты давай сразу в город и займись моей просьбой...

Зеленокожий коротышка покрепче сжал копье и воинственно выпятил подбородок, правда, под насмешливым взглядом Согнара немедленно стушевался.

— К-командир, а деньги? — Слово «хозяин» давалось гоблину несравнимо легче, но он старался исправиться.

— Возьмешь у Терна!

К'ирсан уже ускакал, поэтому свое недовольство сержант высказал ушастому коротышке, но тот на слова друга хозяина даже не обратил внимания. Кайфат, по-прежнему мысленно именуемый Рыргой, дал Гхолу поручение, и не дело отвлекаться на всякую ерунду. Тем более он знал, как можно парировать выпады Терна, и попросту назвал требуемую сумму. Ругань и крик сержанта изрядно развеселили бойцов отряда, что разъярило его еще больше.

— А ну пошевеливайтесь, хфурговы дети! Приказ командира все слышали?! Так бегом выполнять!

В отличие от многих других наемных отрядов у К'ирсана поддерживалась железная дисциплина. Жутковатая слава непревзойденного бойца и великого мага не допускала и мысли о неподчинении, чем в открытую пользовался сержант. О гоблине, спрятавшем тяжелый кошель за пазуху и не спеша потрусившем в сторону городских стен, Терн уже забыл...

Кайфат вернулся через три часа, когда Тасс коснулся краем горизонта. Палатки были поставлены, на костре аппетитно булькал котелок, а солдаты уже удобно устроились на притащенных откуда-то бревнах. Чуть в стороне, по привычке сторонящийся людей сидел Гхол, прижимая к груди большой сверток, крест-накрест перевязанный бечевкой. Содержимое пакета вызывало у бойцов немалый интерес, но к зеленокожему коротышке никто не приставал: придет командир и если захочет, то сам скажет. Терн по привычке распекал кашеварящего солдата, старательно делая вид, что ему наплевать на урга и поручение капитана.

— Мы наняты, — первым делом сообщил К'ирсан, появившись возле костра. Найдя взглядом гоблина и обнаружив у того в руках пакет, капитан довольно усмехнулся.

— И что за работа? На каких условиях? — немедленно спросил Терн, показав оживившимся солдатам кулак: не встревать!

— Захват Дахи. Плата не настолько щедрая, как ожидалось, но и не гроши. На отряд выходит десять фарлонгов в седмицу плюс пятьдесят фарлонгов после штурма выжившим...Кроме того, наниматель обещает неплохие премиальные отличившимся, а также дал слово на три дня отдать город отрядам, — с недоброй усмешкой сообщил Кайфат. — Хотя что касается меня, то я бы отправился туда и даром. Уж больно богатый городок!

Сказанное настолько не вязалось с характером командира, что Терн едва не открыл от удивления рот. Возникло даже страшное желание подойти и потрогать Кайфата рукой— не подмена ли! Словно прочитав мысли друга, К'ирсан едва заметно ему подмигнул.

Сказанное капитаном, если и взволновало бойцов, то не слишком сильно. К'ирсану, уверенно ведущему отряд от победы к победе, доверяли. Если он надеется сорвать большой куш, то так тому и быть, да и не такая уж и маленькая плата им всем обещана.

— Для вас у меня есть еще одна новость. Как-то так сложилось, но у нашего отряда нет знамени, символа, который ведет в атаку. Это неправильно! — спокойно, без излишнего пафоса, даже с некоторой насмешкой сообщил солдатам К'ирсан. — Поэтому с сегодняшнего дня у нас будет такое знамя...

По знаку капитана Гхол срезал бечевку и развернул пакет. Мгновение — и в руках К'ирсана появился большой ярко-зеленый прямоугольник с вытканным на нем огненно-красным кругом с семью языками пламени.

Особенно бурной реакции появление стяга у солдат не вызвало. Кто-то поцокал языком, кто-то хлопнул ладонями по коленям, но в большинстве своем все остались равнодушны. Появилось знамя, и что с того?! Денег им это не принесет, а символ... если капитану так нужен этот символ, то пусть будет!

— К чему вся эта затея со знаменем? — тихо поинтересовался Согнар у К'ирсана, пока тот сосредоточенно крепил край флага к древку копья.

Вокруг вертелся Руал, считавший происходящее игрой и потому старательно мешавший хозяину. Солдаты отряда уже разбрелись по палаткам, и у костра продолжал сидеть один лишь Гхол.

— Знаешь, Терн, пророк Хурбин сказал мне одну очень правильную вещь...

— Опять этот мархузов провидец! Да забудь ты всю эту дребедень с предназначением и Судьбой. Просто плюнь и забудь!

К'ирсан вспышку друга проигнорировал. Задумчиво уставившись поверх костра, он не спеша заговорил:

— Так вот, Хурбин сказал так: «Вся твоя жизнь пройдет под знаменем пророчества. Над судьбой не будут властны провидцы, но тень из Фиора не оставит до самой смерти... Твоей или этого мира!»

— Мне особенно про мир понравилось, — заворчал Терн, заставив Кайфата рассмеяться. — Ладно, ты решил завести в хозяйстве знамя. Но тогда что означает красный Тасс на зеленом? Я ж в баронском замке не только солдат гонял, но и книжки читал. Не удержался и пробежал-таки глазами эти Фиорские пророчества...

— И? — поторопил его К'ирсан.

— Хочешь сказать... — начал было Согнар и тут же громко расхохотался. — Да ты ж просто решил поиздеваться надо всеми этими любителями читать тронутые плесенью бумажки, а потом, дрожа от страха, развешивать глупые ярлыки на окружающих!

Кайфат едва слышно хмыкнул в ответ, но чувствовалось, что он доволен.

Наемная армия купцов Рогевы отправилась в поход через день после прибытия отряда К'ирсана. Пусть набралось всего лишь неполные четыре роты бойцов, но для штурма несамого крупного города таких сил вполне хватит. Во главе собранных вместе разношерстных отрядов капитаны общим голосованием поставили лин Вимара, командовавшегочетырьмя десятками всадников. По мнению большинства, он обладал двумя неоспоримыми преимуществами: о нем слышали и его уважали почти все наемники, и он не проигрални одной битвы.

Кайфат в предшествовавших голосованию бурных дебатах участия не принимал, предпочитая отмалчиваться. Он не рвался в генералы, ровным счетом ничего не зная о большинстве отрядов и их командирах, но и в тени таиться не стал. Долгая осада Дахи или кровавый штурм совсем не вязались с планами К'ирсана, потому он первым поддержал дерзкую задумку Вимара с захватом южных городских ворот. Среди остальных командиров подобных безумцев не нашлось, и сомнительная честь встать на острие атаки досталась Кайфату без лишних споров.

Как и следовало ожидать, идея командира совершенно не понравилась Терну. Уравновешенный, немного отстраненный голос К'ирсана никак его не успокоил. Сержант прекрасно знал о соотношениях потерь нападающих и обороняющихся, а также о десятках уловок, на которые идут и те и другие ради победы. Желание стать наживкой в ловушке почти безо всяких шансов на успех казалось для Согнара весьма глупым, а потому недостойным внимания.

— К'ирсан, то, что ты мне сейчас описал, выглядит как настоящее безумие! — схватившись за голову, простонал Терн. — Ты взрослый мужик, а вся твоя авантюра выглядит ребячеством мальчишки, решившего покрасоваться перед смазливой девкой...

— Я всего лишь поддержал решение нашего генерала, — отрешенно проговорил капитан. — Даху надо захватить максимально быстро! Смута в Лайлате не вечна, и, быть может, уже сейчас новый халиф умащивает свой зад на троне... Вряд ли он захочет терпеть наглость пришлых наемников, да и громить свои города точно не позволит!

— С халифом это ты загнул... У любого новичка-властителя десяток седмиц уйдет на укрепление шатающегося престола, и лишь потом он вспомнит про дела подданных.

Кайфат упрямо наклонил голову, и Терн тут же замахал руками:

— Ладно-ладно. Все, я с тобой согласен! Но тогда скажи: зачем ты вызвался лезть в самое пекло?! Что-то я сомневаюсь, будто это тоже решение нашего генерала...

К'ирсан поправил маску на лице и с неприятным холодком в голосе пояснил:

— Среди собравшихся я не увидел никого, кто справился бы лучше меня!

— О боги! Хорошо, я еду с тобой! — снова простонал Согнар, но, натолкнувшись на взгляд друга, сухо спросил: — Что не так?!

— Ты останешься во главе отряда, а со мной поедет Гхол.

— Но...

— Не спорь. Ты и сам знаешь, что без тебя ребята влезут в передрягу и погибнут зазря.

Терн поморщился, словно глотнул из кувшина уксуса вместо вина, и сплюнул. Как всегда, К'ирсан оказался прав.
***

Защитники Дахи заранее узнали о приближении небольшой наемной армии их завистливых конкурентов. На невысоких стенах из необожженного кирпича дежурили стражники,а крепкие ворота были наглухо закрыты. Город ждал незваных гостей, и, пусть его гарнизон был не слишком велик, атакующие дорого заплатят за нападение.

— Гхол, хватит трусить, — с удовольствием подставив лицо лучам Тасса, произнес К'ирсан.

Вместе с зеленокожим коротышкой он подъезжал к городским воротам, оставив армию в двух-трех милях позади. Его конь, не понукаемый всадником, лениво трусил к Дахе, а рядом, положив поперек седла копье-пальму, трясся на муле гоблин. Гхол то и дело принимался шумно ерзать в седле, дергать уздечку или прочищать нос.

— Хозяин, я ничего не могу с собой поделать! — севшим голосом просипел ушастый гоблин и громко чихнул. — Я как подумаю, что нас через несколько минут убивать начнут, то сразу же такой страх наваливается...

— Оставь все раздумья на потом. Наслаждайся жизнью, дыши полной грудью... А страх, страх пусть бурлит в крови, не затрагивая голову. Черпай в нем силу, вспомни, как много ты уже пережил и сколько еще предстоит...

— Я пробую, но пока не получается... — стуча зубами, проговорил Гхол, но тут же сжал челюсти.

Гордо восседающий на плече у хозяина Руал с осуждением засвистел. Маленький охотник буквально купался в источаемом К'ирсаном спокойствии, и суетливый гоблин зверька раздражал.

Капитан погладил четвероного друга и покосился на зеленокожего коротышку. Ушастый малыш отчаянно трусил перед любым серьезным событием, но, оказавшись в самом центре смертоносной карусели, он преодолевал страх.

— Куда прешься, морда?! Не видишь — закрыто? — К'ирсану оставалось проехать до ворот два десятка саженей, как его окрикнул со стены изнемогающий от жары стражник. Разговор с чужеземцем казался ему хоть каким-то развлечением.

Прищурившись, Кайфат посмотрел на крикуна и, помедлив, ответил:

— Мне надо в Даху!

Прочистив горло и смачно сплюнув, стражник не без насмешки посоветовал:

— Советую тебе проваливать, иноземец. Сюда идут наемники Рогевы, и, если не хочешь, чтобы тебя казнили как их подсыла, то...

— У меня письмо из Суры для городского головы! Велено передать лично в руки...

Невозмутимости Кайфата могли бы позавидовать каменные изваяния. Не спеша, он стянул перчатки и достал из-за пазухи туго перевязанный свиток с блестящей золотом печатью. Маги, нанятые Рогевой, за ночь сделали подделку, способную по-служить пропуском в город. Вблизи ее легко распознать, ну так К'ирсану и надо всего лишь попасть за ворота!

— А не врешь?! — недоверчиво рыкнул стражник, но, вновь поймав характерный золотистый отблеск печати, добавил: — Погоди!

Багровая рожа скрылась за гребнем стены, но почти сразу появились две другие. Боясь какого-то подвоха, не растерявший бдительности стражник позвал из караулки отдыхавших товарищей, и теперь те не испытывали к незнакомцу ни капли доброжелательности.

— Гхол, надеюсь, ты ничего не забыл? — наклонив голову набок и задумчиво уставившись на створки ворот, спросил К'ирсан. — Местные колдуны — такие затейники, и для взлома этих поганых ворот понадобится очень сильно пошуметь. Зачарованы они на совесть! Так что остается следовать задумке нашего генерала и его колдунов...

— Хозяин, я не подведу! — пробормотал гоблин, привязывая животных к вколоченному в песок длинному штырю с петлей.

Кайфат повернул голову и лениво бросил:

— А я и не сомневался.

Их разговор прервал окрик сверху. Вернувшийся краснорожий стражник проорал со стены:

— Эй ты, не знаю, как там тебя... За головой уже послали, так что можешь оставить послание нам, а уж мы его передадим...

— Я отдам его только городскому голове лично! — решительно отрезал Кайфат, и до него донеслось тихое: «Мархуз, почему-то именно этого я и ждал...»

В разговор вступил худосочный товарищ первого стражника.

— Учти, чужеземец, ворота ради тебя никто отворять не будет! Придется довольствоваться веревочной лестницей.

— Служивые, может, хватит болтовни?! Я здесь скоро изжарюсь!

Наверху завозились, и через минуту о землю ударила нижняя ступенька лестницы. Только и ждавший этого момента Гхол рванул вперед и сноровисто полез наверх. С дорожным мешком за плечами и копьем-пальмой в руках он двигался неожиданно ловко и легко.

— Стой!!! — хором заорали стражники и даже дернули было лестницу. — Этот урод куда лезет?!

— А вы решили, что я оставлю верного слугу подыхать под мечами головорезов Рогевы?! Да за кого вы меня держите?! — громко возмутился Кайфат. — К тому же пусть осмотрится там у вас. Вдруг вы пакость какую замыслили?!

На стене раздалась многоголосая заковыристая брань, но скидывать гоблина вниз не стали. Как только Гхол перемахнул через гребень, К'ирсан поспешил следом за ним. Теперь счет пошел уже на минуты, если не на секунды.

Оказавшись на деревянном настиле с внутренней стороны стен, капитан быстро огляделся и, не обращая внимания на лучников, взявших их с Гхолом на прицел, принялся спускаться на площадку перед воротами. Сунувшегося было следом гоблина остановил тычком копья стражник:

— А ты здесь постой, уродец! Вот разберутся с твоим хозяином, и твоя очередь придет.

Гоблин покорно кивнул и застыл, опираясь на верную пальму. Притаившийся на плечах хозяина Руал неожиданно встрепенулся и поскакал к стоящему в отдалении стрелку. Вскочив на небольшой выступ, он встал столбиком и смешно сложил перед собой лапки. Глаза-бусинки принялись с любопытством изучать все вокруг. Напрягшийся поначалу лучник немедленно расслабился.

— Уважаемые фалеты, кто готов проводить меня к городскому голове, дабы я мог передать послание от Торговой гильдии Суры? — с непонятным для стражи удовлетворениемспросил К'ирсан, остановившись в нескольких шагах от группы воинов. Облаченные в легкие доспехи и с обнаженными мечами, они настороженно следили за незнакомцем.

— О, я буду рад вам помочь, уважаемый. Вот только проверю кое-что... Вы ведь не будете возражать? — мягко улыбаясь, сообщил вышедший из-за спин солдат толстяк. В руках у него мягко светился золотой посох с навершием в виде паутины в круге. Маг из Братства Отрекшихся, и никто другой!

— Жаль, конечно, но все-таки придется, — брезгливо отбросив в сторону поддельное послание, сказал К'ирсан и одним стремительным движением выхватил меч. Магия хлынула по жилам и наполнила зачарованный клинок Силой. По ставшему полупрозрачным лезвию побежали зеленоватые искры рун. Это выглядело бессмысленным позерством, но Кайфат решил не нападать первым, дать врагу время опомниться.

Первым среагировал маг. Чародей легко взмахнул посохом, активируя заложенное в него заклинание, и вокруг К'ирсана засверкали десятки вспышек, в секунду обернувшихся сетью из обжигающего света.

Чужое заклятие неожиданно легко прорвалось сквозь щиты Кайфата, заставив его взреветь раненым зверем. Выдав на одном дыхании дикую смесь из гоблинских и тролльих ругательств, он ударил по вражеской волшбе всей силой своего Дара. Со стороны это выглядело как взрыв из тысяч зеленых чешуек, в клочья разорвавший колдовскую сеть. Свобода! Вражеский чародей, не ожидавший от жертвы подобной прыти, вновь занес посох для удара, но поздно... К'ирсан уже стоял рядом, а его клинок атакующей змеей пронзил горло мага Дахи. Еще шаг, разворот, и заколдованный меч — а по сути чародейский артефакт — врезался в самый центр окованного железом щита, сбив с ног незадачливого воина. Усиленный магией удар буквально отшвырнул несчастного в сторону, а К'ирсан уже развернулся к его жаждущим мести товарищам.