Чтение 24–й страницы книги ~Под знаменем пророчества~

— Хозяин, тогда ведь это... надо собираться, — робко напомнил коротышка капитану. — А тот ведь как схватятся эти двое, то неизвестно кто победит. Ты ведь говорил, будто Аврас Чисмар — маг, а пират — Мечник. Кто-то один точно уцелеет, а значит, придет разбираться с нами. Надо уходить, хозяин!

— Конечно, малыш. Созывай бойцов и распорядись насчет лошадей, — кивнул К'ирсан. — Я еще полчаса посижу и буду в норме.

Поймав снова цепкий и уверенный взгляд Кайфата, Гхол широко ухмыльнулся и от полноты чувств замахал руками.

— Будет сделано, хозяин!

Кайфат прислушался к топоту убегающего гоблина, и его губы тронула усмешка. Вот хлопнула входная дверь, и визгливый голос ушастого коротышки начал костерить неизвестного солдата. Послышалось несколько невнятных вопросов, а затем снова захлопали двери. Всюду зазвучала ругань, со стороны конюшен послышалось конское ржание. Сборы начались!

Через полчаса, тихо посмеиваясь, К'ирсан подошел к стойке хозяина. Кормили здесь неплохо, да и отдохнули они в спокойствии, а за такой подарок судьбы следовало отблагодарить. Болезненные, еще сочащиеся кровью воспоминания о Мелисандре Кайфат загнал в самый темный чулан памяти. Терн прав: не стоит так раскисать. Недостойно такое поведение наводящего ужас чудовища! Хищно усмехнувшись этим мыслям, К'ирсан повернулся к замершему соляным столбом хозяину и настороженно замер. Здоровенного, нестарого еще мужика била мелкая дрожь. Он косил куда-то в сторону и пытался что-то произнести прыгающими губами.

— Эй, уважаемый, успокойся. Тебе никто не желает зла, — досадливо морщась, произнес Кайфат. Он совсем забыл про отсутствие маски на лице, а его улыбка вызывает страхи у бывалых воинов. Видно, сегодняшний день задуман богами ради укрепления людского братства. Сначала успокаивали К'ирсана, а теперь ему самому придется подбирать добрые слова.

— Т-там, — внезапно выдал владелец заведения и, всхлипнув, метнулся в проход за стойкой. Через пару секунд раздался грохот, точно он не стал открывать дверь черногохода и просто выбил ее ко всем мархузам, чтобы не мешала.

— Что за... — К'ирсан глянул в окно слева от стойки, и ругательство застыло на его губах.

На улице стояли два эльфа с луками в руках. Глаза капитана сами перешли на колдовское зрение, и он увидел малиновое свечение вокруг наконечников стрел. С подобным он встречался на войне. Баронские войска любили такие штуки, называя их огоньками, но здесь ощущалась магия совсем иного порядка.

Пламя ненависти вспыхнуло в сердце с новой силой, но оно не мешало, а, наоборот, наполняло тело мощью. Низко пригибаясь, Кайфат побежал к двери, ведущей к комнатам постояльцев. Ресторан — всего лишь пристройка к зданию «Тихой заводи», но вход у них один, общий. Можно, конечно, вырваться наружу, но... нельзя бросать ребят одних.

Капитан достиг дверей, когда эльфийские стрелки пустили «огоньки» в окна. Ощущая дыхание смерти на затылке, К'ирсан вызвал из глубин памяти каркас заклинания и напитал его Силой. Только тело окутала мерцающая защитная оболочка, как в спину ударила порожденная взрывом волна огня. Удар оказался настолько силен, что Кайфат пробил собой потолок, стену и вывалился в коридоре второго этажа постоялого двора. Заклинание рассыпалось, и чародейское пламя лизнуло ноги.

— А-а! — взревел К'ирсан, усилием воли убирая боль и направляя энергию на исцеление. Прихрамывая, он подлетел к входу в первую попавшуюся комнату и с размаху врезался в нее плечом. Дерево треснуло, и Кайфат ввалился внутрь.

Следующий удар эльфы нанесли по первому этажу постоялого двора. Внизу словно началось извержение вулкана. Струи пламени ударили во все стороны, прожигая дерево и плавя камни. Старое здание, еще из тех времен, когда местные при строительстве предпочитали использовать больше камня, чем дерева, содрогнулось. Кайфат в один миг ощутил, как нагрелся каменный пол, вскочил и рванул к окну. У него не было времени осмыслить происходящее, но инстинкт воина кричал во все горло: следующий удар будет по второму этажу.

Если подумать, то Перворожденные действовали по очень точному и продуманному плану. Уничтожается ресторации, затем заливается огнем первый этаж постоялого двора,перекрывая все выходы, и наконец наступает очередь второго этажа. Пожар быстро сокрушит колдовские щиты, и выжившему магу останется один путь — на улицу, где его ждут Длинноухие.

«Знать бы, сколько вас», — мелькнула мысль за гранью Пустоты, куда нырнуло сознание К'ирсана. Обдумать следующий шаг он не успел. Здание вновь затряслось от взрывов. Враги стреляли по окнам номеров, и спущенная с цепи смертоносная магия крошила в пыль кирпичные перегородки. Не ожидая, пока дойдет очередь и до него, Кайфат швырнул в окно небольшой пульсар и вывалился следом. Метил он в сторону увиденных из окна ресторана стрелков, не слишком-то и надеясь на успех. Только глупец будет расстреливать врага, стоя на одном месте.

Ноги Кайфата только коснулись брусчатки, как он перекатился в сторону. Далеко правее взорвался его пульсар, разбросав в стороны брызги огня и осколки камня. Жаль, никого не задел!

В голос завопило чувство опасности, и маг вскинул руки, выставив перед собой чародейский щит. В плетении тут же увязла звенящая от смертельной волшбы стрела.

— Он здесь! — закричали с двух сторон, и К'ирсан с обеих рук ударил копьями из колдовского пламени.

Получив мгновение передышки, Кайфат успел оглядеться. Слева, саженях в десяти, натягивал лук забрызганный кровью Длинноухий, а почти у самых его ног бился в предсмертных судорогах второй. Грудь умирающего словно попала под удар тарана, зияли прорехи и в ауре. Одно из копий зацепило-таки гада!

Справа, немного ближе, обнаружился одинокий эльф, и, судя по потрескавшемуся и оплавленному вокруг него камню, от заклятия он не уворачивался. Не всякий амулет выдержал бы такое буйство стихий, а Перворожденный цел. Точно маг! Выставил защиту и просто переждал атаку.

Подставив щит под еще одну стрелу, Кайфат сосредоточил внимание на чародее. Накачанный магией посох в руке, бурлящая аура, знакомые черты лица... Мархуз, это же князь-маг Эльнир! С ходу превратив колдовской щит в окутывающую тело оболочку, К'ирсан ласточкой нырнул в окно в самое сердце пожара. К схватке с могущественным колдуномон сейчас не готов, тем более когда к тому на помощь бежит еще парочка сородичей.

Прыгнув в пламя, Кайфат надеялся пройти здание насквозь и выйти с другой стороны. Пусть «огоньки» развалили многие стены, наверняка кое-где обрушили потолки, но путь-то должен быть! Жаль, он не предполагал, что внутри будет настолько жарко. Наспех измененное заклятие оказалось не столь надежным и крепким, как хотелось, и огонь быстро проник сквозь прорехи. Однажды, еще в свою бытность рабом, Кайфату приходилось проходить через горящий дом, но сегодня он испытал нечто по-настоящему чудовищное. Никакая Пустота не могла отгородить от невозможной боли в пылающей плоти.

По жилам хлынули потоки Силы, и маг рванул вперед, не разбирая дороги. Он не пытался обходить препятствия, а проламывался насквозь, толкая перед собой древнее таркское заклинание разрыва.

Внутри здания он немного заблудился и, вместо того чтобы вывалиться из окна, проломил внешнюю стену. Во все стороны ударили осколки камня, разя сильнее стрел, а охваченный огнем К'ирсан уже схватил рукоять меча. Одной мысленной формулы хватило, чтобы погасить пламя, а ревущая в крови магия сама подстегивала естественные способности к исцелению.

Зачарованный клинок Кайфата легко перенес прорыв сквозь пламя, металл даже не нагрелся. Не открывая глаз, К'ирсан ощутил впереди опасность и наискось полоснул мечом с бегущими по лезвию светящимися рунами. Наложенные адептом Древних заклинания исправно работали, оружие легко преодолело сопротивление защитного амулета эльфа. Не спасла Длинноухого и кольчуга... С хриплым клекотом в разрубленной груди Перворожденный упал к ногам капитана.

Разлепив слезящиеся глаза, Кайфат увидел несколько размытых силуэтов. И здесь проклятые! Зрение стремительно восстанавливалось. К'ирсан уклонился от мелькнувшей стрелы и перекатом ушел из-под брошенной кем-то молнии... Раз, два... четыре эльфа! Да что за напасть?!

Позади ресторации пылала конюшня, а у самого выхода вперемешку лежали тела людей и лошадей — отряд К'ирсана. Недалеко от них стоял, опираясь на посох, эльфийский маг. Его работа! И, судя по ауре, он вряд ли уступал в могуществе Эльниру. Рядом с ним изготовились к стрельбе два лучника, а справа от К'ирсана замер еще один Длинноухий с вытянутыми в его сторону руками. Последний Перворожденный сжимал в кулаках странные предметы, похожие на широкие кастеты. Валяющийся на брусчатке обезглавленныйэльф обладал таким же оружием.

Первую молнию, сорвавшуюся с одного из кастетов Перворожденного, Кайфат отбил мечом. Но сила удара оказалась слишком велика и заставила его отступить на шаг. Не давая капитану опомниться, эльф метнул молнию с другой руки. К'ирсан отбил и ее, но снова отступил. Дальше Длинноухий поочередно бил и бил Кайфата, не жалея энергии в артефакте, не давая опомниться. К'ирсан полностью ушел в защиту, укрывшись за силовым куполом, но тут в бой вступил лучник. Его зачарованная стрела вонзилась прямо в центр колдовского щита, и швырнула капитана на колени. Вдобавок ко всему, он постоянно ощущал непонятные шевеления в Астрале, вызванные манипуляциями с Силой обладателя посоха.

В груди воина-мага шевельнулся страх. Если он не получит хотя бы миг передышки, то Перворожденные его попросту уничтожат!

Шанс спастись К'ирсану подарил Гхол. Эльфы налетели на солдат отряда внезапно, когда те ни от кого не ждали нападения. Кое-кто даже не надел созданные капитаном амулеты, погибнув в первую же секунду боя. Но второй среди Длинноухих князь-маг ошибся, наколдовав облако газа и пустив его на отряд. Чары амулетов защитили хозяев, и бойцы успели подготовиться к бою. Яд еще висел в воздухе, когда они начали обстреливать врага из луков. Один лишь Гхол так и не принял участия в схватке — коротышка успел нырнуть в подвальное окно, расположенное вровень с землей, головой разбив стекло. Через минуту его примеру последовали еще двое, но остальные не успели. Эльфы быстро разобрались в происходящем, и в ход пошли «огоньки». Добавил жару и чародей с посохом, швырнув в проход огромный огненный шар. Хорошо хоть смерть бойцов была легкой. Они умерли в момент взрыва, даже не успев испугаться.

Гоблин вместе с парой уцелевших солдат засел в подвале, наблюдая и выжидая момента для нападения или бегства. Обладатель мечущих молнии артефактов влепил в разбитое окно пару зарядов, да один стрелок вогнал «огонек», но беглецы этого не боялись. Они сразу пробрались в другой конец подвала, подальше от эльфов.

Сгрудившись у другого окошка, они видели появление на поле боя К'ирсана, короткий обмен заклятиями, разобрались и в грозящей ему опасности. Более высокие и сильные наемники подхватили гоблина и протолкнули его на улицу. Вооруженный только копьем-пальмой и ножом, он казался нелепым фигляром на фоне творящейся здесь волшбы. Но Гхол знал, что делает. Он маленький и незаметный, на его появлениена улице слишком поздно обратили внимание. Широко размахнувшись, он с силой метнул пальму в спину метателя молний. Сверкнув огнем рун на лезвии, копье пробило чародейскую защиту эльфа и вонзилось ему прямо в сердце.

Проклятый Перворожденный еще падал, когда К'ирсан развеял защиту и, отскочив в сторону, швырнул в стрелка огненное копье. Но убить лучника не дал князь-маг. Посохом отбив заклятие, он тут же ответил лучом из камня в навершии. Приняв удар на щит из зеленого пламени, Кайфат метнул заклинание разрыва, так удачно примененное им против дракона.

Неизвестный князь-маг устоял. Исторгнутый его посохом поток света изорвал в клочки чары капитана, и лишь какой-то рассыпающийся обрывок задел одного стрелка. Лук вего руках вспыхнул, и воин с криком отбросил оружие в сторону.

— Хозяин!!! —донесся до Кайфата панический вопль гоблина. Капитан стремительно повернулся к Гхолу. — Хозяин, руки!!!

— Какого мархуза?! — прохрипел К'ирсан и бросил взгляд на сжимавшие меч пальцы. Бездна!! Каждая пора на его коже сочилась кровью!

До боли напрягая чародейское зрение, маг всмотрелся в перемешавшиеся вокруг него пласты реальности. Колдовские поединки подобны морскому шторму, поднимающему с глубин всякий мусор и баламутящему воду.

Хитрое заклятие эльфа обнаружилось на самой границе Астрала и обычного мира. Засевший в магической реальности спрут-вампир протянул к К'ирсану щупальца, запустил их ему под кожу и пил, пил кровь. Если бы не Гхол, то капитан мог бы заметить это слишком поздно. Аура взбешенного Кайфата немедленно закипела от хлынувшей Силы, отшвырнув прочь астрального кровососа...

Вонзившуюся ему в живот зазубренную стрелу Кайфат поначалу не заметил, но следом за ней в грудь впились молния и огненный пульсар. Ощущая на коже дыхание распахнувшей свой зев Бездны, капитан нашел взглядом эльфов. Их стало гораздо больше — на помощь сородичам вместе с тремя воинами пришел князь-маг Эльнир. Почему-то мостовая оказалась неожиданно близко, а противника К'ирсан теперь видел очень нечетко и откуда-то сбоку.

«Гонки со смертью всегда выигрывает старуха с косой! — подумалось капитану, и волна горечи затопила сознание. — Похоже, наступила пора подыхать...»

Страшно не хотелось уходить за Грань неотмщенным, оставив убийц вкушать радость победы. Если смерть неизбежна, то в Бездну стоит утянуть побольше врагов!

Еще будучи командиром замкового гарнизона, К'ирсан пытался сотворить одно заклятие, но тогда испугался и отступил. Древние чары, расшифрованные и подправленные Кайфатом, вызывали к жизни нечто по настоящему жуткое и смертельно опасное. Он боялся перегореть, не выдержать напора Силы, но сейчас... сейчас ему не о чем беспокоиться.

Перед внутренним взором появился сложный узор из знаков магического алфавита и вплетенных между ними линий энергий. Едва шевелящиеся пальцы принялись выводить нужные руны, а губы беззвучно выговаривать древние слова...

Мир вокруг больше не интересовал К'ирсана. Он не видел хнычущего Гхола, свернувшегося калачиком на дороге, не видел, как из подвального окошка вылезали двое выживших солдат его отряда. Не обращал умирающий внимания и на эльфов.

— Хватит! — поднял руку Манурин, останавливая метателей молний и лучника. Похоже, сами они просто не могли остановиться, снова и снова нанося лежащему человеку смертельные раны. — Он мертв!

— Еще нет, — пробормотал Эльнир, рассматривая врага через артефакт в виде подзорной трубы в палец длиной. — Живучая тварь! Уже на последнем издыхании, а еще пытается что-то колдовать... Как искры между пальцами бегают! Если бы он учился у нас, то я бы даже предположил, что создает заклятие где-то в Астрале, а здесь лепит для него маленький якорь...

Внезапно князь-маг осекся и резко повернулся к Манурину. Тот обеспокоенно уставился на сородича.

— Хфургов сын! Бей его!!! — выкрикнул Манурин и воздел посох над головой, выпуская на волю заложенные там защитные чары.

Рядом с ним то же самое делал и Эльнир. Вот только опомнились они слишком поздно. Руки К'ирсана налились зеленым свечением, и в сторону эльфов побежала волна ряби. Через мгновение за ней следом из раскрытых ладоней вырвались тысячи мельчайших зеленых пузырьков. Они точно мошка налетали на препятствия, облепляли их со всех сторон и пожирали все, кроме камня и металла. От этой волшбы не спасали защитные чары, и Перворожденные забились в судорогах боли. Через считаные секунды на мостовую упали истаивающие кости...
***

Терн бежал к постоялому двору, не жалея сил. Горящим от нагрузок легким не хватало воздуха, мышцы требовали передышки, но сержант не сдавался. Впереди крутил пушистым хвостом Руал, попискивая на бегу. Беги, беги, человек, не отставай!

— Хфургова тварь! — хрипел Согнар и снова мчался вперед. Весь город слышал грохот боя, многие высыпали на улицу, но никто даже не порывался направиться в сторону «Тихой заводи». Схватка магов продолжалась, и попасть под шальное заклятие желающих не было.

С поручением К'ирсана Терн справился если не играючи, то без особого труда. Уж что-что, а врать и ловчить он умел. Как он и рассказал капитану, брат Шкарида легко поверил в продажность сержанта. У людей определенного сорта в крови вера в подлость и коварство окружающих. Нет, пират конечно же заподозрил подвох, но ведь для него не было никакого риска. Не ему придется куда-то идти, не он вынуждает Терна выдать врагам командира, да и денег вперед от него не потребовали. Ему предложили честную сделку, и он не смог отказаться. Хотя, быть может, ему просто помешало собственное тщеславие. Вера в собственное искусство игры с клинком, жажда мести и желание лично пустить кровь убийце брата сыграли с ним дурную шутку.

С Аврасом Чисмаром все оказалось еще проще. Давно преследующий Кайфата колдун по приходу в город завалился в первый попавшийся трактир, где сержант его и обнаружил. В подсевшего к нему за стол Терна Аврас тут же вперил свинцовый взгляд, вызвав внутри сержанта неприятный холодок.

— Не узнали, господин Чисмар? — натянуто улыбнувшись, поинтересовался Согнар, не забыв нагло поставить локти на стол.

— Почему же, узнал... — медленно проговорил колдун после долгого изучающего взгляда. — Ты тот наглый молодчик, сопровождавший этого... как его... Триста Шестилапа! Или я должен сказать... К'ирсана Кайфата?

Терн радостно закивал:

— Вот-вот, о К'ирсане Кайфате речь-то и пойдет. Вы не согласитесь с ним встретиться? Он сейчас во дворце визиря, но разговор с вами ему просто необходим!

— Погоди! — тяжело уронил Аврас, пристукнув пальцами по столу. Еще раз изучив лицо Терна, колдун переспросил, словно не веря собственным ушам: — Капитан желает со мной встречи?

— Угу! — Согнар цапнул с блюда головку сладкого лука и азартно заработал челюстями. — Я вас еще у ворот заметил, так сразу капитану о том и сообщил. Он и пожелал с вами пообщаться...

— На воротах, значит... — задумчиво проговорил колдун, и Терн с содроганием увидел разгорающийся у него в глазах темный огонь.

— Точно! Если желаете, то прямо сейчас вас к нему и отведу, но если не хотите... — Сержант пожал плечами. — Неволить не будем.

На лице Авраса Чисмара было красноречиво написано его неверие в такую неслыханную удачу. Словно он невозможно долго искал нечто ценное, а потом вдруг раз — и оно само упало в руки.

— Веди! — внезапно рявкнул колдун, вскочив из-за стола. На пол с грохотом упала лавка. Именно тогда Терн и понял слова знахаря об одержимости. Ему вдруг показалось, что Чисмара изнутри сжигает странный огонь, лишивший его всякого покоя...

Из трактира они не вышли — выбежали, Согнар еле поспевал за Аврасом. Короткая задержка произошла в конюшне, где, выводя лошадь из стойла, Чисмар познакомился с пушистым спутником Терна. Руал гордо восседал в седле, охраняя коня и седельные сумки от посягательств воров. Увидев колдуна, он тут же злобно зашипел, заставив того испуганно отшатнуться.

— Хфургова зверюга! — с ненавистью оскалился Аврас, будто у него были связаны с Прыгуном свои, не самые приятные воспоминания. Переведя взгляд на Терна, он наконец спросил: — Что нужно твоему капитану от меня?!

Этого вопроса Согнар ждал и ответил, с трудом сдерживая смех:

— У него какие-то проблемы с лицом... Он хочет помощи от вас или от тех, кто над вами!

К дому, где поселился пират со своими головорезами, они подъехали всего через несколько минут. По какому-то выверту судьбы брат Шкарида жил на соседней с трактиром улице. Они как раз спешивались, когда до них докатилось эхо первого взрыва в «Тихой заводи».

— Что происходит? — потребовал ответа колдун, изрядно разозлив Терна.

— Да откуда я знаю?! Грохнуло чего-то! — буркнул сержант, поднявшись по ступенькам и замерев перед дверью. Раздалось еще несколько взрывов, и над крышами домов поднялось огненное зарево.

— Так что, идете или будете разбираться, кто здесь маленькую войну устроил? — яростно прошипел Согнар.

— Иду, — уронил колдун, буркнув под нос: — Готов поклясться, что это магия эльфов!

Самое сложное в затее Кайфата было не свести вместе колдуна и Мечника, а стравить их между собой. Ведь кто помешает пирату сначала как следует расспросить Авраса? Вдруг да выяснится, что к капитану К'ирсану он никакого отношения не имеет?!

Кивнув открывшему дверь головорезу, точно давнему знакомому, Согнар поинтересовался:

— Командир у себя?

— У себя... Заждался уже! — пропустив их внутрь, пиратский наемник исподлобья посмотрел на Чисмара и загремел засовами, запирая дверь.

— Вот видите, как все хорошо складывается... — немного нервно улыбнулся сержант и повел колдуна в глубь дома. Пройдя мимо еще парочки охранников, они вошли в большой зал с тремя широкими окнами. В кресле у стены сидел брат Шкарида, облаченный в широкие черные штаны, заправленные в сапоги, и в белой шелковой рубахе навыпуск. На коленях у него лежал обнаженный меч. Около самого входа истуканами стояли двое полуобнаженных чернокожих со здоровенными тесаками в руках.

— Вот, как я и обещал, — ускорив шаг и выйдя на середину зала, бодро сообщил Терн. Пусть у него тряслись все поджилки, но показывать страха он не собирался. Картинно махнув в сторону замершего у входа Авраса, сержант выкрикнул: — Получите с доставкой на дом!

За спиной у колдуна зашевелились чернокожие, с грохотом закрыв двери. Ловушка захлопнулась!

— Что это значит, хфурга тебе в глотку?! — низким утробным голосом прорычал Чисмар. Руки сами собой потянули хх'рагис с пояса.

— Теперь уже ничего... Извини, но жизнь совсем непростая штука! — радостно выдал Терн и резко взмахнул рукой. Из ладони тут же вылетел вытащенный из рукава нож, но, пролетев через половину комнаты, он был отбит боевым серпом колдуна. — Бей, гада!

Выкрикнув клич, Согнар тут же начал пятиться к окну. Схватка уже началась, и теперь лишь осталось уйти невредимым.

Чисмар показал себя умелым бойцом. Отразив брошенный в него нож, он стремительно развернулся и буквально развалил одного из чернокожих от горла до паха. Уйдя от выпада второго, Аврас отскочил к стене и сорвал с шеи амулет в виде небольшого камня. Терн, видевший самые разные колдовские инструменты, вздрогнул.

— Хо, неплохо! — довольно воскликнул брат Шкарида, одним движением поднимаясь из кресла. Залившая пол кровь, как и гибель человека, его ничуть не взволновала. Уверенной пружинистой походкой он направился к Аврасу, вращая мечом. Мимоходом он приказал уцелевшему чернокожему: — Не давай ему убежать!

Аврас послал вставшему у самого окна Терну взгляд, полный самых кровавых обещаний, и выдохнул слово-ключ, пробуждающее Спутника.

— Проснись, Шкарид! — вскричал Чисмар, ощущая, как начал пульсировать в руке камень и прямо перед ним задрожал воздух.

— Шкарид?! — Пират внезапно остановился и уставился на колдуна, но тот отвечать не пожелал. В комнате появился силуэт призрачного воина с серым мечом, и он уже ничего не боялся...

Этот момент Терн счел для себя слишком опасным и вывалился наружу, разбив стекло плечом. Если раньше он ставил на пирата, то после появления злобного духа поле боя наверняка останется за колдуном.

Но, оказавшись на улице, он почти тотчас же выкинул из головы всякие мысли об этом поединке. Сейчас его гораздо сильней интересовало происходящее в «Тихой заводи», а в том, что взрывы гремят именно там, он был уверен.

Через несколько минут после бегства из дома пирата его догнал Руал. Как зверек догадался, что следует бежать за человеком, Терн просто не представлял, но к окружавшим командира странностям привык давно. Подумаешь, слишком разумный зверь... Экая невидаль! За последние годы он и похлеще диковины встречал.

В чужом и незнакомом городе легко заблудиться, но Терн даже и без помощи Прыгуна легко нашел бы дорогу. Столб дыма, поднимающийся над постоялым двором, был виден за много верст от города.

Подбежав к еще горящему зданию, Терн сразу же оценил весь масштаб произошедшей здесь бойни. Противники явно не жалели магии!

На дороге валялось мертвое тело с обожженной и разорванной взрывом грудью. Из-под длинных волос торчали острые уши. Эльф! Тысяча проклятий на этот город! Хотя если Длинноухие не забрали своего, то значит... значит, победил К'ирсан?!

Согнар обежал дом вокруг и натолкнулся на одного из солдат отряда по имени Руорк. Пошатываясь, он вел на поводу лошадь, запряженную в старенькую телегу. — Что произошло, рядовой?! — рявкнул Терн, подхватив на руки яростно пищавшего Руала. Зверек ярился и порывался куда-то бежать, но мешающего ему Согнара не кусал.

— Все погибли, сержант! — трясущимися губами проговорил солдат. — Все! Только я, Гарук и Гхол уцелели. Проклятые Длинноухие...

— Погоди, а что с капитаном?! Да не ной ты, бестолочь. Говори!

— Капитан тоже погиб, но и эльфов поубивал! Правда, Гхол ругается... Вот, заставил телегу найти. Говорит, капитан еще не совсем мертв... — зачастил Руорк. — Спятил он, я думаю.

— А ну поехали быстрей! — скомандовал сержант и запрыгнул в телегу. Подхватив вожжи, он залихватски свистнул и хлестнул лошадь. — Давай сюда, чего встал?! Дорогу покажешь!

Оказалось, что маленький гоблин смог не только заставить солдат найти телегу, но и оттащить окровавленное тело К'ирсана в переулок. Теперь коротышка суетился вокруг, что-то бормоча на непонятном языке. Рядом, обхватив колени руками, сидел Гарук, а чуть дальше лежало еще одно тело.

— Это кто? — спросил Терн, склоняясь над Кайфатом. Прижав палец к жилке на шее, сержант прислушался. Бездна, не бьется!

— Эльфийский маг помирает. Хозяин его заклятием ног лишил, да уж больно Длинноухий силен... Никак в Бездну лезть не хочет! — ничуть не удивившись появлению сержанта, сказал Гхол и прикрикнул на солдат: — Давайте, укладывайте капитана на телегу. Только осторожно, хфурговы дети!

Вечно испуганный коротышка с потешными ушами вдруг подлетел к Гаруку и пнул его ногой в бок.

— Вставай, помойное семя. Я, кажется, сказал переложить капитана в телегу!

Согнар в полном обалдении увидел, как солдат вскочил точно ужаленный и ринулся выполнять приказ.

— Что творится-то... Видел бы это Кайфат! — покачав головой, Терн вытащил из ножен меч и приставил его к груди эльфа.

— Ты что творишь?! — аж взвизгнул гоблин. — Не трогай его!

— Это почему еще? — сощурился Терн. Оставлять в живых Длинноухого он не собирался.

— Хозяин уже давно боялся, что когда-нибудь ему нанесут рану, от которой он не сможет исцелиться. Вот он и вложил в свое тело заклятие, поддерживающее в нем пламя жизни. — Гоблин откинул с груди капитана окровавленную ткань и ткнул пальцем в едва светящиеся линии узора на коже. Вырвавшийся из рук Согнара Руал тут же запрыгнул в телегу и принялся горестно свистеть, бегая вокруг К'ирсана. — У нас есть сутки, прежде чем смерть вступит в свои права!

Терн ни хфурга не смыслил в проклятой магии, но гоблину поверил. Слишком уж тот был убежден в своих словах.

— А эльф... — все-таки уточнил он.

— Без эльфа хозяина не спасти. Нужна жизненная энергия, много жизненной энергии. Столько нет в человеке или гоблине, но вот в Перворожденном или Хозяине Гор... Я скую командира и Светорожденного цепью из духов, а потом перелью по ней жизненную силу из одного сосуда плоти в другой! — Глаза гоблина горели мрачным, фанатичным огнем. Позволять К'ирсану Кайфату умереть он не собирался.

— А что потом будет с Длинноухим? — убирая меч, деловито спросил Терн.

— Для магии крови нужна жертва, — пожал плечами Гхол и отвернулся к солдатам. Ничего больше объяснять он не стал.

Уже трясясь в телеге, Согнар вдруг подумал, что все знаковые, поворотные события в жизни К'ирсана Кайфата связаны с эльфами. Так продолжается снова и снова, грозя капитану одними лишь бедами. Если он вдруг выживет, то Длинноухие получат страшного противника! Согнар внимательно посмотрел на закутавшегося в тряпье Гхола. Ну а если и нет, то он знал, кто за него будет мстить. Впрочем, кто будет зеленокожему в том помогать, Согнар тоже знал... А еще он верил всей душой, что эти мысли совсем ни к чему, потому как капитан обязательно вернется в мир живых. Обязательно, а иначе и быть не может!

ЭПИЛОГ

Разглядывая закопченные, кое-где обрушившиеся стены «Тихой заводи», Аврас Чисмар был готов выть от тоски. Лишенный свободы воли, силой чар загнанный в тиски чужих желаний, он как марионетка бежал куда прикажут, и лишь надежда на освобождение не давала сойти с ума. Бездна! Войдя в Чилизу, он уже начал верить в близость свободы! Проклятый капитан опережал его разве что на седмицу и вряд ли успел покинуть город. Изматывающий марафон по баронствам и халифату подходил к концу, а значит, ему больше не придется терять и вновь находить следы Кайфата, кружить вокруг людских поселений, подслушивать чужие разговоры и настойчиво расспрашивать всех встречных о воине со зверем на плечах и жуткими шрамами на лице. Надо лишь догнать неуловимого капитана, и тогда чары перекинутся на него.

Но как быть теперь?! Длинноухие твари первыми настигли К'ирсана и в лучших традициях Эпохи Войн устроили схватку. Городу повезло, и, кроме постоялого двора, ничего не разрушено. Выжили и невольные зрители. Особенно повезло хозяину «Тихой заводи», он успел выскочить на улицу за минуту до первого удара и наблюдал за разрушением дела всей своей жизни из-за угла дома в конце улицы.

— Весь отряд прям сразу побили... Четыре человека только и уцелели — двое солдат и сержант их, но он, когда уже все стихло, прибежал! — Разрушение постоялого двора если и взволновало его владельца, то не слишком. Пока же погорелец наслаждался чужим вниманием, с удовольствием рассказывая окружающим обо всем увиденном. В толпе всегда можно найти таких вот халифов на час, саму жизнь готовых отдать ради минутной славы.

Упоминание о сержанте заставило Авраса скривиться от злобы. Мерзавец, как он его провел! Завел в дом к какому-то пирату, вынудил начать драку, а потом выпрыгнул в окно. Все предусмотрел, шансов разойтись миром у них с воином просто не осталось! И ведь морской разбойник оказался Мечником, способным расправиться с некромантом безособых хлопот. Если бы не Спутник, то все сложилось бы совсем иначе.

— Ты сказал четыре человека, а назвал только трех... — нетерпеливо перебил Аврас словоизлияние хозяина гостиницы.

— А, ну да... Четвертым будет гоблин, а он вроде как не совсем человек! — Мужик довольно расхохотался. — Вот они-то своего капитана среди убитых и нашли. Долго бегали вокруг, кричали, что мертв, а потом пригнали телегу и увезли тело. Еще они изуродованного эльфа нашли, ну так с такими ранами он точно не жилец. Пусть от сородичей его одни головешки да черепки остались, а он только ног лишился, но ведь и попал-то под посмертное заклинание капитана!

«Посмертное заклинание... Идиот! Почему каждый болван, ни хфурга не смыслящий в магии, готов часами рассказывать о ней всем желающим?» — Недовольно подумал Аврас, обходя развалины по второму кругу.

Пират тоже ничего не смыслил в магии, и к чему это его привело? Мечник был увешан амулетами, непростые чары лежали и на клинке, но против оружия Спутника не так просто найти защиту. Призрачный меч, как настоящий, сталкивался со своим стальным собратом, морской разбойник двигался на пределе способностей, иногда словно исчезая. В какой-то миг пират вонзил клинок в грудь призрака, торжествуя победу, и... пропустил ответный выпад Спутника. Лишенное плоти тело нельзя убить железом, зато меч Тьмы гибелен для всего живого. Смерть морского разбойника вряд ли можно назвать легкой!

Его чернокожий слуга, увидев, как господин падает на пол, хрипя и исходя кровавой пеной, словно обезумел и набросился на некроманта с мечом. Аврас даже не стал ничего приказывать Спутнику, собственными руками расправившись с глупцом...

В бою все просто: перед тобой враг, которого надо уничтожить, и тебе остается лишь отдаться упоению схваткой, доверившись инстинктам и умениям. Но так то в бою! Сейчас Аврасу не грозит злой недруг, ему не надо никого полосовать хх'рагисом и отправлять во Тьму заклятиями. Он должен просто найти человека и освободиться, но... жертва мертва! Сознание начало мутнеть, не выдерживая конфликта между волей самого Чисмара и чужими чарами.

Цокот копыт отвлек некроманта, позволив отгородиться от нарождающегося безумия заслоном интереса к миру вокруг. Слезящимися глазами Аврас уставился на подъехавшую карету с зашторенными окнами. На дверях не оказалось гербов, но колдун не сомневался — на место разыгравшейся трагедии приехал кто-то весьма и весьма знатный. Не желая попадать в неприятности — а они всегда идут рука об руку с аристократией, — Чисмар отошел в сторону.

Одна из занавесок внезапно отодвинулась, и некромант разглядел заплаканное женское лицо. В карете сидел кто-то еще, но мужчина это или женщина — Аврас не понял. Через минуту окно снова было закрыто, а экипаж укатил прочь. Что все это значило, Чисмар тоже не понял.

— Какой сегодня интересный день, не правда ли? — из-за спины некроманта донесся мягкий, вкрадчивый шепот. — И как приятно встретить на чужбине земляка!

Стиснув рукоять хх'рагиса, Аврас молниеносно развернулся к говорившему. Б-бездна! Перед колдуном стояла мрачная фигура, закутанная с ног до головы в плащ из грубой шерсти с надвинутым на глаза капюшоном. Быть может, для местных эта маскировка и годилась, но вот для любого жителя Горха...

— Темный! — прорычал Чисмар, с ужасом перебирая в уме пути для бегства.

Тысяча демонов! С момента возникновения Тлантоса эльфы Ночи не оставляли людей в покое. Их не интересовала большая война, но раз в десятилетие они обязательно устраивали кровавый и бессмысленный рейд по чужим землям. После столкновений с их отрядами выживали единицы.

— Варрек Минош, если угодно, — приподняв край капюшона, усмехнулся эльф.

Если появление обычного Темного повергло некроманта в ужас, то от слова «варрек» он просто затрепетал. Если бы перед ним стоял демон, явившийся по его душу, Аврас и то испугался бы меньше.

— Была у меня тут одна встреча по ту сторону Орлиной гряды... со светлыми собратьями... Так до сих пор забыть ее не могу! Уже сколько времени прошло, а раны все ноют... Куда катится мир, раз воины Света, как и остальные, пользуются ядами и скрытыми заклятиями? — с насмешкой пожаловался Минош. Он, не скрываясь, забавлялся испугом колдуна. — Ты не знаешь?

— Провались в Бездну, выродок! — взревел Аврас, второй раз за сегодня срывая с шеи камень Спутника. Отгородившись от варрека призрачным воином, некромант большими прыжками понесся в конец улицы, надеясь затеряться среди домов. Хохот Миноша лишь подстегнул его, прибавив прыти.

Колдун не видел, как эльф одним жестом обездвижил смертоносного духа, следующим заклинанием заключив его в кольцо света. От ног невидимого на свету призрака начал подниматься вполне осязаемый огонь, пожирающий его сущность. Довольно зашипев, Минош когтем нарисовал напротив головы Спутника замысловатую руну и побежал за Чисмаром.

Последние чары эльфа заставили духа издать страшный вой, способный лишить сознания слабого чародея. Вторя ему, закричал и Аврас, ощущая, как раскаляется зажатый в кулаке камень-ключ. Сведенные судорогой пальцы не желали разжиматься, а от руки тянулся дымок. Колдун повалился на землю, нашаривая на поясе серп. Лучше лишиться руки, чем терпеть такую боль!

— Не надо кричать! — Когтистая лапа варрека зажала некроманту рот. Схватив колдуна за шиворот, Минош рывком поставил его на ноги. Почти волоком дотащив Чисмара до первого попавшегося здания, эльф выбил дверь и вошел внутрь. Уронив Авраса на пол, Минош развел руки и резко ими хлопнул, выкрикнув длинную фразу. Из ниоткуда появившийся туман за минуту расползся по дому и пропал с глаз. — Теперь нам не помешают. Жильцы уснули, а любые звуки не смогут покинуть стен. Хорошие чары, правда?

Ощущая, как часы богов отмеряют последние мгновения его жизни, Аврас Чисмар тоскливо завыл...
***

Первый маг Тлантоса и верховный правитель древних земель, известный в миру как король Фердинанд, спускался по белым резным ступеням в подвал Пирамиды. С каждым шагом он ощущал возрастающее внимание сторожевых артефактов, бдительно прощупывающих ауру пришельца. Чем ближе укрытое под землей основание Пирамиды, тем сильнее нагромождение охранных чар, способных в один миг испепелить нарушителя. В святая святых Тлантоса, средоточие его магии и источник могущества чародеев, не должна ступить нога врага.

Фердинанд ходил этой дорогой сотни, если не тысячи, раз. Он знал ее наизусть и мог пройти с закрытыми глазами. Здесь ничто не отвлекало короля, никто не спешил с докладами, не донимали послы и собственные министры. Государь мог без помех сосредоточиться на своих мыслях и воспоминаниях.

Никогда еще со времен Эпохи Войн Фердинанд не был так близок к исполнению мечты всех его предков. Вместе с лордом Маркусом они провели блестящую партию, призом в которой стала еще не сама власть, но ключи от нее! Хотя жаль, конечно, Маркуса. Как начальник разведки и помощник в делах деликатного свойства он был незаменим, но... война есть война! Главное, что он смог выполнить свой долг и вернул вторую часть Залога Гиркама. Заключенная же в невзрачной палочке Сила и колоссальный выброс энергии в Гамзаре подарили Фердинанду возможность увидеть финальную часть трагедии своими глазами...

Безумно дорогие заготовки артефактов, закупленные Тлантосом у гномов, позволили слугам Спящих построить колоссальный по мощи аркан, способный устроить конец света в пределах небольшой страны, а не просто города. Но они пошли дальше. Под руководством лорда Маркуса были открыты Врата Вызова для сущности, сравнимой по могуществу с каким-нибудь мелким богом. Вот только никто не призывал гостей из Нижнего мира. Наоборот, Врата открывали дорогу в иные планы бытия для пленника храма под Гамзаром, тысячелетия томящегося под гнетом печатей.

Советник Фердинанда блестяще справился с задачей. Собрав в единый кулак силу крови, смерти и боли многих тысяч погибших, он подарил свободу созданию Бездны и вывелк Вратам. Король с содроганием вспоминал тень четырехрукого бесполого существа, способную лишить разума более слабого мага. В какой-то миг, обдумывая увиденное, Фердинанд даже подумал: а не слишком ли высока цена возрождения Тлантоса?!

Шаман Э'юм Тайсип творил волшбу вместе с Маркусом. По окончании ритуала они вместе рухнули на землю, расслабленно наблюдая, как помощники удаляют все следы творимого здесь действа. Отдав все силы волшбе, они не ведали, что творится вокруг. Сбитый другими шаманами пузырь, бои в городе и на море — эти события для них просто прошлимимо.