Чтение 2–й страницы книги ~Пятый уровень. Война без правил~

Это был тяжелый и опасный путь. Дикий мир Тарнума буквально кишил кровожадными тварями. Люди для них лакомая добыча. Разведчики с трудом отбивались от хищников, неся значительные потери. Группа редела на глазах. Цели достигли немногие. К тому моменту уже наступила ночь.

На окраине поселения Парсон нашел тайное убежище чужаков. Один люк наемники вскрыли, но второй не поддавался. На нем Волков увидел такой же символ, как на амулете. Ничего говорить друзьям юноша не стал. Вскоре отряд ушел к посадочной площадке. Андрей тайно покинул лагерь и вернулся в укрытие. Амулет, найденный в корабле пришельцев, оказался ключом. Волков проник в древнее убежище.

Внутри находился пульт связи и мертвый инопланетянин. Однако осмотреться юноша не успел. Вслед за ним в сооружении появились Вила Пакли и Лиза Корлейн. Направив бластер на наемников, аланка заставила их бросить оружие. Женщина нажала на пульте управления светящуюся кнопку, и люди увидели на центральном экране последнюю запись.

Странное кольцо оказалось устройством для перемещения в пространстве. Из него вылетел корабль. Он почему-то пытался уничтожить сооружение. Вскоре все прояснилось. Из синеватой дымки вынырнули еще два судна. Завязалась яростная схватка. Выведя кольцо из строя, первый корабль поспешно ретировался, а чужаки атаковали колонию.

Внезапно Андрей почувствовал теплую волну, исходящую от сержанта. Но почти сразу на него повеяло холодом. Корлейн выключила изображение и взяла из поднявшегося цилиндра красный кристалл. В тот же миг Нокли бросился к лазерному карабину. Аланка выстрелила, и ранила Вилла. Лиза упустила из виду Волкова, и это стоило ей жизни. Юноша сумел незаметно вытащить нож. Лезвие вонзилось в горло женщины.

Андрей ринулся к сержанту. Он уже понял, что Нокли и Корлейн были воинами Света и Тьмы. Страшный сон превратился в реальность. Помочь Виллу юноша ничем не мог. Наемник умирал. Чтобы не погибнуть, Волкову пришлось покинуть убежище пришельцев. Мощный взрыв разрушил сооружение. Через несколько часов за группой прилетел десантный бот.

Как только разведчики вернулись на корабль, «Виллок» взял курс на Сириус. Чтобы не наткнуться на патруль цекрианцев, судну пришлось совершить значительный крюк. Путешествие затянулось на два месяца. На борту крейсера Андрей отчетливо осознал, что он действительно изгой и врагом может оказаться любой. Необходимо было принятьмеры предосторожности. Знак на груди выдавал его.

Между тем, после нападения неизвестных кораблей на Шейлу, события развивались так, как и предполагала Октавия Торнвил. Граф Эстебан обвинил баронство Элъзанское вагрессии и начал готовиться к вторжению. Провокация удалась. После долгих колебаний Лесс Акрил попросил защиты. В качестве платы лцу пришлось пожертвовать суверенитетом страны. Во Фланми барон в торжественной обстановке присягнул на верность графине Сирианской.

Дела на любовном фронте у Октавии развивались не столь успешно. Майор Хейвил по-прежнему не отвечал на ее знаки внимания. Отчаявшись добиться его расположения, правительница приказала начальнику секретной службы генералу Велеру устранить семью маркиза. Гибель жены и сына офицера должна была лыглядеть как несчастный случай.

Важные события происходили и в другой части бывшей империи. Опередив эскадру Видога на несколько дней, флот хоросцев вынырнул у звездной системы Алционы. Переговоры с окрианцами получились трудными, но в конце концов Брин Саттон и Чен Лаилтон заключили военный союз. Плайдцам ничего не оставалось, как уйти.

В Ленкриле благодаря своим связям Астин Ворх выяснил, что свободу бывшему наемнику помог получить помощник Энгерона майор Лейрон. Это была нить к Андрею, которую самрай так долго искал. Вскоре Астин встретился с Ярисом Милланом. Он надавил на сержанта, и тот рассказал о том, что ему было приказало опекать юношу. Вместе с наемником Ворх отправился на базу.

Грег не сразу поверил чужаку. Однако самрай сумел разговорить офицера. Астин представился опекуном юноши. К несчастью, оказалось, что освободить Волкова нет ни малейшей возможности. Контракт с организаторами ассонского шоу подписан на очень невыгодных условиях. Тем не менее, майор обещал известить Ворха, когда Андрей прибудет в лагерь.

С момента помолвки Эвис и Дейла прошел почти год. Терпение Берда Видога иссякло. Он в ультимативной форме потребовал назначить дату свадьбы. Торнвил не стала провоцировать конфликт. Спустя два месяца в столице Плайда Алессандрии состоялась церемония бракосочетания. Эвис подчинилась воле матери и вышла замуж за Дейла Видога.

Стараясь произвести впечатление на многочисленных гостей, Берд устроил на Грезе грандиозное кровавое представление. Андрей не должен был в нем участвовать, но наемники вернулись в лагерь именно в тот момент, когда там находился Стенли Соунвил. Энгерон не стал портить отношения с графиней и герцогом и отдал Волкова плайдцу. Юноша вновь полетел в систему Астры.

Сирианцы надолго запомнят это шоу. Они увидели схватки с дикими зверями, одиночные поединки, масштабное стилизованное сражение. По приказу Берда Видога Андрей дважды дрался на арене. Сначала Волков убил одного из лучших гладиаторов Грезы, а затем помог товарищам одержать победу в финальной битве.

Наблюдая за поединками, Эвис не могла не обратить внимания на талантливого воина. Девушка сразу узнала его. Это он полтора года назад прикончил телохранителя матери. Тогда еще Лана отдала наемнику свой платок, Октавия потом долго читала нотации дочерям. Эвис вдруг поняла, что этот молодой человек очень нравится ей. По просьбе аланки Берд Видог устроил гостям встречу с Одиноким Волком.

На следующий день эскадра сирианцев отправилась в обратный путь. Вместе с Октавией на Алан летели Эвис и Дейл. Герцог Плайдский хотел, чтобы сын был всегда рядом с графиней. К удивлению многих на флагманский крейсер «Альзон» привезли и Андрея. Торнвил решила лично вернуть невольника Энгерону, а заодно припомнить ему тот поединок.

У Эвис появилась возможность снова увидеть отчаянного гладиатора.

После долгих усилий графиня, наконец, добилась желанной цели. Майор Хейвил стал ее любовником. Путешествие к Сириусу превратилось для нее в настоящий праздник. Успехи Эвис были не столь значительны, ной ей кое-что удалось. Она сумела проникнуть в десантный блок и поцеловать наемника. Девушка никогда не думала, что эта маленькая близость доставит ей такое огромное удовольствие. Запретный плод сладок.

Между тем, на Тасконе в секретной резиденции состоялась встреча Верховного Хранителя Торна Клевила с одним из членов Совета Лайном Торсоном. Лайн признался товарищу, что является воином Света. Необходимо было проверить всех членов ордена. В их рядах не должно оказаться врагов. Рассказал Торсон и о последнем видении. По его мнению, наследник императорского престола — изгой. Впрочем, спешить с выводами хранители не стали.

Во дворце правителя Плайда тоже происходили очень важные события. Верный помощник Видога барон Шервин доложил, что проект «идеальный солдат» успешно завершен. Пять тысяч боевых андроидов были готовы выполнить любой приказ владыки. Уже началось их массовое производство. Скоро Берд получит в свое распоряжение огромную армию безжалостных убийц.

В этот момент о срочной аудиенции попросил начальник службы контрразведки Горн Свенвил. Неподалеку от Церены патрульные эсминцы обнаружили корабли пришельцев. Эта новость не обрадовала герцога. Война с чужаками в его планы не входила. Он хотел послать навстречу противнику эскадру крейсеров, но Шервин предложил не обострятьотношения с неизвестной расой. Удачные переговоры с пришельцами могли открыть перед Видогом новые перспективы. Правитель Плайда нуждался в сильных союзниках.

После некоторого колебания Берд согласился отправить к чужакам мирную делегацию. Ее руководителем был назначен барон Шервин. Все возражения Свенвила он отверг. Герцог распорядился закрыть район Церены от полетов и ввести режим максимальной секретности. Утечка информации в данной ситуации недопустима.

Андрей вернулся на оливийскую базу. Начались обычные армейские будни. Процесс обучения наемников долгий и непрерывный. Во время марша по пустыне взвод Волкова наткнулся на древний памятник. Гигантская композиция из двенадцати человек. Ничего подобного юноша раньше не видел. От друзей он узнал, что этот монумент воздвиг первый император Тино Аято. Какой вклад в историю человечества внесли изображенные здесь люди — точно неизвестно. Ученые спорили и гадали до сих пор.

Со своими учениками Торн Клевил, как правило, связывался через Дарена Лигвила. Однако он присматривал за наследником престола. Неожиданно о встрече попросил КольтМаквил. При штурме дворца на Велии Кольт спас юную графиню и теперь учил ее. Увы, десять месяцев тяжелых трудов пошли прахом. Девушка настойчиво требовала вернуть ее домой. Маквил прилетел за советом.

Хранители никогда насильно не заставляли людей становиться членами ордена. Это высочайшая честь. Лана не выдержала испытание. В таких случаях человека погружали в глубокий транс, стирали память и закладывали в мозг хорошо подготовленную легенду. Нечто подобное ждало и юную графиню. Но Кольт решил кое-какие воспоминания сохранить. В будущем девушка могла пригодиться клану. После некоторых сомнений Клевил согласился с учеником.

Вран Саттон спас баронство Алционское от вторжения, но в его собственной стране произошел государственный переворот. Младший сын Мейс давно мечтал захватить власть и блестяще воспользовался представившимся ему шансом. Он заключил сделку сБердом Видогом. Герцог послал эскадру к Окре и, тем самым, связал руки Брину Саттону. Правитель Хороса должен был либо бросить на произвол судьбы союзника, либо пожертвовать своими владениями.

Верные Мейсу штурмовики ворвались в резиденцию наместника Кратона. Они получили приказ уничтожить семью Криса Саттона. Таким образом Мейс хотел решить проблему престолонаследия. Во время жестокой схватки погибли жена брата Сильвия и сын Глен.

Однако в ход событий внезапно вмешался клан самраев. Группа бойцов спасла старшего сына Криса Лекса. Юношу доставили на крейсер «Ноктон».

Предательство Мейса стало шоком для всех. Старший брат жаждал мести и предлагал немедленно двинуть флот к Хоросу. Но Брин проявил дальновидность. Отдавать Окру на растерзание Видогу он не собирался. Это важный стратегический плацдарм. Не стоило забывать и о письме предка. Основатель рода предупреждал потомков о нападении пришельцев. Пока его предсказания сбывались.

Впрочем, были и хорошие новости. Несмотря на угрозы Мейса, часть кораблей звездного флота присоединилась к «Ноктону» и покинула систему Ризера. Основную эскадру Брин разделил. Шестьдесят крейсеров под командованием Криса отправились к Талату, а тридцать, выйдя в гиперпространство, тайно вернулись назад и спрятались за Алционой. Их появление будет большим сюрпризом для агрессоров.

На флагмане хоросцев «Братоне» состоялась встреча Брина Саттона и Чена Лаилтона. Барон пожаловался, что в стране очень сильна оппозиция, и он никому не может доверять. Многие члены Сената хотят заключить сепаратный мир с Бердом Видогом. Зараза предательства проникла даже в службу безопасности. Особое беспокойство у Лаилтона вызывала охрана его семьи. Если плайдцы захватят жену и внучек, возникнут серьезные проблемы. Его начнут шантажировать.

Герцог предложил союзнику взять у Стафа Энгерона в аренду наемников. Они прекрасно себя зарекомендовали и выполнят любую поставленную задачу. Стоят солдаты недешево, но затраченные средства полностью оправдываются.

Вариант, конечно, не самый лучший. Однако выбирать не приходится.

Лана появилась во Фланкии непосредственно перед балом, назначенным по случаю бракосочетания Эвис и Дейла Видога. На нем будет присутствовать вся сирианская знать. Лучшего момента для возвращения не придумаешь. С помощью руководителя администрации Роя Орсона девушка без особых трудностей попала во дворец. Ее легенда не вызвала подозрений. По просьбе Ланы графиня не стала оповещать средства массовой информации о чудесном «воскрешении» дочери.

Это был ее триумф. Невзрачная, угловатая девочка превратилась в красавицу. Она действительно затмила всех. Эвис с ненавистью смотрела на младшую сестру, но ничего сделать не могла. Сегодня Лана королева праздника.

На балу Октавия Торнвил упрекнула начальника службы безопасности в том, что он слишком рано прекратил поиски дочери. Правительница пригрозила генералу отставкой.В ответ Велер напомнил графине о страшной аварии в Брюсселе, в которой погибла семья майора Хейвила. Если маркиз узнает правду, то немедленно разорвет все отношения с Октавией. Торнвил ничего не оставалось, как отравить контрразведчика. Негодяй заслужил такую участь.

Встреча Шервина с пришельцами получилась довольно продуктивной. Чужаки на удивление быстро освоили человеческую речь. Они называли себя чеоканами. Пришельцы предложили плайдцам новые технологии, звездные карты и военную помощь. В обмен они просили разрешение на строительство перевалочной базы в районе Нервны. Окончательного ответа Берд Видог не дал — герцог не настолько легковерен. Пока лучше потянуть время.

Барон Лаилтон не поскупился и взял в аренду наемников четвертого уровня. Так Андрей с друзьями оказался на борту пассажирского лайнера «Сильвия». Условия для путешествия идеальные: комфортабельные каюты, отличное питание, свободный распорядок дня. Корабль летит к системе Алционы. Баронство готовится к нападению плайдцев. Конкретное задание солдаты получат уже на планете.

Майор Лейрон сообщил Ворху название судна, на которое погрузили взвод Волкова. Достать билет на «Сильвию» было несложно. Желающих оправиться на Окру нашлось немного. Во время полета, улучив момент, самрай проник в зону отчуждения, где располагались наемники. Астин и Андрей наконец встретились. Разговор получился тяжелым. Ворхвыслушал немало упреков.

Самрай, как мог, успокаивал юношу и обещал его освободить. Впрочем, ученик был настроен скептически. Стаф Энгерон никогда не продаст Одинокого Волка.

Солдат доставили во дворец барона. Им предстояло охранять семью Чена Лаилтона. Правитель не доверял Сенату и соб ственной службе безопасности. Условия предельно жесткие. Если женщины погибнут или попадут в плен, взвод будет немедленно уничтожен. Соблюдая строжайшую секретность, десантный бот с наемниками и семьей барона вылетел к убежищу в арнитонских горах.

Ворх и Миллан высадились в столице баронства. По легенде они сирианские журналисты. В Майрене чувствовалось приближение войны. В городе проводилась массовая эвакуация. На победу окрианцы не рассчитывали, но без боя они не сдаваться не собирались. Возле мобилизационных пунктов выстроились длинные очереди добровольцев.

Эскадра плайдцев вторглась в звездную систему Алционы и после того, как Лаилтон отверг ультиматум, атаковала флот барона. Крейсеры хоросцев появились в самый разгар сражения. Они ударили по транспортам агрессоров. Ценой огромных усилий захватчикам удалось отбить нападение противника.

После перегруппировки командующий плайдским флотом генерал Глуквил начал новое наступление. Остановить врага союзники не смогли и, чтобы сохранить корабли, были вынуждены покинуть орбиту Окры. Крупные города страны тут же подверглись массированному обстрелу. Штурмовые подразделения высадились на планету и взяли под контроль дороги, мосты, электростанции.

Опасения Чена Лаилтона полностью подтвердились. Среди сотрудников службы безопасности оказалось много предателей. Изменники намеревались передать семью барона неприятелю и, тем самым, заставить его сдаться. Однако наемники помешали им сделать это. В подземном убежище вспыхнула жаркая схватка. Во время боя погибла жена правителя Бритта.

Понеся тяжелые потери, солдаты сумели укрыться в жилом секторе. Единственный шанс спастись — воспользоваться секретным тоннелем и подняться на поверхность. Но прежде надо ликвидировать всех предателей. При зачистке складского помещения Эрик Клертон неожиданно выстрелил в спину Андрею. Лазерный луч попал в плечо. Кем был напарник — воином Света или Тьмы, юноша не знал, но понял, что рассчитывать на пощаду бессмысленно.

Волков закрыл глаза и приготовился к смерти. Однако кто-то вмешался в события и убил Клертона. Андрей своего спасителя не видел. Оставалось лишь гадать. Юноша вернулся к товарищам. Уцелевшие наемники и окрианцы покинули убежище, сели в специальный монорельсовый аппарат и устремились в неизвестность.

ГЛАВА 1

БИТВА ЗА ОКРУ

Корабли плайдцев двигались двумя волнами. Пятьдесят тяжелых крейсеров — огромная сила. В тылу эскадры расположились эсминцы. Они вступать в бой не будут, их задача не допустить прорыва союзников к транспортам. Вторая группировка захватчиков, уничтожив космические станции окрианцев, обеспечивала высадку десанта.

Возле командирского мостика «Братона», флагманского крейсера хоросцев, сидит в кресле уставший седовласый старик. Лоб изрезала сеть морщин, тонкий прямой нос заострился, под глазами мешки. Рядом стоит врач. У герцога Саттона больное сердце, и в любой момент может случиться приступ.

Хотя, надо признать, держится владыка Хороса превосходно. Даже когда судно попало под перекрестный огонь и на нижних палубах вспыхнули пожары, на лице Брина не дрогнул ни один мускул. Его спокойствие, уверенность — пример для подражания.

Впрочем, настроение у правителя было не самым лучшим. Союзникам удалось сохранить в тайне план ответного удара. Они застали агрессора врасплох, нанесли ему серьезный урон, но желаемого результата, к сожалению, не добились. Флот плайдцев оказался значительно больше, чем предполагалось.

Мало того, хоросцы едва не угодили в ловушку. Эскадрой захватчиков командует умный, опытный офицер. Лично Ника Глуквила герцог не знал, но много о нем слышал. Генерал смел, уравновешен, рассудителен. Он не принимает спонтанные, необдуманные решения. Что и подтвердилось во время сражения. Глуквил мгновенно отреагировал на появление противника и отдал единственно верный приказ: развернул основную часть флота и рассеял транспорты. Тем самым командующий существенно уменьшил потери.

Преследовать неприятеля Ник не стал. Спешить генералу некуда. Резервы союзников исчерпаны. Их корабли повреждены и нуждаются в ремонте. Инициатива снова у плайдцев. Глуквил получил шанс продемонстрировать свой военный талант и блестяще им воспользовался.

Массированная атака неминуемо приведет к жестокому побоищу и гибели судов, что обескровит эскадру. От такой победы остается горький осадок. Гораздо выгоднее расстреливать вражеские корабли с дальней дистанции. Вот почему вперед выдвинулись тяжелые крейсеры. Они сковывают действия союзников. Между тем, десантная операция уже началась.

Глядя на обзорщА экран, Саттон отчетливо понимал, что не в силах помешать захватчикам. Оккупация Окры неизбежна. Призрачная надежда на благополучный исход битвы окончательно растаяла.

Через пять минут корабли открыли огонь по врагу. Лазерные лучи разорвали черную пустоту космоса. Выпускать флайеры герцог запретил. Терять людей понапрасну не было ни малейшего смысла. Кроме того, машины еще пригодятся в будущем. Удивительно, но также поступили и плайдцы. Значит, генерал Глуквил тоже дорожит пилотами. Похвальное качество. «Братон» содрогнулся от точного попадания.

— Пробоина на седьмой палубе! — тотчас выкрикнул дежурный офицер.

— Объявить эвакуацию, изолировать отсек! — распорядился командир крейсера.

Перестрелка продолжалась достаточно долго. Она, то ослабевала, то усиливалась. Ни одна из сторон не предпринимала решительных щагов. Поврежденные корабли противника уходили вглубь строя, а их место занимали суда из второй волны. У союзников возможности проводить ротацию не было. На счету был каждый крейсер.

В какой-то момент к Брину приблизился стройный подтянутый полковник лет тридцати пяти. Майк Райден командовал хоросской эскадрой. Генерал Чекрин не зря его рекомендовал. Очень перспективный, грамотный офицер. В первом бою он вел себя безупречно.

— Ваше высочество, — произнес полковник, — только что взорвался окрианский легкий крейсер.

— Печально, — вздохнул правитель. — За свободу приходится дорого платить.

— Дело не в этом, — возразил Райден. — Мы готовы к смерти. Проблема в бесполезности таких жертв. У неприятеля преимущество, и итог сражения очевиден.

— У вас есть конкретные предложения? — спросил Саттон.

— Тут два варианта, — ответил офицер. — В зависимости от целей, которые перед нами ставятся. Первый — резко сокращаем дистанцию и бьем из всех орудий. Это кошмарная мясорубка, в которой уцелеют немногие. Однако и плайдцам достанется. Второй — немедленное отступление.

— И какой вариант вы посоветуете? — уточнил герцог.

— Второй, — честно сказал полковник. — Я не хочу, чтобы меня обвинили в трусости, но бессмысленный героизм никому не нужен. В адской бойне флот союзников перестанет существовать. Да, от эскадры Берда Видога останутся жалкие ошметки, но захватчики будут полностью контролировать звездную систему Алционы. От такого поражения Окра уже не оправится.

— Враг начнет разрушать города, заводы, транспортные коммуникации, — заметил Брин.

— Он уже это делает, — проговорил Райден.

Правитель посмотрел на офицера. Широко расплавленные плечи, чуть вздернутый подбородок, бесстрастные глаза. Нет, разумеется, полковник прекрасно понимает, что ждет планету. Сожженные поля, лежащие в руинах мегаполисы, тысячи убитых и раненых мирных граждан. На Окре прольются реки крови. Берд Видог никогда не отличался милосердием, особенно к тем, кто не подчинялся его воле. Но Райден умеет держать себя в руках. Проявление эмоций в армии не приветствуется.

Самое печальное, что офицер озвучил то, о чем думал Саттон. Битва на уничтожение не выгодна ни Плайду, ни Хоросу. Герцог лишь пытался остановить агрессоров. Взаимное истребление ничего не даст. В преддверии внешнего вторжения это очередной удар по человеческой цивилизации. Именно тогда скажется нехватка боевых кораблей.

Нельзя сбрасывать со счетов и Натана Делвила с Октавией Торнвил. Равновесие будет нарушено, и стервятники запросто могут наброситься на ослабевшего соседа. Об императорском троне мечтают оба правителя. Кроме того, почти наверняка в сражении погибнет и сам Брин Саттон, и Крейг Лаилтон, наследник окрианского престола, что, несомненно, обрадует врагов. Полковник прав, первый вариант неприемлем. Отчаянную храбрость нельзя путать с глупым самоубийством.

— Соедините меня с бароном, — после паузы произнес герцог.

Чен спокойно выслушал аргументы союзника. Видимо, он пришел к такому же выводу. От пребывания флота на орбите не было ни малейшего толку. Эскадру надо сохранить. Жизнь единственного сына тоже немаловажный фактор. Крейг, правда, пытался спорить, но отец жестко его оборвал. Решения правителя не должны обсуждаться.

Выйти из боя задача нелегкая. Отстреливаясь и маневрируя, корабли покидали строй. Главное — не подставить под огонь противника плохозащищенные борта. Если плайдцы сейчас двинутся в атаку, то разгрома не миновать. Разрозненные группы судов не смогут оказать врагу достойного сопротивления.

Генерал Глуквил не стал рисковать. Обреченные на смерть люди способны на что угодно. Их действия непредсказуемы. Серия таранов и флот захватчиков сократится наполовину. Пусть уж лучше неприятель уйдет. Эскадра союзников постепенно превращалась в крошечные точки на обзорном экране. Скорость кораблей минимальна. И это объяснимо: повреждения на некоторых судах слишком велики.

— Наблюдателям не спускать глаз с противника! — приказал командующий. — Как обстоят дела с высадкой десанта?

— Тяжело, — проговорил начальник штаба. — Удалось создать только три коридора. У окрианцев мощная система наземной обороны. Сведения о местоположении лазерных орудий не всегда точны. Сбито уже пять ботов…

— Проклятье! — выругался генерал. — Определите наиболее сложные участки и направьте туда тяжелые крейсера. Нужно в кратчайшие сроки подавить огневые точки. В течение суток мы должны взять под контроль основные дороги и стратегически важные объекты. Будем разговаривать с жителями планеты языком ультиматумов.

Отключим воду, энергоснабжение, прервем транспортное сообщение, нарушим связь.

— Слушаюсь, — отчеканил полковник.

Внезапно космическое пространство озарили две яркие вспышки.

— Это еще что такое? — недоуменно спросил Глуквил. — Наши корабли?

— Никак нет, — выкрикнул дежурный офицер. — Противник взорвал ремонтные доки.

— Понятно, — кивнул головой Ник. — Барон Лаилтон не хочет оставлять ценные трофеи врагу. Разумно. Ничего другого я от него и не ожидал. В отличие от Корзана и Тестти война здесь затянется…

— Господин генерал, — взволнованно произнес связист. — Вас вызывает герцог.

Глуквил грустно усмехнулся. А вот это действительно проблема. После того как флот вторгся в звездную систему Алционы, командующий лишь один раз докладывал Видогу о ходе событий. Он сообщил, что барон отверг все предложения и отказался от капитуляции. Правитель не знает ни о появлении хоросцев, ни о тяжелых потерях. Или знает? Агентов службы контрразведки немало на крейсерах эскадры и у них свои каналы связи. В любом случае разговор с герцогом получится непростым. Он вполне может закончиться отставкой Глуквила.

— Я буду беседовать с правителем в своей каюте, — жестко сказал Ник и зашагал к выходу из рубки управления.

В данной ситуации это единственно правильное решение. Во-первых, генерал не сбирался выслушивать упреки Берда Видога в присутствии подчиненных. Герцог — человек вспыльчивый и в выражениях не стесняется. Оскорбительные реплики правителя подорвут авторитет командующего. Ну а во-вторых, Глуквилу нужно время, чтобы подготовиться. В мозгу еще до сих пор отдельные картинки прошедшего сражения.

Кстати, почему Видог раньше не вызвал генерала? Ответ напрашивался сам собой — Берд ждал, когда битва завершится. Значит, ему известно о возникших трудностях. От этого и нужно отталкиваться. Лгать, выкручиваться глупо и опасно.

Ник вошел в каюту и сразу включил голограф. Хотя генерал очень устал, сесть в кресло он не посмел. Подобного неуважения правитель не потерпит. Герцог стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Брови нахмурены, губы крепко сжаты, в глазах немой укор. Поза и выражение лица не внушают оптимизма.

Взглянув на Глуквила, Видог негромко произнес:

— Генерал, назначая вас командующим эскадрой, я рассчитывал на быструю и уверенную победу. А что в итоге? Вражеский флот не уничтожен, потери огромны, оккупация планеты идет крайне медленно. Вы заставили меня усомниться в ваших профессиональных качествах.

Обвинения звучали серьезные, но в голосе правителя нет ни злости, ни раздражения. Скорее горькая констатация факта.

— Ваше высочество, я не согласен с такими выводами, — осмелился возразить Ник.

— В самом деле? — Берд изобразил удивление. — Хотите оправдаться?

— Если позволите, — вымолвил Глуквил.

— Что ж, попробуйте, — пожал плечами герцог. — Но это будет нелегко. Я только что ознакомился с цифрами потерь. Семь тяжелых крейсеров, девять легких, четырнадцать эсминцев и одиннадцать транспортов. Погибло более двадцати тысяч. Они даже не достигли Окры.

— У вас точные сведения, — заметил командующий. — Наверняка секретное ведомство постаралось.

— Вы же не удосужились доложить о результатах боя, — проговорил Видог. — Хотя были обязаны. Генерал Свенвил задействовал собственные источники информации.

— Генерал Свенвил, — повторил Ник. — А генерал не сообщил о тридцати тяжелых крейсерах хоросцев, прятавшихся в мертвой зоне за Алционой? Почему его шпионы ничегоне знали о засаде? Когда планировалась операция, предполагалось, что флот Брина Саттона уже далеко от баронства. Мне чудом удалось спасти основную часть десанта отистребления. Да, потери огромны, но они могли быть еще больше.

— Пытаетесь переложить вину за случившееся на службу контрразведки? — язвительно сказал правитель.

— Ничуть, — мгновенно отреагировал Глуквил. — Я лишь объясняю, как все происходило. Враг вынырнул из ниоткуда, и заслон не сумел его остановить. А теперь суммируйте корабли союзников. Вы увидите, что наше преимущество в численности не столь уже велико. Тем не менее, мы сумели одержать победу. Нанесли противнику максимальный урон и оттеснили от планеты.

— Кто командует хоросцами? — спросил Берд.

— Думаю, сам Брин Саттон, — ответил Ник.

— Откуда такая уверенность? — произнес герцог. — Он связывался с вами?

— Нет, — отрицательно покачал головой генерал. — Но флагманский крейсер «Братон» трудно спутать с другим судном. У него характерный силуэт корпуса. Специальный проект.

— Надо догнать и разгромить неприятеля, — вымолвил Видог.

— Это не поздно сделать и сейчас, — проговорил Глуквил. — Союзники не бросят поврежденные корабли и примут бой. Но, Ваше высочество, подумайте о последствиях. У меня останется от силы пятнадцать-двадцать крейсеров. Мы невольно развяжем руки герцогу Делвилу. А если грайданцы ударят по Плайду?

Правитель тихо выругался. Командующий прав. Группировка хоросцев спутала все планы. Жертвовать флотом ради Окры Берд не собирался. Она того не стоит. Жалкая, убогая планета с двадцатимиллионным населением.

— Я, пожалуй, соглашусь с вами, — сказал герцог. — Атаковать врага нет смысла. Главная цель достигнута. Окра лишилась защиты. Сравняйте города с землей, разрушьте предприятия и электростанции, сожгите поля. Мы заставим наглецов встать на колени.

— Я уже отдал соответствующие распоряжения, — произнес Ник. — Тяжелые крейсеры подавляют систему обороны, а десантные части захватывают основные объекты страны. Через сутки планета будет под нашим контролем. Останутся лишь отдельные очаги сопротивления.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул головой Видог. — Результаты не блестящие, но, судя по тому, как развивались события, вполне приемлемые. И хотя у вас есть претензии к генералу Свенвилу, он тоже поработал неплохо. Службе контрразведки известно местоположение секретного убежища, где Чен Лаилтон спрятал свою семью. Точные координаты получите в самое ближайшее время.

— Оно наверняка тщательно охраняется, — заметил Глуквил.

— Разумеется, — проговорил правитель. — А потому используйте при штурме наемников. Их не жалко. У барона в Сенате немало противников, и мы этим воспользовались. Группа патриотов окажет вам содействие. Но могут возникнуть трудности.

— Насколько я понимаю, женщины не должны пострадать, — сказал командующий.

— Это идеальный вариант, — произнес Берд. — Но если кто-то и умрет — не беда. Я знаю Чена, на шантаж он не поддастся.

— Тогда зачем нужна данная операция? — спросил Ник.

— Психология, генерал, психология, — усмехнулся герцог. — Мы будем давить на барона, выведем его из равновесия. В таком состоянии люди часто допускают ошибки.

— Простите, ваше высочество, я вынужден возразить, — проговорил Глуквил. — Гибель семьи лишь разозлит Лаилтона. Человек, понесший столь тяжелую утрату, дерется отчаянно, жестоко. Ему больше нечего терять. Собственной жизнью он уже не дорожит.

— Правильно, — подтвердил Видог. — И меня это устраивает. Пора преподать урок всем государствам бывшей империи. Хватит церемониться. Теперь мы будем вести войну на уничтожение. Из-за упрямства своего правителя Окра превратится в пустыню. Никакой жалости, никакого сострадания. Полная зачистка территории. Вырвем сорняк с корнем и заселим колонию заново.

— Вы хотите уничтожить двадцать миллионов человек? — дрогнувшим голосом уточнил командующий.

— Не хочу, — бесстрастно ответил Берд. — Но если потребуется… Цифра не так уж велика.

— Десантники не станут убивать мирных жителей, — осторожно вымолвил Ник. — Они солдаты, а не каратели.

— Привлечем наемников, — произнес герцог. — На Корзане бойцы Энгерона отлично справились с поставленной задачей. Средства массовой информации сделали из них кровожадных монстров. Тестианцы тряслись от страха.

— Задача чересчур масштабная, — сказал Глуквил. — Речь идет об огромных мегаполисах. Города нужно окружить, ликвидировать армейские части, а затем проверить каждый дом, каждый подвал. Трех батальонов явно недостаточно.

— Не волнуйтесь, генерал, — проговорил Видог, — мы решили эту проблему. У меня есть солдаты, которые беспрекословно выполнят любой приказ. Вы же должны в кратчайшие сроки взять штурмом убежище. Кроме того, серьезно займитесь Майреном. Чен Лаилтон ни за что не покинет столицу. Его гибель или пленение подорвет моральный дух окрианцев.

Правитель выключил голограф и неспеша направился к столу. Сев в кресло, Берд залпом осушил бокал крепкого вина. Нет, вовсе не таким он видел захват баронства Алционского. Предусматривался тестианский сценарий. Маленькое победоносное сражение на орбите страны, высадка десанта, быстрая капитуляция вражеских войск.

И ведь ничто не предвещало беду. Мятеж в Деционе заставил Брина Саттона вернуться в герцогство. Лаилтон остался без поддержки союзника. Крупнейшая фракция окрианского Сената в обмен на сохранение привилегий обещала плайдскому владыке всестороннее содействие.

Видог и предположить не мог, что старый хитрец Брин разделит эскадру. Саттон, без сомнения, очень рисковал. Распыление сил чревато поражением и здесь, и в Хоросе. Если это случится, участь герцога незавидна. Ему придется либо просить помощи у грайданцев, а это напрасное занятие, либо, бросив Окру на произвол судьбы, идти спасать старшего сына.

Впрочем, есть и другой вариант.

Крис побеждает Мейса и возвращается с гигантским хоросским флотом к отцу. Тогда ситуация в корне изменится. Уже Брин будет диктовать свои условия. Достигнутый Глуквилом успех на самом деле иллюзорен. Это понимает и генерал, и Берд Видог.

Повторная битва равносильна самоубийству. Потрепанная, изрядно поредевшая эскадра плайдцев станет легкой добычей Натана Делвила. Уж он-то шанса свести счеты с ненавистным соседом не упустит. Другой вопрос, что усиление граиданцев не устраивает Саттона, потому Брин и отступил.

Герцог снова наполнил бокал. На устах Берда горькая усмешка. Вторгнувшись в баронство Алционское, он сам загнал себя в угол. Флот союзников, словно острый меч палача, занесенный над приговоренным к смерти человеком. Если опустится, то голова слетит с плеч, если нет…

Увы, от могущественного правителя Плайда сейчас ничего не зависит. Все решится в яростной схватке двух братьев Саттонов где-то неподалеку от Кратона. Но к тому моменту жители Окры сполна заплатят за свою непокорность. В беседе с Глуквилом правитель несколько сгустил краски. Разумеется, уничтожать население планеты он не будет — слава хладнокровного убийцы, жестокого тирана Видогу ни к чему. Однако без карательных акций не обойтись. Пора проверить в деле идеальных солдат. Армия андроидов заставит врагов задуматься.

Тяжелые крейсеры ударили по Майрену сразу после того, как корабли союзников покинули орбиту Окры. Сотни голографических камер транслировали картинку в подземный бункер Лаилтона. Барон, не отрываясь, наблюдал за страшным зрелищем. Центральные улицы постепенно превращались в руины. Вместо прекрасных зданий бесформенные груды камней, на дорогах огромные воронки и перевернутые, искореженные электромобили, рядом с ними обожженные трупы людей.

Прямо на глазах у Чена лазерный луч угодил в один из небоскребов. Верхняя часть сооружения вспыхнула, будто факел. Вниз посыпались осколки стекол. К небу потянулись клубы сизого дыма. В точности наводчикам плайдцев не откажешь. После четвертого попадания здание странно вздрогнуло и начало проседать. Вверх взметнулось громадное облако пыли. Густая серая пелена накрыла столицу. Отчасти это спасло Майрен. Неприятель теперь стрелял не прицельно, а по площадям.

Дворец правителя был в числе первоочередных целей. Он давно охвачен огнем. Прекрасный парк, гордость Лаилтона, буквально перепахан. Деревья повалены, фонтаны и скульптуры разбиты, всюду ужасные черные ямы. Хорошо хоть барон успел спрятать семью и эвакуировать слуг. Верные гвардейцы охраняют Чена в бункере. Только на них и можно положиться.

Отношения с Сенатом в последние дни окончательно испортились. Ряд его членов обвинил правителя в гордыне, самодурстве и чрезмерном властолюбии. Лидер оппозиции Дорк Бенхэм выступил на заседании с пламенной, обличительной речью. Он заявил, что барон, оказывая сопротивление плайдцам, обрекает собственный народ на страдания и гибель, и советовал принять ультиматум Берда Видога. Предатели больше не скрывались.

Мало того, мерзавцы даже угрожали Лаилтону публичным судом. А сегодня утром, когда эскадра захватчиков вынырнула на границе системы Алционы, Бенхэм призвал армию и звездный флот не подчиняться самоубийственным приказам правителя и сложить оружие. Это уже не просто политические разглагольствования, это измена. Чен распорядился арестовать Дорка и его сторонников.

С тех пор прошло шесть часов, но о результатах данной акции начальник службы контрразведки генерал Адриан так и не доложил. Да и сказать по правде, барону было не дотого.

Сначала одно сражение на орбите, затем—второе, а теперь вот массированный обстрел Майрена.

Глядя на разрушенные здания, на убитых людей, Лаилтон невольно думал о словах Бенхэма. Что если негодяй прав и все жертвы напрасны? Чен много говорил о свободе, о независимости, но честен ли он сам? Без сомнения, барон пытается сохранить трон и свой статус. Вопрос в том, какую цену за его амбиции придется заплатить окрианцам. Счет жертв уже идет на тысячи. Может действительно, стоило покориться? Жили ведь колонисты под властью императора. Страна тогда процветала.

Беда в том, что Берд Видог не Ольгер Храброе. Владыка Плайда жесток, алчен, беспринципен. Показательная казнь гвардейцев в Алессандрии потрясла весь мир. Герцог неминуемо приведет человечество к гибели.

Как красиво, убедительно звучит! И угрызения совести уже не так мучают. Увы, той женщине, что не добежала до укрытия и лежит в луже крови, эти объяснения не нужны. Бедняжка мертва…

— Ваше высочество, — в дверях появился адъютант, — к бункеру прибыло подкрепление. Специальное подразделение службы контрразведки. Им командует капитан Копер. Он просит впустить их внутрь. Есть вероятность, что скоро враг начнет десантную операцию.

— Хорошо, — после паузы произнес Лаилтон. — Пусть входят. Ситуация непростая. Резерв нам не помешает.