Чтение 11–й страницы книги ~Пятый уровень. Война без правил~

Миллан разгадал замысел врага, и устремившихся в атаку андроидов встретил залп из подствольных гранатометов.

Первый ряд противника был сметен. Получившие повреждения андроиды начали пятиться назад. Окрианцы с дикими воплями бросились на врага. Спонтанный, безумный акт отчаяния. Когда надежды нет, люди способны на многое. Глухие удары прикладами, нечеловеческое звериное рычание, мелькающие в полутьме лазерные лучи.

Что удивительно, штурмовики победили. Среди сломанной мебели и каменных обломков лежали исковерканные тела андроидов и окровавленные трупы солдат. Разумеется, подсчитывать потери некогда. Другого шанса вырваться из западни у взвода не будет. Удержать здание все равно не удастся.

Неприятель пребывал в замешательстве и на отступление окрианцев не отреагировал. Врагу тоже нужно время на перегруппировку. Неся раненого товарища, бойцы двигались по разрушенной улице. У Яриса осталось всего семь человек. Последним бредет капрал Рассел. Он прихрамывает и постоянно оглядывается. На перекрестке уже появились плайдские десантники. Основная работа сделана андроидами, им надо лишь закрепиться на новом рубеже.

Иногда защитники города контратаковали агрессоров и выбивали с захваченных позиций. Но сейчас не тот случай. Окрианцы старались беречь людей. День начался неудачно. Однако это локальное поражение. Оно не повлияет на ход сражения за Майрен. Чем ближе к центру столицы, тем ожесточеннее будет сопротивление штурмовиков. Солдаты готовы умереть за Родину, за свободу. Город падет только тогда, когда погибнут все его защитники.

Барон задумчиво смотрел на план Майрена.

Красным цветом обозначены районы, которые принадлежат окрианцам, синим — те, что перешли под контроль противника. Успех плайдцев очевиден. Особенно на северном и западном направлении. Там располагались малоэтажные жилые районы. Они сильно пострадали при обстреле. Враг применил тяжелую технику и прорвал оборону штурмовиков.

Кое-где видны крошечные красные островки. Это окруженные окрианские подразделения. Увы, их число быстро сокращается. Андроиды Берда Видога не знают жалости. Интересно, сколько подобных солдат у герцога?

Лаилтон тяжело вздохнул. С момента вторжения плайдцев минуло двенадцать дней. Лгать самому себе Чен не хотел. Он уже не управляет страной. Противник действует решительно, умело. Благодаря господству в воздухе, враг не дает окрианцам сосредоточить силы. Дороги, мосты, космодромы, электростанции, стратегически важные заводы, рудники — все в руках неприятеля.

Да, диверсии происходят постоянно. Сбиваются патрульные флайеры, уничтожаются посты и маленькие гарнизоны, на магистралях подрываются грузовики и бронетранспортеры захватчиков. Сутки назад удалось разгромить крупную колонну плайдцев. Но большой радости эти акции не приносили.

Во-первых, они не способны в корне изменить ситуацию, а во-вторых, противник тут же принимал ответные меры. Мало того, что армейские части несли огромные потери, так еще страдало и мирное население. Берд Видог пытался запутать окрианцев. Карательные операции проводились одна за другой. Маршан, Энгос, Брегвил, Острой, Корвинвил. Пять поселков, тысячи ни в чем не повинных жертв. Мужчины, женщины, старики, дети. Ужасное, кошмарное преступление, которому нет прощения.

Беда в том, что герцог не собирался прекращать репрессии. Берд требовал полного повиновения. Его андроиды не испытывают угрызений совести. Если им прикажут, они истребят всех жителей планеты. А может, Видог к этому и стремится? Сюда прилетят асконцы, эстерианцы, коринианцы и создадут новую колонию на освободившейся территории. Мысли, конечно, абсурдные, но когда имеешь дело с владыкой Плайда, ничего исключать нельзя. В достижении цели Берд не остановится ни перед чем. Его алчность, амбициозность, жажда власти не знает границ.

Единственная хорошая новость, что семья барона благополучно добралась до второй секретной базы. Теперь жена Крейга и внучки в безопасности. Скоро они отправятся дальше, к следующему убежищу. Тогда ищейки Видога их точно не найдут. И все это благодаря наемникам. Слава богу, Чен прислушался к совету Брина Саттона и взял у Стафа Энгерона в аренду взвод солдат.

А ведь он сомневался в правильности принятого решения. Барон очень рисковал, доверяя охрану семьи отчаянным оливийским головорезам. Не стоило забывать, что; —)то озлобленные, униженные, обреченные на смерть рабы. Однако наемники не подвели. Они блестяще справились с поставленной задачей. Упрекать их в гибели жены было глупо. Когда масштабы предательства достигают таких размеров, потери неизбежны. К счастью, ни Милена, ни Стивия не пострадали. Бедные девочки. Им пришлось многое пережить.

Если честно, Лаилтон до сих пор не понимал, как бойцы Энгерона вырвались из западни. Либо это невероятное стечение обстоятельств, либо отличная подготовка солдат. А скорее, и то, и другое. Враг ведь мог без труда уничтожить машину. Но, похоже, Видог предоставил шанс андроидам проявить себя. Потому и тянул до Маршана. Герцог явно недооценил наемников. Что ж, тем лучше. Угрозы Берда превратились в пустой звук. Теперь он при всем желании не может надавить на Чена.

Неожиданно изображение плана города потускнело, на мгновение исчезло, а затем вспыхнуло вновь. Барон сразу заметил, что ряд секторов на юге окрасился в синий цвет. Получая данные с передовой, офицеры штаба регулярно вносили коррективы в компьютерную программу. Лаилтон повернулся к Юдвилу.

— Противник начал массированное наступление, — пояснил командующий. — Плайдцы вклинились в нашу оборону почти на километр. Чтобы сохранить войска, я приказал отойти. Мы закрываем бреши и перебрасываем резервы.

— Удержимся? — спросил правитель.

— Да, ваше высочество, — произнес генерал. — Пока ситуация не критическая. Главная проблема — андроиды. Они сминают любой заслон. Я даже не предполагал, что у врага есть столь совершенная разработка. У этого прототипа практически нет слабых мест.

— А как же голова? — недоуменно вымолвил Чен. — Наемники сообщали, что при точном попадании в нее, солдаты выходят из строя.

— Вот именно, при точном, — проговорил Юдвил. — Если лазерный луч, пуля или осколок прошли по касательной, результат нулевой. Андроиды сделаны из прочнейших сплавов. Кроме того, поврежденных солдат собирают, ремонтируют и снова отправляют в бой. Это не люди. Заменил процессор, залатал дыры в корпусе, и безжалостная машина дляубийства готова к применению. Плайдцы, похоже, не испытывают недостатка в запасных частях.

— Армия, постоянно воскресающая из мертвых, — констатировал барон. — Мечта всех завоевателей.

— Что-то в этом роде, — согласился командующий. — Берд Видог преподнес нам неприятный сюрприз. Его ученые создавали андроидов наверняка не один год. Тем не менее,информация в прессу не просочилась…

— Разведка тоже ничего не докладывала, — вставил Лаилтон. — Высшая степень секретности. Герцог умеет хранить свои тайны. О существовании подобных солдат никто даже не догадывался.

— Первая партия, видимо, невелика, — сказал генерал. — Три-четыре тысячи. Мы связались с другими городами. Противник равномерно распределил андроидов. Примерно по двести единиц. Плюс карательные акции. Их используют в качестве наконечника копья. Солдаты пробивают оборону, захватывают плацдарм, зачищают здания. И только затем подтягиваются десантники.

— Разумная тактика, — пожал плечами правитель. — Человеческий ресурс восполнить трудно, а андроидов можно выпустить сколько угодно.

— Ваше Высочество, — Юдвил понизил голос, — я в очередной раз предлагаю вам покинуть столицу. Плайдцы уже на подступах к штабу. Скоро нам придется сменить место дислокации. Враг контролирует почти треть Майрена. По подземному тоннелю вы доберетесь до убежища и оттуда…

— Нет! — жестко ответил Чен. — Ситуация не критическая. Это, кстати, ваши слова. Не хочу, чтобы мой отъезд воспринимался как бегство. Моральный дух защитников города будет подорван. Я эвакуируюсь вместе со всеми, когда станет ясно, что столица обречена.

— Ваше высочество, это огромный риск, — произнес командующий. — Начнется хаос, неразбериха…

— Генерал, — барон посмотрел на Юдвила, — вольно или невольно я вверг народ Окры в войну. Уже погибли десятки, сотни тысяч людей. Спасать сейчас собственную жизнь— значит предать своих подданных. Правитель не имеет права быть трусом. Через две декады эскадра Криса Саттона достигнет Кратона. Парадокс, но именно там, в далеком Хоросе, решается наша судьба. Если старший сын герцога потерпит поражение, я тут же объявлю о капитуляции и покончу с собой.

— А если он победит? — спросил офицер.

— Тогда плайдцам придется спешно убираться из системы Алционы, — зловеще усмехнулся Лаилтон. — Брин не даст им ни шанса…

— Две декады — большой срок, — сказал командующий. — Противник усилит натиск.

— Несомненно, — кивнул головой Чен. — И потому я надеюсь на вас. Надо любой ценой удержать Майрен.

— Мы стараемся… — вздохнул Юдвил.

Барон взглянул на план города. Еще один сектор окрасился в синий цвет. Кольцо окружения неуклонно сужалось. Увеличивается и плотность огня. Тяжелые крейсеры непрерывно бьют по центральным районам столицы. Уже разрушенные дома превращаются в бесформенную груду камней. То и дело взрывающиеся ракеты уничтожают подвалы и укрытия. Две декады. Это действительно много. К тому времени от столицы Окры останутся лишь воспоминания. Даже если захватчиков удастся выгнать, восстановить страну будет нелегко.

Чудесное воскрешение сестры привело Эвис в состояние глубочайшей депрессии. С одной стороны, с души упал камень. Она не виновата в ее гибели. Угрызения совести перестали терзать девушку. С другой — конкуренция за сирианский трон серьезно обострилась.

Ланауже не прежняя наивная, нескладная девчонка. Ее возвращение было триумфальным. И ведь как удачно момент подгадала, стерва! Появилась на балу, посвященном бракосочетанию Эвис и Дейла Видога. Лана умудрилась не только произвести впечатление на гостей, но еще и сестре праздник испортить. Какая коварная, изощренная месть! Разумеется, она приковала к себе всеобщее внимание. Молодые дворяне, словно рой насекомых, вились вокруг нее. Убогое, угловатое создание превратилось в настоящую красавицу.

Через полгода Лане исполнится семнадцать лет. Она распустилась как утренний цветок на рассвете. Гладкая нежная кожа, мягкий, приятный овал лица, длинные светлые волосы, что на Алане большая редкость, великолепная фигура, упругая грудь. Без сомнения, младшая сестра затмила Эвис. О герцогине Видог все забыли.

От бессильной злобы девушка едва не прикусила губу. А ведь, чтобы никто не заметил ее переживаний, нужно улыбаться, непринужденно беседовать, реагировать на шутки. Сослаться на плохое самочувствие и уйти нельзя. Это явное признание собственного поражения и проявление слабости. Пойти на такой шаг она не могла. Придется терпеть.

Танцуя с мужем, Эвис всем своим видом показывала, что счастлива. С Ланой девушка обменялась лишь парой язвительных реплик. Сразу стало очевидно, теплых чувств сестры друг к другу не испытывают. Старая вражда вспыхнула с новой силой. Но если раньше Эвис доминировала, то теперь у нее достойный, ни в чем не уступающий противник. Лана изменилась не только внешне. Она расчетлива, хладнокровна, прекрасно владеет собой. Эти качества сестра приобрела за прошедший год.

Бал завершился, а проблема осталась. Эвис часами бродила по парку, размышляя, как жить дальше. Планы на будущее надо серьезно перекраивать. Лана вряд ли смирится со своим незавидным положением. По закону о престолонаследии ее шансы занять трон невелики. Вариант первый — внезапная смерть Берда Видога. Тогда Дейл становится герцогом Плайдским, и Эвис летит с ним на Аскону. Беда в том, что Берд достаточно крепкий мужчина и на тот свет не торопится.

Вариант второй — одновременная гибель Октавии Торвнил, Дейла и Эвис. Звучит неправдоподобно. И очень подозрительно. Но, когда речь идет о власти, случается всякое. Лана несовершеннолетняя и это существенный минус. Сенат создаст опекунский совет. Два с лишним года правительница будет под контролем дворян. Удовольствие не из приятных. Но и тянуть долго нельзя. Что если Эвис родит ребенка? Это дополнительное препятствие. Значит, Лана попытается устранить сестру в самое ближайшее время.

А может, девушка сгущает краски, и опасность иллюзорна? Организовать покушение невероятно сложно. На подготовку требуются месяцы. И не факт, что рискованная акция увенчается успехом. Уж Эвис-то знает.

Кстати, в похищении Ланы чересчур много странностей. Офицеры контрразведки поверили в ее легенду, но им неизвестны детали операции. Пленение девочки не предусматривалось. Не было никаких террористов на Елании. Все участники заговора мертвы.

Получается, что либо Лана лжет, либо…

А вот тут сплошные вопросы. Вмешалась третья сила? Маловероятно. Соперничать со службой безопасности себе дороже. Да и зачем отпускать пленницу именно сейчас? Нет ни малейшей выгоды. Лана ни на что не претендует.

К этой загадке нужно подходить иначе. Кто был заинтересован в исчезновении девочки? Ответ напрашивается сам собой — Октавия. Если принять за основу данную версию, все сразу становится на свои места. Графиня, предполагая, что покушение может повториться, решила спрятать младшую дочь. Ее усыпили и незаметно вывезли с острова. Бесплодные поиски на Велии и похороны — великолепная инсценировка. У матери несомненный актерский талант. Убитую горем женщину она играла очень убедительно.

Разумеется, Лана ни о чем не догадывается. Девушка должна искренне верить в легенду. Стоп! А если кто-нибудь из «похитителей» проболтается? Разразится грандиозный скандал. Эвис грустно усмехнулась. Теперь понятно, почему так внезапно скончался генерал Велер. Толстяк был отъявленным мерзавцем. Он, видимо, попытался шантажировать правительницу, за что и поплатился. Свидетели Октавии не нужны. Непосредственные исполнители, скорее всего, тоже устранены. Следовательно, возвращение Ланы целиком и полностью спланировано матерью. Вывод неутешительный.

Кроме того, девушка никак не могла выбросить из головы Одинокого Волка. Образ отчаянного гладиатора постоянно всплывал в памяти. Да и разве забудешь тот страстный поцелуй на «Альзоне». Нервная дрожь в теле, сумасшедшее биение сердца, нежное прикосновение губ. Ничего подобного аланка раньше не испытывала. Близость с мужем не идет ни в какое сравнение с этим ощущением.

Надо честно признаться хотя бы самой себе, Эвис по-настоящему влюбилась. Вот она злая ирония судьбы.

Дочь могущественной правительницы Сириуса влюбилась в бесправного невольника. Абсурднее ситуацию не придумать. И что особенно ужасно, Волк не просто раб, он наемник. В любой момент его могут отправить на опасное задание. А если юноша погибнет? Эта мысль приводила девушку в трепет. Порой, сев на скамью в тени деревьев, Эвис плакала от отчаяния и бессилия. Неудачи буквально преследуют ее.

Депрессия продолжалась почти месяц. Дейл уже смирился с вечной меланхолией жены. Тут ничего не поделаешь, болезнь прогрессирует. На театральных спектаклях, выставках и приемах Эвис откровенно скучала. Она часто пребывала в странной прострации.

В конце концов, девушка, по настоянию графини, обратилась к ведущему психоаналитику страны. Спорить было бесполезно. Пришлось подчиниться. Когда имеешь дело с такими специалистами, надо контролировать каждое слово. Одна неосторожная реплика и потянется цепочка, которая извлечет наружу многие тайны. А Эвис есть, что скрывать. Внутреннее напряжение лишь возросло. Копаться в своих мозгах аланка не позволит никому. На все вопросы девушка отвечала предельно кратно и лаконично.

Однажды в беседе с Эвис психоаналитик посоветовал ей отвлечься, заняться чем-нибудь полезным, важным, например, благотворительностью. В первое мгновение аланка необратила на эту фразу внимания, но чуть позже поняла, сколько блестящих перспектив открывается перед ней, если удастся воплотить в жизнь данную затею. Девушка не только поднимет свой имидж в глазах общественности, она получит возможность попасть в лагерь Стафа Энгерона и увидеться с Волком.

Эвис преобразилась буквально на глазах. Апатия, скованность, безразличие исчезли, словно по мановению волшебной палочки.

Аланка развернула кипучую деятельность. Девушка создала собственный фонд. Она выступала на центральных каналах голографического вещания, побывала во всех крупных городах Елании и Кабрии, встречалась с богатыми промышленниками и землевладельцами.

Эвис взрослая, замужняя женщина. Статус герцогини Видог позволял ей свободно перемещаться по стране. Главная цель акции — помощь бедным сирианцам и создание нормальных условий для существования невольников. Об отмене рабства речь не шла. Девушка не собиралась устраивать революцию и конфликтовать с влиятельным лобби в Сенате. У нее совсем другие задачи. Благотворительность лишь отвлекающий маневр.

Тем не менее, за достаточно короткий срок аланка собрала астрономическую сумму — больше двух миллионов сириев. И тут нет ничего удивительного. Дело вовсе не в красноречии и убедительности Эвис. И уж тем более не в щедрости олигархов. Просто никто из них не посмел отказать будущей наследнице престола. Женщины мстительны и злопамятны. Если девушка вдруг взойдет на трон, оправдаться будет трудно. Лишние проблемы никому не нужны.

Октавия не мешала дочери. Каждый развлекается, как может. Дейл поначалу сопровождал жену, но потом устал от бешеного ритма. У нее не бывает золотой середины, вечные крайности. Посещение спортивных состязаний, верховая езда и охота нравились плайдцу гораздо больше. В результате на Таскону Эвис полетела одна. Впрочем, именно этого она и добивалась.

Посетив ряд детских учреждений на Униме, девушка отправилась на Оливию. База наемников — конечный пункт ее поездки. Гравитационный катер плавно опустился на бетонную площадку. Как только смолкли двигатели, аланка встала с кресла. Эвис сразу почувствовала легкую дрожь в коленях. Проклятое волнение. Справиться с ним нелегко. Всопровождении двух телохранителей-крензеров девушка покинула машину. У трапа ее уже ждал Стаф Энгерон. Рядом с ним четыре офицера.

— Рады вас приветствовать, ваше высочество, — льстиво улыбаясь, произнес владелец компании.

Судя по отзывам матери, он еще тот пройдоха. Надо соблюдать максимальную осторожность.

— Я хочу осмотреть лагерь, — сказала аланка.

— Ваше желание для нас закон, — проговорил Стаф. — С чего начнем? С административного сектора, с полигона, с технических боксов?

— Господин Энгерон, обойдемся без лукавства, — вымолвила Эвис. — Вы прекрасно знаете цель моего визита. Меня интересуют условия жизни рабов.

— Конечно-конечно, — кивнул головой оливиец. — Поверьте, они почти идеальные. Отличные казармы, хорошее питание, четкий распорядок дня.

— Вас послушать, так это курорт, — язвительно заметила девушка.

— Нет, не курорт, — спокойно отреагировал владелец компании,»— но мы стараемся беречь людей. За них заплачены немалые деньги.

— То есть здесь невольников не бьют, не унижают, не наказывают? — спросила аланка.

— Совершенно верно, — подтвердил Стаф. — Данные меры не эффективны. Мы от них сразу отказались.

— А если человек не в состоянии освоить программу подготовки? — уточнила Эвис. — Или по каким-то причинам саботируют обучение?

— Негодный материал уничтожается, — бесстрастно ответил Энгерон.

На лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Об убитых людях он говорил, словно об испорченных вещах, выброшенных на свалку. Ни малейшего сожаления. И девушке ничего возразить. По сравнению с тем, что происходит на плантациях землевладельцев, это чуть ли не гуманность.

Процессию охраняли восемь солдат. Все в защитных шлемах, бронежилетах, с лазерными карабинами в руках. Ни на секунду не теряют бдительности и крензеры. Один идет впереди, второй — в трех метрах за герцогиней.

Экскурсия длилась около часа. Стаф не солгал. Условия действительно были вполне сносными. Голодных, изможденных, умирающих от жестоких пыток рабов аланка нигде не видела. Новобранцы выглядели уставшими, но это следствие тяжелых тренировок. В вину данный факт владельцу компании не поставишь. Возвращаясь назад, Эвис неожиданноостановилась и негромко сказала:

— Господин Энгерон, а почему вы не показали мне знаменитого ассонского гладиатора? Графиня лично распорядилась доставить его на базу. Одинокий Волк летел с нами на «Альзоне».

— Да-да, я в курсе, — растерянно пролепетал Стаф.

Эта тема была для него опасна. Октавия Торнвил случайно узнала, что ее телохранителя в поединке на ножах победил вовсе не рядовой наемник, а опытный боец, не раз дравшийся на Грезе. Противника она выбирала сама. Но теперь это уже не имеет ни малейшего значения. Правительница считает, что Энгерон обманул ее. Убедить графиню в обратном вряд ли удастся. Особенно после покушения на Велии. Если Торнвил заставит оливийца вернуть проигранные деньги, то сумма получится внушительная. Дочь Октавии не зря упомянула юношу.

— Я не услышала ответа, — настаивала девушка.

— Никаких проблем, — мгновенно отреагировал Стаф и повернулся к офицерам. — Майор Лейрон, у Одинокого Волка четвертый уровень?

— Да, — вперед выступил крепкий коренастый мужчина лет шестидесяти. — Однако смею заметить, что четыре тысячи сто тринадцатого нет в лагере. Его взвод в аренде.

— Очень сожалею, ваше высочество, — Энгерон изобразил на лице глубочайшее огорчение. — И рад бы помочь, но, увы… не могу.

— Кто клиент? — спросила аланка.

— Ваше высочество, подобная информация не разглашается, — опередив Энгерона, произнес майор.

Эвис взглянула на Лейрона. Темные волосы с редкой проседью, высокий лоб, крючковатый нос, массивный подбородок, на левой щеке огромный красный шрам. В его глазах холодная бесстрастность. Типичный армейский офицер. Чем-то он похож на Грега Хейвила. Такой же упрямый, прямолинейный и честный. На компромисс с совестью подобные люди не идут. Они неукоснительно выполняют все законы и правила.

— Когда истекает срок аренды? — вымолвила девушка. — Надеюсь, это не тайна?

— Примерно через четыре месяца, — ответил майор.

Догадаться, где воюет Волк, было несложно. Несколько дней назад герцог Видог напал на баронство Алционское. На Окре сейчас идут тяжелые бои. По невероятному стечению обстоятельств юноша опять оказался в самой гуще событий. Интересно, на чьей стороне он сражается? За кого переживать? А если Волк погибнет? Нет, нет, об этом нельзядаже думать. Юноша обязательно уцелеет.

И что тогда? Прилетит на Оливию, а спустя декаду отправится на новое задание? Рано или поздно его убьют. Как вытащить наемника из порочного круга? Стоп! Решение есть.Осуществить этот замысел трудно, но попробовать стоит. Аланка вплотную приблизилась к владельцу компании и тихо проговорила:

— Слушайте меня внимательно, господин Энгерон. Какими бы выгодными не были условия, аренда Одинокого Волка не должна быть продлена. Новых контрактов не заключать.

— Ваше высочество, вы требуете невозможного, — прошептал Стаф. — У нас есть определенные принципы. Мы никому не делаем послаблений.

— Речь не о послаблении, а о бронировании, — сказала Эвис.

— Понимаю, — кивнул головой оливиец. — Это совсем другое дело. Я, разумеется, выполню вашу просьбу. Она вполне законна. Правда, хочу сразу предупредить. Если солдаты вернутся, их статус неминуемо возрастет. Цена за пятый уровень очень, очень высока.

— Не волнуйтесь, проблем с деньгами не возникнет, — улыбнулась девушка.

— Рад услужить, — произнес владелец компании.

— Да, и вот еще что… — аланка в упор посмотрела на Энгерона. — Советую держать язык за зубами. Я здесь исключительно по делам фонда. Последнюю часть беседы вы сохраните в тайне, в строжайшей тайне. Если о ней узнает графиня, служба безопасности или кто-нибудь еще, пеняйте на себя. Я не злопамятна, но за предательство обязательно отомщу.

Стаф не рискнул ничего отвечать. Из уст Эвис прозвучала реальная неприкрытая угроза. Впрочем, мужчину поразили не столько слова и тон девушки, сколько ее глаза. В них странная темная глубина и холодная решимость. Сомнений нет, она действительно уничтожит оливийца.

Энгерон оказался в весьма непростой ситуации. Его опять втягивали в какой-то дворцовый заговор. Отстраниться, остаться в стороне Стафу не удастся. Он невольный заложник собственного успеха. Конечно, можно предупредить правительницу — Торвнил примет необходимые меры предосторожности, однако этот шаг чреват серьезными последствиями.

При любом раскладе юную герцогиню Видог не казнят. Хотя бы потому, что не позволит владыка Плайда. После непродолжительной опалы и лживого покаяния Эвис вернет себе расположение матери и сведет счеты с Энгероном. Подобная перспектива оливийца не радовала. Еще неизвестно, кого надо бояться больше — могущественную графиню с еесекретной службой или эту красивую, хрупкую девушку с непомерными амбициями. В коварстве, смелости, целеустремленности она не уступает Октавии. В борьбе за трон все средства хороши.

Мысль о том, что Эвис влюблена в Одинокого Волка, Стафу даже в голову не пришла. Высокородную дворянку и ничтожного раба разделяет пропасть. Видимо, аланка хочет как-то использовать наемника в своих интригах. В детали лучше не вдаваться. Меньше знаешь — дольше проживешь.

Процессия неторопливо двинулась к посадочной площадке. Гигантский белый диск Сириуса коснулся нижним краем горизонта. Небо на закате окрасилось в розовые тона. Девушка на мгновение замерла. Закат на Тасконе — это фантастическое, незабываемое зрелище. Только здесь понимаешь, насколько величественен Сириус.

Увы, Эвис сейчас не до романтики. Ее визит в лагерь наемников завершен, пора покидать Оливию. Она затеяла очередную рискованную авантюру. Сердце по-прежнему возбужденно стучит. Опасные игры будоражат кровь. Если ее истинные цели станут достоянием общественности, разразится грандиозный скандал. Журналисты любят обсуждать личную жизнь правителей. Но девушка уже сделала свой выбор, ее ничто не остановит.

Эйфория от успеха и всеобщего обожания длилась недолго. Да, на балу Лана была в центре внимания, мужчины не сводили с юной графини восхищенных глаз. Аланка видела, как злится старшая сестра, и наслаждалась победой. Эвис получила по заслугам. Она расплачивается за те обиды, что нанесла Лане в детстве. Девушка прекрасно помнила ееязвительные, снисходительные реплики. Теперь все изменилось.

Но вот вопрос — что дальше? В жизни Ланы наступал новый период. Как себя вести, чего добиваться — аланка еще не решила. К ней, разумеется, приставили двух служанок. Женщины наверняка являются сотрудницами секретной службы и будут докладывать матери о каждом шаге девушки. Перспектива не самая приятная. Лана мечтала не об этом. Плюс постоянно следующие за юной графиней крензеры. Без охраны, конечно, нельзя. Однако уродливый облик мутантов отпугнет ко! Го угодно. Аланке же хотелось бурной, полноценной жизни.

Девушка довольно быстро осознала, что ее возвращение по большому счету никого не обрадовало. Октавия Торнвил занята исключительно собой. У правительницы бурный роман с майором Хейвилом. Грег, похоже, честный, порядочный человек. Карьера, деньги и слава мало интересуют офицера. Удивительно, как матери удалось завоевать его сердце. Такие люди в окружении графини встречались крайне редко.

Об Эвис особый разговор. Сестра вышла замуж за Дейла Видога. Отличная партия. Однако счастливой она не выглядит. Часами бродит по парку в одиночестве. И, судя по репликам служанок, Эвис пребывает в депрессии уже достаточно давно. Значит, «чудесное воскрешение» Ланы тут не при чем. Врачи объясняют ее состояние пережитым шоком. Якобы, на бедняжку подействовало покушение, совершенное на мать и сестру.

Чепуха! Эти глупцы плохо знают Эвис. Она еще та стерва. Гибель Октавии открывала перед ней дорогу к трону. И надо заметить, сестра уже совершеннолетняя, она правила бы страной единолично, без всяких опекунов. Нет, данная причина звучит неубедительно. Хотя… Может, Лана просто недолюбливает Эвис и потому не верит в ее искренность.

В любом случае сестра на сближение не идет. Теплых, дружеских чувств между ними не будет никогда. За обедом Эвис обычно молчит, лишь иногда на ее губах появляется грустная, ироничная усмешка. И это настораживает. Что-то в старшей сестре есть опасное, непредсказуемое.

Прошло полтора месяца. Эвис вдруг увлеклась благотворительностью. Она, как герцогиня Видог, получила полную свободу и во дворце бывала крайне редко. Ее статусу Лана искренне завидовала. Девушка до сих пор под жестким контролем матери. Посещение школы положительных эмоций не вызвало. Лана пропустила целый год. Наверстать программу нелегко, а переводиться в другой класс аланка не захотела.

Подруги притворно изображали радость, но в их глазах без труда можно было прочесть неприязнь и настороженность. Раньше, за спиной Ланы, они подсмеивались над ее угловатой внешностью. Теперь девушка способна у любой из них отбить парня. Лане даже никаких усилий прикладывать не нужно. Молодые люди буквально вьются вокруг нее.

Обострять ситуацию девушка не стала. Она здесь чужая. Аланка решила уйти из школы и готовиться к поступлению в университет самостоятельно. Октавия не возражала. Обеспечить дочери квалифицированных преподавателей не так уж сложно. Любой фланкийский профессор почтет за честь заниматься с юной графиней. Тем более, за это щедро платят.

В какой-то момент Лана поняла, что она, как и сестра, совершенно одинока. Ее судьба абсолютно никого не волнует. Вокруг лишь подхалимы и лжецы, пытающиеся урвать кусок пожирнее. Чтобы уцелеть и чего-то добиться, надо отбросить прочь все сомнения, и двигаться к цели напролом, невзирая на преграды и препятствия. Иначе девушка никогда не взойдет на сирианский трон. А он манил, очень манил. Это огромная, безграничная власть.

О том, какая ответственность ляжет на ее плечи, Лана не думала. Да и зачем? В Сенате достаточно опытных политиков и экономистов. Девушка обязательно найдет, на кого опереться. Для шестнадцатилетней графини гораздо важнее общий антураж. Почетный караул, торжественная музыка, роскошные платья. Перед ней будут покорно склонять голову не только сирианские дворяне, но и правители других государств. Лана сама решит, кто достоин ее любви. Мечты, мечты…

Чтобы они осуществились, необходимо устранить с пути мать и сестру. Это страшное, чудовищное преступление. Подобный грех ничем не искупишь.

Хотя обстоятельства порой складывается совсем не так, как мы предполагаем.

ГЛАВА 6

ЛИЦОМ К ЛИЦУ

Стремительно двигалась к герцогству эскадра Криса Саттона. На то было несколько причин. Но главное, хоросцу не терпелось свести счеты с братом. Мало того, что мерзавец совершил государственный переворот, он еще и убил его жену и сына. Простить можно многое, но только не то.

В памяти постоянно всплывает образ Сильвии. Мягкий овал лица, крупные карие глаза, пухлые чувственные губы, рассыпавшиеся по плечам длинные темные волосы. От ее улыбки на душе становилось теплее. Крис безумно любил жену. Правители Хороса крайне редко заключали браки по расчету.

И вот Сильвии нет. Смириться с этой мыслью тяжело. На глаза невольно наворачиваются слезы. Пару раз мужчина не удержался и напился. Увы, залить горе вином еще никомуне удавалось. А Глен? Ему было всего пятнадцать. Веселый, любознательный, умный мальчишка. В чем он виноват? В том, что принадлежал к роду Саттонов? Неужели трон герцогства стоит таких жертв? Мейс переступил запретную черту. Пощады негодяй не дождется.

Криса ничуть не смущало то обстоятельство, что его эскадра значительно меньше вражеской. Предатель должен умереть. Ради мести он готов пожертвовать собственной жизнью. Кроме того, брат наверняка является воином Тьмы. Письмо основателя династии, хранившееся пять веков, недвусмысленно предупреждает об измене. Опасения предкасбылись. Мейс заключил сделку с дьяволом. Если, конечно, уместно такое сравнение. Самраи не случайно вмешались в события. Они прекрасно понимают, какая угроза нависла над человечеством.

Впрочем, несмотря на внутренние переживания, Крис неукоснительно выполнял план отца. Корабли двигались плотной группой. Разведчики противника где-то поблизости. То, что тридцать тяжелых крейсеров остались в системе Алционы, необходимо сохранить в секрете. Флот плайдцев скоро ударит по баронству. Берда Видога ждет неприятный сюрприз. Окра не так уж беззащитна.

Спустя четыре декады наблюдатели обнаружили впереди группу судов. Либо это корабли, покинувшие Хорос вместе с Лексом, либо это эскадра талатцев. До границы графства сутки пути. Официально Джеф Корлок соблюдает нейтралитет, он не присоединился ни к одному военному союзу, но сейчас никому нельзя верить. Нет никакой гарантии, что правитель Талата не заключил тайный договор с владыкой Плайда.

У Корлока весьма напряженные отношения с Брином Саттоном. Если бы не Хорос, Джеф давно бы захватил и баронство Прайнское и планету брайтгезов. Однако он боится навлечь на себя гнев могущественного соседа. Даже мелкие стычки в космосе вызывают раздражение герцога. Сегодня ситуация иная. Брин Саттон не столь силен. Хотя атаковать эскадру в девяносто тяжелых крейсеров Корлок вряд ли рискнет. Это грозит жесточайшим разгромом и потерей власти.

Пока Крис размышлял, на связь вышел полковник Крептрил, командир «Ноктона». Рядом с ним стоял Леке. Наместник Кратона облегченно вздохнул, беглецы благополучно добрались до Талата. Диалог с сыном получился коротким и сдержанным. Даже закрытые каналы не гарантируют полной конфиденциальности. Да и свидетелей многовато.

Снижать скорость кораблей, чтобы встретиться лично, Крис, разумеется, тоже не стал. Во-первых, время слишком дорого, а во-вторых, враг сразу зафиксирует вынырнувшие из гиперпространства суда. По приказу наместника кратонские крейсеры и эсминцы, совершив маневр, расположились на флангах основной эскадры. Где герцог и еще тридцать кораблей, ни Крептрил, ни Леке не спрашивали. Они понимают, что есть вещи, о которых говорить нельзя. Крис все равно не раскроет замысел военной кампании.

Через шесть суток плайдский флот вторгся в баронство Алционское. В самый разгар сражения крейсеры хоросцев напали на транспорты агрессоров. Теперь никому ничего объяснять было не нужно. Брин Саттон остался верен союзническому долгу и не бросил окрианцев на произвол судьбы.

К сожалению, выиграть битву не удалось. Сказалось преимущество противника в численности. Уцелевшие суда отступили к границе звездной системы, отдав планету па растерзание захватчикам. Результат предсказуемый и очевидный. Распыление сил ни к чему хорошему не приводит. Увы, отец к словам Криса не прислушался.

Минуло еще четыре декады. Вот и Хорос. Огромное звездное скопление сверкало на обзорном экране. Без сомнения, оно по красоте уступает Плайду. В нем нет такого количества белых гигантов. Однако для кратонцев и алгонцев нет ничего роднее этой разноцветной россыпи. Они возвращаются домой.

Беда в том, что вместо радостных слез и объятий их ждет жестокое сражение с мятежниками. Матерей, жен, детей увидят далеко не все. Схватка будет не на жизнь, а на смерть. Эскадра направлялась к маленькой желтой точке на окраине герцогства. Ризер. Звезда, вокруг которой вращается главная планета страны. Именно там сосредоточены корабли предателей. И именно там два брата решат, кому из них править Хорогом.

Заложив руки за спину, по кабинету деционского дворца прохаживался худощавый светловолосый мужчина лет сорока. Он с трудом справлялся с волнением, хотя на лице нет ни малейших эмоций. Мейс никогда не был трусом. Готовя и совершая переворот, наместник Алгона прекрасно осознавал, чем это ему грозит. В случае неудачи отец может, и пощадил бы сына, но Крис ни за что не простит брата. Убийство жены и сына — веская причина, чтобы забыть о милосердии к побежденному.

Нет, конечно, сдаваться Мейс не собирается. За три месяца он сумел сделать немало: усилил наземную систему обороны, очистил армию от ненадежных людей, переформировал экипажи судов. Для страховки на каждом крейсере размещены два взвода десантников. Солдаты контролируют лифты, лестницы, боевые рубки, двигательный отсек. Если вспыхнет бунт, они подавят его в самом зародыше. Другой вопрос, что дальше? Кто будет управлять кораблем?

В звездном флоте у Мейса по-прежнему немного сторонников. Офицеры подчиняются самозванцу только потому, что боятся за свои семьи. В назидание всем наместник приказал казнить жен и детей командиров судов, улетевших вместе с Лексом. Он хотел продемонстрировать народу, что его угрозы не пустой звук. Правитель должен держать слово.

Были составлены подробные списки. Однако проклятые журналисты подняли истерику. Кратонцы с негодованием высыпали на улицы городов. Произошли стычки с полицией. Мейсу сейчас гражданской войны только и не хватало. Арестованных срочно вывезли из столицы и спрятали в горах. Они превратились в заложников. Если наместник Алгона потерпит поражение, пленников сбросят в шахту. Разумеется, перед битвой офицерам сообщат об этом. Из любой ситуации можно извлечь выгоду.

Постепенно хоросцы понимали, что случилось три месяца назад. Уцелевшие гвардейцы рассказали о страшном ночном штурме дворца герцога и резиденции Криса Саттона, о горах трупов, о безжалостно убитых Сильвии и Глене. Слухи мгновенно распространились по планете. Настроение в обществе стремительно менялось. Проблемы возникли даже на Алгоне. Резко уменьшилось число добровольцев, участилось дезертирство. Становиться палачом не желал никто. Одно дело защищать Родину от врагов и совсем другое — убивать соотечественников.

Мейсу ничего не оставалось, как ввести в стране чрезвычайное положение. Комендантский час, запрет на митинги и демонстрации, закрытие оппозиционных газет и голографических каналов, армейские патрули на улицах. Это напоминало диктатуру. Увы, иного выхода нет.

Честно говоря, события развивались совсем не так, как рассчитывал наместник. Виной тому бегство Лекса и странные, нелогичные решения отца. Надежда на то, что Брин Саттон ради Окры пожертвует Хоросом, не оправдалась. Герцог доверил основную эскадру Крису, а сам встретил плайдцев в системе Алционы. Хуже варианта не придумаешь. У старшего брата гораздо меньше кораблей, но драться он будет отчаянно, до конца. Блестящий план рассыпался, словно карточный домик. А ведь Берд Видог его предупреждал.

Мейс остановился у окна, посмотрел на парк. Цветочные клумбы и зеленые газоны залиты ярким светом. Ризер почти в зените. На улице невыносимая жара, но штурмовики стоят на постах в бронежилетах и защитных шлемах. Грустная тягостная картина. Наместник обернулся. Возле стола застыл начальник службы контрразведки генерал Корвил. Внешне он невозмутим. Однако в глазах Грейна тревога. На ум невольно приходит древняя поговорка: посеешь ветер — пожнешь бурю. Эта буря в лице Криса Саттона может смести всех.

— Когда противник подойдет к Кратону? — негромко спросил Мейс.

— Корабли вынырнут из гиперпространства примерно через сутки, — ответил генерал. — Атаковать сразу они не рискнут. Какое-то время потребуется на перестроение.

— Сколько у Криса судов? — уточнил наместник.

— Семьдесят два тяжелых крейсера, двадцать семь легких и сорок пять эсминцев, — отчеканил Корвил.

— Что у нас? — угрюмо произнес Мейс.

— Семьдесят один тяжелый крейсер, шестьдесят шесть легких и сто пятьдесят эсминцев, — сказал Грейн.

— Преимущество так уж велико, — заметил Саттон.

— Не согласен, — возразил контрразведчик. — Да, у эсминцев недостаточная огневая мощь, но они способны смять фланги и выйти в тыл вражеской эскадры. Мы окружим и уничтожим неприятеля.

— Генерал Кроуфорд считает так же?

Лицо Грейна помрачнело. Мейс затронул больную тему. Высший офицерский состав звездного флота не поддержал мятеж. Проклятые законы чести. Эти люди присягали на верность Брину Саттону и никогда не нарушат данное слово. Их можно заставить выполнять приказы нового правителя, однако нет никакой гарантии, что в самый ответственный момент они не перейдут на сторону противника. Почти весь штаб был арестован и изолирован от внешнего мира.

В конце концов, выбор пал на майора Стейна Кроуфорда. Он уроженец Алгоны и за время службы добился неплохих успехов. Умный, смелый, амбициозный офицер. По карьерной лестнице Стейн продвигался гораздо медленнее, чем хотел, и именно на этом Мейс и сыграл.