Чтение 7–й страницы книги ~Пятый уровень. Война без правил~

— Так и поступим, — подвел итог сержант. — На мелочи размениваться глупо, будем играть по-крупному.

Джей любил заканчивать споры образным выражением. Некоторых это раздражало, но Андрей спокойно относился к причудам товарищей. У кого из нас нет недостатков? Через десять минут отряд тронулся в путь. Поначалу темп был очень низким. Чувствовалась определенная скованность. Девушки еле брели. Однако постепенно скорость начала увеличиваться.

Впереди идет головной дозор. Им командует Бентли. Задача разведчиков своевременно обнаружить противника и предупредить об опасности основную группу. Если получится — беглецы попытаются незаметно скрыться в лесу, а если нет… О таком развитии событий думать не хотелось. Уйти от погони уже вряд ли удастся. Враг блокирует район и рано или поздно настигнет взвод.

Как и предполагал Парсон, эмоциональный всплеск окрианок был недолгим. Вчера они двигались на пределе возможностей. Их подгонял страх. Сегодня Олис, Милена и Стивия шли гораздо медленнее. Ни физических, ни моральных сил не осталось. В глазах пустота, безразличие, обреченность. Кроме того, спускаться всегда тяжелее, чем подниматься. Большая нагрузка на стопы, нужно держать равновесие, чтобы не упасть. А это непросто, когда обувь скользит по траве.

На крутых склонах наемники постоянно помогали окрианкам. Если кто-то из солдат вывихнет или сломает ногу, получит серьезное повреждение, его бросят. С девушками так не поступишь. Их придется нести. Поэтому лучше заранее подстраховаться. Андрей следовал сразу за Миленой.

По приказу сержанта в отряде соблюдался режим полного молчания. Звуки в лесу разносятся далеко. Рисковать в данной ситуации нельзя. На такие случаи в лагере Энгерона разработана специальная система условных знаков. Она позволяет отдавать распоряжения, не привлекая внимания неприятеля. Олис изредка шепотом беседовала с дочерьми, но и то только на привалах, когда наемники выставляли по периметру лагеря наблюдателей. Беглецы соблюдали максимальные меры предосторожности.

Джей до сих пор нес с собой трофейный шлем. Несколько раз цекрианец включал передатчик. Парсон надеялся из переговоров противника получить информацию о ведущихся поисках. Однако в эфире сплошной шум. На запасных частотах тоже ничего. Вывод напрашивался сам собой: либо плайдцы отозвали наемников, либо враг перенастроил аппаратуру связи. Сержант склонялся ко второму варианту. После некоторого раздумья Джей выкинул шлем. От него теперь мало толку.

К вечеру число флайеров, барражировавших над южным склоном, резко возросло. Это означало лишь одно — неприятель, не обнаружив отряд на севере, проверяет все возможные направления. С адским грохотом проносясь над верхушками деревьев, машины сканировали местность. В действиях врага чувствовалась растерянность. Группа пропала,исчезла, будто сквозь землю провалилась.

До наступления темноты беглецы успели пройти около двадцати километров. Расстояние ничтожное, особенно если учесть, что серьезных препятствий на пути не было. Темне менее, окрианки еле двигались. Рывок, совершенный накануне, дорого им обошелся. Даже прогулочный темп выматывал девушек. На отдых сержант дал три часа. Это промежуточный привал.

Преодолев за ночь и утро еще пятнадцать километров, сержант остановил отряд. Шоссе уже близко. Теперь спешить нельзя. Надо выслать разведку и изучить подходы к трассе. Получив соответствующие указания, группа Бентли растворилась в густых зарослях. Беглецы расположились на траве возле огромного куста. Люди тут же припали к флягам. Жаркий климат — вечная проблема Окры. О спасительной прохладе можно только мечтать.

Есть Олис, Милена и Стивия не стали, сон гораздо важнее. Андрей сидел, прислонившись спиной к стволу дерева. Кора шершавая, грубая, с темно-коричневым оттенком. Веток внизу почти нет, зато вверху роскошная, развесистая крона. Листья широкие, вытянутые, с витиеватыми прожилками. Сквозь крошечные просветы видно голубое небо и сверкающий диск Алционы. Растительность арнитонских гор не отличается большим разнообразием. В условиях острой нехватки воды выживают лишь самые сильные, самые приспособленные представители окрианской флоры.

Разведчики вернулись через два часа. На дороге не было ни души. Новость обнадеживающая. Низкая активность плайдцев в этом районе — хороший признак.

Облокотившись на стол, генерал Глуквил задумчиво смотрел на голографическую карту планеты. Вторжение проходило по плану, но удовлетворения Ник не испытывал. На тонемало веских причин. Да, захватчики одержали в космическом сражении убедительную победу, подавили наземную систему обороны, расчленили вражеские войска, взяли под контроль основные объекты страны. На первый взгляд успехи огромны. Любой другой командующий уже отрапортовал бы Видогу о покорении баронства.

Но Глуквил реалист и не гонится за чинами и славой. Он трезво оценивает достигнутый результат.

На самом деле победа иллюзорна. Флот союзников не уничтожен. Корабли Брина Саттона и Крейга Лаилтона дрейфуют на внешней границе. Противник ремонтирует поврежденные суда и готовится к нападению. Кроме того, патрульные крейсера союзников перекрыли плайдцам выход в гиперпространство. Мелкие группы и одиночные корабли мимо заслона не проскочат. Эскадра оказалась в западне. Она может перемещаться только целиком. Иначе новых потерь не избежать.

На планете тоже не все гладко. Окраинцы дерутся отчаянно и сдаваться не собираются. На карте россыпь синих и красных точек. Вторых значительно больше. Это до сих пор сопротивляющиеся города. А ведь прошло двое суток. Двое суток лазерные орудия крейсеров обстреливают защитников, двое суток десантники штурмуют укрепленные пункты. Счет погибших с обеих сторон идет на тысячи. О мирных жителях никто даже не вспоминает.

Впрочем, и в тылу захватчики не могут чувствовать себя в безопасности. Окрианцы, так же как когда-то корзанцы, используют тактику партизанской войны. В хорошо оборудованных, замаскированных убежищах спрятаны отборные армейские подразделения. Они неожиданно появляются, атакуют врага и быстро отступают. Преимущество в воздухемало что дает плайдцам.

Если честно, отправляясь к Алционе, генерал надеялся, что события будут развиваться по тестианскому сценарию. Короткая схватка на орбите планеты, высадка в столице, ликвидация строптивого правителя. В течение декады удалось подавить все крупные очаги сопротивления. Баронство Гайретское было присоединено к герцогству ценой минимальных жертв. Вот это действительно успех. Закономерный, заслуженный успех.

На Окре, увы, жители проявили упорство. Они не хотят подчиняться Берду Видогу, не хотят терять независимость. Тяжелые бои идут повсеместно. Ник с болью и грустью наблюдал за тем, как гигантские мегаполисы превращаются в руины. Пару декад таких обстрелов и окрианские города перестанут существовать. Майрен уже сейчас озарен пламенем пожарищ, густые клубы дыма поднимаются к небу.

Зрелище тягостное и печальное. Особенно когда понимаешь абсурдность этой жестокой, братоубийственной войны. Ради амбиций могущественных владык гибнут миллионы ни в чем не повинных людей. Беда в том, что Глуквил не может остановить кровавую бойню. Он офицер, он обязан выполнять приказ. Присяга, долг, честь для него превыше моральных норм и собственного мировоззрения.

Рано или поздно Берд Видог распорядится провести на Окре карательные акции. Это самый эффективный способ подавления мятежей. Страх за родных и близких заставит солдат Чена Лаилтона сложить оружие. Но прежде сотни, тысячи детей, женщин и стриков будут безжалостно убиты наемниками.

Ник тяжело вздохнул. Корзанская история, к сожалению, повторяется.

Хотя арест семьи барона мог бы много изменить, шантаж не лучший способ вести переговоры. Однако в данной ситуации все средства хороши. Главное, чтобы правитель Алционы объявил о капитуляции. Его предательство станет сильным ударом по армии. Войска, лишенные общего руководства, прекратят ненужную, бессмысленную борьбу.

Странно. Операция в арнитонских горах давно должна была завершиться. Почему нет доклада начальника контрразведки? Командующий нажал на кнопку пульта. Через мгновение он увидел темноволосого, худощавого капитана.

— Соедините меня с полковников Розоном, — произнес Глуквил.

— Слушаюсь, — отчеканил адъютант.

Ждать пришлось не больше минуты. Перед генералом предстал стройный подтянутый офицер лет сорока. Темные волосы, скуластое лицо, крупные карие глаза, нос с горбинкой. Типичный эстерианец. Ник лишь поверхностно знаком с Розоном. Он из небогатой дворянской семьи, однако имеет влиятельных покровителей. Потому и сделал карьеру привесьма скромных достоинствах.

Полковник не глуп, но чересчур высокомерен. На Глуквила всегда смотрит с некоторым пренебрежением. Как еще можно относиться к выскочке-коринианцу? У генерала достаточно полномочий, чтобы поставить наглеца на место. Вопрос в том, зачем это надо Нику? Связываться с секретной службой себе дороже. Горн Свенвил своих подчиненных вобиду не дает, даже если они не правы.

— Вы вызывали меня? — с явным раздражением в голосе уточнил Розон.

Резиденция полковника на крейсере «Геркис». Лететь на флагмане вместе с командующим контрразведчик наотрез отказался. Официальная причина — нехватка свободных кают для офицеров оперативного штаба, а реальная — нежелание быть постоянно на виду. Интриги обычно плетут за спиной. По реакции Розона генерал почувствовал, что ончем-то озадачен.

— Да, — проговорил Ник. — Вы до сих пор не доложили об аресте семьи барона Лаилтона. Хотя обещали это сделать сутки назад.

— Операция еще продолжается, — пробурчал полковник.

— То есть, как продолжается? — изумленно вымолвил Глуквил. — Речь шла о небольшом убежище с персоналом в восемьдесят человек и ротой охраны. Вы уверяли, что чуть ли не половина окрианцев сотрудничает с нами…

— Все так, — кивнул головой офицер. — Но возникли кое-какие трудности…

— Стоп! — оборвал Розона командующий. — Вот с этого момента подробнее, не пропуская ни одной детали.

— Господин генерал, информация конфиденциальная, — возразил Розон. — Она не может быть передана по средствам связи, даже по закрытому каналу.

— Хватит болтать чепуху! — отрезал Ник. — В вашем распоряжении три крейсера, сорок флайеров, полк штурмовиков и батальон наемников. Где результат? Говорите, или янемедленно сообщу герцогу о провале акции.

От былой спеси эстерианца не осталось и следа. Сейчас полковник выглядит жалко. Он понимает, что Берд Видог тут же отстранит его от должности. Чуть замешкавшись, офицер сказал:

— Удар по базе застал противника врасплох. Мы высадили десант и без особых проблем захватили верхние сооружения. Завербованные агенты подняли лифт. Операция вступила в заключительную фазу. И тут выяснилось, что Чен Лаилтон подстраховался и для охраны семьи взял в аренду наемников у Энгерона.

— Неожиданное решение, — заметил Глуквил.

— Похоже, барон догадывался о предательстве в окрианской службе безопасности, — произнес Розон.

— Сколько человек он нанял? — спросил генерал.

— Тридцать, — ответил контрразведчик. — Взвод.

— Немного, — проговорил Ник.

— Немного, — повторил полковник, — но эти парни отбили нашу атаку и подавили бунт внутри убежища. В перестрелке погибла жена правителя Бритта.:

— Плохо, — сказал командующий. — Чен Лаилтон любил ее. Потеря жены приведет его в ярость.

— Несомненно, — подтвердил Розон. — Но есть еще внучки: Милена и Стивия. Ради них барон пойдет на все.

— Девушки у вас? — произнес Глуквил.

— Нет, — отрицательно покачал головой офицер. — В убежище был секретный тоннель. Беглецы воспользовались им.

— Ничего удивительного, — вымолвил генерал. — Даже в обычных зданиях существуют запасные выходы, и уж тем более в подобных укрытиях… Вы должны были это предусмотреть.

— По плану семья правителя передавалась нам сотрудниками окрианских спецслужб, — проговорил контрразведчик. — Никаких жарких стычек, никаких жертв. Сторонникибарона просто сложили бы оружие и сдались в плен. Рисковать жизнью женщин они бы не стали.

— Чего не скажешь о наемниках, — догадался Ник. — Бойцы Энгерона выполняют задачу в любых условиях.

— Совершенно верно, — вздохнул полковник. — Их нельзя ни подкупить, ни запугать. Однако вы не правы. Мы знали о тоннеле и приняли соответствующие меры предосторожности. В частности, установили в лесу приборы наблюдения, перебросили в отдаленные районы наемников, начали прочесывание местности.

— И что в итоге? — поинтересовался Глуквил.

— Отряд появился там, где и предполагалось, на северном склоне, — произнес Розон. — Замысел неприятеля очевиден: спрятаться, затаиться в чаще леса. Тогда поиски затянутся надолго. Первая группа была обнаружена сразу. Мы окружили и нейтрализовали беглецов. Они уверяли, что основные силы движутся где-то сзади. Но датчики засекли врага лишь спустя три часа и на совсем другом направлении.

— Отвлекающий маневр, — иронично усмехнулся генерал. — В хитрости парням Энгерона не откажешь. Вы ведь взяли в плен исключительно окрианцев?

— Да, — кивнул головой контрразведчик. — Передатчики в их шлемах были повреждены.

— Логично, — проговорил Ник. — Стоит случайно нажать на кнопку, и тебя тут же вычислят. Кроме того, среди подданных Лаилтона слишком много изменников. Пока беглецы действуют безошибочно.

— В том-то и беда, — вздохнул полковник. — Поблизости оказался взвод наемников. Я приказал им идти на перехват.

— Бывают же совпадения! — вымолвил командующий. — И кто кого?

— Они уничтожили всех наших солдат до единого, — произнес Розон. — Раненых безжалостно добили. Сами потеряли восемь человек. И еще трех окрианцев.

— А вот это странно, — сказал Глуквил. — Почему у бойцов такая разница в подготовке?

— Я задал тот же вопрос наблюдателям, — проговорил офицер.

— И что ответили сотрудники компании?

— Все дело в уровне, — пояснил контрразведчик. — Мы обычно нанимаем первый, иногда второй, а это, судя по нашивкам на форме, четвертый…

— Понятно, — произнес Ник. — Барон Алционский решил не скупиться. Что ж, наемники оправдывают затраченные на них средства. Но где здесь проблема? Местоположение отряда известно. Блокируйте район.

— Я так и поступил, — сказал полковник. — Перекрыл перевал, высадил штурмовиков. И ничего… Беглецы словно сквозь землю провалились. Флайеры постоянно сканируют поверхность. Датчики молчат.

— Давно они пропали? — спросил Глуквил.

— Давно, — вымолвил Розон. — Двенадцать часов назад. Мы считаем, что группа нашла пещеру и спряталась в ней. Девушкам не выдержать высокий темп. Им нужен ночлег и длительный отдых. Рано или поздно десантники наткнутся на противника.

Командующий откинулся на спинку кресла. Что-то в рассуждениях контрразведчика ему не нравилось. Чувствуется определенная недооценка врага. Полковник мыслит стандартно, шаблонно. Может, потому и возникают трудности? Ник задумчиво постучал по столу.

— Мне кажется, главный просчет допущен изначально, — после паузы проговорил генерал. — Наемники не дураки. Затаиться в лесу им вряд ли удастся. И, тем не менее, они покинули тоннель. Значит, есть какая-то цель…

— Не улавливаю, к чему вы клоните, — сказал Розон.

— На Корзане мы столкнулись с системой хорошо замаскированных убежищ, — произнес Глуквил. — Большинство сооружений было построено в горах. Численность базы порой доходила до тысячи солдат. Плюс флайеры, бронетранспортеры, тяжелое вооружение. Лаилтон вполне мог перенять опыт барона Флэртона.

— И эта воинская часть защитит беглецов, — догадался контрразведчик.

— Именно, — подтвердил Ник. — Сидеть на одном месте глупо. Немедленно расширьте зону поиска. И не забудьте о южном склоне. Не исключено, что отряд перебрался туда,минуя перевал.

— Слушаюсь, — отчеканил полковник.

— Кстати, — проговорил командующий. — Насколько я знаю, на шее у наемников обруч с взрывчаткой. Его никак нельзя активировать?

— Можно, — вымолвил Розон. — Но только с пульта наблюдателя. Специальный кодовый сигнал с личностным паролем. Перенастроить пульты других сотрудников компании на нужную частоту не получится. Да они их и из рук не выпускают. В фирме Энгерона жесткие правила.

— Придется ликвидировать группу обычным способом, 1»— грустно констатировал генерал. — И учтите: никто из семьи барона не должен пострадать.

Экран голографа погас. Глуквил встал, прошелся по кабинету. С докладом герцогу Видогу он, пожалуй, повременит. Решающий перелом в войне пока не достигнут. И если честно, перспективы не самые лучшие. Потери оккупационной армии стремительно растут, а подкреплений нет.

В неудачах Берд обвинит командующего. Вот тогда Ник и вспомнит об операции в арнитонских горах. Это ведь шанс заставить Чена Лаилтона подписать акт о капитуляции. В случае провала генерал без колебаний подставит под удар Розона. Служба контрразведки не справилась с простейшей, элементарной задачей. Правитель такие ошибки не прощает.

Отряд двигался вдоль трассы уже четвертый час. Шли наемники не спеша, осторожно. До шоссе каких-то три сотни метров. Сквозь заросли кустарника хорошо просматривается серое бетонное полотно магистрали. Дорога абсолютно пустынна. Что неудивительно. Это заповедный район, людей здесь мало. Да и вряд ли кто-то из окрианцев во время войны рискнет путешествовать по стране. Захватчики же для переброски штурмовых подразделений в основном используют десантные боты. Они быстрее и мобильнее наземного транспорта.

План Волкова не безупречен, но его преимущества очевидны. Чем ближе беглецы к шоссе, тем меньше вероятность наткнуться на датчик. После отдыха девушки шагали чуть бодрее. Низкий темп позволял им обходиться без посторонней помощи.

Зато появилась другая проблема. Надо постоянно следить за подчиненными Шлосинга. Короткий рывок к трассе, и предателя уже не догонишь. Ну а если плайдцы поймают мерзавца — участь отряда будет решена. Потому Кавенсон и Блекпул не спускают глаз с окрианцев. Они готовы в любую секунду нажать на спусковой крючок лазерного карабина. Именно Ален первым услышал подозрительный звук за спиной. Глухой грохот доносился с дороги и постепенно нарастал. Парсон сразу остановил взвод.

— Колонна тяжелых машин, — после паузы произнес Стенвил.

— Ложись! — тотчас скомандовал сержант. Беглецы мгновенно упали на траву. Ждать пришлось недолго. Минут через пять на шоссе показались бронетранспортеры. Машины ехали быстро. Андрей насчитал девять единиц. Рота. Интересно, куда так торопятся враги? Ответа на этот вопрос у юноши, разумеется, нет.

Вскоре противник исчез из вида. Ничего не обсуждая, наемники продолжили движение. Алциона вот-вот коснется нижним краем горизонта. Еще часа полтора-два и наступит ночь. Позади очередной трудный день. Он выдался не самым плохим. Никого не пришлось убивать, никто не погиб. В данной ситуации огромное достижение.

Опустившийся на арнитонские горы сумрак не обрадовал солдат. У плайдцев в забралах защитных шлемов тоже есть инфракрасный режим. Парадокс, но в темноте отряд обнаружить гораздо проще. Джей поневоле увеличил расстояние до трассы. Вражеские бронетранспортеры не зря курсируют по дороге. Неприятель бросил на поиски все имеющиеся у него силы. Теперь нарваться на засаду можно где угодно.

За три часа взвод преодолел километров десять. Вокруг странная, пугающая тишина. Каждый шаг, хруст ветки гулким эхом отдается в ушах. Люди сразу замирают и с тревогой озираются по сторонам. Нервы и у наемников, и у окрианцев на пределе. Внезапно впереди мелькнул чей-то силуэт. Бойцы вскинули оружие. Когда человек приблизился, все вздохнули с облегчением. Это посыльный от Бентли.

— Что случилось? — прошептал Парсон.

— На шоссе пост плайдцев, — ответил солдат.

— Понятно, — кивнул сержант. ¦— Придется сделать крюк.

— Их много? — неожиданно вмешался Волков.

— Нет, — сказал разведчик. — Мы видели только одну машину.

— Значит, отделение, — констатировал Андрей. Джей повернулся к товарищу. Он хорошо знал юношу.

Пустое любопытство ему не свойственно. Без сомнения, Волк что-то задумал.

— Не тяни, — после паузы проговорил Парсон.

— Десять бойцов, — вымолвил Андрей. — Большая часть из них спит. Мы снимем охрану и захватим бронетранспортер.

— А смысл? — недоуменно произнес сержант»

— Поедем на нем, — спокойно сказал юноша.

— Джей, он спятил, — пробурчал Кавесон. — Это авантюра. Во-первых, если кто-то нажмет на кнопку передатчика — нам конец. Во-вторых, на дороге несколько постов, и уже на следующем возникнут проблемы. И, в-третьих, при любом раскладе мы выдаем свое местоположение. Противник молниеносно блокирует район. Машину уничтожат с воздуха. Мы ни при каких обстоятельствах не уйдем от погони.

— Весомые доводы, — заметил Парсон.

— Весомые, — согласился Волков. — Но есть и другая арифметика. До убежища почти двести километров. Шесть дней пути. Вы уверены, что за это время враг не вычислит отряд? Я — нет. И тогда ни единого шанса на спасение. На хорошей скорости мы доберемся до цели за два часа. Неприятель даже не успеет прийти в себя.

— Твоя наглость беспредельна, — усмехнулся сержант. — Но попробовать, пожалуй, стоит. Пешим ходом нам из западни точно не выскочить.

Брин лишь обреченно развел руками. К здравому смыслу люди редко прислушиваются. Впрочем, спонтанные, абсурдные решения часто приводят к желаемому результату. То, что невозможно в теории, вдруг почему-то блестяще осуществляется на практике.

Отряд остановился на отдых. Джей лично отправился на разведку. При проведении такой операции спешить нельзя, важна каждая мелочь. Спрятавшись за деревом, Парсон внимательно наблюдал за плайдцами. Возле бронетранспортера три охранника. Стандартная схема. Каждая смена несет службы по два часа.

По инструкции внутри машины кто-то должен бодрствовать. Но это маловероятно. Обычно все нарушают данное правило. Тем более что враг чувствует себя в полной безопасности. Беглецы прячутся где-то на севере и сюда не сунутся. Однако подстраховаться нужно. Риск очень велик.

Один из солдат посмотрел на часы и постучал прикладом карабина по броне. Смена караула. Проснувшиеся плайдцы лениво бродили по магистрали, нехитрыми упражнениями старались прогнать дрему. По нужде сходили прямо у машины. Периметр они не держали, собрались возле переднего колеса и о чем-то болтали.

Сержант бесшумно отступил назад. Противник расслаблен и нападения не ожидает. Тем лучше. Задача наемников облегчается. Спустя примерно час к шоссе вместе с Парсоном двинулись Стенвил, Блекпул, Волков и Элинвил. Кому еще, как не друзьям, доверить столь ответственную миссию. Бентли с двумя солдатами прикрывает группу, КавенсонуДжей поручил охрану семьи барона. За окрианцами тоже надо приглядывать.

Небо на востоке чуть порозовело. Раннее утро. Идеальное время для совершения диверсий. Спать хочется неимоверно. Охрана теряет бдительность и концентрацию. Прижимаясь к земле, наемники подползли к дороге. Из-за корпуса бронетранспортера их не видно. Плайдцы на противоположной стороне и за лесом не следят.

Сержант сделал подчиненным характерный жест. Лайн, Марзен и Ален должны ликвидировать патрульных. Самая сложная часть операции ложится на Джея и Андрея. Им надо забраться на машину, нырнуть в открытый люк и перебить находящихся внутри врагов. А там семь человек. Немало. Действовать нужно быстро, резко, чтобы никто не успел нажать на кнопку передатчика. Разумеется, все идут налегке: без рюкзаков, защитных шлемов, бронежилетов и даже оружия. В руках только армейские ножи.

Низко пригнувшись, Стенвил, Элинвил и Блекпул обогнули бронетранспортер и атаковали охранников. Удар в шею отработан до автоматизма. Штурмовики не издали ни звука. Придерживая убитых плайдцев, солдаты осторожно опустили их на бетонное покрытие шоссе. В ту же секунду Парсон оттолкнулся от металлической подножки и ринулся к люку. Волков бросился за сержантом.

Вот когда добрым словом вспоминаются нудные каждодневные тренировки в оливийском лагере. Алгоритм предельно прост. Джей вырезает врагов в передней части машины, а Андрей — в десантном отделении. Как и ожидалось, штурмовики безмятежно спали. Началась жестокая кровавая бойня. Острые стальные клинки безжалостно вонзались в человеческую плоть.

Никаких колебаний, сомнений у Волкова не было. На войне иначе нельзя. Или ты убиваешь противника, или он тебя. Другого не дано. Лишь однажды рука юноши дрогнула. Четвертой, последней жертвой оказалась девушка лет двадцати трех. Красавицей ее не назовешь. Скуластое лицо, высокий лоб, заостренный нос, собранные на затылке темные волосы.

Странный, едва уловимый шорох разбудил девушку. Она открыла глаза, оторвала голову от рюкзака. Бедняжка ничего не понимала. Что за чужак стоит перед ней? Как он здесь оказался? Почему охрана его пропустила? Интуитивно девушка потянулась к лазерному карабину. Это движение не ускользнуло от Андрея. Сейчас не место для сантиментов. Через мгновение все было кончено. Из распоротой шеи текла кровь, в мертвых, остекленевших глазах застыл ужас. Волков невольно отвернулся.

— Что случилось? — спросил Парсон, взглянув на товарища. — Ты чем-то расстроен?

— Джей, посмотри вокруг, — произнес юноша. — Тут семь трупов. Неужели ты их не видишь?

— Но ведь это ты предложил захватить машину, — удивленно вымолвил сержант.

— В том-то и беда, — вздохнул Андрей. — Когда это с нами произошло? Когда мы превратились в диких зверей? Что мы делаем?

— Пытаемся выжить, а заодно выполнить поставленную задачу, — раздраженно побурчал Парсон.

— Какой ценой? — не унимался Волков. — Убивая всех подряд?

— Что ж тебя так зацепило? — проговорил цекрианец, направляясь к юноше.

Он сразу заметил лежащую у борта девушку.

— Понятно, — сказал Джей. — Опять нарвался на женщину.

— Какого черта их берут в армию? — вскипел Андрей. — Сидели бы дома, рожали детей…

— Не болтай чепуху, — произнес сержант. — За равноправие приходится платить. Никто женщин в десантные части не гонит. Наоборот, ставят различные препоны. Но они невероятно упрямы и настаивают на своем. Эмансипация. Тебе придется к этому привыкнуть.

— Черт бы их подрал, — выругался Волков. Парсон ободряюще хлопнул друга по плечу. Нужно успокоиться и принимать действительность, как некую данность. Враг в любомслучае враг, и его половая принадлежность не имеет ни малейшего значения. Юноша еще слишком молод и не знает, насколько коварны и жестоки могут быть женщины. Порой эти милые прекрасные существа превращаются в злобных, кровожадных фурий. Впрочем, разрушать иллюзии Волка цекрианец не собирался. На чужих ошибках никто не учится. В проеме люка появилась голова Блекпула.

— Помощь не требуется? — спросил Ален.

— Нет, — ответил Джей. — Спускайся и принимай груз. Пошевеливайся. Скоро рассвет.

Блекпул подал знак Люку Бентли. Операция завершилась успешно. Капрал немедленно отправил посыльного к Кавенсону. Отряд может выдвигаться к дороге. Между тем, Парсон открыл нижний люк, расположенный между колесами. Через него наемники начали вытаскивать убитых плайдцев. Трупы уносили в лес и складывали в кучу за огромным развесистым кустом. Главное, чтобы мертвецов было не видно с шоссе.

Минут через десять подошла основная группа. Окрианцы идут впереди, Брин с Олис, Миленой и Стивией чуть отстал. Очередная мера предосторожности. Во-первых, подчиненные Шлосинга постоянно в поле зрения, а во-вторых, если противник нападет, есть возможность отступить. Сотрудники секретной службы задержат врага.

— На посадку! — приказал сержант, надевая бронежилет. — Бентли за штурвал, Стенвил в башню. Проверь пушки. Не Исключено, что придется пробиваться с боем.

Разместиться в машине оказалось не так-то просто. На двадцать два человека она не рассчитана. В десантном отделении кошмарная теснота. В самом выгодном положении Лайн. Корзанец сидит в специальном подвесном кресле. Рядом нет никого. Мешать повороту башни нельзя.

Когда погрузка уже заканчивалась, со Стивией произошел неприятный инцидент. Приторный, сладковатый запах девушка почувствовала сразу. Ни о чем не подозревая, она устроилась рядом с сестрой. Ее штаны почему-то промокли. Стивия приподнялась и провела ладонью по бедру. На ладони красноватая липкая жидкость.

— Это же кровь! — испуганно прошептала девочка.

На реплику окрианки никто не отреагировал. Не до того. Стивия опустила глаза и увидела, что на полу повсюду бурые лужи. Догадаться, какая участь постигла плайдцев много ума не надо. К горлу подступил комок. Закрыв рот, девочка бросилась к люку. Она едва не сбила с ног Марзена. Окрианку вытошнило прямо у машины. Олис поспешила за дочерью.

— Могли бы и протереть сидения, — с укором в голосе сказала Парсону женщина.

— Нет времени, — холодно отреагировал Джей, протягивая Олис флягу.

Стивия прополоскала рот, приняла таблетку, чтобы остановить приступ рвоты. С побелевшим лицом она вернулась в бронетранспортер. Вниз девочка старалась не смотреть. Почти тут же Люк запустил двигатели. Набирая скорость, машина устремилась на запад. Рисковать капрал не стал и опустил броневые заслонки. Для обзора тримплексов вполне достаточно.

Алциона уже показалась из-за горизонта. Верхушки деревьев окрасились в нежные желтовато-оранжевые тона. Еще одно утро в арнитонских горах. Интересно, каким оно получится — удачным или нет? Люди в машине напряжены. План, без сомнения, авантюрный. Противник наверняка контролирует шоссе. Рано или поздно плайдцы догадаются, что беглецы похитили бронетранспортер. И что тогда? Уничтожат отряд? Или все таки попытаются взять в заложники семью барона? Ответа на этот вопрос нет. Можно только предполагать.

Вот и первый вражеский пост. Уже через пять минут. Вычисления тут несложные. Машина проехала каких-то десять километров. Стандартное расстояние. Десантники с недоумением провожали взглядами пронесишйся мимо бронетранспортер. Сейчас они свяжутся с командованием, доложат о происшествии, и мощный механизм плайдской армии придет в действие.

Остановить группу нетрудно. Вариантов несколько: заминировать дорогу, выставить заслон, ударить с воздуха. Шансы на спасение у беглецов невелики. Сидящий рядом с Волковым Кавенсон что-то недовольно бурчал. Брик предупреждал товарищей о таком развитие событий. Увы, Парсон не прислушался к его мнению.

ГЛАВА 4

ИДЕАЛЬНЫЕ СОЛДАТЫ

Сняв китель и повесив его в шкаф, Глуквил устало опустился на край постели. Ноги просто гудят. Завершился очередной нелегкий день. Тяжелые бои на Окре идут повсеместно. Определенные успехи есть, два крупных мегаполиса после долгого сопротивления пали, но существуют и проблемы. Майрен до сих пор держится. Мало того, штурмовые подразделения не смогли захватить даже окраины столицы. Высаженный в центре города десант полностью уничтожен. Общее число потерь достигло тридцати тысяч. А подкреплений нет и не будет.

Вдобавок ко всему, участились случаи нападения на тыловые части. Теперь колонны приходится отправлять с сильным сопровождением. Но порой и оно спасает. Генерал не ошибся.

Чен Лаилтон готовился к вторжению и построил на планете базы по типу корзанских. В секретных убежищах спрятаны отлично вооруженные, оснащенные современной техникой полки и бригады. В открытые сражения с противником они не ввязываются. Окрианцы терпеливо ждут своего часа. Получив приказ, совершают вылазку и тут же исчезают.

Обнаружить врага пока не удается. Сканирование поверхности не дает желаемого результата.

Разумеется, все это не нравится Берду Видогу. Герцог рассчитывал на быструю, легкую победу. Каждый доклад правителю превращается в настоящее мучение. Видог не хочет слушать доводы командующего. Берд требует жестких, решительных действий. Нужно в кратчайшие сроки сломить сопротивление неприятеля. Любой ценой.

Сегодня он интересовался операцией в арнитонских горах. Ник отвечал уклончиво. Хвастаться особо нечем. Поиски семьи барона продолжаются. Герцог на удивление спокойно воспринял эту информацию. Известие о гибели жены Чена Лаилтона правителя ничуть не тронуло. Похоже, Горн Свенвил успел побеседовать с Видогом и погасил его гнев. Берд лишь проверял достоверность полученных сведений. Что ж, тем лучше. Глуквил переложит всю ответственность на плечи службы контрразведки.