Чтение 5–й страницы книги ~Пятый уровень. Война без правил~

— Еще бы, — пробурчал Лаилтон. — Сколько людей вы потеряли?

— Десять человек, — сказал Парсон.

— Проклятье! — выругался барон. — Похоже, я недооценил масштабы предательства. На чьей стороне майор Шлосинг?

— На нашей, — произнес сержант. — Но толку от него немного. Он не в состоянии контролировать подчиненных. Офицер в полной растерянности. Нельзя верить никому.

— Значит, вы взяли на себя функции управления? — констатировал правитель.

— Да, — подтвердил Джей. — Соблюдая меры предосторожности и не желая больше попадать под перекрестный огонь, я приказал разоружить контрразведчиков. Кроме того мы вывели из строя все передатчики.

— Я не вправе что-либо вам советовать, — вымолвил Лаилтон. — Надеюсь, группе удастся пробиться к укрытию. Если ситуация станет критической, сразу сообщите мне.

— Разумеется, — проговорил Парсон.

Барон спрятал проджер в карман, обогнул стол и тяжело опустился 1 кресло. Обхватив голову руками, Чен смотрел куда-то в пустоту. По щеке скатилась скупая мужская слеза. Нет, плакать правитель, конечно, не будет. Он должен подавать пример подданным. Никакие самые горькие известия не могут его сломать. Это лишь секундная слабость. Скоро Лаилтон станет прежним жестким, целеустремленным владыкой Алционы.

В оперативном штабе царила удивительная тишина. Вместо четких громких докладов офицеры писали донесения на бумаге и молча передавали их генералу Юдвилу. Судя по отдельным репликам барона, окрианцы поняли, что он потерял кого-то из близких. Пережить личную трагедию непросто. На это нужно время.

Сержант повернулся к товарищам. На губах цекрианца горькая, чуть ироничная улыбка. Выдержав паузу, Джей произнес:

— Юго-запад, двести пятьдесят километров.

— Черт подери! — вырвалось у Стенвила. — Нам придется идти назад, через гряду.

— Но там же плайдцы! — изумленно выдохнул Элинвил.

— Именно, — сказал Парсон.

— Самоубийство, — проговорил Марзен. — Я категорически против.

— И напрасно, — вставил Андрей. — Как раз там противник нас ждет меньше всего. Ни один сумасшедший не пойдет через территорию, занятую врагом. Риск огромный, но оправданный. Залог успеха в нелогичности наших поступков. Неприятеля надо обмануть, запутать.

— Авантюра, — возразил Кавенсон. — Плайдцы вычислят отряд с помощью датчиков. Мы обязательно наткнемся на заслон.

— Такое развитие событий я не исключаю, — произнес Волков. — Однако согласись, данное направление наиболее перспективно.

Юноша склонился к карте, взял карандаш и, понизив голос, продолжил:

— Сначала двинемся на запад.

— То есть, по первому маршруту, — заметил Бентли.

— Да, — сказал Андрей. — До тайника километров пятнадцать. Сделаем привал, пополним запас продовольствия и воды. Затем уйдем на юг. Вот сюда…

Волков показал на лесистый участок гор.

— К ночи достигнем перевала, — продолжил юноша. — Это самый сложный и опасный отрезок пути. Если сумеем его преодолеть, дорога к убежищу будет открыта.

— План интересный, — протянул Джей. — Но в нем есть ряд серьезных недочетов. Я не сомневаюсь, что рано или поздно приборы наблюдения нас обнаружат. Противник попытается перехватить группу. Перевал для засады — идеальное место.

— Вот-вот, — вмешался Брик. — Отряд возьмут в кольцо и уничтожат. Идти нужно на север. Высадить десант там нелегко…

— Чепуха! — произнес Андрей. — На склоне достаточно площадок, пригодных для посадки. В крайнем случае, штурмовики спустятся по тросу. А главное, враг уже подготовился к встрече. Куда обычно бегут люди, если им что-то угрожает? Ответ очевиден — в противоположную сторону от опасности.

— Все! — сказал сержант. — Прекращаем спор. Он и так чересчур затянулся. Я принял решение. За основу берем предложение Волкова. Спрятаться в лесу не удастся, делать большой крюк тоже глупо. С нами женщины, для них длительный переход станет суровым испытанием. Впрочем, я внесу кое-какие коррективы в план. Вдаваться в детали покане буду.

Через пять минут Люк Бентли с тремя солдатами зашагал к лифту. Они отправлялись на разведку. Металлическая створка бесшумно закрылась, и кабина устремилась наверх. О глубине шахты наемники могли только догадываться. Подземный тоннель, по которому беглецы ехали, был проложен не по прямой. У людей возникло ощущение, что монорельсовый аппарат постепенно поднимается, приближаясь к поверхности. И это логично, хотя, возможно, солдаты и ошибались.

Наемники расположились возле лифта. Пальцы крепко сжимают оружие. Бойцы заметно нервничают. Виной тому отсутствие связи. Неизвестность всегда пугает. Бентли получил от командира взвода четкие инструкции. Группа должна обследовать лишь прилегающую к точке выхода территорию.

Если неприятеля нет, через полчаса вниз спустится пустая кабина. Если же разведчики наткнутся на плайдцев, то назад вернется один из солдат, а остальные постараются увести врагов от шахты.

Но тогда путь наверх будет закрыт. Отряд окажется в западне. И это не самый худший сценарий. Есть вероятность, что противник захватит лифт. У кабины независимое, автономное энергопитание, ее не отключишь и не остановишь. Плайдские десантники долго тянуть не станут, сразу ринутся в атаку.

Напряжение быстро нарастало. Стихли все разговоры, наемники то и дело поглядывали на часы. Время на исходе. Сигнальный пульт окрасился тревожным красным цветом, раздалась надрывная вибрирующая сирена.

— К бою! — мгновенно отреагировал Парсон. Спрятавшиеся за ящиками и контейнерами солдаты взяли лифт в прицелы лазерных карабинов. Массивная створка плавно открылась. Наемники и окрианцы облегченно вздохнули. В кабине никого нет. Что ж, хоть в чем-то беглецам повезло. Задерживаться в тоннеле Джей не собирался и тотчас отдал соответствующие команды. Взвалив тяжелые рюкзаки на плечи, солдаты построились возле платформы. Подчиненные Шлосинга растерянно смотрели на бойцов Энгерона. Неужели они уйдут без них? Парсон повернулся к офицеру и достаточно громко спросил:

— Господин майор, вы познакомили людей с нашими правилами?

— Да, — кивнул головой Шлосинг. — Четырнадцать человек изъявили желание подняться на поверхность, шестеро останутся с ранеными.

— Отлично, — проговорил сержант. — У вас десять минут на подготовку. Советую поторопиться.

Сотрудники службы безопасности бросились к стеллажам. В отличие от наемников у окрианцев нет специального снаряжения. К счастью, проектировщики убежища позаботились о беглецах и проблем с экипировкой не возникло.

После некоторой паузы Джей произнес:

— Господа, не забудьте про оружие. Оно вам пригодится…

Разумеется, ни о каком доверии речь не шла. Просто по другому Парсон поступить не мог. Напрасно жертвовать людьми нет ни малейшего смысла. Сразу было видно, что подчиненные Шлосинга не новички в данном деле. Они без особого труда уложились в установленный сержантом срок. Это хорошо. Лишний балласт отряду ни к чему. Джей окинул взглядом окрианцев и сказал:

— Хочу всех предупредить. Я не зря разрешил взять бластеры и лазерные карабины, хотя допускаю, что среди вас есть те, кто поддерживает мятежников. Мне наплевать на политику, государственные интересы, амбиции властителей. У моего взвода конкретный приказ: спасти семью барона. Так вот, учтите: любая попытка выдать наше местоположение будет караться смертью. И еще…

Парсон поправил ремни рюкзака, надел защитный шлем, скинул с плеча оружие.

— На милосердие противника не рассчитывайте, — продолжил сержант. — Плайдцы обычно поручают зачистку наемникам. На Корзане мы выполняли похожее задание. Когда произойдет столкновение, никто не станет выяснять, за кого вы воюете: за Чена Лаилтона или за Сенат. Группа будет полностью уничтожена. Если торопитесь на тот свет, лучше застрелитесь сейчас. Я понятно говорю?

Сотрудники секретной службы угрюмо смотрели на Джея. Теплых чувств они к нему не испытывали. Наоборот, в глазах многих злость, раздражение, откровенное презрение. Контрразведчики были элитой алционского общества — голубая кровь, привилегированная каста. Их боялись и уважали. И вот итог — жалкий, ничтожный раб диктует свои условия. Самое неприятное, что мерзавец абсолютно прав, возразить нечего.

Не дождавшись ответа, Парсон иронично усмехнулся и бесстрастно произнес:

— Первая группа, вперед!

Размеры кабины невелики, и потому отряд поднимался двумя партиями. В каждой примерно одинаковое количество солдат и окрианцев. Это очередная мера предосторожности. Отделению Кавенсона было поручено охранять Олис Лаилтон и девушек. Волков и Стенвил стояли рядом с Миленой и Стивией. В случае нападения они закроют их собой. Элинвил и Блекпул расположились у выхода.

Тяжелая створка отъехала в сторону, и наемники увидели просторное полутемное помещение. Тусклый свет источали каменные стены. На них нанесли специальную краску. Данная технология применяется уж тысячу лет. Удовольствие не дешевое, но долговечное.

У лифта ни души. Первая группа покинула убежище и присоединилась к капралу Бентли. Джей вышел из кабины последним. Внезапно сержант обернулся и несколько раз выстрелил в пульт управления. Панель вспыхнула, оплавилась, заискрила.

— Вене, — Парсон подозвал наемника, разбирающегося в электронике, — приступай…

Высокий, широкоплечий солдат опустился на колени и начал снимать в лифте металлические полики.

— Что вы делаете? — изумленно спросил Шлосинг.

— Выводим из строя энергоустановку, — сказал Джей. — Мы не можем рисковать.

— То есть, вы замуровываете моих людей, — догадался майор.

— Это не совсем точная формулировка, — возразил сержант. — Я не намерен никого убивать. Главное — предотвратить утечку информации. Что если кто-нибудь из ваших сотрудников поднимется на поверхность и сообщит о нас врагу? Противник тут же блокирует весь район.

— Черт подери, вы даже не предупредили! — сорвался офицер.

— Зачем? — спокойно отреагировал Парсон. — Они обеспечены водой, пищей, медикаментами…

— А как же воздух? — возмущенно проговорил Шлосинг. — С системой регенерации могут возникнуть проблемы.

— Не факт, — вымолвил Джей. — Но если это случится, значит, им не повезло. Такое бывает….

Майор грубо выругался. Спорить с сержантом бесполезно. У бойцов Энгерона своя философия и мораль. Наемники привыкли к смерти. Человеческая жизнь не имеет для них ни малейшей ценности.

— Тогда чего вы мучаетесь? — язвительно пробурчал офицер. — Взорвите кабину. Иначе плайдцы быстро ее восстановят.

— Нельзя, — произнес Парсон. — Привлечем внимание. Надо работать тихо, аккуратно. Ну, а спустятся захватчики вниз или нет, уже неважно. Мы сюда ни при каких обстоятельствах не вернемся.

Через пятнадцать минут Вене доложил, что справился с заданием. Он очень талантливый парень. Кроме того, ломать куда проще, чем создавать. Джей направился к дальней стене. Легкое нажатие на кнопку и узкая, едва заметная дверь поднялась вверх. В помещение хлынул яркий свет. Люди невольно зажмурились. Глазам на адаптацию нужно время.

— Что-то вы долго, — послышался голос Люка Бентли.

— Как обстановка? — спросил Парсон.

— Тихо, — ответил капрал. — Пока тихо. Далеко мы не заходили. Ведем визуальное наблюдение.

— Это правильно, — проговорил сержант. — Если будем много бродить, обязательно наткнемся на датчик.

Солдаты заняли позиции по периметру убежища. Кто-то спрятался за камнем, кто-то за деревом. Окрианцы действовали так же, как и наемники. Андрей ни на шаг не отступал от Милены.

Надо признать, девушка весьма привлекательна. Смуглокожая, круглолицая, с длинными темными волосами. Высокий лоб, крупные карие глаза, прямой нос, маленькие розовые губы. Грудь невелика, зато фигура безупречна. Она без сомнения в мать. Олис тоже очень красивая женщина. Сказать что-либо о Стивии сложно. Девочка еще не вышла из подросткового возраста. Нескладная, угловатая, тонконогая.

Между тем, вход в тайник закрылся. Волков с восхищением смотрел на замшелую скалу. Определить, что где-то здесь есть шахта лифта, было невозможно. Нет ни трещин, ни стыков, ни блеска металла. Маскировка идеальная. Юноша огляделся по сторонам. Деревья растут неплотно, кустарников мало, трава низкая. Это плохо. У разбросанных плайдцами приборов будет большой обзор. Хорошо, хоть кроны развесистые, широкие. Враг не сможет обнаружить группу с воздуха. Горы дают сильные помехи и затрудняют сканирование местности.

В редких разрывах густой листвы сверкала Алциона. Желтый пылающий шар похож на Солнце. Звезда того же типа. Она еще не в зените. Сутки на Окре длятся девятнадцать часов, а световой день около тринадцати. В убежище это не имело принципиального значения, но теперь с данным фактом придется считаться. Наручные часы солдаты перепрограммировали заранее. Со стандартным имперским временем легко запутаться.

— Кстати, Брик, — неожиданно произнес Лайн, — ты не просветишь нас относительно окрианских хищников. Тут, наверняка, обитает немало мерзких тварей. Климат жаркий, засушливый…

— Могу тебя обрадовать, — пробурчал Кавенсон, — таких монстров, как корзанские гризы и тестианские зеелоны, здесь нет.

— Неужели звери никогда не нападали на людей? — удивился Стенвил.

— Подобные инциденты случались, — вымолвил капрал. — Но почти всегда они заканчивались благополучно. Животные на нашей планете невелики по размерам. Самые крупные не превышают двух метров. Это безобидные травоядные существа. Хищники значительно меньше. На путешественников они набрасывались либо от страха, либо в период жестокого голода. К группе из сорока человек звери близко даже не подойдут.

— Брин, ты забыл, что мы в заповедной зоне, — вмешался Марзен. — Она плохо исследована…

— Чепуха, — возразил Кавенсон. — В центральных районах охотники почти полностью уничтожили леордов и гнеев. Вот барон Лаилтон и решил спасти их от полного истребления. Доступ сюда был категорически запрещен.

— А заодно правитель построил здесь убежище, — усмехнулся Блекпул. — Отличный предлог.

— Понятно, — проговорил Лайн. — Бояться нужно людей, а не животных.

— Торопишься с выводами, — сказал капрал. — Прежде, чем сесть или лечь на землю, внимательно посмотри под ноги.

— Ты о скапеях? — догадался Элинвил.

— О них, — подтвердил Брик. — Это существо длиною десять сантиметров. У него огромное количество лап и зеленовато-синяя окраска. Передвигается невероятно быстро. Но главное — оно ядовито. От укуса не умрешь, но потеряешь способность двигаться. Наступит частичный паралич конечностей. Все антидоты неэффективны. Правда, черезнесколько декад нарушенные функции начнут восстанавливаться.

— Декад? — повторил Стенвил. — Хороший яд… Парсон в разговоре друзей участия не принимал. Сержант подошел к Шлосингу и тихо произнес:

— У вас есть толковый смелый офицер? Хочу поручить ему важную, ответственную миссию.

— Лейтенант Спенсер, — окликнул подчиненного майор.

К Шлосингу подбежал худощавый, стройный молодой человек лет двадцати пяти. Джей развернул карту так, чтобы был виден лишь маршрут номер три.

— Лейтенант, — сказал Парсон, — возьмете с собой четырех человек и двинетесь на север. Вы головной дозор. Привалы делаете короткие, нас не ждете. На контрольных пунктах пополняете запас продовольствия и воды и идете дальше. Берите людей повыносливее. Темп предельный. Если нарветесь на засаду, в бой не ввязывайтесь, постарайтесь оторваться.

— А как же основной отряд? — спросил Спенсер.

— О нас не беспокойтесь, — ответил сержант. — Мы примем необходимые меры предосторожности.

— Разрешите выполнять? — отчеканил офицер.

— Да, — кивнул головой Джей.

Шлосинг не вмешивался. И хотя налицо явное нарушение субординации, лейтенант не спорил и не возражал. Окрианцы смирились с тем, что командуют теперь наемники. Слишком много предателей оказалось среди пер сонала базы. Да и опыта у солдат Энгерона побольше. Для них подобные операции не в новинку.

Вскоре группа Спенсера покинула лагерь. Андрей недоуменно смотрел вслед удаляющимся сотрудникам секретной службы. Что за чертовщина? Куда они отправились? Парсонведь согласился с его предложением. Неужели передумал? Все прояснилось через пятнадцать минут. Взглянув на часы, сержант махнул рукой Люку Бентли. Отделение капрала зашагало на запад. Выдержав паузу, Джей произнес:

— Пора и нам. Брик, не спускай глаз с подопечных. Плайдцы могут пропустить разведку и ударить по колонне. Боковых застав не будет.

Это непростое уточнение. Обычно наемники страховались, и две пары бойцов шли параллельно взводу на расстоянии тридцати-сорока метров. Тем самым исключалось нападение с фланга. Однако сегодня данный способ защиты неприемлем. Значительно увеличивается риск попасть в сектор наблюдения датчиков. Потому Парсон от него и отказался. Из двух зол он выбрал меньшее.

— Сержант, — Шлосинг подошел вплотную к Джею, — что происходит?

— Ничего, — сказал Парсон. — Мы пытаемся выбраться из окружения.

— Да, но мы идем в другую сторону, — возмущенно проговорил майор.

— Поверьте, мы идем правильно, — улыбнулся цекрианец.

— Перефразирую вопрос, — процедил сквозь зубы офицер. — Куда вы отправили лейтенанта Спенсера?

— На север, — ответил сержант.

— Вы искушаете мое терпение! — вскипел Шлосинг.

— Господин майор, я не люблю никого обманывать, — вымолвил Джей. — Так было надо. Своих людей я послать не мог.

— Отвлекающий маневр, — догадался офицер. — Они смертники.

— Вы опять сгущаете краски, — произнес Парсон. — Шансов выжить у них ничуть не меньше, чем у нас.

— Почему на этот раз не предупредили?

— По той же причине, — сказал сержант. — Никто не даст гарантии, что в группе нет изменников. А если раненные разведчики попадут в плен? Мы должны запутать противника, сбить со следа.

— Говорите убедительно, логично, — вздохнул майор. — Но ваши методы мне не нравятся.

— Они мне самому не нравятся, — с горечью заметил Джей. — Я вынужден действовать по обстоятельствам. Главный приоритет — семья барона.

Отряд двигался достаточно быстро. Серьезных препятствий на пути почти не попадалось. Ровная, поросшая травой каменистая местность. Отдельные кустарники, поваленные деревья и гигантские валуны не в счет. Обойти их было несложно. Олис, Милена и Стивия старались от солдат не отставать. Младшей из девочек это давалось нелегко. Она еще совсем ребенок. В какой-то момент Стенвил даже взял ее за руку. Мать не вмешивалась, а Стивия не сопротивлялась. Сейчас не до амбиций и церемоний. После гибели баронессы Олис больше не конфликтовала и претензий не выражала.

Вот и первый промежуточный пункт. Беглецы остановились на привал. Уставшие, раскрасневшиеся окрианцы опустились на землю. Наемники тут же окружили их со всех сторон. Волков сел на рюкзак и жадно припал к фляге. Семнадцать километров они преодолели за четыре часа. Результат не самый плохой. Андрей думал, будет хуже. Поиски тайника заняли пятнадцать минут. Специальный знак солдаты заметили не сразу. В глубокой расщелине лежало дополнительное снаряжение, канистры с водой, консервы.

Вскоре группа продолжила путь. Долго задерживаться на одном месте им никак нельзя. Отдых, к сожалению, не пошел на пользу окрианкам. Они поднялись с трудом и передвигались еле-еле. Подгонять Милену и Стивию не имело смысла. Силы девушек на исходе. Бедняжки никогда раньше не сталкивались с подобными физическими нагрузками.

Парсон резко изменил направление. Теперь отряд шел на юго-запад, непосредственно к горной гряде. Это тоже привело к замедлению темпа. Начался длительный, затяжной подъем. Примерно через полчаса справа раздался странный подозрительный звук. Джей посмотрел на товарищей и недовольно покачал головой. Волков в ответ лишь пожал плечами. Чему быть, того не миновать. Никто не произнес ни слова. Ничего не понимающий Шлосинг приблизился к Парсону.

— Сержант, может, объясните, что происходит? — сказал майор. — Я видел, какими взглядами вы обменялись с подчиненными. Нам угрожает опасность?

— Да, — кивнул головой Джей. — Это патрульный флайер.

— Я разбираюсь в летательных аппаратах, — проговорил офицер. — Вопрос в том, почему он вас так встревожил? Контроль территории — обычное дело. Тем более что мы где-то здесь покинули убежище…

— В том-то и проблема, — ответил Парсон. — Плайдцы наверняка разбросали в лесу приборы наблюдения. Они работают в автономном режиме. На Корзане и Тесте применялся тот же способ. Машина прошла по линии первого маршрута. Значит, группу засекли. Мы надеялись, что это произойдет не так быстро.

— То есть, враг перехватит отряд, — прошептал Шлосинг.

— Попытается, — тихо произнес сержант. Флайер еще дважды пролетел над склоном. Один раз точно над беглецами. Без сомнения, пилот сканировал местность. Обнаружил он взвод или нет, оставалось только догадываться. На всякий случай Джей опять изменил направление. Группа двинулась на юг.

Самое неприятное, что неизвестно, откуда нападет противник. Плайдцы могут сделать засаду впереди, атаковать с фланга, настигнуть группу сзади. В данной ситуации элемент внезапности становится решающим.Кому улыбнется удача, тот и победит. Разумеется, солдаты уже никуда не спешили.

Спустя час из кустов вынырнул Вене. Наемник характерным жестом показал, что нужно лечь. Похоже, дозорные на кого-то наткнулись. Бентли не будет зря посылать солдата.»

— Всем на землю! — едва слышно скомандовал Парсон.

Повторять приказ дважды не потребовалось. Бойцы Энгерона и окрианцы тут же распластались на траве. Андрей занял позицию у замшелого камня. Милена спряталась за его рюкзаком. Девушка тяжело дышит. Она ужасно измотана. Волков опустил забрало шлема и включил увеличение. Вене махнул рукой куда-то на запад. Враг где-то там.

Юноша медленно, неторопливо осматривал каждый сектор. Стоп! Вот и плайдцы. До них метров триста. Судя по численности, взвод. Бегут на север. Ладно еще, что здесь хороший обзор. Беглецы чуть было не встретились лицом к лицу с преследователями. Нужно отдать должное Люку и его парням. Своевременно заметить среди деревьев мелькающие фигуры задача непростая. Особенно если учесть, что противник в зеленой камуфляжной форме.

Через несколько секунд враги исчезли из вида. Выдержав паузу, сержант осторожно поднялся. Почти сразу появился Бентли. На губах капрала горькая усмешка.

— Повезло, — вымолвил Люк. — Мы чудом их засекли. Если бы они были повнимательнее…

— Все объяснимо, — проговорил Джей. — Плайдцы думают, что мы идем на запад, вдоль гряды. Это оптимальный маршрут. Враг хочет обогнать группу и устроить засаду.

— Как мы на Корзане, — вставил Кавенсон.

— Да, — сказал Парсон. — Отсюда и некоторая расслабленность. В данном районе нас быть не должно.

— И что дальше? — поинтересовался Бентли. — Рано или поздно противник поймет свою ошибку. Кроме того, мы можем снова нарваться на датчик.

— По логике надо ускорять темп, — произнес сержант. — Но это нереально. Женщины на пределе. Остается единственный выход — искать укрытие.

— Ты сошел с ума, — выдохнул Люк. — До наступления темноты еще часов пять. Да и что от нее толку. В шлемах есть инфракрасный режим. Плайдцы перебросят сюда две-три роты и приступят к прочесыванию. Отсидеться не удастся.

— А ты предлагаешь нести девушек? — жестко отреагировал Джей. — Их и так качает. Они вот-вот рухнут.

— Проклятье! — выругался капрал. — Мы упускаем верный шанс.

— Знаю, — пробурчал Парсон. — Но выбора нет. Будем надеяться на лучшее.

Преодолев еще километра четыре, разведчики обнаружили небольшой грот. Это был подарок судьбы. Выставив боевое охранение, наемники разместились внутри. Андрей сразу скинул рюкзак и достал из аптечки стимулятор. Это уже третий. Плечо сильно болит, а бинты пропитались кровью. Марзен сделал товарищу перевязку.

Утолив голод и жажду, люди дремали, прислонившись спиной к каменным стенам. Ночью им поспать не придется. Милена и Стивия прижались к матери. Девочки очень напуганы. Они не маленькие и понимают, что их жизнь висит на волоске. Три часа прошли относительно спокойно. Ближе к вечеру участились полеты флайеров. Неприятель потерял группу и занервничал. Приборы наблюдения ничего не фиксировали, беглецы, словно сквозь землю провалились.

Волков сидел возле дерева. Юноша только заступил на пост. Справа от него Блекпул, слева Кавенсон, Элинвил и Стенвил. Пятерки дежурили по очереди. Время самое противное — сумерки. И обзор значительно хуже, и забрало не включишь.

Неожиданно хрустнула ветка. Андрей посмотрел на Алена. Аластанец кивнул головой. Он тоже слышал. Волков припал к прицелу лазерного карабина. Из кустов показался солдат. За ним идет второй. Следующая пара метрах в двадцати. Знакомая тактика. Так учат прочесывать лес в лагере Энгерона. Опять наемники. Впрочем, удивляться тут нечему. Кому же еще поручить эту миссию. Пусть рабы убивают друг друга.

Вход в грот закрывает развесистый кустарник. Его даже днем найти непросто, а в полутьме тем более. Солдаты ничего не заметили. Андрей облегченно вздохнул. Удача определенно им благоволит. Однако юноша слишком рано обрадовался. Вмешался его величество случай.

Брин предупредил о чужаках Парсона, а он приказал разбудить всех. Проснувшаяся Стивия провела рукой по волосам и вдруг нащупала что-то мягкое, шевелящееся. Девочканевольно вскрикнула. Возглас был негромкий, но вполне достаточный, чтобы привлечь внимание врагов. Наемники вернулись.

Стрелять нельзя. Марзен и Лайн достали ножи. Схватка получилась короткой. Резкий, стремительный удар, и острый клинок впивается в шею чуть выше обруча. Бедняги не издали ни звука. Элинвил и Стенвил осторожно положили мертвецов на землю. Передышка временная. Из шлемов убитых солдат доносился чей-то взволнованный голос. Командир отделения вызывает пропавших подчиненных. Скоро наемники будут здесь. Элинвил и Стенвил отключили передатчики.

Волков сразу увидел приближающихся врагов. Человек семь-восемь, двигаются перебежками, от укрытия к укрытию. Беда в том, что противник их уже ждет. Из грота бесшумно выбирались остальные беглецы. Неприятеля встретил дружный залп. С такого расстояния трудно промахнуться. Солдаты падали один за другим.

— В атаку! — рявкнул Джей. — Нужно уходить.

Уцелевшие враги пытались отстреливаться. И не безуспешно. Лазерный луч попал Мершу точно в лицо. Наемник судорожно взмахнул руками и рухнул на спину. Через несколько секунд бой прекратился. В траве лежали окровавленные тела солдат.

— Все, вляпались, — с горечью произнес Парсон.

— Тут только одно отделение, — сказал Бентли. — Где-то еще два. Устроим засаду?

— Нет, — сержант тяжело вздохнул. — Если увязнем, нас накроют. Вперед, только вперед.