Чтение 13–й страницы книги ~Пятый уровень. Война без правил~

— Оно хранилось в строжайшей тайне, — произнес Крис. — Передавалось правителями Хороса из рук в руки. Отцу выпала горькая участь вскрыть его…

— Не тяни, — сказал младший брат. — В чем суть послания?

— Это предупреждение, — ответил наместник Кратона. — О страшной войне двух могущественных сил. Знаменитый памятник в пустыне смерти на Оливии. Это не прихоть императора, а дань памяти друзьям. Их было двенадцать. Они честно сражались., и победили. Ты заключил сделку не с теми…

— Вот, значит, что связывало Храбровых и Саттонов, — проговорил Мейс. — Я даже не предполагал. В той битве уцелели двое. Занятно. Жаль, не узнаю исхода данного противостояния. В любом случае, обратного пути нет. Мосты сожжены. А уйти достойно я сумею.

Наместник подошел к пульту и отключил канал связи. Экран голографа погас. Мейс повернулся к Кроуфорду.

— Генерал, наша цель — крейсер «Дентер», — скомандовал Саттон. — Полный вперед!

— Слушаюсь! — козырнул Стейн.

Судно начало быстро набирать скорость. Повреждения у «Лекрена» минимальные, он выдержит любое точное попадание. У корабля отличная защита.

Последняя фраза брата прозвучала угрожающе. Крис сразу понял, что задумал Мейс. В решающем сражении с торгами Олесь Храбров протаранил флагманский крейсер королевы насекомых. Мятежники намерены поступить так же. В смелости им не откажешь. Беда в том, что «Дентер» слишком легкая мишень. Половина орудий выведена из строя, в бортах огромные пробоины, в двигательном отсеке до сих пор пожар. Маневрировать судно практически не может. После некоторой паузы наместник Кратона громко выкрикнул:

— Сосредоточить огонь на «Лекрене». Объявить общую эвакуацию!

На корабле взвыла сирена. Люди бросились к шлюзовому отсеку и спасательным капсулам. Сразу несколько крейсеров ударили по флагману противника. Его надстройки в считанные секунды превратились в руины, однако остановить судно не удалось.

— Ваше высочество, — Чекрин обратился к Крису, — поторопитесь.

— Генерал, уходите, — бесстрастно отреагировал наместник. — Я остаюсь. Моя жена уже ждет меня…

— Тогда я тоже… — сказал офицер.

— Убирайтесь! — грозно рявкнул Саттон. — Я приказываю. Это не ваша война.

Аргус колебался недолго. Он бросился к выходу. Вскоре рубка управления опустела. Крис грустно смотрел, как приближается вражеский корабль. Его гигантский корпус стремительно увеличивался в размерах. Вот и все! Они с Мейсом убили друг друга.

В памяти, словно в ускоренном кино мелькали картинки из жизни. Веселое беззаботное детство, учеба в аллесандрийском университете, пышная свадебная церемония. Многих гостей, присутствующих на торжестве, уже давно нет. Ольгер Храбров, его сын Кервуд, Алекс Торнвил, граф Сирианский. Перечислять всех нет смысла. Удивительно, но эта сцена не раз снилась Крису. Наместник стоит на мостике и наблюдает за тем, как сталкиваются два судна. Яркая вспышка, и он пробуждается от кошмара. Похоже, это предначертано судьбой.

Страха нет. Гораздо больше Криса пугало одиночество. Говорят, постепенно боль утраты стихает. Время лечит. Чепуха! Образ Сильвии постоянно перед глазами. Любовь, как безумие. Она целиком и полностью поглощает человека. Со смертью жены мир рухнул, перестал существовать. Искать новую спутницу жизни наместник Кратона не собирался. Данный итог сражения для него не так уж плох. Предатель наказан, миссия выполнена. Крис закрыл глаза и едва слышно прошептал:

— Здравствуй, Сильвия.

«Лекрен» врезался в носовую часть «Дентера». Корабли превратились в бесформенную груду металла. Через мгновение мощный взрыв поглотил оба крейсера. В разные стороны полетели обломки. Они прошивали насквозь боты, сбивали флайеры, уничтожали спасательные капсулы.

Мятеж Мейса Саттона подавлен. Герцог Хоросский восстановил свою власть над страной. К сожалению, победа досталась дорогой ценой. Брин лишился обоих сыновей, а звездный флот понес тяжелые потери. Сегодня оплакивать погибших будут во многих домах Кратона и Алгона. Вопрос лишь в том, усвоит ли человечество этот урок? Рано или поздно за безразличие приходится платить.

ГЛАВА 7

ПОВЕЛИТЕЛИ И ПОБЕЖДЕННЫЕ

Ноктон» хоть и участвовал в битве, но большой опасности не подвергался. Судно располагалось в глубине строя. Неприятель при всем желании не мог к нему прорваться. Три или четыре попадания серьезными не назовешь. Леке требовал от Крептрила, чтобы тот выдвинул крейсер хотя бы во вторую линию, но полковник наотрез отказался. Едкие замечания наследника престола офицер игнорировал.

По его словам резервная группа прикрывает тыл эскадры. Но юноша не настолько глуп. В отличие от отца он закончил не гражданский университет, а военную академию и в стратегии космических сражений разбирается неплохо. У эскадры нет ни флангов, ни тыла, она вклинилась в строй противника и дерется в окружении. Командир «Ноктона» без сомнения выполняет приказ отца. Крептрил давно бы ринулся в бой, но не смеет ослушаться. Слишком велика ответственность.

Между тем, в битве произошел перелом. Вражеские корабли начали покидать строй. В рубке управления крейсера царило ликование. Крис Саттон опять предъявил брату ультиматум. Переговоры велись в открытом канале. Леке жадно ловил каждое слово отца. Неожиданно Мейс отключил связь.

— Господин полковник, — тут же доложил наблюдатель, — «Лекрен» двинулся на «Дентер».

— Черт подери! — выругался Крептрил. — Они идут на таран.

Связь с флагманским судном не прерывалась ни на секунду. Экипаж «Дентера» спешно покидал корабль. Спасались все, за исключением наместника Кратона. Крис Саттон стоял на мостике, крепко сжимая пальцами поручни. Широко расправленные плечи, гордо вскинутый подбородок, в глазах горечь и грусть. Леке с ужасом смотрел на отца. Юноша потерял счет времени. Внезапно экран погас, и это означает лишь одно…

Он почувствовал, как по щекам текут слезы. Так нельзя, надо держаться, мужчина не должен плакать. Но сил нет. Губы предательски дрожат.

К Лексу приблизился незнакомец, спасший его в Деционе, и тихо сказал:

— Крепитесь, ваше высочество. Теперь вы наследник престола. Герцога здесь нет. От ваших решений зависят судьбы миллионов людей. И учтите, месть — плохой советчик.

Юноша огляделся по сторонам. Все офицеры повернулись к нему. Они ждут дальнейших распоряжений. Несмотря на гибель двух флагманских крейсеров, сражение продолжается. Группа кораблей отчаянно отбивается. В душе Лекса закипал гнев. Мерзавцы! Их нужно примерно наказать, чтобы другим было неповадно. Зараза предательства выжигается каленым железом. Жалость и сострадание сейчас неуместны.

— Полковник, — юноша обратился к Крептрилу, — принимайте на себя командование эскадрой. Немедленно….

— Ваше высочество, — громко выкрикнул дежурный офицер, — на связи герцог Хоросский.

— Соединяйте, — произнес Леке.

— Ваше высочество, это закрытый канал, — сказал капитан. — Герцог хочет разговаривать без свидетелей.

— Хорошо, — кивнул головой молодой человек. — Я поднимусь в свою каюту. Никаких активных действий пока не предпринимайте.

Юноша направился к выходу. Как только он исчез из виду, Крептрил приказал судам отойти на безопасное расстояние. Крейсеры начали перестраиваться. Если правитель решит уничтожить изменников, они тут же атакуют врага.

Леке появился минут через десять. Щеки молодого человека буквально пылали. Движения резкие, порывистые, раздраженные. Беседа с дедом была непростой. Юноша замер посреди рубки управления, выдержал паузу и, не глядя на обзорный экран, произнес:

— Прекратить огонь! Война окончена. Крови пролито уже достаточно. Все мятежники, не участвовавшие в массовых казнях, амнистированы. Это относится и к офицерам флота, и к сотрудникам контрразведки, и к солдатам штурмовых подразделений. Любое сведение счетов будет жестоко пресекаться. Мы не допустим дискриминации людей по планетарному принципу. И алгонцы, и кратонцы имеют равные права…

Последние слова Лекса утонули в радостном вопле хоросцев. Офицеры вскакивали с кресел, обнимались, поздравляли друг друга. Страшная, никому не нужная бойня завершилась. Речь Саттона, разумеется, транслировалась на все корабли. Почти сразу поступило сообщение о капитуляции окруженных крейсеров. Люди знали, что герцог никогда не нарушит свое обещание. Конечно, кто-то лишится должности, звания, но главное — ему гарантирована жизнь и свобода. Он, не прячась, не опасаясь расправы, может вернуться домой, к семье.

Впрочем, впадать в эйфорию еще рано. На многих судах до сих пор не потушены пожары, не заделаны пробоины, не устранены повреждения. Космические доки в ближайшие месяцы будут работать круглосуточно. Странная, абсурдная ситуация возникла с флайерами. Летательные аппараты с погибших кораблей часто садились на корабли, которые сами недавно обстреливали. Претензий пилотам никто не высказывал. Наоборот, их старались ободрить, поддержать. В этом сражении и кратонцы, и алгонцы потеряли немало друзей.

Специальные команды вели поиск спасательных капсул. Надо подобрать всех счастливчиков, успевших покинуть взорвавшиеся суда. Нередко внутри находили мертвецов. Из искореженных корпусов торчали огромные металлические обломки. Аргусу Чекрину повезло. Он отделался легкой контузией. Генерала доставили на «Ноктон». Спустя час на связь вышел командующий сухопутными войсками. Офицер доложил, что ситуация в стране под контролем. Армия по-прежнему верна герцогу.

После небольшого колебания Леке в сопровождении гвардейцев вылетел в Децион. Внешне столица ничуть не изменилась. Людей и машин на улицах значительно меньше, но это временное явление. Десантный бот опустился на бетонную площадку перед дворцом. Ни на лестнице, ни у дверей нет охраны Штурмовики Мейса, совершившие переворот, благоразумно стараются не попадаться на глаза наследнику престола. Хотя они где-то здесь.

Внутри здания на удивление тихо. Каждый шаг отдается гулким эхом. Самраи окружают юношу со всех сторон. То, что незнакомцы принадлежат к тайному ордену, молодой человек узнал от деда. Честно говоря, в первое мгновение он не поверил Брину. Самраи — это скорее легенда, чем реальность. Однако факты упрямая вещь. С подобными профессионалами Леке еще не сталкивался.

Юноша направился к апартаментам герцогини. О Пелии почти три месяца нет никаких сведений. Похоже, ее изолировали от общества. Она женщина жесткая и напрямую выскажет сыну все, что о нем думает. Подобный скандал Мейсу был ни к чему. В центральном зале молодой человек наткнулся на плачущих служанок.

— Что случилось? — взволнованно спросил Леке.

— Ваше высочество, герцогиня умерла, — ответила одна из женщин.

— Когда? Как? — воскликнул юноша.

— Минут сорок назад, — проговорила служанка. — Инсульт. Бедняжка мучилась шесть декад. Не перенесла такого горя…

Саттон бросился к спальне Пелии. Она лежала на кровати с бледным, безжизненным лицом, руки вытянуты вдоль туловища. Возле постели стоит врач. Мужчина тяжело вздохнул и сказал:

— Мы были бессильны. Ничто не помогало….

Глаза Лекса снова наполнились предательской влагой. Удары следуют один за другим. Список горьких утрат чересчур велик. Мать, брат, отец, а теперь еще и бабушка. Для двадцатилетнего юноши нелегкое испытание.

Закусив нижнюю губу, молодой человек старается не заплакать. Получается это плохо. Слезы сами текут по щекам.

Оторвать взгляд от герцогини невозможно. Она слов-1 ю дожидалась развязки. Умерла в тот момент, когда два ее сына погибли в яростной схватке. Совпадение? Не исключено. Но оно заставляет о многом задуматься. В книге под 11азванием «Мироздание» мы прочли лишь несколько первых страниц. Да и то поняли и усвоили далеко не все.

Леке повернулся к майору-гвардейцу и произнес:

— Найдите руководителя администрации. Пусть займется организацией похорон. Кроме того, допросите солдат, участвовавших в нападении на резиденцию. Меня интересует, где тела матери и брата. Их вряд ли сожгли. Мой дядя был негодяем, убийцей, но традиции соблюдал свято. И предупредите, никакого пафоса. Короткая, скромная церемония.

— Слушаюсь! — отчеканил офицер.

Юноша вышел из спальни Пелии. Оставаться там было невыносимо. Ему катастрофически не хватало воздуха. Леке расстегнул верхнюю пуговицу кителя. Старший из самраев, Дьюр Бегли, протянул молодому человеку стакан воды. Саттон залпом его осушил.

— Я хочу видеть жену дяди, — проговорил юноша. — Она во дворце?

— Нет, — вымолвил самрай. — По нашим данным сразу после мятежа Холли с дочерьми уехала из Дециона.

— Куда? — Леке в упор посмотрел на мужчину.

— Ренгрил, — сказал Дьюр. — Маленький домик на побережье. С внешним миром женщина…

— Летим немедленно, — распорядился Саттон.

— Ваше высочество, — произнес Бегли, — в таком состоянии я бы не советовал. Потом будете жалеть…

— Не волнуйтесь, — холодно отреагировал юноша. — Я лишь задам ей пару вопросов…

Спорить с наследником престола самрай не стал. Молодой человек заметно нервничает и не совсем адекватен. Путь предстоит неблизкий. Вспышка гнева пройдет, и Саттон успокоится. Не исключено, что он даже изменит свое решение. Дьюр ошибся. Леке с ранних лет отличался упрямством и настойчивостью. Желание побеседовать с Холли по душам за пять часов полета у него не пропало. Даже если женщина ни в чем не виновата, она могла бы остановить мужа. Мейс ее очень, очень любил. Но Холли этого не сделала.

Юноша стремительно преодолел холл и резко распахнул двери в гостиную. Бегли едва успел заслонить собой молодого человека. Вдруг засада? Опасения самрая оказались напрасны. Холли вместе с дочерьми смотрела новости. Она мгновенно вскочила с дивана. Десятилетняя Сандра испуганно прижалась к матери. Белла и Лера интуитивно спрятались за женщину. Девушки прекрасно понимают, с какой целью Леке прилетел в Ренгрил. Двоюродный брат жаждет мести. Присутствие незнакомых вооруженных людей вряд ли случайность.

Юноша приблизился к Холли. Сейчас он ей все выскажет! Женщина на мгновение опередила молодого человека.

— Я понимаю твою боль, Леке, — проговорила Холли. — Мы все пережили страшную трагедию. Ты потерял отца, мать, брата, я — мужа. Мейс совершил подлый, ужасный поступок, но я его любила. С Сильвией мы были хорошими подругами… Хотя вряд ли это уже имеет значение. Оправдываться бессмысленно. Прошу лишь об одном. Пожалей девочек. Отправь их в ссылку на Алгон, выгони из страны, лиши содержания… Я умоляю…

Юноша почувствовал, как к горлу подкатил комок. По щекам женщины текут слезы. В глазах горькая обреченность. Похоже, она не очень надеется на милосердие наследника престола. Обхватив мать за талию, Сандра уткнулась лицом ей в живот. Плечи девочки сотрясаются от рыданий. Белла и Лера тоже плачут, но тихо, беззвучно. Сцепа тяжелая,неприятная. Леке невольно опустил голову. Юноша не хотел демонстрировать собственную слабость. Надо собраться с силами.

— Я не судья и не палач, — с трудом выдавил молодой человек. — А потому у меня нет морального и юридического права кого-либо обвинять и казнить. Тем более когда речь идет о несовершеннолетних девушках. Сводить счеты — это варварство. Всеми обстоятельствами мятежа займется специальная комиссия. До тех пор, пока не будут оглашены окончательные результаты, вам запрещается покидать Ренгрил…

— Спасибо, ваше высочество! — ноги у Холли подкосились, и она рухнула на колени.

— Перестаньте! — возмущенно воскликнул юноша, бросаясь к женщине.

Леке взял Холли под локоть и усадил ее на диван. Отступив на шаг назад, молодой человек продолжил:

— После завершения следствия можете избрать любое место жительства. В том числе и Децион.

— Благодарю, — прошептала женщина.

— А теперь извините, у меня дела, — произнес Леке. Юноша двинулся к выходу, неожиданно он остановился, обернулся и с горечью сказал:

— Вы перечислили не всех. Несколько часов назад умерла ба… герцогиня. Оказывается, два месяца назад у нее был инсульт.

— Я не знала, — удивленно выдохнула Холли. — Мейс ни словом не обмолвился.

— Получается, он и вас обманывал, — пожал плечами молодой человек.

Леке вышел из здания и неспеша направился к морю. Сердце стучало так, будто пыталось выскочить из груди. Зря он сюда прилетел. Юноша намеревался выплеснуть на жену дяди свою злость. Кто-то должен ответить за все произошедшее. Думал, на душе станет легче. Глупец! Холли и двоюродные сестры переживают не меньше. У них тоже горе. Какие уж тут упреки!

В глазах женщины вместо ненависти и презрения молодой человек увидел страх и обреченность. И это неудивительно. Они родственники человека, едва не приведшего Хорос к катастрофе. Из-за его властолюбия погибли тысячи людей. Им угрожает вполне реальная опасность.

Под ногами захрустел песок. Волны с тихим шелестом накатывались на берег. Ризер нижним краем коснулся горизонта. Золотистая искрящаяся дорожка побежала по изумрудной глади воды. Фантастическая умиротворяющая картина. Легкий прохладный бриз дул в лицо Лекса. Постепенно юноша успокаивался. Дед прав. Могущественный владыка обязан быть справедливым и великодушным. Только так можно добиться уважения подданных. Молодой человек посмотрел на самрая. Лицо Дьюра абсолютно непроницаемо.

— Нужно усилить охрану дома, — проговорил Леке. — Не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.

— Не волнуйтесь, — бесстрастно отреагировал Бегли. — Мы примем необходимые меры.

Через четверть часа десантный бот оторвался от посадочной площадки и начал быстро набирать высоту. Юноша возвращался в столицу герцогства. Дел у него действительно немало. Именно Лексу предстоит восстановить порядок на Алгоне и Кратоне. Уже на завтра назначено заседание Сената. И оно будет непростым. Некоторые дворянские кланы открыто выражают недовольство. Молодой человек должен показать им, что род Саттонов не угас. Звездный флот, армия, служба контрразведки на его стороне. Если понадобится, Леке применит к смутьянам жесткие меры.

Брин сидел в кресле перед черным погасшим экраном голографа. Рядом полковник Райден и врач. В руке герцога стакан с лекарством. Пальцы предательски дрожат. Вот и наступила развязка. Эскадра Криса одержала убедительную победу, мятеж подавлен, но радости нет. В отчаянной схватке сыновья Брина убили друг друга. Для правителя это страшный удар. От некогда большой счастливой семьи почти ничего не осталось.

Флот тоже понес огромные потери. По предварительным данным в сражении погибли тридцать два корабля, в том числе девять тяжелых крейсеров. Многие суда серьезно повреждены. Их ремонт займет не меньше полугода. Герцог залпом осушил стакан, на секунду закрыл глаза.

— Ваше высочество, вам нужно отдохнуть, — негромко заметил врач. — Чрезмерное утомление…

— Отдыхать будем на том свете, — произнес Саттон. — У меня слишком мало времени.

Спорить с правителем было бесполезно. Он редко прислушивался к советам медиков. Брин устало откинулся на спинку кресла. Вся надежда теперь на Лекса. Юноша — последний представитель древней династии. Он умен, смел, напорист. Герцог очень любил внука, хотя и тщательно это скрывал. В том, что именно Леке спасся, Брин видел благосклонность судьбы. После смерти деда юноша взойдет на трон и станет хорошим правителем.

К сожалению, у него есть один существенный недостаток — молодость. Леке чересчур вспыльчив и склонен к принятию поспешных решений. Юношу необходимо постоянно контролировать и сдерживать. Когда герцогу сообщили, что «Дентер» и «Лекрен» взорвались, он немедленно вызвал на связь внука.

Накануне у Брина состоялся разговор с младшим сыном. Нет, Мейс не каялся и не просил прощения. Негодяй не испытывал угрызений совести, хотя предал и отца, и брата. Онпросто высказал опасение, что Леке в порыве ярости может убить его жену и дочерей. Крис такой грех на душу не возьмет, а вот у юноши рука не дрогнет. Терять еще и внучек правитель не собирался. Они ни в чем не виноваты и не заслуживают столь страшной участи.

Наместник Алгона не ошибся.

Леке жаждал мести.

Если бы не вмешательство Брина, юноша уничтожил бы корабли бунтовщиков. Сколько при этом погибнет людей, его ничуть не волновало. Беседа долго не складывалась. На наставления деда Леке реагировал нервно, порывисто. Юношу переполняли эмоции.

В конце концов, герцогу удалось переубедить внука. Леке пообещал следовать советам правителя. В том, что он не нарушит слово, Брин был уверен. Эта черта характера прививалась всем Саттонам с детства. Законы чести незыблемы. Проблема в том, что на плечи юноши легла гигантская ноша. Фактически он уже герцог Хоросский. Дед далеко и помочь ему не в силах. С возникающими трудностями Лексу придется справляться самостоятельно.

Радует, что теперь рядом с ним опытный наставник. Рассудительный уравновешенный телохранитель юноше не помешает. Наследник престола обязан самраю жизнью и так просто от его замечаний не отмахнется. Правитель тяжело вздохнул и повернулся к Райдену.

— Полковник, соедините меня с командующим плайдским флотом, — произнес Брин. — Думаю, неприятель уже знает о нашей победе.

— Уверен, ваше высочество, — отчеканил офицер. — Закрытый канал?

— Нет, — герцог отрицательно покачал головой. — Я не собираюсь вести сепаратные переговоры. Эта информация для всех.

— А если Глуквил откажется вступать в контакт? — сказал Райден.

— Не откажется, — горько усмехнулся Саттон. — Не в его положении диктовать условия. Ситуация в корне изменилась. Генерал не глуп и прекрасно понимает, что захватчики угодили в западню.

Брин не ошибся.

Противник словно ждал вызова. На запрос союзников плайдцы отреагировали мгновенно. Голографический: жран вспыхнул, и правитель Хороса увидел командующего вражеским флотом.

Ник Глуквил производил приятное впечатление. Короткие темные волосы, скуластое вытянутое лицо, бронзовая кожа, проницательные карие глаза. На выскочку и подхалима он не похож. Глуквил — боевой офицер. Чтобы подняться по карьерной лестнице, таким людям приходится демонстрировать незаурядный ум и отчаянную смелость. Только тогда их могут заметить.

А ведь Ник еще и коринианец. Среди приближенных Берда Видога представителей этой планеты очень мало. Эстерианцы относятся к ним пренебрежительно. Нет, не случайно владыка Плайда назначил генерала командующим эскадрой. Глуквилу он полностью доверяет.

Внешне офицер абсолютно спокоен. Ник стоит на мостике флагманского крейсера, мундир застегнут на все пуговицы, руки заложены за спину. Наглядный пример выдержки и спокойствия. Однако герцога трудно обмануть. В глазах Глуквила тревога. Он лихорадочно пытается просчитать различные варианты дальнейшегоразвития событий. И, похоже, при всех раскладах агрессоры оказываются в проигрыше.

— Здравствуйте, ваше высочество, — вежливо произнес офицер. — Вы хотели со мной побеседовать?

— Да, генерал, — сказал Саттон. — Я обращаюсь к вам, как к разумному человеку…

— Приятно это слышать, — улыбнулся Ник. — Внимательно вас слушаю.

— Обойдемся без долгих вступлений, — Брин подался вперед. — Полчаса назад моя эскадра разбила мятежников. Хорос снова под контролем. Флот понес потери, но на его боевой мощи это ничуть не отразилось.

— Ваше высочество, мне известны все подробности сражения, — проговорил Глуквил.

— Прекрасно, — вымолвил герцог. — Тогда сразу перейду к требованиям. Вы немедленно прекращаете наступательную операцию и покидаете Окру. На эвакуацию войск даю двое суток. Ровно пятьдесят часов. Грузите на транспорты технику, людей, андроидов и убираетесь прочь из системы Алционы. Мы препятствовать не будем.

— Звучит как ультиматум, — произнес генерал.

— Это и есть ультиматум, — жестко сказал Саттон.

— А если я его отвергну? — спросил Ник.

— Не советую, — с металлом в голосе проговорил Брин. — Сюда уже летят семьдесят крейсеров и сто эсминцев. Вы готовы к битве?

Коринианец посмотрел на правителя Хороса. Нет, он не блефует. Против такой армады плайдцам не устоять. Враг в клочья разобьет эскадру Глуквила. Шансы на победу равны нулю.

— И вот еще что, — продолжил герцог. — Никаких казней, грабежей, заложников! У меня хорошая, надежная связь с Окрой. Я не позволю вам разрушить инфраструктуру планеты. Если на поверхности произойдет хоть один ядерный взрыв, пеняйте на себя! Тут же последует адекватный ответ.

— Поясните, — произнес генерал. — Что помешает нам осуществить карательную акцию? Это не простое любопытство. В докладе правителю я должен буду отразить псе детали. Ваша угроза неубедительна. Флот достигнет Алционы лишь через три месяца. К тому времени мы вернемся в Плайд.

— Вы забыли о моей эскадре, — сказал Саттон.

— Она обескровлена и блокирована, — возразил Ник.

— Заблуждаетесь, — проговорил Брин. — Для атаки сил хватит. Наша цель не победа, а уничтожение противни ка. Поврежденные корабли пойдут на таран.

— Массовое самоубийство, — догадался Глуквил.

— Другого выхода нет, — пожал плечами герцог. — Ишче окрианцев не спасти.

— Вы ведь тоже погибнете, — произнес генерал.

— Возможно, — вымолвил Саттон. — Но на вашем месте я бы подумал о собственной судьбе. Сколько крейсеров у вас останется? Десять, двенадцать? Плайд перестанет бытьугрозой для соседей. Мало того, он сам превратится в лакомую добычу. Не исключено, что и Делвил, и Торнвил попытаются воспользоваться благоприятной ситуацией. Вряд ли Берд Видог сумеет защитить свои дальние территории.

— Грайданцы не рискнут напасть на Тесту и Корзан, — сказал Ник. — Даже при таких потерях мы дадим врагу достойный отпор.

— А как насчет хоросского флота? — зловеще усмехнулся Брин. — Да, к битве он не успеет. Но что если Алциона не конечный, а лишь промежуточный пункт экспедиции. Леке молод и вспыльчив. Юноша тяжело переживает смерть родителей и брата. А тут еще гибель деда… Он получит огромную власть. Правитель могущественной державы в двадцать один год. У меня нет желания атаковать Плайд, я знаю, к каким последствиям это приведет. Леке же не остановится ни перед чем…

— Вы думаете, он нападет? — напрямую спросил Глуквил.

— Не сомневаюсь, — ответил Саттон. — В этом возрасте люди максималисты. Достичь с ними компромисса необычайно сложно. Мне с трудом удалось уговорить его не проводить репрессий на Кратоне и Алгоне. Юноша, скрепя сердце, объявил амнистию. Леке жаждет мести. Своим упрямством вы развяжете ему руки. Он наверняка двинет эскадру на Плайд. Логика тут простая — враги Хороса должны быть наказаны любой ценой.

— Я вас понял, — кивнул головой генерал. — Обещать ничего не могу. Окончательное решение примет герцог.

— Разумеется, — произнес Брин. — Однако учтите, в вашем распоряжении двое суток. Ни на какие уступки я не пойду. Торг в данном случае неуместен. Либо вы принимаетеультиматум, либо нет.

Экран голографа погас. В рубке управления воцарилась тягостная тишина. Офицеры с волнением смотрели на командующего. Они все прекрасно слышали. Саттон не зря устроил это шоу. Открытый канал — не досадная оплошность, а тонко просчитанный ход. Владыка Хороса посеял смятение в душах плайдцев. Умирать напрасно никто не хочет. А его угроза реальна. Брин зря слов на ветер не бросает. Если сказал, что атакует противника, значит так и сделает. Глуквил подался чуть вперед, оперся ладонями на поручни мостика.

— Всем кораблям прекратить огонь! — после небольшой паузы приказал Ник. — Транспортным судам подготовиться к приему людей и техники. Наступательная операция напланете завершена. Войска отвести в безопасную зону. И никаких зачисток! Андроидов переправить на центральную базу, пленных и заложников немедленно освободить. Мародеров, насильников, убийц безжалостно расстреливать, невзирая на звания и должности!

Генерал явно превысил свои полномочия. Фактически он выполнил требования Брина Саттона. Да, эвакуация еще не начата, но десантные части уже покидают окрианские города. Герцогу это самоуправство не понравится. план вторжения утвержден лично Бердом Видогом, корректировать его без согласования с правителем Глуквил не может.

Однако долго тянуть с решением нельзя. Если активные боевые действия в баронстве Алционском продолжатся, владыка Хороса посчитает, что ультиматум отвергнут.

Тогда последствия будут непредсказуемы. Ник спустился с мостика, повернулся к дежурному офицеру и произнес:

— Обеспечьте мне закрытый канал с герцогом. Через минуту командующий предстал перед Видогом.

Берд окинул взглядом каюту генерала.

Обстановка достаточно скромная: диван, пара кресел, рабочий стол, массивный сейф. Ничего липшего. Глуквил, как всегда, невозмутим, на лице ни малейших эмоций. Плечи развернуты, подбородок гордо поднят, в глазах холодная бесстрастность. В чем в чем, а в смелости Нику не откажешь. Унижаться, пресмыкаться он ни перед кем не будет.

— Что происходит, генерал? — раздраженно вымолвил герцог. — Что за странные приказы? Кто дал вам право прекращать операцию?

— У меня не было выбора, выше высочество, — отчеканил командующий. — Условия правителя Хороса крайне жесткие. Промедление в данной ситуации недопустимо. Обострять отношения с Брином Саттоном сейчас равносильно самоубийству. Мятеж на Кратоне подавлен. Гигантская эскадра противника стартовала к Алционе. В ее составе семьдесят тяжелых крейсеров. Они в клочья разорвут нас. Но службу контрразведки подобные мелочи не волнуют. Главное — вовремя доложить об измене.

— Ну, ну, не так категорично, — примирительно проговорил Видог. — Речь об измене не шла. Скорее о своеволии и…

— Трусости, — догадался Глуквил.

— Вот-вот, — подтвердил Берд.

— Ваше высочество, эти обвинения смехотворны, — произнес Ник. — Я готов сражаться с неприятелем где угодно и когда угодно. Но вы должны понимать, что и боевой флот, и транспорты, и армейская группировка будут уничтожены. Кстати, ни одному мерзавцу из секретного ведомства я не дам покинуть звездную систему. Им не удастся отсидеться за спинами других. Тоже мне, герои…