– Кто здесь?
– Да я это, твой командир! – раздраженно ответил фон Крисп. – Поднимайся!
– Уже утро?
– Нет, не утро, но что-то нехорошее тут творится. Собаки притихли, коровы замолчали.
За спиной капитана стал разгораться фонарь.
– Вставай и разбери ясли, потом оглоблями дверь подопрешь. Давай скорее!
– Да что могло случиться? – спросил Питер, торопливо наматывая обмотки и шнуруя башмаки.
– Не знаю, возможно, тут под утро всегда такое оцепенение, но что-то подсказывает мне, что мы на хуторе одни остались.
– Как одни, а Джелика? – первым делом спросил Питер, вскакивая.
– Ну вот, одну ночь с бабой провел и уже расклеился. Ты же солдат, Питер!
Строгий командирский голос фон Криспа заставил Питера действовать быстрее. В несколько мгновений он набросил на себя всю защитную амуницию, оставалось только затянуть шнурки и ремешки, и взялся разбирать ясли, держа меч поблизости.
Окно, через которое приходила Джелика, было теперь самым уязвимым местом в их оборонительной позиции. Его нельзя было закрыть наглухо – один удар, и оно вылетит вместе с рамой.
Выбросив собранные брусья и жерди в большую, освещенную часть хлева, Питер захлопнул дверь в перегородке и стал подпирать ее собранным материалом. Тем временем кусками попавшейся под руку бечевы фон Крисп вязал к засову дополнительные жерди. Сломать их вместе было невозможно, как и снять с петель или выломать ворота, сбитые из двух слоев двухдюймовых досок.
Наконец дверь перегородки была надежно подперта несколькими опорами.
Питер перевел дух и огляделся – Крафт лихорадочно вязал из соломы факелы, а фон Крисп, стоя перед воротами, оценивал результаты своей работы.
– Что вы думаете, капитан, кто там снаружи? – спросил Питер, начав шнуровать амуницию.
– Определенно это не люди, обычных разбойников собаки не пустили бы, в любом случае устроили бы свалку. А тут они как будто пропали, да и коровы за стеной перестали шуметь.
– И вы полагаете, что эти факелы нам помогут?
– Наверняка я ничего не знаю, но нужно постараться предусмотреть все.
– Все, навязал двадцать штук! – сказал Крафт, поднимаясь с колен.
– Хорошо, держи фонарь поближе, чтобы зажечь вовремя.
– И воду, чтобы самих себя не спалить, – добавил Питер.
– Это ты верно заметил, – согласился фон Крисп, переходя на шепот.
Они стали прислушиваться. Где-то неподалеку звучали голоса – два мужских и один женский.
– Это Джелика! Нужно позвать ее! – обрадовался Питер.
– Там может быть кто угодно, – возразил капитан, отступая на шаг от ворот.
– Как будто шаги... На крыше... – прошептал Крафт.
– Да, на крыше, только не над нами, а дальше, – согласился капитан и посмотрел наверх. – К счастью, здешний хозяин строил хлев вполне основательно, думаю, и крышу покрыл с расчетом, чтобы не оторвали.
Питер также прислушивался к шагам наверху, однако он все еще надеялся, что это какое-то недоразумение и собаки с коровами просто уснули, оттого и стало так тихо.
Снова кто-то заговорил, потом засмеялась девушка.
– Джелика... – заулыбался Питер, он узнал ее голос.
Потом раздался резкий удар и за перегородкой что-то упало. Улыбка моментально исчезла с лица Питера.
– Раму выбили... – прошептал он.
– Дверь выглядит надежно, – сказал фон Крисп. – Спасибо хозяину.
Доски двери заскрипели, стали негромко потрескивать, как будто кто-то мягко, чтобы не привлекать внимания, нажимал на нее.
– Слабину ищут, – тихо сказал Крафт. – Обложили.
Через мгновение раздался страшный удар в дверь, и несколько подпорок выскочили. Питер бросился ставить их на место, а Крафт схватил запасную оглоблю и, сделав дополнительную подпорку, навалился на нее всем телом.
Это было сделано вовремя, последовал новый удар, Крафт даже подпрыгнул на своей оглобле, однако натиск они сдержали. Стало тихо. Питер укрепил все подпорки заново и поднялся. Сдвинув шлем, утер со лба пот, потом подошел к ведру и, зачерпнув воды, сделал пару глотков.
– Который, интересно, час? – спросил Крафт.
– Скоро начнет светать, – сказал фон Крисп. – А с восходом они уйдут, если, конечно, это то, о чем я думаю.
– Чудовища из Арума? – спросил Питер.
– Они самые. Хотя за рекой всякой нечисти хватает.
Заскрипели жерди, из которых был связан внутренний засов, кто-то тянул створки снаружи. И вдруг под самыми воротами раздался голос Джелики:
– Питер, спаси меня! Питер, они меня убьют! Спаси, миленький!
И что-то начало биться о ворота, имитируя истерику перепуганного человека.
– Не предавай меня, Питер! Не предавай нашего будущего малыша, я люблю тебя!
Питеру стало жарко, его рассудок раздваивался. С одной стороны, он понимал, что, скорее всего, это порождения Хиввы кричат голосом Джелики, чтобы прорваться в хлев. Но с другой, этот голос был так похож на голос живой Джелики, что Питер почти наяву видел маленькую беззащитную девушку, бьющуюся о ворота в поисках спасения. Возможно, чудовища уже смыкают кольцо и через мгновение начнут рвать ее тело...
– Пи-ите-е-е-ер!!! – раздался снаружи страшный, душераздирающий визг, как будто началась эта кровавая вакханалия. – Помоги-и-и-и!!!
Питер шагнул к воротам, он был не в силах выдерживать эту пытку.
– Нет, приятель, ты этого не сделаешь! – сказал фон Крисп, загораживая дорогу.
– Вспомни Арум, Питер, сколько солдат погибло, попавшись на этот обман.
Крики прекратились, и Питер отошел к стене, чтобы прийти в себя.
Возникла небольшая пауза, в отдалении снова стали раздаваться голоса, Питер зажал ладонями уши, однако фон Крисп указал ему на дверь, давая понять, что послушать следует.
– Опять этот голос, который разыгрывал из себя жертву. Теперь он смеется.
Питер прислушался: действительно, теперь «Джелика» смеялась.
В ворота ударили топором, звук был именно такой. Потом еще и еще раз, вскоре на ворота обрушились десятки топоров, заставив их трястись так сильно, что казалось, будто они сейчас развалятся.
Со стен посыпались куски глины, в воздухе повисла пыль, а топоры все грохотали. Сначала они молотили по всей площади ворот, но потом все удары стали приходиться на небольшую область на левой створке. Она уже начала трещать, стало ясно, что те – снаружи – хотят прорубить окно напротив засова.
– Откуда у них топоры? – прокричал Питер, чтобы капитан услышал его сквозь грохот. – Неужели здесь в хозяйстве было столько топоров?
– Это не топоры, это клешни. Они у лишарей острые и хорошо заточенные, чтобы рыть норы.
– Вы думаете, там лишари?
– Боюсь, что и убуйны тоже!
Питер кивнул, теперь он понял, зачем капитан приказал Крафту вязать из соломы факелы – рубить убуйнов было нельзя, их кровь выделяла ядовитые испарения.
Вскоре все удары стали сопровождаться треском – толстые доски ворот начали поддаваться, еще немного, и в узкий пролом просунулась клешня лишаря. Питер подался вперед, но капитан остановил его:
– Не спеши, пока я сам справлюсь.
– Но ведь он уже здесь, рубите!
– Рано, друг мой, – невозмутимо ответил фон Крисп, держа меч на плече.
Наконец лишарь справился с последними щепками, и ему удалось просунуть клешню вместе с лапой. Фон Крисп замахнулся и сильным ударом отсек ее.
Брызнула белесая кровь, конечность чудовища упала на земляной пол и забилась в конвульсиях, словно самостоятельное существо, а с другой стороны ворот раздался приглушенный стон.
– Зря ты так, Пите-е-е-ер! – закричал кто-то голосом Джелики. – Зря ты так с нами, Пите-е-е-ер! Теперь тебе смерть, Пите-е-е-ер! Все!
И уже другим голосом, принадлежавшим хозяину хутора:
– Взялись, ребятки, взялись!
И снова десятки топоров обрушились на ворота.
– Ну все, конец нам, – сказал Крафт.
– Подожди, – поднял руку Питер. – Капитан! Как выглядят убуйны?
– Нам говорили – не больше собаки, похожие на зеленый студень, но рубить их нельзя.
Ларссон Стиг
Херберт Фрэнк
Володихин Дмитрий
Земляной Андрей
Орлов Алекс
Роллинс Джеймс