Чтение 20–й страницы книги ~Огненный след~

— Это наш новый пилот, Ольсен Ким.

Еще раз критически осмотрев новичка, Стюарт улыбнулся одними краями губ.

— А ты вроде ничего, парень. Давай знакомиться, третий лейтенант Бэйн, навигатор. А тот загорелый качок, что пялится на стену, наш бортинженер, Заремба Мгоно.

Не поворачиваясь, Заремба промычал что-то напоминающее приветствие. На этом процедуру знакомства Денис решил прервать.

— Хватит болтать, парни. Заремба, доложи о состоянии корабля!

Все так же отвернувшись к стене, бортинженер меланхолично пробубнил:

— Корабль к бою готов!

— А поточнее?

Заремба со вздохом повернулся и принял сидячее положение.

— А если поточнее, то нам заменили левый маршевый двигатель, зарастили дыру в обшивке, залатали третий бак рабочего тела и заменили подвес в левом оружейном отсеке, — Заремба исподлобья уставился на Дениса. — Чуть не забыл: восстановили командирскую рубку. Полный перечень замененных частей вы можете посмотреть на своем планшете, я скинул вам копию.

Упоминание о командирской рубке отозвалось в позвоночнике Дениса нехорошим холодком. Теперь это была его рубка, теперь именно он займет место, где совсем недавно погиб Кшиштинский. И это вызывало нехорошие ассоциации. Усилием воли Денис подавил в себе дрожь и нашел силы улыбнуться.

— Экий у нас живучий кораблик! Может быть, так и назовем его, «Живучий»? Не дело ветерану под безликим номером летать.

И снова Заремба лишь фыркнул, зато Стюарт отнесся к предложению с большим энтузиазмом.

— А что, отличная идея! Чем наш такшип хуже большого корабля? У линкоров на счету ни единого уничтоженного врага!

Ольсен с восторгом в голосе спросил Стюарта:

— Вы подбили вражеский корабль?

— Парень, ты откуда прилетел? — с неподдельным изумлением уставился на него Бэйн.

— С Земли, сэр. Сегодня.

Стюарт азартно подскочил на месте.

— Сегодня? Так ты ничего не знаешь?

— Кое-что знаю, сэр.

— Да кончай ты меня сэром называть! — Стюарт ткнул себя в грудь. — Мы в одном звании, давай на «ты», и по имени.

— Договорились, — Ольсен сделал паузу, — Стюарт.

— Во, я же говорю, свой парень! Ну, так чего ты слышал? Что на Земле новенького?

Жестом остановив раззадорившегося Бэйна, Денис категорично заявил:

— Отставить, навигатор! Сам знаешь, что произойдет завтра, а наш новый пилот двое суток как из гибернации. Да и нам не мешает отдохнуть. Поэтому слушай мой приказ, экипаж! — Он проследил, как вытянулся во фронт еще не отошедший от муштры Ольсен, и, выдержав небольшую паузу, продолжил: — Сейчас ужинать, а после отдыхать! Постарайтесь выспаться, а если не спится, примите рекомендованные седативные средства. Всем спать!

Давно отвернувшийся к стенке Заремба, демонстративным шепотом поинтересовался:

— А я чем, по-твоему, занимаюсь, командир?

***

— Экипажам собраться в конференц-зале.

Ну, вот и все. Можно считать, началось. Денис молча поднялся с койки и, обувшись, вышел в коридор. Одетые в свежую униформу, чисто выбритые офицеры без спешки шли к залу для брифингов. Их экипаж, держался вместе, как и большинство прочих. И несмотря на кажущееся спокойствие, воздух буквально простреливал искрами эмоций. Денис краем глаза следил за новичком, пытаясь понять, как тот будет вести себя в бою, но третий лейтенант Ольсен старательно изображал безразличие. Или это Денису не хватало опыта увидеть внутреннюю суть подчиненного?

Командование опять оказалось в конференц-зале раньше остальных, хотя скорее всего команда сбора подавалась только когда они уже были на месте. В президиуме сиделивсе те же Токашин, Ди Митров и старый знакомец из военной разведки Ляо Син. Зато заполонившие зал экипажи такшипов теперь более чем наполовину состояли из новых лиц. В основном прибывшие со Вторым ударным молодые лейтенанты, но попадались и уроженцы Иллиона, кои отличались более старшим возрастом и отсутствием военной выправки. Призванные из местного гражданского космофлота они частично могли заменить навигаторов и бортинженеров, хотя в последнем Денис сомневался. Слишком уж отличались простецкие орбитальные грузовики от высокотехнологичных тактических кораблей.

К счастью в своем новом пилоте, Денис был уверен. Прошедший ту же подготовку, что и он сам, третий лейтенант Ольсен на «триста пятых» летать умел. По крайней мере, не хуже, чем сам Денис.

Пережившие первое сражение экипажи заняли свои места быстро и без суеты. Новички же какое-то время возились, распределяясь по рядам кресел, многие из них были на борту «Авера» впервые. И к удивлению Дениса, на сей раз Ди Митров терпеливо ожидал, пока все рассядутся. Зато Ляо Син ощутимо нервничал и начал, едва последний из космонавтов занял свое место:

— Господа, через три с небольшим часа нам предстоит боевое столкновение с аспайрами. Противник это страшный, но и мы приняли ряд мер, чтобы достойно их встретить. Прошу учесть, что теперь мы знаем, с кем придется столкнуться, и чего следует ожидать.

Подполковник повернулся вполоборота к включившемуся экрану и указал на трехмерные модели вражеских кораблей.

— Мы пришли к выводу, что все корабли во флоте аспайров узкоспециализированы, каждый из них занимает свою, определенную нишу и выполняет свойственные только ему задачи. Это позволяет добиваться очень высокой эффективности в действиях флота, но в тоже время, каждый корабль по отдельности, легкая мишень!

Из зала выкрикнули:

— А как же два линкора, что уничтожили крейсера в системе Каштуры? Они тоже летали в симбиозе?

Ляо Син даже не запнулся, моментально развернувшись лицом к смельчаку:

— Мы считаем, что в системе Каштуры было столкновение с аналогами наших крейсеров, сама специфика применения которых требует индивидуализма. Дальнюю разведку или операции в тылу противника легче проводить одиночными кораблями, нежели гонять туда целый ударный флот. Еще вопросы? Нет? Тогда я продолжу.

Голос Ляо Сина, мастерски играющий оттенками эмоций, успокаивал и придавал сил. Денис мельком задал себе вопрос, было ли это врожденной способностью подполковника, или этому учили всех офицеров военной разведки?

— Попрошу обратить внимание на экран за моей спиной.

Одна из моделей чужих кораблей увеличилась, заслонив остальные. Денис почти сразу опознал в ней тот самый корабль, который видел в прицеле. Его округлые бока с минимумом выступающих частей перепутать с чем-то еще было очень сложно.

— По данным сенсоров, от этого корабля к «эсминцам», о которых разговор будет особый, тянулись мощные потоки энергии. Мы подозреваем лучевую передачу энергии. Скорее всего, этот корабль — главная энергостанция флота чужих. Именно поэтому ее повреждение привело к тому, что практически победившие аспайры столь внезапно вышли из боя. — Ляо Син сменил картинку. — Следующий знакомец, это «эсминец», прошу любить и жаловать.

Энергостанция уступила место «карандашу» эсминца. Длинный и тонкий, с небольшим выступом ближе к корме, четверть километра в длину, судя по масштабной линейке, — меньше всего «эсминец» напоминал боевой корабль.

— А это, господа, плазменное орудие аспайров.

В зале поднялся легкий гул удивленных возгласов. Денис и сам удивленно присвистнул: концепция космического корабля, как отдельного орудия, была для присутствующих в новинку. Ляо Син подтвердил сказанное:

— Да, это не более чем орудие с маломощными маневровыми двигателями. Там даже нет нормального реактора, большую часть энергии эта пушка получает с центральной энергостанции. На самом «эсминце» храниться запас на один-два выстрела, не больше.

«Пушку» сменил другой корабль, чем-то смахивающий на гантель с небольшими дисками по краям.

— А это их носитель, к которому «пушки» пристыковались перед тем, как аспайры начали разгон. Их во вражеском флоте две штуки, каждый несет по восемь «пушек». Пять мы сумели уничтожить, следовательно, их огневая мощь теперь составляет не более двух третей от первоначальной.

Ляо Син дал пару секунд осмыслить сказанное и легким движением кисти сменил изображение. Денис задумчиво вгляделся в изящные, каплевидные очертания чужого корабля. Ассоциаций не возникало, большинство чужих кораблей были для него не более чем отметками на радаре. В оптическом диапазоне он видел только энергостанцию, видел, когда наводил на нее лазер такшипа.

— Это те самые ракетные крейсера, с которых был совершен запуск торпедного роя. Учитывая их относительно небольшие размеры, скорее всего это корабли «одного залпа». И последний распознанный нами тип корабля, это так называемый «постановщик щита». Самый крупный по размерам корабль в эскадре.

Подполковник стер модель и выпрямился в кресле.

— Исходя из имеющейся информации, приоритетной целью флота будет энергостанция. Мы считаем, что если сумеем уничтожить или сильно повредить ее, то аспайры снова выйдут из боя. А, учитывая их техническое превосходство, это будет лучшим из возможных исходов.

Резон в сказанном был, если им снова удастся поразить энергостанцию, то жуткая огневая мощь врага практически сойдет на нет. И останутся только ракетные крейсера, способные одномоментно насытить пространство совершенно неприличным количеством торпед. Но Денис слышал, что техники обсуждали несколько предложенных способов борьбы против одной, хоть и многочисленной волны ракет. И очень хотелось надеяться, что сработает хотя бы один из них. Он украдкой бросил взгляд на свой экипаж и обалдел, поняв, что Заремба откровенно клюет носом. Ткнуть бортинженера новоиспеченный командир не успел, подполковник продолжил знакомить с вводной:

— Теперь к текущей ситуации. Вражеский флот в двухстах минутах полета, и наши расчеты показывают, что они собираются выйти на околопланетную орбиту. По крайней мере, иначе даже при их тяговооруженности будет довольно затруднительно обойти планету на нужном расстоянии. А если мы правы, то это их очень большая ошибка, господа. Бой на небольших расстояниях и скоростях нам только на руку. Но думаю, о ходе ведения боя лучше расскажет ваш командир.

— Благодарю, господин полковник. — Ди Митров стер предыдущую картинку и вывел свою, изображающую околопланетное пространство Иллиона и расположенные вокруг него немногочисленные объекты. Яркие цвета, отмечавшие орбитальные заводы и боевую платформу, на секунду оживили усталое лицо капитана второго ранга. — Я бы не рассчитывал на глупость наших врагов, господин полковник, расчеты могут оказаться ошибочными. В любом случае, штаб флота разработал два основных плана проведения операции.

На экране появилась новая группа точек, изображавшая корабли Второго ударного флота. От крупных отметок отделилось две кучки более мелких, и флот стал маневрировать, стараясь скрыться от огибающего планету флота аспайров.

— В случае классической атаки на планету, когда они постараются выманить нас из-под ее защиты, постараться максимально долго оставаться там, и лишь когда противник подойдет на дистанцию уверенного поражения нашим оружием, атаковать. В этом случае такшипам снова придется выйти из-за горизонта планеты первыми, атаковать торпедным оружием, и принять меры по перехвату ответного роя. Ну а дальше по обстоятельствам, расписать подробнее не представляется возможным. Расстояние слишком маленькое, и, скорее всего, нас ждет собачья свалка. Что не хуже, господа, малая дистанция нивелирует разницу в технологиях.

Ди Митров вновь сменил изображение. Теперь аспайры тормозились и выходили на высокую орбиту Иллиона. Зеленые точки человеческих кораблей вырывались из-за горизонта, а часть маленьких, изображающих такшипы, и вовсе пронзала атмосферу по хорде, выныривая прямиком среди вражеского ордера.

— Если же события сложатся, как описал господин полковник, то часть наших такшипов, пилотируемая наиболее опытными экипажами, пройдет через атмосферу, и одновременно с выходом флота из-за горизонта планеты нанесет удар прямо в подбрюшье аспайров. Новички при таком раскладе остаются прикрывать ядро флота. В атаку идут четырепервых дивизиона от нас и четыре с «Фон Брауна». Такшипы, укомплектованные местными экипажами, в этом случае стартуют с поверхности на бустерах.

Денис рефлекторно поежился. Теоретически атмосферный таранный щит мог выдержать такие испытания, но орбитальная скорость в атмосфере! Им же придется пройти тысячпять километров, а это больше часа на орбитальной скорости! Никто и никогда не рассчитывал АТЩ на столь длительные нагрузки. Остальным тоже явно стало не по себе, и Ди Митров, тут же уловивший изменение эмоционального фона, поспешил успокоить:

— Еще раз повторю, что не считаю аспайров идиотами. Не уничтожив флота соваться на низкую орбиту чревато неприятностями!

Рядом отчетливо послышался шепот Стюарта:

— После того разгрома чихать они на нас хотели.

Ди Митров явно расслышал шепот, но от комментариев воздержался. Да и что ему было возразить выжившему в том страшном бою? Проигнорировав Бэйна, кавторанг чуть дернул ладонями вверх:

— Подъем, экипажи! По машинам, и пребудет с вами удача! Вылет через пятнадцать минут.

Экипажи синхронно встали, с гулом захлопали опускающиеся кресла, и, толпясь чуть более обычного, люди двинулись к выходу. Новички все-таки еще не успели привыкнуть к корабельной жизни, сам-то Денис мог с закрытыми глазами добраться от конференц-зала до люка родного такшипа. Поэтому он поспешил вперед, перепрыгивая принайтовленные в коридорах ящики с припасами, рыбкой проскакивая в люки, что закроются, едва последний космонавт займет свой пост. Он рвался вперед! Не так уж далеко — три сотни метров, со всеми изгибами коридоров и горловинами люков.

Денис четко отследил момент, когда в изогнутом переходе пропала гравитация, и, оттолкнувшись, полетел, почти не корректируя себя касаниями за специальные поручни. Правда, такая тяга к скорости едва не привела к паре серьезных столкновений с другими офицерами из экипажей тактических кораблей. В шлюзе они даже образовали небольшую кучу малу, пытаясь быстрее миновать его. Денис чудом увернулся от каблука, летящего прямиком в нос, чувствительно схлопотал чьим-то локтем по шее, кажется, сам задел кого-то, но они уже вырвались на оперативный простор в шлюзовой отсек. Здесь все брызнули в разные стороны — каждый экипаж к своему шлюзу. Денис оттолкнулся посильнее, лететь почти сто метров, а сопротивление воздуха изрядно гасит скорость.

Тому, кто распределял по отсеку груз, нужно было ставить памятник. Закрепить объемные контейнеры, да так чтобы соблюсти центровку масс и одновременно оставить свободными коридоры к каждому из шлюзов тактических кораблей — нужно быть великим мастером своего дела. Денис вновь мысленно пожал руку неведомому технарю из команды«Авера». Совершенство заслуживало уважения в любом деле, даже в столь рутинном, как укладка и центрирование масс.

За скобу у люка он ухватился первым, почти на десять секунд обогнав прыгнувшего следом Стюарта. Заремба, который, видимо, не совсем проснулся, и вовсе протиснулся в «Живучего», когда Денис уже влезал в летный скафандр. Сверкнув белоснежными зубами, бортинженер посетовал:

— Только уснул, ну что за дерьмо?!

Денис юмор не поддержал:

— Сам знаешь, где отоспишься! Герметизируй!

Заремба тут же насупился, преувеличенно серьезно отдав честь:

— Будет исполнено, командир! Разрешите доложить, корабль герметизирован!

Черт! Денис почувствовал легкое смущение: пожалуй, он чересчур надавил на старшего товарища, надавил, еще не заработав авторитет, как командир. Но извиняться будет еще глупее:

— Спасибо, Заремба. Одевай скаф и ползи к себе. Похоже, нам сегодня найдется работенка.

«И еще какая», — добавил он про себя. Будет встречный бой. Те немногие протонные излучатели, что хоть отчасти могли сравниться в дальнодействии с плазменным оружием аспайров, стояли лишь на новейших кораблях, которых насчитывалось всего три штуки. Итого шесть стволов, что могут стрелять два раза в минуту и уступают в мощностилазерам главного калибра, не говоря уже о сокрушительной ударной мощи плазменных сгустков. И если события пойдут по первому сценарию, им снова придется вступать в бой на максимальной дальности стрельбы. А чем это чревато — люди уже проходили.

Заремба, несмотря на внушительную фору, снова умудрился влезть в скафандр первым, и, лучезарно улыбнувшись застегивающему манжеты перчаток Денису, скрылся в идущем к его каморке коридоре. Опыт, его трудно заменить чем-то другим. Мгоно провел в космосе уже больше десяти лет, а сколько он? Даже если считать перелеты, во время которых Денис дрых в гибернации, с трудом набирается полгода, где уж тут соревноваться в ловкости с ветераном.

По крайней мере, одевшись к вящему своему удовольствию быстрее навигатора и новенького пилота, Денис проплыл к капитанской рубке. Теперь ему и Зарембе полагались личные помещения. Персональный склеп, как неудачно пошутил Стюарт, тут же схлопотавший затрещину от Зарембы. Ну что ж, приступим. Пять минут сорок семь секунд до отстыковки первых такшипов — есть время отдышаться.

Проведя пальцем по сенсору, Денис открыл люк и с непривычной робостью остановился возле его среза. Почему-то в памяти всплыла картина, как два месяца назад, сразу после сражения, он точно так же стоял у этого люка и смотрел на обугленные останки, в которых с трудом угадывались черты человеческого тела. Теперь это его рубка. Внезапно картинка перед мысленным взором слегка изменилась. У обугленного тела, окруженного расплавленной панелью управления, появилось его лицо. Искаженное смертной мукой лицо второго лейтенанта Демина. Он вздрогнул, прогоняя видение и, выдохнув, как перед стопкой водки, вплыл внутрь. Подтянулся к креслу и, даже не пристегнувшись, пробежался пальцами по клавиатуре, будя корабль:

— Просыпайся, малыш, хватит спать.

Комп пискнул, выходя из режима ожидания:

— Все системы — статус зеленый, запас рабочего тела сто процентов, тактический корабль «девятнадцать двадцать шесть» к полету готов. Есть одно новое сообщение. Из штаба флота. Приоритет «экстра», вывожу на экран.

На экране появился сам Мак Кейн, одетый в простой боевой скафандр без знаков различия, с откинутым забралом. И, судя по обстановке за его спиной, уже сидящий на мостике флагманского линкора «Фобос». Для своих шестидесяти трех адмирал сохранил великолепную форму, его спортивными результатами мог гордиться и человек вдвое моложе. Насколько Денис знал привычки нового «хозяина системы», Мак Кейн не очень любил просто так просиживать в святая святых линкора, предоставляя право командовать капитану первого ранга Токи. Вне сражения, естественно.

Адмирал выглядел слегка удивленным, хоть и старательно скрывал это.

— Офицеры и матросы, две минуты назад аспайры вышли на траекторию, которая приведет их на высокую орбиту Иллиона. Таким образом, мнение наших аналитиков из военной разведки оказалось правильным. Мы можем только предполагать, почему они так поступили. Есть мнение, и я с ним практически согласен, что они приняли Второй ударный за транспортный конвой, который прибыл для эвакуации населения. То есть, они считают, что в системе нет сколько-нибудь значительных космических сил. И если это так, мы просто обязаны воспользоваться тактическим просчетом врага.

Мак Кейн сделал паузу, склонившись и сделав глоток из специальной трубочки у подбородка:

— Многие из вас уже встречались с аспайрами в бою, прочие видели отчеты и видеозаписи о том сражении. Все мы знаем, насколько страшный противник приближается сейчас к Иллиону. Но помните, что там, внизу, три миллиона человек, которые со страхом и надеждой вглядываются сейчас в небо! Это мы — их единственная надежда! Это наша сталь и наша плоть должны остановить приближающуюся смерть! Я надеюсь, что каждый из вас до конца выполнит свой долг! За Землю и человечество!

Картинка пропала, сменившись надписью «конец сообщения». Денис потряс головой, будто отгоняя наваждение. Голос Мак Кейна, требующий и яростный, все еще звучал в ушах, заставляя чаще биться сердце. Командующий был настоящим, истинным лидером, знающим, как воодушевить своих подчиненных. И, наверное, знал, как отправить их на смерть. Денис вновь мотнул головой, гоня непрошенные мысли. И тут очень кстати для его душевного покоя подали команду готовности к старту.

После того как дивизию пополнили пришедшими с Земли такшипами, их «Живучего» перевели во второй дивизион, так что очередь стартовать отстояла еще довольно далеко.Денис ткнул в кнопку на экране, докладывая статус летному контролю.

— ТК-1926 к старту готов.

Вика, сегодня опять их дивизион вела она, как и в прошлый раз. Ответила Вика не сразу, видимо заваленная докладами с остальных сорока семи такшипов. Денис улыбнулся,услышав ее нежный голос:

— Вас поняла, девятнадцать двадцать шестой. Ожидайте команду на старт.

Где-то в паре сотен метров от них командование дивизии получало из штаба флота новые планы сражения. Схемы взаимодействия, приоритетные цели, пути отхода — все то, без чего невозможны слаженные действия. Время на доработку планов у отцов командиров пока было — сорок восемь такшипов за одну минуту не запустить.

Денис еще раз повторил про себя новый позывной: «два третий». Все эти перемещения и перетасовки уже почти сложившегося коллектива были ему непонятны. Да, конечно, большие потери и необходимость равномерного распределения ветеранов. Но вдруг он или кто-нибудь еще не узнает своего позывного? Да, компьютер подстрахует, продублирует команду. Но он станет дублировать через полторы секунды, когда программа поймет, что превышено среднее время реакции человека. Так что пока есть время, лучше ещераз напомнить себе, что он теперь «два третий».

На своей командирской консоли он видел, как проходит вылет. Естественно, это была компьютерная графика — трехмерная модель «Авера», от которой сейчас один за другим отделялись корабли первого дивизиона. Денис вышел на внутренний канал связи:

— Пилот готов?

Ольсен отозвался мгновенно, видимо, ожидая этого вопроса:

— Готов, командир!

— Помни, что таранный щит изменяет баланс!

Голос Ольсена почти не изменился, но Денис все равно почувствовал в нем легчайшие следы обиды и осекся. Болван, вздумал учить пилота, прошедшего точно такую же подготовку! А у самого единственное преимущество — бой, где чудом удалось выжить. Чувствовать баланс корабля, это же азы пилотажа! Тот, кто не ощущает корабль собственной задницей, скорее всего, никогда не сможет нормально летать.

Первый дивизион уже стартовал и теперь выстраивал боевой порядок в десятке километров от носителя. Ну вот, скоро их очередь, ждать осталось недолго. В случае крайней необходимости все такшипы могли стартовать одновременно, брызнув в стороны за считанные секунды. Вот только Денис по доброй воле никогда бы не согласился на такой старт: слишком велика была вероятность столкновения при малейшей неисправности техники или программного обеспечения.

Так, уже стартовал такшип комдива. Денис с шумом выдохнул воздух, скоро! В наушниках деловито заговорила Вика:

— ТК-1926, готовность!

Денис улыбнулся, представляя ее, уже одетую в неуклюжий скафандр, сидящую перед большим голографическим дисплеем, где отображаются отметки всех контролируемых тактических кораблей. Но вслух он ограничился уставным:

— Вас понял.

Только полный придурок или экстремал будет флиртовать в прямом эфире с собственным полетным диспетчером. Для такого идиота даже у Ди Митрова наверняка не придумано достойного наказания.

Отошел «два второй», плюнув коротким импульсом маневровых, стал удаляться на безопасную для запуска маршевых дистанцию. Еще несколько секунд и наступит их очередь. Да, точно, приглушенный лязг отошедших захватов, и Вика, видимо, уже уставшая повторять одно и то же, скомандовала коротко и понятно:

— «Два третий», старт!

Денис, больше для проформы продублировал:

— Старт!

С импульсом новенький все-таки немного переборщил, но несильно, в пределах нормы. Возможно, Ольсен ожидал, что сорок дополнительных тонн таранного щита потребуют большей мощности двигателей? Денис подавил в себе инстинктивную тягу перехватить управление и в очередной раз напомнил себе, что он больше не пилот, а командир корабля, и у него теперь совершенно другие задачи. Он должен командовать!

Денис пару секунд любовался, как уменьшается громадина «Авера», успел заметить искорки маневровых двигателей «два четвертого», и хотел уже было выключить внешниекамеры и полностью переключиться на синтезированную компьютером картинку. При космических расстояниях от оптического диапазона мало толку, а носовой сорокасантиметровый телескоп, сейчас был закрыт броней таранного щита. Но потом он увидел край планетарного диска, нежную смесь голубого океана и белых облаков, плавную линиютерминатора, отделяющую ночь от дня, редкие скопления огоньков на ночной стороне. И рука, уже протянувшаяся к иконке, остановилась на полпути. Это было слишком красиво, и Денис решил, что закроет оптику внешних камер, лишь когда они начнут входить в атмосферу. А пока, зрелище лежащего под ним мира завораживало и напоминало, зачем он здесь. Защитить эту красоту от беды стоило предстоящего боя, стоило будущих жертв!

— Внимание, дивизия, получаем боевое задание!

Денис мигом отвлекся от созерцания и переключил часть экрана на полученную схему действия. Делали ее явно наспех, даже почти без анимации объектов, лишь простейшие перемещения с привязкой к временной шкале. Но перед тем как начать ознакомление, следовало позаботиться о более низменных делах.

— Бэйн, траектории готовы?

— Да, командир.

— Ольсен, выводи нас на указанное место в строю.

— Понял.

На сей раз маневр удался пилоту лучше. По крайней мере, рывок был умеренный, без зубодробительной резкости. Денис удовлетворенно моргнул и склонился над консолью. Он перемотал сообщение на начало и несколько секунд разбирался в мешанине отметок. Опыта командной работы катастрофически не хватало, этому их практически не учили, не веря в то, что даже наспех подготовленные пилоты скоро станут цениться на вес золота. Наконец, уменьшив масштаб, он начал понимать. Шесть дивизионов, по три с каждого носителя, группировались сейчас в непосредственной близости от флота. При таком масштабе вражеские корабли находились далеко за пределами экрана, отображаемые группой красных стрелок на краю. И что дальше?

Он двинул ползунок вперед, и группа такшипов ринулась к планете, практически войдя в плотные слои атмосферы. Крупные корабли остались на своей трехсоткилометровой орбите, по оценкам Дениса, они должны были выйти из-за горизонта несколько раньше такшипов, с противоположной от них стороны планеты. И отвлечь сокрушительный огонь аспайров на себя. Он перемотал еще немного вперед и понял зачем. Такшипы должны были вынырнуть из атмосферы и нанести удар в мягкое подбрюшье группировки. Одновременно, с поверхности должны были стартовать такшипы, которым не хватило мест на носителях. Денис кивнул, это была неплохая идея. Если аналитикам удалось предугадать место, откуда тем такшипам стартовать, то они получат небольшое преимущество по времени над теми шестью дивизионами, что прорывались на орбитальной скорости через атмосферу. Правда, если орбита аспайров окажется иной, такшипы планетарного базирования могут и опоздать к началу веселья.

На этом анимация прерывалась. Спланировать ту мясорубку, что случится, когда флоты сблизятся на расстояния считанных тысяч километров, не взялся бы ни один штаб. Насколько понимал Денис, сейчас сложилась воистину уникальная ситуация: никогда прежде враждующие флоты не оказывались столь близко друг к другу. И плотность огня обещала быть просто убийственной. Он поежился, припомнив свой первый бой.

Такшипы тем временем занимали отмеченные места, выстраиваясь двумя широкими клиньями, когда между каждой машиной в строю было десять километров. Сегодня, учитывая, что путь их лежал через атмосферу, дистанцию в ордере было решено сократить. При орбитальных скоростях даже те сто шестьдесят километров, на которые растянулся строй, выливались в целых двадцать секунд разницы во времени открытия огня. Недопустимо долго, но и делать меньше дистанцию было нельзя, слишком велик становился риск столкновений.

Такшип слегка дернулся, и Ольсен тут же доложил:

— Место в ордере занял.

Сейчас они висели в полутора сотнях километров от носителей, на расстоянии, когда невооруженным глазом гигант «Авер» выглядел как крошечная тусклая черточка. Уже на самой границе атмосферы, еще немного, и ее воздействие можно будет почувствовать собственным телом, как пронзительную вибрацию возмущенного корпуса.

— Стюарт, рассчитай траекторию прохода через атмосферу, скидываю данные.

Денис пальцем перетянул несколько предназначенных для навигатора файлов тому на консоль. Он все больше и больше привыкал к новому месту и обязанностям. По крайнеймере, Денис надеялся, что его мандраж незаметен, поскольку другие плотно заняты своими делами. Тот же Стюарт управился быстрее, чем последние такшипы четвертого дивизиона заняли свои места.

— Траектория готова.

Денис машинально потянулся к дублирующим органам управления, что имелись у его кресла, но тут же чертыхнувшись, отдернул руки обратно. Все-таки старые рефлексы ещедолгое время будут срабатывать на шаблонные ситуации.

Пока выдалось время, Денис посмотрел на подлетающий флот аспайров. Сейчас он был с другой стороны планеты, в чуть более чем ста тысячах километров, и данные о нем явно приходили с радарных станций Иллиона. Аспайры тормозились, снижая скорость до орбитальной, и по расчетам, через час с небольшим боевая платформа оказывалась в зоне досягаемости их огня. И тут Денис понял то, на что измученный подготовкой к сражению, не обратил внимания раньше. Парней на боевой платформе просто слили, заранее списав в неизбежные потери. Своими жизнями они покупали для флота время, не более того. И командование, похоже, знало это изначально. Ведь в прямом столкновении дальность оружия аспайров была решающим козырем, значит, флот должен был как можно дольше находиться за планетарным диском, до тех пор пока враги не подойдут достаточноблизко. И в таких условиях боевая станция при любом раскладе была обречена. Только когда аспайры не спеша покрошат ее, флот мог нанести удар, вырвавшись из-за горизонта.

Денис слегка передернуло, когда он представил себя на месте парней с обреченной боевой платформы. Они уже знали, что избраны в жертву. И пусть выбор этот был ненамеренным, судьба их была незавидной. Слишком обидно знать, что гарантированно погибнешь, даже не сумев ответить.

Прерывая его раздумья, головной такшип наконец-то дал импульс. С ничтожным опозданием среагировали и пилоты прочих кораблей. Два клина такшипов стали замедляться,переходя на более низкую орбиту. Точнее даже не орбиту, они фактически входили в мезосферу, так называемую «мертвую зону» атмосферы, где воздух уже слишком разрежен для самолетов, но все еще чересчур плотен для орбитальной скорости. Именно здесь, на высоте восьмидесяти пяти километров им придется лететь больше часа. Чем глубже в атмосферу, тем безопаснее, тем толще воздушная броня, что должна защитить от плазменного оружия аспайров. И тем выше опасность того, что прогорит, не выдержав, таранный щит.

Подал голос Стюарт:

— Сейчас войдем в атмосферу!

Денис кинул последний взгляд на обзорный экран и со вздохом закрыл линзы камер. Теперь информацию об окружающем он мог получать только через приборы. Через те немногие приборы, что смогут хоть что-то разобрать сквозь плазменное облако, которое вскоре окутает такшип.

Их начало слегка потряхивать, и Стюарт тут же не преминул прокомментировать:

— Прошли линию Кармана.

Ну, все, они уже в атмосфере, линия Кармана отделяла ее от космоса, от тех высот, где было место для космических аппаратов. Тряска усиливалась по мере спуска, сейчас их скорость была около восьми километров в секунду, и без таранного щита, они были бы уже мертвы. Денис вывел на верх экрана температуру щита и постоянно на нее косился. Цифры тревожно багровели, щит держался, но держался на пределе. И так он должен будет продержаться еще час сорок минут.

Внешняя связь на удивление все еще работала, направленные лазерные лучи каким-то чудом пробивались сквозь плазменное облако. Правда, скорость приема данных была смехотворной, но на голосовой канал и тактическую информацию с грехом пополам хватало.

И эта тактическая информация показала, что опасения Дениса о судьбе боевой платформы оправдались.

Едва подойдя на девяносто тысяч километров, их носители выпустили свои чертовы «эсминцы». И пушки-переростки буквально через пару минут дали первый залп по орбитальной боевой станции.

Орбитальную боевую платформу уже почти достроили. Гигантский двухкилометровый шар из керамики и броневой стали, трехметровой толщины внешняя скорлупа, и сорок уже установленных лазерных орудий, аналогичных тем, что стояли на линейных кораблях. По настоящему крепкий орешек. Боевые платформы обходились куда дешевле кораблей и были лишены многих, присущих кораблям ограничений. Им не нужны были двигатели, кроме двигателей ориентации, а значит, практически снималось ограничение на массу. Незачем было держать огромные запасы рабочего тела, и конструкторам не приходилось ломать голову, как придать станции достаточную прочность, чтобы она выдерживаладикие нагрузки при ускорении. А значит, боевая мощь станции теоретически превосходила мощь целого ударного флота. Вот только передвигаться она практически не могла. Ну не считать же передвижением возможность корректировать орбиту, чтобы не свалиться на планету.

И вот теперь, боевая станция осталась один на один с врагом. Осталась, не имея в своих обширных арсеналах ничего, чем смогла бы дотянуться до расстреливающего ее противника.

Аспайры шли достаточно медленно, замедлившись до четырнадцати километров в секунду. На такой скорости они могли безнаказанно, как в тире, стрелять более сорока минут. Вполне достаточно, чтобы уничтожить даже такой, предельно бронированный объект. И первые попадания, которые последовали через полторы минуты, показали, что даже трехметровая броня недостаточна для полного погашения кинетической энергии плазменного заряда. Энергии равной одиннадцати тоннам тротилового эквивалента!