Чтение 4–й страницы книги ~Огненный след~

Само мироздание велело сделать из Франца Иосифа каторгу. Солнечная Лига не стала противиться велению свыше и в кратчайший срок превратила планету в главную тюрьму. Первый же колонист, который спустился на Франца Иосифа, прибыл сюда не по собственной воле. Да практически все, кто жил сейчас на планете, либо были сосланы сюда пожизненно, либо были потомками первых заключенных. На этом принципе и строилась программа колонизации. Ведь мало кто поменяет комфорт на трудности и лишения только что основанной колонии. Добровольные переселенцы ценились на вес золота и часто занимали видные посты в колониальных администрациях.

На спутниках местного газового гиганта, Каштуры-2 или Гренландии, еще самая первая экспедиция Корпуса изыскателей обнаружила богатейшие залежи титана и еще нескольких редкоземельных элементов. Самое большое месторождение титана, которому не нашлось аналогов во всей исследованной сфере, оказалось на Каштуре-2-3. Из-за чего этот спутник и назвали Титановым Клыком. Именно это месторождение и стало основной экономики колонии.

Триста тысяч тонн редкоземельных металлов, которые везла «Беатриче», конечно же, не могли окупить груз технологического оборудования и нанокультур, но правительство Лиги все равно вкладывало средства в развитие колонии. Пусть не сейчас, пусть еще лет через сорок, колония разовьется, окрепнет и тогда наконец-то начнет себя окупать. В конце концов главная задача правительства в том и состоит — вкладывать средства в отдаленное будущее, в необходимое будущее. А потом, когда рентабельность перевозок вырастет, ему на смену придет частный капитал.

Капитан Крауз, здоровенный плотный мужик с татуировкой «СЭР» на правой руке, отстегнул привязные ремни и, легко оттолкнувшись от подлокотников, воспарил над поломрубки.

— С удачным завершением разгона, господа!

Пилот и навигатор просто кивнули, а первый помощник, пользуясь случаем, выудил из заднего кармана брюк плоскую медную фляжку.

— Бренди в честь невесомости!

Крауз в притворном негодовании скорчил злое лицо:

— Юра! Бухаешь на вахте! Давно премий не лишали?

— Капитан, — протяжно возразил первый помощник, — моя вахта с последним импульсом окончена. Кстати — твоя тоже.

— Капитан всегда на посту! — отрезал Крауз. — Так что давай! Я — следующий.

Весьма ловко для своего немалого возраста крутанувшись в воздухе, капитан коснулся кнопки общей связи:

— Экипажу — готовность к гравитации! Вращение врублю через пару минут. Кто получит синяк, еще один получит от меня!

Пилот внезапно уставился на экран.

— Капитан, входящее сообщение с Титанового Клыка.

Крауз неспешно подплыл к пульту.

— Что там у них?

— Вывожу на экран.

Прямо перед ними кусочек звездного неба сменился плоской цветной картинкой. Незнакомый бородатый мужчина средних лет, в потрепанной форме техника говорил торопливо, изрядно нервничая, глотая звуки и целые слова:

— «Беатриче!» Это Тим Зандер, дежурный связист завода «Бета». У нас тут такое… Директор велел связаться с вами! Пишите сообщение. Срочно пишите!

Картинка сменилась. Вместо взволнованного техника появились звезды и еще кое-что, какая-то маленькая серебристая искорка. Изображение дернулось, искорка рывком приблизилась и разрослась до серебристой черточки. Голос Зандера задрожал из-за кадра:

— Мы засекли ЭТО радаром полчаса назад. Сначала ничего не поняли, но потом компьютер распознал плазменный выхлоп!

— Вы определили кто это? — спросил было капитан, но к нему подтянулся пилот и тихо прошептал:

— Временной лаг шестнадцать минут, капитан.

Зандер снова возник на экране и продолжил, словно услышал вопрос:

— На запрос «свой-чужой» корабль не отвечает. Более того! Компьютер сообщил, что его выхлоп горячее, чем у наших кораблей. И самое главное, вектор полета — с противоположной стороны от всех наших миров. Это — чужой корабль! «Беатриче», вы слышите? Он чужой!..

Крауз застыл от удивления. Первый контакт, о котором исписано столько книг и снято столько фильмов, неужели он происходит на самом деле?! Если бы остолбеневшего капитана не подхватил за рукав рубашки пилот, то Крауза непременно снесло бы потоком воздуха из вентиляционной решетки.

Собираясь сказать еще что-то, Зандер открыл рот, но вдруг у него за спиной тревожно вспыхнул какой-то красный сигнал. Связист дернул головой в сторону от камеры, и лицо его стало по-детски обиженным. Зандер снова посмотрел прямо в экран и голосом, полным недоумения, протянул:

— Чужак только что уничтожил завод «Альфа»! «Беатриче», вы пишете? Повторяю: этот ублюдок уничтожил «Альфу»! Он…

Экран вспыхнул ослепительно белым цветом и тут же погас. Крауз не колебался ни секунды.

— Пилот! Приготовиться к разгону!

— Но, капитан, мы исчерпаем запас рабочего тела!

— К черту! Оставь на промежуточные коррекции. В Солнечной нас перехватят и дозаправят. Ты что, не догоняешь, Эрик? Это война! Компьютер, пиши всё, что поймаешь с колонии. Всё!

В ответ прогудел мужской бас бортового компьютера:

— Инструкция принята.

Крауз толчком переместился к капитанскому пульту.

— Внимание, экипаж, приготовиться к разгону! Повторяю, приготовится к разгону!..

В режиме разгона или торможения стена становится полом. Если заранее не предупредить людей, то, уже готовые к запуску жилого «бублика», они могут запросто переломать конечности. И плати потом страховочные за производственную травму! Даже в таких условиях Крауз оставался в первую очередь администратором.

«Беатриче» дрогнула всем корпусом. Вновь навалилась сила тяжести. Ускорение росло постепенно, никуда не торопясь, для выхода на штатную мощность главному двигателю сухогруза требовалось несколько минут. Капитан успел плавно коснуться пола, прежде чем неумолимая сила инерции сдернула его вниз. Семь десятых «же» — максимум, что мог выдать двигатель нагруженного транспорта в форсированном режиме. Крауз как наяву увидел многокилометровый хвост ионизированного водорода, тянущийся словно на привязи за кормой разгоняющегося корабля. Со стороны факел смотрится чертовски красиво! Эдакий поток слепящего огня, который постепенно расширяется, тускнеет, и сходит на нет.

— Капитан! Запас рабочего тела всего на четырнадцать часов форсированной тяги, — предупредил навигатор, отрываясь от своего рабочего монитора.

Крауз быстро прикинул в уме.

— Оставь три часа. Итого мы разгонимся до двух тысячных световой — все равно мало!

Навигатор что-то быстро простучал на пульте.

— Рискуем, капитан! Три часа — впритык, только для промежуточной корректировки вектора.

— Будем рисковать! — отрезал Крауз. — Мы обязаны сообщить Земле о случившемся как можно быстрее.

«Беатриче» все дальше и дальше убегала от атакованной колонии. Последний вздох с Франса Иосифа антенна корабля уловила перед самым прыжком. Едва слышимый из-за огромного расстояния сигнал. Видимо стационарные радиостанции уже уничтожили, и колонисты вышли на связь с самодельного, пусть и чертовски мощного, передатчика. Компьютер изрядно попотел, прежде сем сумел извлечь из мешанины помех хоть что-то осмысленное.

— …атакуют… орбита… держимся… бомбардировки… помощь…

Больше ничего из эфира выудить не удалось, планета умолкла окончательно.

И «Беатриче» ушла в прыжок с почти сухими баками. Иной раз штатские пилоты бывают безумнее своих военных коллег.

Утром 16 августа 2635 года, транспорт удачно вышел из последней пульсации всего в пяти с небольшим астрономических единицах от Юпитера. Формально разглашать информацию о первом контакте, даже если этот контакт закончился гибелью целой колонии, Краузу никто не запрещал. Так что капитан транспортного корабля «Беатриче» раструбил сенсационную и одновременно страшную новость по всем частотам, на всю Солнечную систему!

Сенсацию тут же подхватили все информационные агентства! И, несмотря на то, что сообщение пришло в воскресенье, еще до того как крейсер ВКФ «Бастион» перехватил транспорт, Крауз получил несколько весьма щедрых предложений от четырех медиа-корпораций, и тут же с превеликой выгодой продал все видеоматериалы. Последние минуты жизни Тима Зандера, дежурного связиста завода «Бета», принесли капитану транспортника более сорока миллионов!

Формально капитан Крауз не нарушил никаких инструкций. Брать подписки о неразглашении особо важной государственной информации с гражданских капитанов никто из высших чинов Лиги своевременно как-то не догадался. А, получив такие гонорары, чихать Крауз хотел и на отобранный капитанский патент, и на запрет работать в гражданском космофлоте.

Выходя из здания суда с довольным видом, Крауз последний раз покрасовался перед многочисленными камерами телевизионщиков. Сорока миллионов, как он считал, ему с лихвой хватит до конца жизни. Но правительство, и тем более военные, его «услугу» не забыли. И, когда через два года, Крауза мобилизовали на действительную военную службу, место назначения ему не понравилось.

***

Изящной, отточенной походкой манекенщицы, что навечно въедается в кровь, президент Солнечной Лиги вошла в зал заседаний. Оглядев собравшихся министров, она кивнула, приветствуя их, и подошла к круглому столу посередине зала.

— Господа министры, прошу садиться.

Президент Салия аш-Шагури, подавая пример остальным, первая опустилась в удобное кожаное кресло. Дизайн и эргономика многое могли рассказать об этом кресле, например, что в нем можно долго и комфортно сидеть, принимая важные решения. Или банально отоспаться, коль засиделся на государственной службе за полночь. А в нынешний кризис им всем теперь частенько придется ночевать прямо здесь, в подземном правительственном комплексе. В ста метрах ниже африканской саванны, под слоями стали, камня и бетона, способными выдержать прямое попадание мегатонного боеприпаса.

Обычно совещания подобного уровня проходили в Президентском дворце, что был построен на самом берегу Атлантического океана. Построен так близко, что соленый морской бриз залетал в открытые окна конференц-зала. А если случалась редкая в государственном учреждении тишина, то чуткое ухо могло расслышать и мерный рокот прибоя, перекрываемый скулящими криками чаек.

Вот только, учитывая серьезность ситуации и важность принимаемых решений, данное собрание было решено провести именно здесь, подальше от пронырливых журналистов,ради соблюдения наивысшей степени секретности. В конце концов большую часть ответственности за случившийся кризис можно было смело возлагать на раздутую медиамагнатами шумиху. Ведь именно она заставила выбросить в корзину для мусора принятые месяц назад планы и судорожно искать новые, чтобы хоть как-то утихомирить растревоженный электорат. Борзописцев хлебом не корми, дай только народ напугать! Но в любом случае новость о нападении враждебного иного разума вылезла наружу, и правительство с этим уже ничего не могло поделать.

Поэтому сегодня и собрали так называемый малый президентский совет — сама госпожа президент и шесть наиболее важных министров Лиги. Но на самом деле именно в малом составе правительства принимаются все самые важные государственные решения. Здесь и сейчас должна была определиться политика Земной Лиги на ближайшие несколькомесяцев, а возможно, и лет.

Аш-Шагури выдержала небольшую паузу, ожидая, пока все рассядутся вокруг стола.

— Пожалуй, начнем, господа. И сразу же перейдем к делу. Контроль над средствами массовой информации мы упустили, информация о контакте и его последствиях уже распространилась среди населения Земли. Причем распространилась раньше, чем мы планировали и вся разом. И население Земли задает нам вполне резонный вопрос: а что сделало правительство в условиях нынешнего кризиса?

Президент щелкнула пальцами, словно усиливая этим жестом драматичность поставленного вопроса:

— По-моему, нам стоит задать этот вопрос уважаемому господину Оуэну.

Загорелый поджарый мужчина средних лет, министр обороны Лиги, пробарабанил по столешнице нервную дробь. Вопрос он ожидал, но и ответить на него было почти нечего.

— Госпожа президент, у нас практически не было времени. Все, что мы успели сделать, это направили к звездам за системой Аспайра все имеющиеся в наличии корабли Корпуса изыскателей. Прочие поисковики будут отправлены в том же направлении по мере их возвращения в Солнечную систему. Помимо Корпуса в разведывательные миссии мы отправили половину крейсерского флота. Но данные от них начнут поступать не ранее конца нынешнего, начала будущего года. Слишком велики расстояния, госпожа президент.

Министр обороны вывел на экран несколько диаграмм и принялся пояснять на примерах.

— За прошедшие тридцать четыре дня мы увеличили финансирование рекрутинговых центров ВКС и инициировали перевод наиболее подходящих курсантов младших курсов непрофильных факультетов на обучение в академии Флота.

Увидев недоуменно поднятые брови аш-Шагури, Оуэн пояснил:

— Мы прогнозируем нехватку обученного персонала Флота. Наземные части на первом этапе кампании менее необходимы, и высвободившиеся кадры мы можем пустить на усиление Флота. Это пока все, что мы можем сделать в рамках существующего бюджета и без официального объявления войны.

— Выходит, информация о расположении звездных систем вероятного противника появиться у вас не ранее начала следующего года? — уточнила аш-Шагури.

Министр обороны отрицательно покачал головой.

— Увы, госпожа президент, я не стал бы особо рассчитывать и на это. Звезд слишком много! Даже обследуя наиболее подходящие из них, нам все равно придется проверить десятки, а то и сотни систем. Будет чудом, если первый же разведчик принесет нам координаты хотя бы одного заселенного ими мира.

— Значит, о них вам сказать нечего? — президент чуть нахмурила идеально очерченные брови. — Тогда следующий вопрос. Что рекомендует министерство обороны?

Оуэн снова коротко пробарабанил пальцами по столу, но, судя по выражению лица, на этот вопрос ответ у него был.

— Вопреки всем усилиям Комиссии по бюджетным расходам, — Оуэн покосился на министра финансов, — в свое время нам удалось отстоять Институт стратегического планирования. Среди множества всевозможных проработанных институтом сценариев, имеются и планы на случай вторжения враждебных разумных существ. И по всем признакам события разворачиваются по наихудшему варианту. Аспайры пошли на неприкрытую конфронтацию и, похоже, обладают ярко выраженным технологическим преимуществом.

Аш-Шагури облокотилась на стол.

— И они откуда-то узнали координаты одного нашего мира?

Министр обороны поморщился, словно от зубной боли, но все же ответил:

— Пять лет назад в том же направлении исчез исследовательский корабль «Золотая лань». Поисковик «Ихневмон» был отправлен по точно такому же маршруту и одной из его второстепенных задач был поиск «Золотой лани». По мнению наших аналитиков, существует большая вероятность того, что «Лань» попала в руки аспайров, или что там у них вместо рук. Учитывая сроки, времени на изучение и перепроверку данных с поисковика у аспайров было предостаточно.

— Возможно. Кстати, аспайрами, как я поняла, их прозвали по названию системы, где погиб «Ихневмон»?

— Так точно, госпожа президент.

Незадолго до собрания, аш-Шагури ознакомилась с выводами научных аналитиков, и те в один голос утверждали, что информацию о колонии Франца Иосифа нападающие получили на захваченном корабле Корпуса изыскателей. Отрадно, что аналитики Министерства обороны пришли к тем же выводам. Оуэн, видя, что аш-Шагури чуть заметно кивнула, заговорил еще энергичней:

— И, кроме того, неизвестно координаты каких еще миров аспайры сумели вытащить из памяти «Ихневмона». У нас нет данных о том, что сейчас происходит в системе Каштура. Ситуация очень рискованная, госпожа президент. Это…

Оуэн на миг умолк, потер ладонью распаренный лоб, но все же решился, и произнес страшные слова:

— Это начало большой, тотальной войны! Я считаю, нам необходимо срочно переводить экономику на военные рельсы!

Сухой, нескладный министр финансов протестующе вскинулся:

— Господин Оуэн, отчего вы столь уверены в неизбежности тотальной войны? Откуда вы вообще взяли, что она начнется? Не было ни переговоров, ни даже официального контакта с их руководством!

— А вы считаете, что уничтожение «Ихневмона» и потеря целой звездной системы недостаточно отображают враждебные намерения аспайров?

— А вы, кажется, не совсем понимаете, что означает переход на экономику военного времени! Я читал так называемые планы вашего института. Советовал тогда и еще более настоятельно советую теперь заставить всех ваших так называемых аналитиков еще раз прочитать учебники по экономике!

Шея Оуэна под тугим официальным воротником начала стремительно багроветь, но тут в перепалку вмешалась аш-Шагури:

— Сейчас не время состязаться в остроумии! Господин Оуэн прав, лучше перестраховаться, чем пожинать плоды собственной беспечности, — она развернулась вместе с креслом к министру обороны и вперила в него тяжелый выжидательный взгляд. — Что мы можем сделать прямо сейчас, господин Оуэн? Избиратели, разогретые средствами массовой информации, требуют от правительства действий. Не важно каких, главное — действий быстрых. Что мы можем позволить себе немедленно?

Оказалось, что ответ заготовлен у Оуэна заблаговременно, по крайней мере, он не колебался ни единой секунды.

— Мы можем отправить в систему Каштуры три крейсера, это все что у нас сейчас есть под руками.

— Здравая мысль, господин Оуэн. Этим мы покажем электорату нашу готовность действовать жестко и разведаем происходящее в системе Каштура. Как скоро они смогут вылететь?

— В течении суток, госпожа президент!

Аш-Шагури благосклонно склонила голову.

— Хорошо, выполняйте. Теперь у меня вопрос к министру финансов: что вы предлагаете на случай тотальной войны?

Финансист колебался несколько дольше министра обороны.

— У нас есть специальный отдел кризисной экономики. И за последний месяц его штат существенно увеличен. Мы разрабатываем ряд мер по преодолению…

Жестом прервав финансиста, аш-Шагури слегка повысила голос:

— Я, кажется, задала конкретный вопрос. Что вы планируете в связи с нынешней ситуацией, Герберт? Оуэн прав, большая война возможна.

— По самым оптимистичным сценариям, мы сможет полностью перевести экономику Лиги на военное положение за два-три года.

Предвосхищая недовольство президента, министр финансов уточнил:

— Столь длительный срок связан с большим разбросом предприятий по всей сфере обитаемого космоса. Экономику метрополии мы милитаризуем максимум за год, но она сильно зависит от поставок редкоземельных металлов и активных материалов из колоний. Разработки в поясе астероидов были прекращены по программе консервации внутренних ресурсов еще два века назад. — Герберт в свою очередь выразительно покосился на министра обороны. — И как мы видим, в долгосрочной перспективе эта программа оказалась ошибочной.

Президент с доводом не согласилась:

— Не столь уж и ошибочной. Программа сэкономила нам множество разработанных астероидов поблизости от Земли. Их расконсервация — вопрос нескольких месяцев. Итак, три года — будем исходить из максимально негативных прогнозов. К тому же… — Она осеклась, не завершив фразы, подняла задумчивый взгляд миндалевидных глаз к темному куполу потолка. Избиратели, она размышляла сейчас о них. Толпа, которая может вознести к вершинам власти, а может закинуть в глубочайшие бездны забвения. Электорат. Те, кому явно не понравятся принимаемые ее правительством решения. А до следующих выборов чуть больше двух лет, и с этим нужно считаться.

— Прошу прощения, господа, я хотел бы попросить слова.

Совершенно седой, уже пожилой, но еще очень крепкий старикан — министр колоний наконец-то вклинился в разговор. Салия слегка напряглась: этот живой динозавр, ископаемое, держащее на своем авторитете лояльность как минимум двух миров, до сих пор молчал, предпочитая слушать и оценивать чужие идеи. И вот наконец принял решение вступить в игру.

— Да, конечно, господин Моргутен.

— Уважаемый господин Оуэн произнес первые ключевые слова. С вашего позволения, госпожа президент, я произнесу вторые.

Заинтригованные министры переглянулась. Что именно имеет в виду министр колоний? Выждав небольшую паузу, Моргутен заговорил:

— Пришло время сворачивать колониальную политику, господа! С гибелью колонии Франс Иосиф отпала всякая надобность в противостоянии Земли с одной стороны и всех заселенных миров за пределами Солнечной системы с другой. Теперь для консолидации общества у нас есть один общий враг — аспайры!

Министры возмущенно зашумели. С таким же успехом динозавр Моргутен мог заявить, что Земля имеет форму чемодана! Из внешнего космоса Земля получала не только поставки дешевого сырья, но также изгоняла за пределы Солнечной системы все социально опасные элементы. Благодаря этому уровень преступности в метрополии оставался необычайно низким в течение последней пары сотен лет. Все недовольные, или просто авантюристы, не говоря уж о пойманных преступниках, высылались на колонизируемые миры, подготавливая их к основной волне поселенцев. Лишиться всего этого?..

Но госпожа президент, лихорадочно просчитывая в уме все возможные последствия, благосклонно кивнула и попросила уточнить:

— А что конкретно вы предлагаете сделать?

Старик широко улыбнулся, оглядывая заволновавшихся членов правительства.

— Нам предстоит целиком и полностью отказаться от политики узды и прекратить держать колонии на коротком экономическом поводке. Я считаю, нам следует немедленно приступить к созданию промышленных центров вне Солнечной системы. Мы и так слишком долго хранили все яйца в одной корзине.

— Вы хотите дать колониям технологии атомарной сборки?!

— В том числе и это, госпожа президент. Если грянет война, то транспортный флот понадобится для других задач, нежели регулярная доставка нанокультур на орбитальные заводы колоний.

Аш-Шагури задумчиво прикусила нижнюю губку.

— Я думаю, это тема отдельного разговора, господин Моргутен.

Старик склонил голову к плечу, на губах его играла легчайшая, еле уловимая улыбка.

— Я не тороплю правительство с ответом. Лишь прошу более детально ознакомиться с тем самым планом, о котором уже упоминал господин Оуэн. Если не ошибаюсь, он как раз предусматривает создание промышленных альтернатив Земле и передачу колониям всех передовых технологий. Я прав?

Министр обороны нехотя кивнул, но тут же поспешил добавить:

— В предложении господина фон Моргутена есть здравое зерно, господа. Две близлежащие к Каштуре колонии, э-э-э… Троя и Новый Авалон, в случае эскалации конфликта, станут стратегически важными узлами обороны. Их необходимо укреплять, а укрепление следует начинать с создания мощной промышленной и ремонтной базы. Боеприпасы, мелкие корабли и хотя бы частично средние, эффективней создавать на месте, а не тащить за шесть десятков световых лет.

Исчерпав запал, Оуэн умолк, и аш-Шагури моментально воспользовалась передышкой, взяв инициативу обратно.

— Все-таки я считаю, что в вопросе отказа от экономических мер по контролю колоний нам нельзя проявлять торопливость. Любые реформы следует проводить планомерно. Но думаю, мы все согласимся с господином Оуэном, что в отношении Трои и Нового Авалона следует сделать определенные исключения. Я правильно поняла вашу мысль: Министерство обороны считает необходимым разместить там наши ударные флоты?

— Совершенно верно, госпожа президент! Оба ударных флота необходимо вывести на исходные позиции как можно быстрее. При классической тактике поиска обитаемых звезд, аспайры не пройдут мимо Трои или Нового Авалона. По крайней мере, мы бы не прошли.

Президент поинтересовалась.

— Как вы думаете, сколько у нас времени?

От прямого ответа Оуэн уклонился.

— Слишком мало данных для анализа, госпожа президент. Мы не знаем сколько у них кораблей, толком ничего не знаем об их характеристиках и автономности. Одно могу сказать, что время это может быть достаточно велико. Радиус обитаемого космоса около ста световых лет, и в этой сфере восемь с половиной тысяч звезд. За триста лет мы не побывали и в половине этих систем, госпожа президент. Но с другой стороны, аналитики могут ошибаться, и наши колонии уже атакованы. А мы узнаем об этом лишь через несколько недель, ведь временной лаг слишком велик, новости запаздывают.

Он замолчал, давая возможность президенту спросить. Но вместо нее вопрос задал министр финансов:

— Если оба ударных флота уйдут прикрывать колонии, кто же тогда будет прикрывать Землю?

Оуэн загадочно улыбнулся и, проведя ладонью по редеющим на затылке волосам, повернулся к Герберту.

— В третьей точке Лагранжа у нас хранятся списанные, но не утилизированные, — министр обороны особо подчеркнул слово «не утилизированные», — военные корабли. Если честно, в большинстве своем это древний хлам. Некоторые болтаются там еще со времен Войны Пояса. Но их общий тоннаж существенно превышает тоннаж любого из ударных флотов. Так что, если повесить на них современное вооружение и заменить реакторы, то кое-какие силы у нас появятся. Это существенно быстрее и дешевле, чем строить корабли с нуля. Ну и кроме того, сейчас на лунных верфях заложено шесть линкоров. Увеличьте нам бюджет, и мы достроим их в ускоренном темпе! В общем, не беспокойтесь: беззащитными мы не останемся.

Президент шлепнула ладонью по подлокотнику кресла.

— Итак, господа, я считаю, что сейчас нам стоит обдумать услышанное и после обеда принять окончательное решение. Господин Оуэн, отдавайте приказ о старте крейсеров в систему Каштура.

***

Отряд вышел из последнего прыжка с таким расчетом, дабы выброс энергии от закрывающегося виртуального тоннеля ушел вне плоскости системы. Каштура-1, пресловутая колония Франца Иосифа, сейчас плыла, скрытая светилом, по орбите на противоположной от них стороне системы. Точку выхода рассчитали заранее, разведывательная миссияэскадры подразумевала максимальную скрытность на первом этапе операции. Или до самого конца этой операции, если оправдаются худшие ожидания.

Три корабля, самых быстрых во Флоте Лиги, начали разгон, за несколько часов доведя свою скорость до четырех сотен километров в секунду. Модернизированные для дальних операций, «Мститель», «Бастион» и «Каледония», несли в полтора раза больше рабочего тела, чем другие корабли их класса. За это они, конечно, заплатили свою цену в виде более тонкой брони и тесных жилых помещений, но возможность действий в отдалении от баз снабжения того стоила.

Избегая углубляться в гравитационный колодец, по широчайшей дуге, крейсера направились к газовому гиганту Гренландия. Эта планета находилась почти у самой границы «красной зоны», а главное, на двух самых крупных спутниках Каштуры-2 имелись человеческие поселения: заправочная станция, перерабатывающие заводы и научная база.

Каштура, красный карлик, была в пять раз меньше Солнца, и радиус гравитационного колодца едва превышал две астрономические единицы. Сущие пустяки, по сравнению с «красной зоной» приличной звезды. Но все равно углубляться даже на те двести миллионов километров, что отделяли колонию Франц Иосиф от «зеленой зоны», было признано слишком рискованным. Когда не знаешь, кто тебе противостоит, лучше иметь возможность убежать, если что-то пойдет не так. Поэтому крейсера получили приказ в первую очередь обследовать спутники Гренландии. И если поселения в порядке, только тогда следовать к самой колонии.

Крейсера догоняли газовый гигант в режиме максимальной скрытности, лишь изредка плюясь корректирующими импульсами. Теперь, когда планета Франц Иосиф вышла из-за светила, противник мог засечь корабли по факелам двигателей, а потому их включали на очень короткие промежутки времени. В радиоэфире на частотах Лиги царила кладбищенская тишина. Или колония действительно пала, или на ней не осталось ни одного сколько-нибудь мощного радиопередатчика. Временами удавалось перехватить обрывки кодированных передач чужаков, но расшифровать их пока не получалось, поэтому все выловленное из эфира просто записывалось в бездонную память корабельной сети — наЗемле разберутся.