Чтение 6–й страницы книги ~Огненный след~

От волнения позабыв о временном лаге, Хейз машинально постарался отменить приказ Финнегана, но тот, как оказалось, лишь информировал. Едва закончив фразу, он отдал команду оператору вооружения.

— Пуск!

Именно в этот момент до него и донесся крик Хейза:

— Отставить! Они не долетят!

— Я в курсе! А вот они — вряд ли! Хейз, нас расстреливают, а я должен…

Что он должен, Финнеган сказать не успел, в «Мститель» попали еще раз, и капитана бросило шлемом на консоль. Но он мог бы и не продолжать, Хейз все отлично понял. Сейчас между крейсерами и догонявшими «линкорами» было семьдесят три тысячи километров. Оружия, способного работать на таких дистанциях, у людей не существовало. Ходили, конечно, слухи об экспериментальном, пучковом оружии, что било вдвое дальше лазеров, но, кажется, оно еще не вышло из стадии полигонных испытаний. И вот теперь их убивали, не дав ни единого шанса выстрелить в ответ!

Финнеган взревел, словно раненный медведь.

— Полная тяга! Курс на сближение! Хали, следуй за мной! Выпускай торпеды сейчас, есть шанс, что на них отвлекутся!

Уже пришедший в себя Халиндэйл продублировал команду. Два раненных крейсера рванули навстречу прекратившему разгон врагу. Сблизиться хотя бы до пятидесяти тысяч километров и запустить торпеды. Попасть хотя бы раз, тогда и умирать не так обидно!

Но такой возможности им не дали. Проигнорировав рванувшие на пятидесяти гравах торпеды, весь свой огонь два вражеских корабля сконцентрировали на крейсерах.

Еще одно попадание в «Каледонию»: кинетический удар вырвал из кольца жилого модуля здоровенный кусок, моментально сместив центр масс крейсера. И пока корабельный компьютер, перекачивая между баками оставшееся рабочее тело, не выровнял центрирование, ускорение пришлось прекратить. За эти минуты «Мститель» ушел вперед на несколько тысяч километров, и «линкоры» весь огонь перенесли на него.

Финнеган, мертвой хваткой вцепившийся в подлокотники, казалось вообще не обращал внимания на зубодробительные сотрясения при попаданиях. Он дышал так глубоко и часто, что Хейз с удивлением задал себе вопрос, как у его скафандра выдерживает система жизнеобеспечения. Финнеган отвлекся лишь однажды, прохрипев, обращаясь к нему:

— Хейз, нам конец! Не перебивай, у меня есть идея.

«Мститель» содрогнулся еще раз, и Финнеган запнулся, прикусив язык. Когда он продолжил, то голос его слегка клокотал от заполняющей рот крови. За его спиной, медленно вращаясь, проплывал потерявший сознание офицер связи.

— Хали, выпускаем торпеды в режиме ожидания. Уловил?

— Понял тебя, Марк, держись!

— Пока держусь, — очередной толчок превратил окончание фразы в стон.

Избиваемый почти непрерывными попаданиями, «Мститель» успел отстрелить в космос всего семь торпед. Остальные пусковые установки к тому времени были уже уничтожены. Изуродованный нос крейсера зиял глубокими провалами, в самый маленький из которых вполне мог въехать вагон подземки. Края многих дыр еще вишнево светились, одиниз вскрытых отсеков фонтанировал испаряющейся и тут же замерзающей в вакууме водой. Носовая часть «Мстителя» фактически превратилась в металлолом, когда сразу два сгустка ударили с небольшим интервалом в одно и тоже место, где уже и так был сорван броневой слой.

Мостик на этой серии крейсеров отстоял от носа на две сотни метров. Надежно укрытый за слоями брони и несколькими десятками отсеков, боевая рубка по праву считалась максимально защищенным местом на корабле. Но перед двумя плазменными сгустками, ударившими в уже ослабленное место, не устоял и она.

Для Хейза это выглядело как будто вспучившаяся переборка раздалась, выпуская огненный шторм, и камеры в рубке «Мстителя» прекратили работу. Крейсер не потерял управления, его перехватила резервная боевая рубка в корме, но толку в этом было немного. «Мститель», практически полностью лишившийся своих антенн, потерял боеспособность. Даже окажись враг в зоне действенного огня, две уцелевшие башни главного калибра, лишенные наведения, вряд ли смогли бы попасть в цель. Но, тем не менее, избиваемый, полумертвый корабль, рвался вперед, практически не снижая ускорения.

Хейз со всхлипом втянул воздух: там, в трех световых секундах, гибли сейчас его друзья.

— Марк!

Голос Халиндэйла, все такой же спокойный, отрезвил его.

— Мы купили тебе немного времени. Враг сейчас прекратил ускорение, для тебя это шанс прыгнуть! Удачи, коммодор!

«Каледония», закончив выравнивать центровку, снова засияла факелом двигателя. Лишившись части жилого модуля, корабль слегка рыскал на курсе, пытаясь погасить эти колебания импульсами маневровых двигателей. Потеря массы оказалась слишком значительной, чтобы полностью компенсировать дисбаланс перекачкой водорода в баках.

Хейз с печалью вглядывался в отрешенное лицо Халиндэйла, тот уже простился с надеждой выжить, и похоже, даже не особо надеялся добраться живым до рубежа открытия огня. Представлялось маловероятным, чтобы «Каледония» продержалась те двенадцать минут, что для этого требовались.

Израненный «Мститель» не дожил до рубежа атаки совсем чуть-чуть. В него пришлось очень много попаданий по касательной, почти промахов. Но они, не повреждая внутренностей корабля, помимо брони, сдирали еще вспомогательные, маневровые дюзы. А лишенный маневренности корабль становился легкой мишенью. И теперь, в него попадало три-четыре снаряда в минуту. Выбрасывая из пробитых баков клубы испаряющегося водорода «Мститель», прекратил ускорение, летя дальше по инерции. Видеосвязи с ним уже не было, хотя кое-какая телеметрия все еще поступала. И судя по ней, выжившие оставались только в кормовых отсеках крейсера, куда еще не добрались огненные волны вражеских снарядов.

На мостике «Бастиона» царила мертвенная тишина. Все, даже операторы управления, не отрываясь, смотрели на кадры гибели старого крейсера. Потом подсчитали, что в него угодило двадцать девять энергетических зарядов. Но смертельным стало предпоследнее, двадцать восьмое.

Двадцать седьмое вспороло кормовой топливный бак, и реактивная тяга от ударившего фонтана водорода, развернула корабль боковой проекцией к противнику. Поэтому следующий заряд угодил в уже опустошенный бак, прошил его насквозь, и врезался в магнитную обмотку основного термоядерного реактора. Зона синтеза, более не удерживаемая магнитным коконом, моментально испарила стенки реактора и рванулась, затопляя реакторный отсек раскаленным до звездных температур огнем. Он остыл очень быстро, наблюдатель снаружи корабля, увидел бы лишь, как засветилась багровым чуть-чуть распертая давлением изнутри корма, и на этом все кончилось. Пропала и телеметрия. Сожженная автоматика, последним усилием поставила финальную точку в трагедии, послав код «Омега» — сигнал гибели корабля. Последнее попадание ударило уже в молчаливый труп, живых на «Мстителе» не осталось.

«Каледония» продержалась ненамного дольше. Вражеские корабли остановили обстрел «Мстителя», едва тот прекратил ускорение, и перенесли огонь на второй, еще живой крейсер, накрыв его с третьего залпа. Халиндэйл мучительно скривился, когда корабль дернулся от очередного попадания.

— Жаль, я так и не выстрелил по этим уродам!

Хейз уже почти было открыл рот, стремясь успокоить, подбодрить товарища, и замер, поняв, что едва не сболтнул глупость. Глупо убеждать погибающего, что тот еще повоюет. Даже самому тупому гардемарину было бы понятно, что минуты «Каледонии» сочтены. Поэтому Хейз промолчал. Дальше молчал и Халиндэйл, молчал до самого последнего момента, когда на экране вспыхнула мигающая багровая надпись «Сигнал потерян». По данным радара было видно, что «Каледония» продолжает ускорение и даже маневрирует,но с нее больше не поступило ни единого бита данных. Скорее всего, одним из попаданий были уничтожены антенны дальней связи. «Каледония» почти достигла рубежа открытия огня, последней ее маневр был зафиксирован, когда между ней и «линкорами» оставалось каких-то пятьдесят две тысячи километров. Несколько секунд до рубежа, при пуске с которого у «Демиургов» оставалось бы еще топливо для маневров у цели. А по последним пришедшим данным, на «Каледонии» оставалось еще две неповрежденных пусковых установки. Но старта торпед сенсоры не зафиксировали, скорее всего, просто не осталось никого, кто дал бы команду на запуск.

Хейз обессилено уронил лицо на руки. Только что погибли два старых друга. Погибли, прикрывая его отход, посчитав свои жизни и жизни восьми сотен человек достойной платой за доставленные командованию разведывательные данные. Точнее, за шанс эти данные доставить. Ведь погоня все еще продолжалась, и до границы, где гравитация светила ослабеет достаточно для открытия виртуального тоннеля, оставалось еще более тридцати миллионов километров. «Бастион» покрывал в секунду пятьсот шестьдесят километров, но «линкоры» выдавали уже почти тысячу и ускорялись куда как быстрее.

Задумка с запущенными в режиме ожидания торпедами ожиданий не оправдала, подлетающие «линкоры» расстреляли их походя. Для себя Хейз решил, если они разделят судьбу погибших, то он отдаст команду на запуск торпед лишь после прекращения разгона. Пусть компьютеры чужаков попробуют выделить отметки торпед среди обломков разбитого корпуса! Если разделят…

— Навигатор!

Тот даже не стал ждать вопроса, прочитав его в глазах коммодора.

— К моменту выхода в «зеленую зону», они будут отставать от нас на восемьдесят одну тысячу километров.

Офицер запнулся и продолжил, понурив голову:

— Если бы они не прекратили разгон на время стрельбы по нашим, то догнали бы, когда мы еще были в «красной зоне».

Постаравшись придать голосу подобающую твердость, Хейз кивнул.

— Наши товарищи с честью выполнили свой долг. И мы сделаем все, чтобы их жертва не пропала зря!

Голос его не знал сомнений, вселял уверенность в экипаж, но сам Хейз вовсе не был так уверен в успехе миссии. Больше всего его беспокоила дистанция, на которую сумеют подобраться «линкоры» врага. Она балансировала на грани досягаемости их оружия, а расчет границы «зеленой зоны» был усреднением математической теории. В реальности граница всегда «плавала», то приближаясь, то удаляясь от светила. Ненамного, но сейчас, когда все решали минуты, даже это могло сыграть свою роковую роль.

К концу погони Хейз изнемог от усталости. Почти десять часов трехкратной перегрузки вымотали уже немолодой организм практически до предела. Немногим лучше выглядели и остальные находящиеся на мостике офицеры. Редко когда кораблям приходилось разгоняться десять часов кряду. Исключением являлись разве что межзвездные курьеры, но пилотов для них специально тренировали и списывали на более медленные корабли, едва тем переваливало за тридцать лет. Постоянные перегрузки — не самое полезное испытание для человеческого организма.

Последние минут сорок Хейз прилагал ощутимые усилия, чтобы дыхание его оставалось по-прежнему неслышным, а в движениях не проглядывало предательской дрожи. Плевать на данные медицинских сенсоров — в молчании начальника медчасти, единственного имеющего к ним доступ, Хейз был уверен. Главное не выказать слабость перед экипажем! Хотя какая тут слабость — он прекрасно видел, что люди вокруг него тоже держаться из последних сил. Как же выдерживают пять с половиной гравов догоняющие их чужаки?

Хейз покосился на компьютерную модель. Отметка «Бастиона» почти достигла границы гравитационной сферы, но и преследователи уже практически вышли на дистанцию открытия огня. Теперь все решали минуты. Менее ста тысяч километров, и расстояние это сокращалось слишком быстро, почти на глазах. Хейз вывел индикатор гравитометра рядом с картинкой радара и теперь постоянно косился на горящую зловещим красным светом надпись «Вирт-привод заблокирован». По расчетам, гравитация Каштуры уже была достаточно ослаблена, чтобы вот-вот стало возможным открытие виртуального тоннеля. Скорее бы! Программа прыжка давно ожидала разрешения на запуск.

— Энергетические всплески со стороны противника! Время до контакта две минуты.

Хейз стиснул подлокотники кресла. Началось!

— Приготовить торпеды в режиме ожидания. Инициировать старт при максимальном приближении к противнику! Выполнять!

Прислушавшись к вибрации от работающих двигателей, он улыбнулся и подал давно ожидаемую всеми команду:

— Вакуум!

Его тут же продублировали. Но Хейз ждать не стал, захлопнув забрало, едва произнес последний звук.

— Внимание всем постам! Вакуум через десять секунд!

Где-то сверху загудели вентиляционные насосы, закачивая атмосферу обратно в цистерны. Хейз почувствовал, как начал раздуваться скафандр, и стали исчезать наружные звуки. Все, корабль был готов к бою!

В скафандре не бывает тишины, стучит утомленное перегрузкой сердце, гудит система жизнеобеспечения, тягучими шумами отдаются вибрации корабельного корпуса. И почти спокойные, деловитые голоса на командном канале связи.

— Тридцать секунд до удара. Рекомендую хаотическое маневрирование. Сэр?

Хейз чуток прибавил уровень кислорода в скафандре и, вдохнув обогащенную смесь, подтвердил:

— Хаотическое маневрирование!

— Выполняем!

Хейза тут же вжало правым бедром в боковину кресла. Три десятых грава тяги маневровых двигателей пытались вывести «Бастион» из-под конуса приближающихся зарядов. Практически бессмысленное занятие — ни «Мстителю», ни «Каледонии» подобные маневры пользы не принесли.

— Двадцать секунд до удара! Приготовиться к столкновению!

Краем глаза, Хейз заметил, как мигнула и погасла багровая надпись, сменившись прелестно зеленой, дружелюбной «Вирт-двигатель разблокирован».

— Есть! Прыжок!

По носу крейсера на миг распахнулось полотнище тьмы и, обняв, окутав корабль, растворилось столь же мгновенно, как и возникло. «Бастион» покинул захваченную систему.

***

— Будь моя воля, я вообще бы запретил военным жениться.

Денис, как раз с натугой растягивающий пружину эспандера, последние слова почти прохрипел. Стюарт меланхолично парировал:

— Не меряй всех по себе, Дэн, некоторым везет.

Денис извернулся в воздухе, поменяв положение, теперь он разрабатывал спинные мышцы.

— И многих ты знал, кому повезло?

— Командиру, например. Он женат уже лет пять. Правда, я не уверен, что с кальцием в его организме все в порядке.

— Вот в том-то и дело, Стю. Современная женщина — кто угодно, только не боевая подруга. Они любят нас, да. Но создавать семью с тем, кто каждые три года отсутствует погоду и больше — не смеши мои тапочки! Я реалист, Стю, и не хочу иметь развесистые рога. Канули втуне девы, ждущие мужей из походов, увы!

Пристегнутый к койке Стюарт задумчиво почесал подбородок.

— Тебе просто нужно влюбиться, Дэн.

— Вот уж спасибо! Однажды попробовал, больше не тянет.

— Это была безответная любовь, Дэн. Взаимная — совсем иное дело.

Денис стряхнул с груди пот и молчал, глядя, как крошечные прозрачные шарики уплывают в потоке воздуха к фильтру воздушной системы. Стюарт, не дождавшись ответа, отстегнулся от койки и взмыл под потолок крошечной каюты такшипа. Денис, по-прежнему сосредоточенно тягая пружины, поинтересовался:

— Ты чего встал, до нашей вахты еще час?

— Не спится. Пусти, тоже хочу размяться, сегодня вечером наша очередь гулять по поверхности.

Денис расстегнул ремни, крепившие его к раме тренажера, и отлетел в сторону, уступая место другу.

— Ты себя не запускай, застой крови в области малого таза губителен для постельных битв.

— Не пугай, сам знаю! Черт, отвык я уже от планетарной гравитации. Четыре месяца в стальных гробах.

— Из них — три месяца сна. Электростимуляция мышц, вращение на носителе и так далее.

Стюарт ухватился за рукоять эспандера, попробовал оттянуть, крякнул:

— Эк, усилие-то выставил! Стимуляция стимуляцией, а тело центробежной силой не обманешь. У меня даже на флагмане, с его четырехсотметровым жилым кольцом разница ощущается. Сила Кориолиса, понимаешь ли.

— Хорош завирать, чувствует он! Иди лучше, качайся.

Денис оттолкнулся от потолка и четко приземлился к притороченному к стене столику. Кубрик такшипа, едва позволял находиться в нем одновременно двум людям — ровно половине экипажа. Две койки у одной из стен, столик и узенький проход у другой. И два люка — в коридорчик ведущий к боевым отсекам, где сейчас торчали командир с бортинженером, и к крошечному санузлу. Как посчитали конструкторы, этого вполне достаточно, чтобы четыре человека без особого комфорта прожили полтора месяца расчетной автономности. Правда, пока что максимальный срок, который Денис безвылазно проводил в такшипе, равнялся трем неделям — во время тренировочного полета к Марсу. Чертов пилотажный экзамен перед выпуском! Взлететь с Земли, дозаправиться на орбите и, рассчитав курс, финишировать возле военной базы «Фобос». Только летали они тогдане на нынешнем «триста пятом», а на давным-давно устаревшей 203 серии, с запасом рабочего тела на семьдесят три минуты полной тяги. И время полета по традиции установили на момент максимального удаления планет. Так что, когда они прибыли к «Фобосу», вонял, казалось, весь такшип — его слабенькая система жизнеобеспечения мало подходила для длительных перелетов. В таких рейсах спасал лишь вечно заложенный в невесомости нос.

Сейчас их ТК-1926 торчал в космосе уже шестые сутки, патрулируя околопланетное пространство Иллиона. Флот висел на другой стороне планеты, а они обитали здесь, зачем-то охраняя спешно возводимую гигантскую боевую платформу. Титаническая железная скорлупа диаметром без малого два километра. Самая большая боевая станция в обитаемом космосе, по огневой мощи способная поспорить с целым ударным флотом. Размерами и вооружением она уже сейчас превосходила любую из четырех крепостей, висевших над Землей.

Иллион безумными темпами готовили к обороне. Едва ли не каждые три недели к планете подходил очередной транспорт, везущий спящий персонал, оборудование и нанокультуры для двух орбитальных заводов, а то и просто готовые компоненты. А уж беспилотные курьеры со свежей информацией и приказами, прибывали вовсе до неприличия часто. В одну из самых старых своих колоний Солнечная Лига теперь бросала половину наличествующих сил.

Денис потянулся, едва не вылетев с кресла.

— Пойду, оботрусь.

Занятый тренировкой Стюарт в ответ лишь неясно пробурчал. Денис проплыл к санузлу, стянул одежду и наскоро обтерся гигиеническим полотенцем. Душ последний раз он принимал на носителе, в его вращающейся жилой зоне. Увы, мытье в невесомости превращалось в сущее мучение. Вода стремилась растечься по тебе тонкой пленкой, заполнить своей взвесью весь объем кабинки. Не особо помогал и вентилятор, что создавал имитирующий гравитацию воздушный поток. Да еще нужно натягивать на себя кислородную маску — в общем, мучений столько, что на те пару недель, покуда длится полет, проще вообще воздержаться от водных процедур, обходясь гигиеническими полотенцами. Военный корабль — это вам не прогулочный лайнер, где даже бассейны случаются.

Денис скинул серебристые форменные шорты. Как там говориться в уставе: «Мужественно переносить тяготы и лишения воинской службы»? И в пятьдесят пять лет в отставку — нежиться на пляже. Оно того стоит!

Две большие салфетки — суточная норма. Как раз хватит, чтобы стереть пот и ликвидировать неприятный запах. Скомканные салфетки полетели в лючок утилизатора. Постояв перед вмонтированным в стену зеркалом, Денис причесал коротко стриженные светлые волосы и недовольно покосился на мускулатуру. Еще пару лет назад его мускулы бугрились, сейчас же на месте прежних канатов едва выделялись довольно тонкие, невзрачные веревки. Слишком мало времени удавалось выделить на тренировки, слишком много сидел за учебниками и жил в невесомости. Так что теперь в свои двадцать три он выглядел даже стройнее, чем в девятнадцать, когда поступал в училище. Высокий светловолосый парень, с очень бледной, отвыкшей от солнечных лучей кожей. Как же он соскучился по солнечному свету!

Но, скоро на планету! Подышать свежим воздухом, размять мышцы, поглазеть на девчонок. Жаль только, что «желтая» боевая готовность ограничивает увольнения двумя неделями. И если вычесть неделю на реабилитацию после невесомости, то остается семь дней по двадцать шесть часов свободы каждый. А на той широте, где расквартирован флот, сейчас самая середина лета!

Иллион колонизировали двести десять лет назад, и сейчас его население превышало три миллиона человек. В основном фермеров и рабочих горнодобывающих и металлургических комбинатов. Растущая колония требовала много пищи для людей и металла для орбитальных заводов. А с недавних пор всего этого стало требоваться гораздо больше. Лига вкачивала в Иллион огромные средства. Два года тому назад уничтоженная колония Франца Иосифа показала, что аспайрам известно направление, где искать сферу заселенного человечеством космоса. Люди же оставались в неведении, откуда исходит угроза. О враге вообще было известно довольно немного. Только одно: их технологии значительно превосходили человеческие. Более быстрые корабли, управление гравитацией, оружие, почти вдвое превосходящее по дальности огня человеческое. И все это против тринадцати человеческих колоний Солнечной Лиги. А зафиксированный два месяца назад чужой корабль-разведчик у границ системы Трои явно дал понять, что триста лет мира закончились. Крошечный, тридцатитысячный десантный корпус, космический флот из двенадцати тяжелых кораблей и полудюжины крейсеров, против ожившего кошмара старых человеческих фантазий.

Чужой агрессивный разум…

Динамик прошелестел голосом капитана.

— Дэн, Стюарт, полчаса до вахты!

Если бы не два люка, через весь кораблик можно было бы переговариваться, не повышая голоса. Такшип — это не километровый линейный флагман.

Через пятнадцать минут, облаченный в скафандр с откинутым забралом, Денис уже протискивался в свою кабину. Крошечный закуток, где едва хватало места для двух ложементов да пары пультов. Всего в такшипе «триста пятой» серии было три боевых отделения. Это увеличивало живучесть корабля, но лишь пилот и навигатор сидели в своем отсеке вдвоем. Командиру и бортинженеру приходилось летать в одиночестве.

Собственно, что такое тактический корабль «триста пятой» серии? Трехсоттонный, похожий на бумеранг, корпус с «бобровым хвостом» для атмосферного маневрирования, сорок два метра шириной и толщиной в двухэтажный дом. Классическое летающее крыло. Один мощный лазер по оси корабля, занимающий почти половину длины, две противокорабельных торпеды с термоядерными боеголовками, шесть подвесов для малых ракет, да две оборонительные турели на «крыльях». И очень часто братская могила для четырехштатных членов экипажа. Почти никакой брони, мизерный запас рабочего тела, никаких удобств. Зато по вооружению они немногим уступали гораздо более тяжелым корветам. А за огневую эффективность положено платить.

Второй лейтенант Сигизмунд Кшиштинский, командир ТК-1926, приглашающее взмахнул рукой с экрана.

— Добро пожаловать на вахту! Орбита стабильна, коррекции не требуется, запас рабочего тела — семьдесят один процент. Командир вахту сдал.

Денис неуклюже козырнул в ответ — даже пилотажный скафандр сковывал движения.

— Пилот вахту принял. Приятного отдыха, командир!

Кшиштинский ответил уже вне поля зрения камеры, судя по звукам, в полете стягивая гермокостюм.

— Да уж постараюсь, твоими молитвами. Разбуди, когда база выйдет на связь.

Отвечать не требовалось, экран уже погас. Денис устроился в ложементе, оглядел показания приборов. Статус «зеленый», отклонений нет — теперь можно и расслабиться. В ста километрах от него монтировалась боевая платформа, даже с такого расстояния сверкая точечками вакуумной сварки. А за платформой голубел Иллион.

Планета земного типа, три материка, россыпи архипелагов, приятный климат и биосфера, с легкостью поддающаяся терраформированию. Ласковый мир, второй, колонизированный человечеством. Тогда, сразу после открытия дальнего прыжка, еще несовершенные корабли отправляли только к наиболее перспективным звездам. И получилось, что первые колонии были основаны дальше, чем многие из более поздних. Шестьдесят три световых года от метрополии, желтый карлик, с внушительной системой из пятнадцати планет, две из которых оказались пригодны для жизни. Жемчужина в звездном ожерелье Солнечной Лиги. А за драгоценности слишком часто приходиться драться.

Из-за спины недовольно пробормотал Стюарт:

— Вахты через четыре часа меня добьют. Отдохнуть нереально!

Денис, не оборачиваясь, бросил:

— Покемарь.

— Угу, а запись в черном ящике ты тоже подчистишь? Датчики же запишут биоритмы сна.

— Думаешь, кто-то их просматривает? Кому мы нужны?

Стюарт рассудительно заметил:

— Обычно не смотрят, а ну как что случится? Уж комиссия обнюхает все!

Денис осуждающе кашлянул:

— Эй, не кликай беду!

— Не будь суеверным, приятель. Да и спать я не хочу. Просто обрыдло все: вахты, тупое висение в пространстве, стальная коробка. Я в десант шел, качался как проклятый, во все спортивные секции города ходил. А вместо этого меня — на такшип! — Стюарт заскрипел обивкой ложемента, устраиваясь поудобнее.

Денис вздохнул:

— Решения командования не обсуждают, Стю. Не нужно было показывать отличное знание математики. Инициатива в армии наказуема. Сам понимаешь, пехотинца подготовитьбыстрее, чем космонавта. На большие корабли экипажи можно с гражданских судов переучить, а с нашими посудинами такой номер не пройдет, специфика.

— Я не люблю космос, Дэн. Когда закончиться война, тут же подам рапорт.

Денис какое-то время молча разминал кисти. Стюарт напряженно ждал реакции — такие признания делались не каждый день. Когда пауза затянулась и вовсе уж неприлично, Денис полушутя бросил:

— Ты сначала доживи до конца войны.

К его удивлению, Стюарт на шутку отреагировал всерьез.

— Ты думаешь, будет настолько горячо?

— А ты не читал сводки с Франца Иосифа?

— Читал естественно…

Сигнал прервал их беседу.

— Фиксирую объект, дистанция сто пять километров, скорость относительно нас пятьсот метров в секунду, вектор на планету. Объект опознан, грузовой бот «четыреста три».

Стюарт, едва комп такшипа опознал корабль, явно оживился:

— Катенька! Комп, связь с «четыреста третьим».

— Доступна только голосовая связь. Получено разрешение на соединение.

Голос Стюарта преобразился, источая нежность и ласку.

— Кэт, здравствуй, мой пупсик!

Денис громко фыркнул, и за его спиной Стюарт захлопнул гермошлем, отрезав доступ к своим сердечным секретам. Аудио-роман навигатора с пилотом грузового бота продолжался уже пятые сутки, и до сих пор Стюарт ни разу не видел лица девушки, но утверждал, что такой чудесный голос может быть только у ослепительно красивой женщины. Весь экипаж покатывался со смеху, обещая ему встречу с исключительным крокодилом. Заремба, четвертый член экипажа, азартный по своей натуре до женщин, даже поставил на это бутылку чертовски дорогого виски, и теперь экипаж с нетерпением ждал исхода спора. В любом случае победитель разопьет выигрыш с сослуживцами. Традиция.

Денис лениво наблюдал, как отметка бота неторопливо ползла к шару Иллиона. У таинственной Кэт Канински сегодня начинался двухнедельный пересменок. И жила она в поселке в полусотне километров от базы Флота. Спорый на амурные дела Стюарт уже договорился о свидании и попросил привести трех подруг, мол, у них исключительно холостой экипаж, мечтающий найти свои половинки. В общем обычный, довольно действенный прием. Поди проверь, есть ли на далекой Земле у бравого офицера жена. Информация-то секретная.

Минут через пятьдесят, когда грузовик скрылся за планетой, Стюарт раскрыл гермошлем и облизывая пересохшие губы, выпалил:

— Готово!

— Неужели договорился?

— Она и три подружки будут ждать нас ровно через неделю. Я воспользовался гражданской сетью, забронировал нам четыре номера в мотеле и место в кафе неподалеку от базы. Ох, оторвемся!

Его прервал женский, грудной голос бортового компа:

— Фиксирую объект. Расстояние семь тысяч километров, скорость сорок два километра в секунду, вектор на нас. Объект опознан как тактический корабль «одиннадцать тридцать один». Ответ на запрос «свой-чужой» положительный. Фиксирую запрос на установление связи.

В кубе радара навстречу им плыла зеленая отметка. «Одиннадцать тридцать первый» уже тормозил, и цифры рядом с меткой менялись, при таком ускорении им оставалось полчаса лету.

— Комп, связь с «одиннадцать тридцать первым».

Один из вспомогательных экранов мигнул, переключая режим, и на Дениса уставилось знакомое усатое лицо. Жак Кастелло, командир такшипа сменщика. «Авер», их корабль матка, нес сорок восемь такшипов, так что запомнить в лицо неполные две сотни экипажей смог бы даже ребенок. Тем более за проведенные в этой стальной коробке три месяца. Денис вежливо поприветствовал старшего по званию: