Чтение 29–й страницы книги ~Огненный след~

Пригибаясь, Грегори подобрался поближе. Аспайр еще не взошел, лишь осветив горизонт первыми розовыми лучами восхода. Поэтому карту, изображавшую трехмерную модель завода и куска окружающей местности, Оттхорн видел во всех красках и деталях, и даже практически без искажений. Поверхность под картой Чейз выбрал максимально ровную, выглаженную бульдозерным ножом БМД.

— Значит так, бойцы. Через четверть часа начинается артподготовка, а потом уже пойдем мы. Но из-за специфики миссии, особых надежд на артиллерию не возлагайте. Она проутюжит только подступы к позициям и линию окопов на территории завода. Здания пушкарям приказано не трогать, так что огневые точки вскрывать будем сами, а подавлять их будут БМД и приданный нашей роте танк.

Грегори оглянулся в поисках „Росомахи“, но стотонный штурмовой танк еще не прибыл.

— Особо не тушуйтесь, над комплексом будет висеть вся авиация на этой планете. Если чего, они нас прикроют. Вы главное сами на рожон не лезьте, в движении укрывайтесь за БМД, в ста метрах от здания — рывком под стены, в мертвую зону. — Чейз указал на БМД. — И возьмите в НЗ ручные гранаты, по шесть штук каждый. Помещения зачищаем по стандартной схеме: сначала входит граната, потом вы. И помните, олухи, после того как вырвана чека, граната вам больше не друг!

Эту избитую шутку Чейз повторял каждый раз, когда им предстояло метать ручные гранаты. Одно время Грегори даже считал сержанта ее автором, пока не прочитал в сети про африканские войны середины и конца двадцать первого столетия. Оказывается, так учили новобранцев сержанты еще в те стародавние времена. А может, даже и раньше, нотак далеко в историю Грегори не совался.

Перекачав себе на комп план операции, Грегори осторожно высунулся из-за башни БМД. Вчера, при свете заходящего светила, он толком не успел разглядеть заводские корпуса, и сегодня ему хотелось наконец-то увидеть архитектуру тех, с кем человечество вело войну вот уже третий год.

При максимальном — десятикратном — увеличении в квадратике, куда транслировалось изображение с прицела винтовки, на сером корпусе завода стали видны ранее незамеченные детали. Краешек светила уже вышел из-за джунглей, и в свете зарождающегося утра Грегори рассмотрел заложенные оконные проемы, забаррикадированные двери, выступы на крыше, похожие на пулеметные гнезда. Завод был качественно подготовлен к обороне. И Грегори, будь у него выбор, предпочел бы сровнять его с землей, а потом пройтись по обломкам, попинывая разорванные в клочья тела аспайров. Но, увы, при таких разрушениях все оборудование тоже разнесут в прах. А значит, придется покупать знания кровью. Кровью десанта.

— Приготовились!

Одним движением Грегори запрыгнул на БМД и, аккуратно обойдя прицепившихся сверху „Центурионов“, приземлился возле открытого заднего люка. За то время, пока он рассматривал заводской корпус, его отделение выстроилось возле машины в ожидании выдачи ручных гранат.

Получив свои шесть шариков РГН-3М, Грегори принялся рассовывать их по отделениям разгрузочного жилета. Наступательная граната почти не давала осколков, зато в помещениях великолепно глушила ударной волной. Да и на открытом пространстве даже для одетого в боевой костюм десанта она оставалась опасной в радиусе десяти метров. Отличная штука, особенно учитывая, что ее можно бросать на бегу и не заботиться об укрытии.

Выдав гранаты последнему десантнику, Чейз сверился с часами:

— Сейчас начнется. На исходную, парни!

Грегори прислушался к собственным ощущениям. Как ни странно, не было ни страха, ни даже какого-то особого волнения. Он шел выполнять свою работу, не более того. Возможно, мандраж начнется позже? Или его не случиться вовсе? Ведь после вчерашнего боя он остался, на удивление, спокоен, разве что уснул на время короткого перелета к базовому лагерю. Если так, то хорошо. Грегори очень не хотелось пережить военный синдром, которым страдали многие ветераны Большого Шрама. Или он случался оттого, чтопротивниками тогда были люди?

Его размышления прервал раздавшийся в небесах негромкий шелест, быстро усилился, приблизился и прошел над ними. А потом, почти сразу, закрывая собой серый корпус, ввоздух взлетели первые багровые фонтаны дыма и пламени. Бесшумно. И лишь через несколько секунд до десантников донесся слитный грохот множества взрывов. Это далекие батареи самоходных орудий перепахивали линию окопов, что лежала сразу за проволочной изгородью.

— Густо кладут! — поделился своим мнением залегший рядом Штольц. — Явно кто-то подсвечивает.

— Беспилотники, наверное, запустили.

Батареи дали еще три залпа фугасными по траншеям, а потом поле перед ограждением покрылось множеством небольших огненных всплесков. „Кассетные боеголовки“, — понял Грегори. Артиллерия расчищала десанту дорогу в минных полях, что наверняка притаились где-то перед позициями аспайров.

Сзади, сквозь грохот разрывов послышался завывающий гул танковой турбины. Грегори на секунду отвлекся от созерцания сотен мелких разрывов, что густо пятнали подступы к заводу. Так и есть: на полном ходу к ним мчалась „Росомаха“, стотонный штурмовой танк, вооруженный крупнокалиберным магнитным ускорителем и двумя мелкокалиберными автоматическими пушками в отдельной башне. Грегори довольно улыбнулся: эта махина могла уничтожить любую огневую точку одним выстрелом.

Словно услышав приближающийся танк, БМД, как кокетливые девицы при виде симпатичного парня, пятясь, стали выползать из своих укрытий. Вот теперь точно началось, понял Грегори и выхватил винтовку из наспинного захвата. Но Чейз не спешил. БМД уже выбрались наверх, уже пошли, покачиваясь на ухабах, вперед, а он все не подавал и не подавал команду. И лишь когда БМД укатили на полсотни метров, на общем канале послышалось:

— Отделение, в атаку!

Эти слова будто вытолкнули Грегори на бруствер. Столько раз за три года службы он ходил в учебные атаки, столько раз отрабатывал этот момент, что сейчас все произошло как бы само собой, помимо его сознания. Тело само выпрыгнуло из окопа и, пригнувшись, пристроилось позади БМД. Слева и справа от них из своих фортов выпрыгивали и бежали, пригибаясь, к заводу десятки и сотни солдат. По самым скромным прикидкам, на штурм этого объекта был отправлен минимум батальон десанта, усиленный танковой ротой.

Грегори бежал, держа винтовку у бедра, пока выключив прицел. Все равно на бегу, и с такой дистанции шансов попасть в цель практически не было. Даже в режиме одиночного огня дальность прямого выстрела едва дотягивала до тысячи ста метров. А до серой стены заводского корпуса дальномер выдавал аж тысячу двести. С такого расстояния, если даже по неподвижной мишени стрелять, баллистическому компьютеру нужно не меньше полсекунды, чтобы вывести упреждение в нашлемном прицеле. А аспайры вряд ли настолько придурки, чтобы по полсекунды маячить в оконном проеме или высовываться из окопа, разглядывая накатывающуюся волну десанта. Но вот когда десант подберется поближе…

Теперь артиллерия снова обстреливала линию окопов, не давая поднять головы тем, кто там засел. Хотя наверняка сейчас там никого не было. Какой смысл гибнуть под огнем артиллерии? Проще оставить наблюдателей и засесть в блиндажах. Рано или поздно атакующие подойдут настолько близко, что им станут опасны разрывы собственной артиллерии. И вот тогда нужно бежать на огневой рубеж, отбивать подобравшуюся вслед за огневым валом пехоту.

Можно было только поражаться тому, сколько мыслей промелькнуло в голове, пока Грегори бежал вместе со всеми за цепочкой бронетехники. Ясность головы поражала! Скафандр увеличил подачу кислорода, и это вызвало бурный прилив сил. Тело, налитое дармовой энергией, рвалось вперед, словно сетуя на то, сколь медленно ползут на своих гусеницах боевые машины десанта.

Они преодолели уже половину пути, когда один из БМД, не снижая хода, ахнул орудием, и миг спустя один из заделанных оконных проемов на уровне третьего этажа выбросил султан дыма и обломков. Грегори, который высматривал потенциальную угрозу, ничего там не заметил, но сенсоры БМД значительно превосходили в чувствительности датчики десантного костюма. И если оператор не пожалел фугасного снаряда, значит цель того стоила.

Этот выстрел, похоже, стал сигналом для обеих сторон. С боевых машин попрыгали „Центурионы“, а со стороны противника — с крыши корпуса и из нескольких окон — к бронемашинам метнулись дымные следы.

— Гранатометчики на крыше! Ищите гранатометчиков! — Чейз буквально орал.

Грегори вскинул винтовку, но еще быстрее его сработали противоракетные системы бронетехники и „Центурионов“. В атаку пошли две роты их батальона, третья рота осталась защищать периметр. Воздушная разведка докладывала о наличии в окрестных джунглях множества живых существ — скорее всего, аспайров. Потому как ни один лес не прокормит на ограниченной территории без малого двадцать тысяч животных размером с человека. А значит, нужно было позаботиться о тылах.

Но и без третьей роты в цепочке, полукругом охватывающей территорию завода, шло восемнадцать боевых машин десанта. И наперерез запущенным ракетам полоснули десятки лазерных лучей ИПРО. Ракеты были быстры, пожалуй, быстрее аналогов, принятых на вооружение в Лиге. Но их стартовало всего семь, а помимо БМД, лазеры противоракетной обороны несли и „Центурионы“, которых в каждом отделении имелось аж по три штуки.

Грегори успел заметить, как на полпути к бронемашинам вспухли яркие клубы разрывов, и тут же забыл о них, впился глазами в те места, откуда тянулись дымные следы ракет. Ни он, ни сенсоры, ничего не заметили, не вычленив цели в темной глубине здания, а вести огонь впустую не давали вбитые в подкорку рефлексы. Тем более что в ту же секунду на стене корпуса, разнося заложенные окна, полыхнули взрывы фугасов с остальных БМД. „Росомаха“ пока хранила молчание, видимо, так и не найдя для себя достойной мишени.

— Двигаемся точно за БМД, впереди могут быть неразорвавшиеся мины! — Чейз опять напоминал прописные истины.

„Что за дерьмовая работенка у сержанта! — с неожиданным весельем подумал Грегори. — На полтысячи кредиток в месяц больше, а нервов с нами, дебилами, тратит столько, что потом на докторах разорится“.

Хруст пепла под ногами прекратился, сменившись шелестом растений, что заменяли здесь траву. Десантники миновали выжженный периметр и вошли в полосу отчуждения, сделанную самими аспайрами.

— Внимание! Артиллерия прекращает огонь, следите за траншеями! — демонстрируя прекрасную форму, Чейз даже не запыхался, словно и не пробежал только что километр в полном обмундировании.

Разрывы впереди исчезли, словно выключенные невидимой рукой. Значит, до первой линии траншей менее двух сотен метров! Точно, вот и БМД замерли, пропуская вперед пехоту.

— Бегом! — прорычал на общем канале Чейз.

И Грегори наддал, обогнув застывший БМД. Все! Теперь им придется идти одним. Пока не будет зачищено здание, подпускать технику ближе опасно — на малой дистанции могут не среагировать системы ИПРО. И значит, — киберов вперед, а самим за ними! Благо, до первой линии окопов чуть более полутора сотен метров. Максимум через полминуты они будут там!

Но не успели они пробежать пятидесяти метров, как над бруствером вражеской траншеи заалели первые отметки.

Нескольких высунувшихся первыми смельчаков (или неудачников) срезали десятки выстрелов. Десантники были настороже, а рефлексы, отточенные тренировками, оказались столь быстры, что прежде чем разлететься кровавой пылью, каждая из высунувшихся голов оказалась нафарширована минимум дюжиной попаданий. А при такой кучности не спасет никакая броня, даже если шлем и выдержит, кинетическая энергия ударов переломает шейные позвонки.

Но следом за самыми быстрыми высунулись и остальные, более медленные, или более везучие, это было уже не важно. Главное, что такое количество отметок перегрузило вычислители и рассредоточило огонь. Ненамного. По высунувшимся аспайрам сразу ударили все — от пехотинцев до автоматических пушек „Центурионов“. Но даже краткого мига хватило, чтобы навстречу набегающим десантникам хлестнули первые плазменные снопы.

Упал кто из своих или нет — Грегори не видел. Лишь в наушниках благим матом заорал Чейз:

— Вперед! Рывок! Подствольники!..

Особого смысла в крике не было, каждый и так понимал, что преимущество на их стороне, и что, ворвавшись в траншею, они положат всех там находящихся. Грегори переключился на подствольник и, подведя зеленый квадрат рассчитанной точки падения к траншее, одну за другой выстрелил все три гранаты картриджа.

Впечатляюще! На миг всю траншею заволокло дымом, ведь вместе с Грегори выстрелили еще минимум полсотни человек. Этого хватило, стрельба из траншеи прекратилась, а БМД за их спинами поливали из пулеметов развороченные отверстия на месте окон. Если кто и сидел сейчас в заводском корпусе, под таким огнем им было не высунуться.

Одним прыжком преодолев развороченные фугасами остатки проволочной изгороди, Грегори в числе первых очутился на огороженной территории. И тут же рухнул ничком, пропуская над собой сияющий пучок плазменной „дроби“. Как он сумел заметить наставленный на него из окопа ствол, после боя Грегори не вспомнил. Сначала он даже не понял, в чем дело, и отчего он катиться по ухоженной, покрытой густым ковром растений земле. Стрелявшего в него срезал бежавший следом десантник, а Грегори, откатившись на пару метров, вскочил на ноги и кинулся к следующей траншее.

— Отделение, к стене!

„Зачем к стене? — успел подумать Грегори. — Ведь там же нет проходов! Дверные проемы заложены так, что проще взорвать стены, чем баррикаду“. И словно отвечая на его вопрос, сзади рыкнуло орудие „Росомахи“, а рядом с грудами стального лома, которым завалили проход, ахнул могучий разрыв. Находящегося в полусотне метров Грегорислегка оглушило, даже несмотря на боевой скафандр. Ударная волна была столь сильна, что капрал с трудом удержался на ногах. В эфире тут же раздались проклятия, адресованные танкистам. Впрочем, до адресатов они вряд ли бы дошли — рядовые пехотинцы не имели выхода на общий канал танкового взвода.

Фугасный снаряд калибра 203 миллиметра, пробил в наружной стене отверстие, куда вполне смогла бы вкатиться боевая машина десанта. В прилегающих помещениях если кто и находился и не был разорван на куски взрывом, наверняка еще пребывал в оглушенном состоянии. От близкого разрыва такого снаряда не спас бы даже десантный боевой скафандр.

Но все равно первыми в зияющую дыру влетели несколько „Ос“. Грегори как раз добежал и, прислонившись к стене, перезарядил подствольник. Рядом в стену впечатались Чейз и пара бойцов из второго взвода. „Центурионы“, семеня, выстраивались косой стеной так, чтобы прикрыть врывающихся внутрь десантников.

От залетевших внутрь малюток-разведчиков стала поступать первая информация. Стена перед глазами Грегори стала будто полупрозрачной, и за ней вырисовались контуры двух прилегающих к пролому помещений — короткого коридора, что шел от заваленной двери, и большого зала, занимающего не менее четверти корпуса. Алых отметок врагов на схеме не наблюдалось.

— Чисто! — проорал Димони.

— Свет!

Замерший у противоположного края пролома боец одну за другой забросил внутрь две светошумовые гранаты. В зале оглушительно рявкнуло, и даже отраженная вспышка была такой силы, что комп боевого скафандра частично поляризовал стекло шлема. Если кто и затаился в зале, теперь он валялся ослепший и оглохший.

— Пошли!

Грегори влетел в пролом третьим, еще в полете отметив внушительную толщину внешней, пробитой снарядом стены. Материал, из которого она была сделана, больше всего походил на банальный армированный бетон — довольно дешевый в производстве материал, весьма распространенный и на колонизированных людьми планетах.

Большой зал, через равные промежутки заставленный вырастающими от пола до потолка механизмами, сейчас мертвыми, кажется, был пуст. Грегори сразу после рывка внутрь откатился под защиту металлической, окрашенной охряной краской станины, и, высунув ствол винтовки, стал водить им в поисках целей.

— Чисто! — доложил он на канале Чейза. Тот не отозвался, видимо занятый какими-то важными, сержантскими делами. Одно Грегори знал точно, теперь на карте сержанта, его участок контроля будет помечен зеленым.

В пролом врывались все новые и новые десантники, разбегаясь и занимая позиции за механизмами. Следом за ними, смешно поводя стволами автоматических пушек, вошли несколько „Центурионов“ и сразу направились к мощным даже на вид дверям из какого-то темного материала. Грегори так и не сумел понять, из чего сделаны двери. Ни на металл, ни на дерево, ни на пластик вещество похоже не было. Но лазерным лучам киберов материал поддался довольно легко, и, объединив усилия, „Центурионы“ довольно быстро вырезали достаточный для себя проход.

— Отделение, входим в коридор! — Чейз махнул рукой, подзывая к себе. — Ждем данные от „Ос“ и топаем.

Грегори оглянулся на другой конец зала, где виднелись еще одни, наглухо задраенные двери. К ним, окруженным прижавшимися к стенам десантниками, уже семенили три „Центуриона“. Но неужели в здании никого нет? Так легко?

Как бы не так! Буквально в тот же миг на общем канале азартно заорал Димони:

— Контакт на втором этаже! Много, черт! — он замолчал, потом слегка обиженно протянул: — „Ос“ грохнули.

Ого, это сколько же их там?! Памятуя о меткости стрельбы на пляже, сложно поверить в то, что одинокому ополченцу аспайров так легко удалось сбить „Осу“, аппаратик размером с чахлого воробышка. А значит, выстрелов прозвучало немало. И как теперь этих ящеров, засевших на втором этаже, прикажете выкуривать?

Как всегда, первыми в вырезанный проход ворвались два „Центуриона“ и, получив каждый по несколько попаданий, беглым огнем заставили аспайров заткнуться.

— Пошли!

Ужом ввинтившись в дыру, Грегори откатился к стене и вскинул винтовку. Не обнаружив в поле зрения врагов и оглядевшись, он понял, что до кучи чертовы аспайры подорвали за собой лестницу на второй этаж. Именно ту дыру в потолке, что осталась от лестничного пролета, и держали под прицелом „Центурионы“. В конце коридора капрал увидел баррикаду, аналогичную той, рядом с которой он прислонился к стене. Все входы в здание оказались заблокированы, превращая корпус в огромную мышеловку для обороняющихся. Или для нападающих, если дела у десанта пойдут неважно.

— Отделение, готовим „кошки“! — отдал Чейз единственный логичный приказ.

Будь у Грегори выбор, он предпочел бы дать засевшим наверху гадам сдохнуть от голода. Увы, столько времени им никто не даст. В любой момент в систему мог ворваться идущий на помощь колонии ударный флот аспайров. А каковы ящерки в космосе, Грегори был наслышан. Лично видел полыхающие в небе вспышки обоих сражений за Иллион.

Так что, вздохнув, он поднял левую руку и стал выбирать место, куда выстрелить тросиком подъемной системы. Высота потолков на первом этаже была чуть больше десяти метров. Немного, но… Но на втором этаже их ждало неизвестное количество врагов, которые могли безбоязненно поливать огнем дыру в полу. Почти безбоязненно. Десант, натренированный на ближний бой, решал и не такие задачки! Чего стоил только штурм дворца Колониального правительства Большого Шрама, когда взвод десантников вырезал пару сотен планетарной гвардии сепаратистов. „Правда, и полегли почти все“, — с тоской припомнил Грегори. Погибать в его ближайшие планы не входило!

Замерший поблизости Чейз пошевелился, видимо, получив приказ от взводного.

— Отделение, внимание! Штурм по плану „Незваный гость“. Готовность — минута!

Грегори повеселел, по этой схеме штурм следовал сразу за мощным обстрелом всех окон, после которого обороняющиеся несколько секунд наверняка будут в легкой прострации. Ну а тех, кто догадался залечь поблизости от дыры, от души угостят шоковыми и осколочными гранатами. Если бы еще…

И, оправдывая его надежды, в только что оставленном им зале, громыхнуло два мощных взрыва, а следом еще два, и еще. Это „Центурионы“ всадили в потолочное перекрытиепо противотанковой ракете. А поскольку кумулятивная боевая часть не делала больших отверстий, запустили еще, пробивая дыры, достаточные для пехотинца в броне. Это радовало, ведь каждая новая дыра рассеивала внимание и огонь обороняющихся.

Снаружи жахнули орудия БМД, и корпус содрогнулся от мощных разрывов. Грегори снова успел пожалеть, что артиллерии нельзя разметать все по кирпичику. И тут последовала команда:

— Пошли!

В первой волне шло два отделения, остальные, рассредоточившись вокруг останков лестницы, разом метнули в дыру осколочные и светошумовые гранаты. Грегори не стал дожидаться, пока они рванут. Чем скорее после взрывов он окажется наверху, тем меньше шансов, что очухавшийся аспайр влепит в него из своего адского „дробовика“. Такчто, вперед!

С негромкими хлопками ввысь взметнулись четырнадцать тросиков, вонзившихся в потолок второго этажа, и тут же стали сматываться лебедки, вознося десантников, будто ангелов мщения. В этот момент наверху рванули наконец-то долетевшие гранаты.

Одна из гранат взорвалась совсем близко от провала, и Грегори буквально засыпало бетонной крошкой, но это были мелочи, не стоящие внимания. Он влетел на второй этаж, и комп отстегнул тросик, лишь когда Оттхорн оказался на высоте около двух своих ростов. Это смотрелось предельно эффектно: из дыры почти одновременно вылетают воздевшие левую руку бронированные фигуры и начинают стрелять еще в воздухе. Эффектно и эффективно.

Вот только аспайров тут оказалось несколько больше, чем предполагали отцы-командиры. Да, многие из них сейчас корчились, раненные разрывами гранат, многие согнулись шокированные грохотом и вспышками, но нашлись и те, кто не растерялся, успев накрыть пролом огнем.

Одного из тех, кто поднимался рядом с Грегори, буквально разорвало на куски одновременным попаданием чуть ли не десятка „дробовых“ снопов, еще одному десантнику почти оторвало ногу, но остальные уже очутились на полу, полосуя из винтовок длинными очередями.

На втором этаже не было перегородок, он представлял собой один большой зал, пронизанный выраставшими с первого этажа механизмами. Точнее здесь это уже, кажется, были не механизмы. Больше всего эти штуки напоминали открытые резервуары изрядного диаметра. За каждым из них вполне мог скрыться стоящий в полный рост человек. Или аспайр. И вот аспайры-то за ними и прятались.

Приземлившись, Грегори тут же перекатился и залег за искромсанным осколками телом аспайра, одетого в уже ставший привычным темно-багровый панцирь. Этот чужой оказался достаточно упитанным, чтобы Грегори спрятался за ним полностью, выставив наружу только ствол винтовки. А дальше закрутилась сумасшедшая круговерть ближнего боя.

Из-за редкого леса труб, к остаткам лестницы неслись десятки снопов, подбрасывая и кромсая трупы людей и аспайров. В ответ, дырявя тонкие стенки труб, летели вольфрамовые пули десантников.

Почти не целясь, Грегори опорожнил магазин, с пугающей четкостью заметив, как из пробитых им резервуаров ударили струйки грязной, маслянистой жидкости. Кажется, онзадел кого-то засевшего за баком, но рассматривать результаты стрельбы времени не оставалось. Оттхорн отпустил рукоять винтовки и торопливо нащупал в разгрузочном жилете пару шариков ручных гранат.

Стрельба сзади усилилась, видимо, на этаж вознеслась очередная группа штурмующих. И точно, рядом с Грегори плюхнулся рядовой из третьего отделения, и тут же дернулся, словив пару „дробинок“ в плечо.

— Держись! — без толку прокричал в пространство Грегори, раненый все равно не мог его слышать. Да и заниматься им было некогда. Капрал наконец вытащил обе гранаты и, выдрав чеки, одну за другой швырнул подальше вглубь зала.

— Отделение, продвигаемся вперед! — Чейз, оказывается, все еще был жив. — Освобождаем плацдарм!

Швырнув вперед еще пару гранат, Грегори подхватил винтовку, на ходу выбросил пустой магазин и, уже поднимаясь, вставляя новый, нос к носу столкнулся с разъяренным аспайром. Оружия, как сначала показалось Оттхорну, у того не было, но первое впечатление оказалось ложным, и эта ошибка едва не стоила капралу жизни. В верхних лапах, что никак не тянули на полноценные руки, тварь держала пару изогнутых серповидных лезвий. И перезарядить оружие прежде, чем эти клинки дотянуться до него, Грегори никак не успевал.

Словно при замедленной съемке он наблюдал, как напружинились могучие лапы, как взметнулись клинки, и облаченная в броню тварь прыгнула. Он вскинул винтовку, позабыв о том, что ее магазин пуст, и вдруг, когда клинки уже начали опускаться ему на грудь, нажал спусковую кнопку подствольного гранатомета.

Взрыва не последовало — слишком мало было расстояние, и граната не успела встать на боевой взвод. Но удар даже не сработавшей гранаты, остановил полет прыгуна и отбросил его назад, на спину. Выдернув из подсумка взамен оброненного новый магазин, Грегори не глядя вставил его. Но раньше, чем он успел спустить курок, добивая ошеломленного аспайра, пробегавший мимо десантник из второй роты, пригвоздил того метким выстрелом в голову.

Вражеский огонь слабел, а вот люди, по мере того как в проломы проникали все новые и новые солдаты, неотвратимо набирали перевес. Десантники, перебегая от бака к баку, прикрывая друг друга, все больше теснили немногих выживших на этаже аспайров. Чавкая ботинками по лужам вытекшей из резервуаров липкой жижи, Грегори перебегал вместе со всеми, стреляя каждый раз, когда компьютер подсвечивал ему силуэты врагов. Сейчас его винтовка стояла на автоматическом огне. И пусть в таком режиме его пулине пробивали нагрудные панцири аспайров, кинетический удар бросал их на пол, ломая кости. Упавшего аспайра добивали десантники второго эшелона.

Когда они объединились с группой проникшей через пробитое ракетами отверстие в полу, вновь подал весточку Чейз:

— Отделение, продвигаемся к восточному крылу!

Грегори скосил глаза на квадратик карты, выведенный в верхний левый угол поля зрения, и, определившись со сторонами света, немного изменил направление. Восточное крыло пострадало от обстрела сильнее. Здесь Грегори заметил несколько сквозных пробоин, оставленных снарядами БМД. В воздухе, закрывая обзор, все еще висела густая завеса пыли. Совсем недавно тут творился сущий ад, все ближайшие к внешней стене трубы оказались буквально изрешечены осколками. Там же, у развороченных огневых точек, валялось несколько изувеченных трупов в багровых панцирях. БМД поработали на славу.

Зеленые отметки на карте полукругом охватывали восточное крыло. Высунув из-за трубы винтовку, и включив трансляцию с ее камеры, Грегори с радостью понял, что лестница на крышу осталась неповрежденной. Одной проблемой меньше. Вот только…

— Сержант, у меня осталось две ручных гранаты!

Чейз отозвался секунд через пять, видимо, очередь запросов к нему выстроилась немаленькая. Сказал три слова:

— Обыщи раненых и убитых. — И отключился.

Смачно выругавшись, Грегори уступил место за трубой Штольцу, а сам кинулся к пролому. Как минимум один труп там был.

Убитых оказалось трое: один из его отделения, рядовой О'Тул, и двое парней из первого. Вторая и последующие волны не потеряли убитыми ни единого человека. Первым делом он кинулся к О'Тулу, но его ждало разочарование. Подсумки рядового оказались пусты. Похоже, не только Грегори активно расходовал в этом бою гранаты. Поэтому Оттхорн ограничился тем, что взял пару магазинов и картридж для подствольника. У второго убитого гранат так же не оказалось, и потому пришлось, преодолевая себя, подходить к третьему.

Третьим оказался тот самый бедолага, которого разорвало на куски. Грегори пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не наблевать прямо в шлем. Но все равно, когда он переворачивал оторванную нижнюю часть, его ощутимо мутило от вида выпадающих сизых внутренностей.

— Что ищешь, приятель? — слабый голос раздался внезапно, заставив Грегори подскочить на месте. Но это всего лишь был тот десантник, которому оторвало ногу. Сейчас он лежал, бессильно прислонившись к искореженной, истекающей влагой трубе. Боевой костюм остановил кровотечение, накачал его противошоковым и обезболивающим, и теперь парню оставалось лишь ждать, пока до него доберутся медики.

— Ручные гранаты есть?

— Завалялась парочка, остальные уже отдал. Как там дела?

Грегори переложил в разгрузку РГН-3М и уже на бегу ответил:

— Сейчас пойдем на крышу. Держись, друг!

Раненый не ответил, возможно, провалившись в беспамятство. Поскольку обстановка не требовала предельной эффективности, то медицинский блок скафандра скорее всего не стал вводить ему стимуляторы. А без них такое ранение и кровопотеря могли вышвырнуть из сознания, даже если человек и не чувствовал боли.

— Оттхорн, чего копаешься?! Мухой на позицию! — Чейз как всегда не мог о себе не напомнить.

— Слушаюсь, сержант! — Нервировать сержанта Грегори остерегался даже в мирное время.

Возле странной, крутой лестницы без перил, уже расположилось десятка два десантников. Держа лестницу на прицеле, они ждали, пока стоящие в стороне командиры взводов составят план штурма. А подумать было о чем. Теперь, без „Центурионов“, оставшихся на первом этаже, им нечем будет пробиваться сквозь потолочное перекрытие. И аспайры, засевшие наверху, смогут сконцентрировать весь огонь на одной точке.

Снизу прилетели с полдюжины „Ос“ и осторожно направились к лестнице. Но едва они поравнялись со срезом пола, как были моментально сметены плотным огнем, не оставившим шанса на спасение. Похоже на крыше засело не меньше врагов, чем было на только что отбитом этаже.

Подбежав к Чейзу, Грегори тронул его за плечо:

— Сержант, как действовать будем?

— Ослеп? Взводные еще не решили. Сам видишь, зацепились они там крепко. В лоб брать — кровью умоемся.

— А вы что предполагаете, сержант? — не отставал Оттхорн.

Интонация Чейза поменялась, и Грегори понял, что зря затеял этот разговор.

— Ты какое училище заканчивал? — ехидно поинтересовался сержант.

— Рязанское.

— И тактику вам там не преподавали, как я погляжу? Закрой пасть, Оттхорн, и не мельтеши! План действий до тебя доведут.

Грегори козырнул и отодвинулся ближе к трубе. В боевой обстановке сержант оказался еще большим зверюгой, чем обычно.

Пользуясь передышкой, капрал поменял картридж подствольника на новый, рачительно спрятав початый в подсумок.

Они торчали тут уже минут десять, а оба взводных все еще совещались в стороне от прочих. Грегори их прекрасно понимал. Сам он не видел ни единого способа прорваться наверх без значительных потерь.

И лишь устало присев на влажный пол, Грегори наконец-то улучил момент и посмотрел на потолок. Оказывается, он не был сплошным. Вдоль крыши от края до края шли четыре прозрачных полосы, по одной над каждым рядом баков. Капрал усмехнулся от пришедшей на ум ассоциации. Они что тут, хлореллу выращивают?

— Отделение, приготовились! — голос Чейза прямо-таки лучился довольством.

— Что случилось, сержант? — не удержался от вопроса Грегори. Судя по возгласам на общем канале, остальных бойцов отделения этот вопрос волновал не меньше.

— Нам в поддержку выделили два АКИ. Будут здесь с минуты на минуту и крышу нам пушками подчистят.

На общем канале на секунду воцарилась радостная какофония. Новость, что тебе не придется нестись в лоб на плюющиеся огнем стволы, может вызвать возглас радости даже у самого выдержанного человека. Хорошо все-таки сражаться на стороне того, кто господствует в воздухе! Вот только…

Грегори вновь толкнул Чейза в плечо:

— Сержант, а пушки „Молний“ нас самих не зажарят?

Чейз быстро взглянул на потолок, но в голосе его не слышалось ни грана тревоги, он просто лучился уверенностью:

— Перекрытие толстое, короткими импульсами такое не пробьешь. Все в порядке, бойцы!

И все-таки Грегори от греха подальше перебрался к продырявленному баку. По крайней мере, с одной стороны он будет теперь прикрыт. Если кто и обратил внимание на его маневр, смешков на общем канале не раздалось, а несколько десантников последовали примеру. Почти сразу корпус задрожал, и внешние микрофоны уловили нарастающий протяжный гул реактивных двигателей. Мало что может сравниться по шуму с несущимися на бреющем полете аэрокосмическими истребителями.

Шум разросся до нестерпимого, такого, что только надетый шлем спасал от временной глухоты. Пара АКИ пронеслась над самой крышей, и шум стал стихать, удаляться.

— Все? — недоуменно озвучил свой вопрос Грегори.

И получил в ответ рык Чейза:

— А тебе еще чего нужно, Оттхорн, фейерверка?! АКИ расстреляли друзей на крыше, и полетели дальше. Мы не одни такие важные персоны!

Тут Чейз запнулся и через секунду продублировал команду взводного:

— Отделение, вперед!

Оторвавшись от бака, Грегори рванулся к лестнице.

— Гранаты!

Засевшие у лестницы десантники зашвырнули по паре гранат каждый. Бегущие, и Грегори в их числе, останавливаться не стали. Поставленные на подрыв от касания, гранаты все равно взорвутся раньше, чем они выбегут под их осколки.

Грохнуло за миг до того, как шлем Грегори показался над срезом крыши. Он услышал короткий взвизг разлетающейся стали и тут же прыгнул, буквально вылетая на шероховатый, коричневый „бетон“ крыши. Бетон, украшенный несколькими проплавленными полосами промахов и усеянный не менее чем десятком неподвижных фигур в темно-багровом. И двумя фигурами вполне даже живехонькими, бегающими и стреляющими!

— Цель! — Грегори заорал даже раньше, чем успел сообразить и поймать в прицел одну из фигур. Он был занят, очень занят. Его тело еще не коснулось бетона, а он уже искал укрытие. И не находил! Крыша оказалась ровной, гладкой как бильярдный стол. Лишь невысокий бордюр по краям, да будка, прикрывающая выход. Но он ведь выпрыгнул из нее, как раз в сторону этих, более массивных, чем обычные аспайры, фигур.

И два аспайра, так непохожие на ставших уже привычными ополченцев, выстрелили. И оружие их так же отличалось от уже привычных „дробовиков“. Вместо роя слепящих шариков в сторону выбегающих из будки десантников, понесся сплошной поток огня.

Поток, толщиной в руку взрослого мужчины, прошел над самой спиной распластавшегося в прыжке Грегори и ударил в грудь выбежавшего следом десантника. Панцирь боевого костюма держал „дробовой“ сноп из оружия ополченца, но этот жгут пламени оказался гораздо смертоноснее. Он перерубил десантника вместе с его боевым костюмом и ударил в следующего, разнеся тому грудную клетку.

Грегори, едва коснувшись бетона, моментально перекатился. И в то место, где он окончил прыжок, тут же хлестнул, расплескивая бетон, пламенный жгут. Перекатившись, капрал очутился на ногах и тут же, не останавливаясь ни на секунду, прыгнул наискосок влево. Человеку труднее поворачивать ствол вправо — это выгадывает чуточку времени, что так важно в ближнем бою. И расчет оправдался, следующий жгут тоже запоздал, лишь бессильно разбрызгав бетон. Но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно он замешкается, и тогда… Времени подумать о „тогда“ у Грегори не было, все его силы уходили на салочки со смертью.

Но теперь, когда один из стрелков отвлекся на Грегори, остальные получили шанс. Оружие у аспайров-солдат было импульсным и не очень скорострельным — один пламенный жгут в секунду. И хотя каждый такой жгут убивал как минимум одного десантника, некоторые все-таки умудрялись избежать встречи со смертью. Они выкатывались на крышу и тут же, заранее получая целеуказание от боевого костюма Грегори, открывали огонь.

И снова стало ясно, что бой столкнул их с непростыми аспайрами. Разогнанные до полутора километров в секунду пули бессильно колотили по броне „солдат“, чаще всегос визгом уходя в рикошет. И даже кинетический удар, казалось, игнорировался ими. По крайней мере, оба продолжали стрелять.

Но вот под ногами одного из них рванула граната из подствольника, затем вторая. Дымные всплески разрывов заставили аспайра пошатнуться, и, пользуясь паузой в его стрельбе, на крышу ворвались еще трое десантников. Эти стреляли одиночными, давая возможность конденсаторам накопить импульс и разогнать пулю до трех километров в секунду. Удар такой силы оказалось не по силам игнорировать даже „продвинутым“ аспайрам. В того, кто стрелял по все еще уворачивающемуся от смерти Грегори, угодила пара таких пуль. Броню не пробили и они, но двойной удар отшатнул его, сбив прицел.

Грегори как раз готовился прыгнуть, но, увидев, как шатнуло аспайра, остановился и одну за другой выпустил в него все гранаты из подствольного гранатомета. Две из них угодили прямо в аспайра, в туловище.