Чтение 11–й страницы книги ~Война мага. Эндшпиль~

– Мы предлагаем объединить силы, – поспешила сгладить неловкость Вейде. – И нанести удар туда, где есть шансы на успех. Насколько я успела понять некроманта Неясыть, он не горит любовью к отцу Этлау. Выпускник вашей Академии вполне смог бы оказаться ценным союзником. Во всяком случае, «разрушительности» в нём пока что не больше, чем в нас с вами. Пользоваться силой Западной Сущности ещё не значит сделаться её покорным рабом. Станет ли для вас новостью то, что тот же Неясыть участвовал в Скавелльской битве? И притом отнюдь не на стороне Клешней или той чудовищной твари, что последовала за имперскими галерами?

– Об этом тоже рассказали свидетели? – Новостью для Анэто это не стало, но подробностей у Вейде, приходилось признать, оказалось больше.

– Именно. – Вейде склонила голову. – Некромант своей магией нанёс тяжкий ущерб флоту вторжения, схватился и с Червём. Он использовал кошачий гримуар, мучил и убивал котят, чтобы получить достаточно Силы. А вот потом… потом мои источники расходятся. – Королева словно бы заколебалась. – На сцене появилась одна очень странная компания…

– Ну да, ну да, – резко кивнул милорд ректор. – Говорят, их было пятеро. Старый воин и три воительницы. По крайней мере, одна из них – с очень сильным магическим даром. Она носит длинную косу, лет тридцати трех или четырех на вид, красива, глаза серые, вооружена Шпагой с крупными рубинами на эфесе?

– Точно, – кажется, на сей раз ему удалось поразить надменную эльфийку. – Могу лишь восхититься искусству ваших осведомителей, мой дорогой милорд ректор.

– Какие там осведомители! – Анэто внезапно ощутил крайнюю, предельную усталость. Даже с соратниками, с кем, быть может, придётся драться и умирать плечо к плечу, мы не можем быть до конца откровенны. – Эту воительницу зовут Клара. Клара Хюммель, и она не из нашего мира… – Анэто принялся рассказывать историю их встречи с отрядом Клары и что из этого получилось.

– Правую руку бы отдала за эту встречу! – простонала Соэльди, когда глава Белого Совета закончил.

– Погоди, можешь и прогадать, – невесело усмехнулся ректор Академии. – Клара – настоящий кремень. Решительна, бесстрашна и помешана на чести.

– Тогда мы и впрямь с ней столкнёмся, рано или поздно, но столкнёмся, – согласилась Вейде. – Бедный наш Эвиал. Сюда запросто начинают захаживать чародей за чародеем, один другого сильнее!.. В общем, эта самая Клара Хюммель что-то не поделила с нашим дорогим некромантом. Дело дошло до драки, как утверждают свидетели. Вернее, до поединка. Они схватились, некромант и ваша Клара. Воительница побеждала, и тут появилась… какая-то девушка.

Что-то стремительно мелькнувшее в глазах Вейде заставило Анэто мгновенно увериться, что эту «какую-то девушку» эльфийка прекрасно знала.

«Как бы не сама она туда её и направила», – мрачно подумал милорд ректор.

– Какая-то девушка с явно магическим мечом. Они схватились, девушка с вашей Кларой. Что случилось потом, толком выяснить не удалось даже мне. По косвенным данным, все они то ли погибли, то ли покинули наш мир, ни на миг не прекращая сражаться. Тел, к нашему прискорбию, не осталось. Вот почему я с равной вероятностью говорю как о гибели, так и об исчезновении.

– Ну, раз эти личности исчезли со сцены, нечего и тратить на них наше время, – решительно заявил Анэто. – Мы остановились на том, что некромант Неясыть вполне может оказаться нашим союзником…

– Совершенно точно, – кивнул Шоар. – В своё время он пытался получить убежище в Нарне. Ему отказали. Возможно, это была ошибка; однако некромант не зря провёл время возле Камней Нарна. Его успели изучить.

Иарн уверен – он не Разрушитель. Не орудие Западной Тьмы, хотя, как и почтенная Вейде, пользуется её силой. Признаюсь, сперва мы считали иначе. Даже Айлин. Наша ошибка. Потребовалось время, чтобы разобраться, что же произошло возле Потаённых Камней.

– С того времени, как Неясыть, бежав из Арвеста, пробирался через ваш лес, минуло немало времени, – напомнил Анэто. – Многое могло измениться.

– «Анналы Тьмы» рисовали Разрушителя совсем не так, – вступилась Соэльди. – Даже если вспомнить Эгест и последующий прорыв Тьмы – настоящей Тьмы, я имею в виду.

– Скорее уж просто «истребительного Зла», – поправила нарнийку Вейде. – Тот прорыв был просто скопищем голодных тварей, тупых и нерассуждающих. За ними не стояло ничего, кроме…

– Гораздо интереснее, кто всталпротивних, – заметил Шоар. – У нас тоже неплохие осведомители, Вейде. И они в один голос описывают жуткий катаклизм, чудовищную воронку, поднявшуюся над городом, воронкус изрубленными в мелкую кашу тварями, теми, что прорвались в Эгест. Кто именно смог справиться с ними – никто не видел, живых свидетелей не осталось.

Вейде отвернулась.

– Кто бы ни справился с прорвавшимися, Эгесту удалось отбиться. Те же маги, те же инквизиторы… когда сражение уже закончилось. Я всё-таки позволю себе настаивать. Когда против нас и Спаситель, и Салладорец, бросать некроманта, оставлять его одного – преступное небрежение. Как, кстати, и класть немногочисленных сторонников в тщетной попытке взять Святой город. Ведь инквизиторы, как бы парадоксально это ни прозвучало, по-своему тоже полезны.

– Полезны? – вскинулся Анэто, враз утратив всю выдержку.

– Да, мой дорогой маг, полезны. Как не слишком приятные глазу насекомые-могильщики, пожиратели па-Дали, не дающие распространяться заразе. Вы забыли, что тут говорилось о Спасителе?

– Не забыл! Ни единого слова! И я…

– Инквизиция, – властно перебила Вейде, – в своём роде тоже такой вот жук-могильщик, ну или навозник, кому что больше нравится. Не стану скромничать, мне удалось немало разузнать о том, что же станет причиной Второго пришествия, и одно могу сказать определённо: «грехи» простых, «чёрных» сословий тоже играют роль. Чем тяжелее они, эти проступки, чем сильнее осуждаются они, тем больше и сильнее становится неосознанный призыв: «Прииди, Господи, и рассуди нас. Положи конец отвратному попраниюзакона», чем бы этот «закон» ни являлся – запретом на… гм… прелюбодеяние вне «уз брака» или неумеренности в потреблении горячительных зелий. Много всего должно сойтись воедино, чтобы Спаситель действительно получил власть над Эвиалом, но ничем нельзя пренебрегать. Короче, я хочу сказать – Инквизиция по-своему тоже защищаетнаш мир, даже сама того не желая. Воевать сейчас совсемисвятыми братьями – не нужно и даже вредно.

– Мы без толку тратим время, – с досадой бросил Анэто, не желая вслух признавать поражения. – Вспомнили массу всего, но ничего конкретного. Как противостоять Спасителю? Где искать Салладорца – он ведь, кстати, пока ещё ничем себя не проявил.

– Когда проявит, поздно будет, – посулил Шоар.

– Всё равно. – Анэто покачал головой. – Я предлагал хоть что-то определённое. Инквизиция в открытую выступила против магов. Этлау – страшная угроза, и он сейчас наверняка в Аркине. Нанести один удар и…

– И героически погибнуть под стенами Святого города?! – прошипела Вейде, в свою очередь теряя терпение. – И оставить Ордос с Волшебным Двором без предводительства?! Мне стыдно за Белый Совет, если его глава настолько близорук!

«Не вспоминай о Мегане, чародей, – сжав зубы, повторил себе Анэто. – Пусть эльфы говорят. Это всего лишь слова».

– Тогда прошу предложить хоть что-то исполнимое. Здесь и сейчас. – Ректору Академии понадобилась вся его выдержка.

– Исполнимое здесь и сейчас. Хорошо, – подобралась Вейде. – Первое. Мы все вместе, соединив человеческое и эльфийское волшебство, узнаём, где сейчас некромант Неясыть. Пытаемся также узнать, где сейчас пребывает Эвенгар Салладорский.

– А Спаситель?

– А на него придётся ещё раз взглянуть вам, мой дорогой маг.

– Ч-что? – опешил Анэто. – В прошлый раз я едва е отправился прямиком к нему, и притом сильно раньше срока!

Вейде помолчала, привычно играя прядью. От пристального взгляда ярко-зелёных глаз милорду ректору стало не по себе.

– Любезный мой маг, дорогой Анэто. Вы сейчас – единственный во всём Эвиале, кто может сказать о себе: «Да, совсем недавно я лицезрел Спасителя во всей мощи Его». Живые свидетели Первого пришествия не в счёт. У вас, и только у вас есть связь с Ним. Есть также связь у Этлау, но это, боюсь, нам ничем не поможет, только помешает, если эта связь внезапно оборвётся.

– Почему?

– Никогда не слышали о «мучениках», обретших «святость верою своей»? О тех, кто погибал с именем Спасителя на устах? Чем больше таких, тем скорее Он получает властьнад их, скажем так, гонителями.

– Сколько ж ты всего знаешь о Нём, Вейде! – Шоар прищурился с некоторым подозрением, вроде бы шутливым, однако в глубине его взора крылось и настоящее недоверие.

– Положение обязывает, как говорили в старом эбинском Сенате, когда он ещё что-то собой представлял.

– Хорошо, – медленно проговорил Анэто. – Допустим, правительница Вейде совершенно права и у меня Действительно есть некая связь с Ним. Что дальше?

– Что дальше? Милорд ректор Академии Высокого Волшебства, глава Белого Совета вновь взглянет Ему в глаза. Поймёт, что у Него на уме. Насколько Он близок к своей цели.

– А также доблестно сразится с Ним и одолеет в богатырском поединке, навеки отбив охоту соваться к нам в Эвиал, – съязвил Анэто.

– Этого от вас никто не потребует, – не обращая внимания на его сарказм, вполне серьёзно ответила Вей-де. – Чтобы победить врага, надо, по крайней мере, знать Его намерения.

– И как же мы этого достигнем? – сарказм и не думал покидать голос ректора.

– Я сейчас всё объясню. Сила двух эльфийских лесов, соединившись с человеческой памятью, способна вновь открыть вам, мой дорогой маг, врата на тот путь, что вы уже проделали один раз. А последствия… тогда с вами не было нас. Айлин Нарнийская, как я понимаю, готова присоединиться к нам в самое ближайшее время, не так ли?

Шоар молча кивнул.

– Это наш единственный шанс. – Горящие глаза Вейде впились в Анэто. – Даже некромант с Салладорцем могут подождать. Даже Западная Тьма. Но Он – не может.

Анэто долго молчал, прежде чем поднять голову и ровным голосом ответить:

– Я согласен. Когда приступаем?

Когда-то давно молодой в ту пору чародейке, надежде и гордости Волшебного Двора, которой прочили очень большое будущее, довелось прочесть немало историй, в которыхгерой приходил в себя только для того, чтобы обнаружить путы на руках и ногах, а вокруг – пыточные столы с разложенным и готовым к действию инструментарием. Ну и, разумеется, глумящиеся враги в ассортименте. Всё увиденное должно было сперва погрузить неустрашимого героя в глубокую меланхолию, пребывая в каковой он тем не менееизмыслил бы гениальный план спасения, впоследствии с успехом претворив его в жизнь.

…Рвущий грудь кашель и удушье – вот что испытала хозяйка Волшебного Двора, когда чувства вернулись к ней. Однако связана она не была, ложе оказалось отнюдь не пыточным столом, а кроватью, широкой и мягкой. Ноздри щекотали ароматы дорогих курений, к ним примешивался запах свеженастоянных трав.

Богато разубранный покой, витые белые колонны поддерживают основания арок, потолок покрыт тонкой лепниной, всюду тяжёлые портьеры алого бархата, треножники с вазами, где замерли в кратком предсмертном плену срезанные цветы. У постели Меганы стояло кресло, где чьи-то руки аккуратно разложили одежду чародейки. Ойкнув, хозяйка Волшебного Двора заглянула под одеяло – ночная сорочка. Её раздевали, бесчувственную, крутили, вертели, словно куклу, щупали, трогали… везде.

Щёки тотчас залил густой румянец стыда и ярости. Она… она им сейчас…

Мегана привычно потянулась к Силе, которая была с ней всегда, каждый миг с самого рождения, к чему она привыкла, как иной человек привыкает, что его окружает пригодный для дыхания воздух. Потянулась – и встретила лишь пустоту. Враз занывшую, саднящую пустоту. Что-то давящее словно навалилось на неё, не давая сплести ни единого заклятья. Мегана ощутила себя словно с кляпом во рту.

– Преподобная мать, она очнулась, – прозвенел где-то рядом тонкий, совсем молодой голосок.

Мегана повернулась: юная служка, волосы целомудренно убраны под серый налобник, серое же одеяние с белой каймой по подолу – монашка, совсем недавно принявшая постриг. Послушницы, едва переступившие порог обители, носили одежды без каймы.

– Спасибо, Зейта, – раздался откуда-то из глубины Покоя второй голос, явно принадлежащий женщине зрелой.

Послушница Зейта поспешно отскочила в сторону, на прощание метнув в Мегану полный жгучего любопытства взгляд.

– Приветствую тебя в нашей обители, дочь моя. – Тёмно-синее шёлковое одеяние не могло скрыть тонкой талии и высокой груди. Из-под чистого лба на Мегану взглянули строгие голубые глаза, строгие, но отнюдь не ледяные и не холодные. Тонкая холёная рука, протянувшаяся к чародейке, скорее подошла бы знатной эбинской даме, чем настоятельнице монастыря, скромной прислужнице Спасителя. Волосы, как и у Зейты, скрывала налобная повязка, но из-под неё, словно язычки жгучего пламени, пробивались кончики огненно-рыжих прядей. – Вижу, что твоё пробуждение оказалось не из приятных, но что поделать – мы испробовали все снадобья, твой обморок победило лишь самое сильнодействующее, когда мы уже почти потеряли надежду.

– Где… я?.. – только и смогла выдавить Мегана, отсутствие магии жгло, словно раскалённое железо. Ни о чём другом чародейка просто не могла думать.

– Святая Обитель, Кинт Дальний, – мило улыбнулась настоятельница, в глазах скакали смешливые искорки: мол, что теперь скажешь, волшебница?

Святая Обитель. Да, что-то о ней Мегане доводилось слыхать, но исключительно краем уха. Где-то почти на самом краю старого света, в диких и ненаселённых местах Дальнего Кинта, где хозяйничают пираты, Святая Церковь возвела монастырь – якобы для «одержимых Тьмой дщерей Спасителя». Обитель, по тем же слухам, славилась строгими нравами, а тут – чародейка вновь обвела покой взглядом – строгостью явно не пахло.

Но… Кинт Дальний! Сколько же времени она, Мегана, провалялась без чувств? Какой сегодня день, да что там день – месяц?! Как её доставили сюда? Что случилось с Этлау? Волшебница помнила только его последнюю фразу; да, проклятый инквизитор оказался прав, она, Мегана, угодила-таки в руки врагов живой. Правда, эти роскошные покои мало напоминают темницу, но…

– Инквизиция препоручила тебя нашему попечению, – продолжала тем временем настоятельница. – Отец Этлау, заботясь о спасении заблудшей, но изначальной души, дал нам строгие указания насчёт должного твоего просвещения. Разумеется, он принял некоторые меры предосторожности, кои ты, бесспорно, уже ощутила…

«Магия, – подумала Мегана. – Разумеется. Смешно было б надеяться, что Этлау допустит такую небрежность».

– Это необходимо, лишь чтобы ты, дочь моя, ненароком не обратила всю нашу скромную обитель в пепелище, – усмехнулась настоятельница. – Никто не старался намеренно унизить тебя или как-то ещё над тобой поглумиться.

Хозяйка Волшебного Двора нагнула голову. Нечего им видеть её отчаяние. Она всё равно вырвется отсюда. Не мытьём, так катаньем. А пока она разыграет покорность, пусть думают, что она сломалась, в единый миг обратившись в простую смертную.

– Я в вашей власти, – угрюмо произнесла чародейка. – Однако духовное просвещение не отменяет, я надеюсь, пищи телесной. Благоволите приказать обед, преподобная мать. Я зверски голодна.

– О, за этим дело не станет, дочь моя. Зейта! Живо, одна нога здесь!..

Обед и в самом деле подали великолепный. Мясо, правда, отсутствовало, зато рыба оказалась просто восхитительной.

– Океан, как-никак, а наши сестры искусны в ловитве, – охотно пояснила настоятельница, в свою очередь уписывая снедь за обе щёки.

– Что-то непохоже, чтобы здесь с особенным успехом умерщвляли плоть, – позволила себе Мегана.

Настоятельница звонко и заразительно расхохоталась.

– Умерщвление плоти – это для мужчин. Существ, не доделанных Спасителем, во гневе Им отброшенных, Неспособных отвлечься от примитивно-плотского; вот им н приходится облачаться во власяницы, селиться в глухих и тёмных кельях. Женщины же, напротив, венец творения. Мы не нуждаемся во внешних ограничениях. Мы способны устремлять наши помыслы к духовному, прозревать Спасителя без таких глупостей, как вериги и спаньё на досках. «Сытое брюхо» глухо к учению лишь у того, кто и так не отмечен способностями. Поэтому прошу тебя, дочь моя, ешь, ни в чём себе не отказывай. Я предвижу, что у нас будут очень, очень интересные диспуты. – И она многозначительно взглянула на Мегану.

– Где я буду жить? И… чего же хочет от меня Святая Церковь?

– Отведённым тебе комнатам позавидовали бы и императоры старого Эбина, – не без гордости заявила настоятельница. – А хотим мы лишь помочь тебе вернуться на путьистинный. Ведь ранее ты, Мегана, слыла послушной дщерью Спасителя…

– До того момента, как Этлау не бросил магов Ордоса и Волшебного Двора на верную смерть у Чёрной башни!

Настоятельница опустила глаза, затем строго взглянула на Мегану:

– Ради спасения многих немногим приходится расставаться с жизнью.

– Кто может это решать?!

– Облечённый святостью. Отца Этлау возвратила к жизни воля Спасителя, это даёт преподобному высокое право решать, когда и где следует смертному расстаться с жизнью, совершив подвиг во имя Его!

«Не спорь, не перечь ей, – останавливала себя Мегана. – Ничего ты ей не докажешь. Фанатичка ведь, это ясно. Молчи и кивай. Кивай и молчи…»

– Поза твоя, Мег, ясно выдаёт раскаяние в поспешных и необдуманных словах. Я надеюсь, что мои скромные усилия, помощь других святых сестёр помогут тебе осознать свои заблуждения и ступить на правильную дорогу. Желая споспешествовать исцелению твоей души, преподобный отец Этлау не смог бы выбрать лучшего места – у нас ведь хранится древнейший список «Спасителя взирающего», сделанный по памяти Менохом Эбинским, своими глазами видевшим вступление Спасителя в имперскую столицу.

…Она говорила ещё долго, эта настоятельница, красивая и властная женщина, говорила, поминая Спасителя и все подвиги его, пока Мегану не стало клонить в сон.

Покои, куда отвели хозяйку Волшебного Двора, действительно оказались под стать королевскому дворцу, в таких не погнушался бы остановиться даже сам султан Арраса, известный сибарит и любитель роскоши. Для услуг к Мегане приставили аж трёх молоденьких монашек, тихих и незаметных, словно мышки. На вопросы они не отвечали, ограничиваясь всё тем же – «о том речь станет держать мать настоятельница».

Из окон высоко взнесённой над скалистым берегом башни хозяйка Волшебного Двора могла любоваться великолепной панорамой бескрайнего океана, простиравшегося, настолько хватал глаз, на север и восток. Береговую линию, где красноватый камень выжженных скал смешивался с буйной южной зеленью, окаймлял белый росчерк прибоя, на волнах смешно подпрыгивали утлые рыбачьи баркасы – монашки бесстрашно уходили на них далеко от земли, возвращаясь с такими уловами, что всем гурманам – любителям рыбной кухни следовало бы немедля и на коленях умолять преподобную мать принять их хотя бы простыми трудниками. Правда, та едва бы преклонила слух к их стенаниям – настоятельница мужчин, мягко говоря, недолюбливала.

«И это заточение?» – смятенно думала Мегана, завороженно следя, как один за другим разбиваются об утёсы коронованные пеной океанские валы. Чего хотел добиться этим хитроумный и проницательный Этлау (а ни в том ни в другом Мегана не могла ему больше отказывать – иначе их с Мероном заговор не раскрылся бы так просто)?

Чародейке разрешались прогулки, но лишь в пределах монастырских стен. Стараниями всё тех же монашек здесь зеленел и цвёл радостным многоцветьем роскошный сад; тёплый воздух напитывал аромат сотен диковинных, редких дерев крайнего Юга. Разумеется, никто и никогда не оставлял волшебницу в одиночестве, даже при посещении латрины (роскошной, как и всё в этой странной «обители» – всюду блистающий голубой мрамор). Во время променада Мегану сопровождали самое меньшее четыре послушницы; они держались чуть поодаль, но отчего-то хозяйка Волшебного Двора не сомневалась, что при нужде эти хрупкие на вид девушки справятся и с бешеным тигром.

При этом Мегана могла бы поклясться, что никакими «воинскими искусствами» здесь не занимаются. Девушки подолгу возились в монастырских садах, ухаживали за хрустальной чистоты прудами, где неторопливо и с достоинством закладывали круги пойманные живыми морские обитатели самого причудливого облика и окраса; послушницы проводили тихие часы в богатой библиотеке, изобиловавшей редкими инкунабулами, которой позавидовал бы даже заносчивый Ордос; выстаивали службы, слаженно и вдохновенновыводя хором замысловатые песнопения, восхвалявшие Спасителя.

Настоятельница, разумеется, не забыла о знатной пленнице. Дважды в день посыльная монашка осторожно скреблась в дверь – хозяйка обители требовала заблудшую дщерьСпасителя к себе.

Разговоры оказались долгими. Мегана полагала, что её станут «вразумлять», забрасывая цитатами из Священного Предания; однако её собеседницу больше интересовало творящееся «на большой земле» – в Аркине, Эбине и Ордосе.

«Ты тоже оказалась здесь не своей волей, – думала Мегана, стараясь отвечать как можно цветистее. – Наверное, некогда ты действительно была тверда верой, а ныне осознала свою силу. Тебе тесно здесь, власть над полчищем серых мышек приелась. Иначе ты не расспрашивала б меня с такой придирчивостью о том, как народ воспринимает святых братьев…»

В остальное же время от Меганы требовалось всего лишь регулярно, утром и вечером, совершать моления, всякий раз подробно перечисляя свои прегрешения против Святойматери нашей, Церкви Спасителя, и посещать общие службы. Чародейка скрипела зубами, но поднимать открытый мятеж не спешила. Слишком мало она ещё успела узнать об этом месте.

Волшебница по-прежнему могла лишь догадываться, какое сегодня число или месяц. Здесь, на юге, стояло постоянное лето; а монашки, понятное дело, от ответов старательно и вежливо уклонялись.

Кормили Мегану на убой; златошвейки сработали ей несколько сменных платьев, скромных, но идеально скроенных. Мягкие сапожки, тоже сшитые местными мастерицами, подошли с первой примерки – таких удобных у Меганы никогда не водилось, хотя обувь она заказывала лучшим умельцам Эбина.

Её умело вывели из большой игры, признавалась себе Мегана, досадливо морщась и вспоминая банальные строчки о «золочёной клетке». Правда, она так и не смогла понять,почему Этлау потребовалась именно такая – гораздо проще упечь дерзкую волшебницу в самое глубокое из аркинских подземелий, после чего испробовать на ней весь богатейший арсенал пыточных средств, составлявший законную гордость Святой Инквизиции.

Однако он этого не сделал. «Почему, отчего?» – терзалась волшебница, не находя ответа. Лишённая магии, она оказалась совершенно беспомощна.

Конечно, Мегана думала о побеге. Постоянно, каждодневно, ежечасно.

Подкупить стражу. Устроить подкоп. Выбраться на свободу в чанах с отбросами или переодеться кухонной служкой – все эти способы, о которых Мегана многократно читала в книгах, здесь не годились. У золочёной клетки оказались поистине стальные прутья.

Дни проходили за днями. Мегана старательно выполняла всё положенное и ждала. «Ждала чуда», наверное, сказал бы иной сочинитель; но волшебница в чудеса не верила с детства. Она знала, что ни одна тюрьма не идеальна, особенно та, где заключённых не держат круглыесУтки в наглухо запертых подземных камерах, никуда и никогда не выпуская. Рано или поздно здешняя мать настоятельница окажется жертвой собственной самоуверенности. Не сможет не оказаться.

…Мегана исправно молилась Спасителю, как того требовали её тюремщицы. Зачастую даже искренне – когда, несмотря ни на что, просила о спасении одного своенравного идерзкого мага, ректора Академии Высокого Волшебства.

Дни шли. Мегана ждала.

Глава четвёртая

Холодный ветер яростно дул прямо в лицо, завывал на острых гранях врезавшегося далеко в море утёса. На самом краю, над жутким, заставляющим леденеть душу обрывом застыла человеческая фигурка в развевающемся плаще, хлопающем, словно парус. Распущенные волосы стлались языками вырвавшегося на свободу пламени. В поднятой правой руке фигура сжимала тонкую шпагу с необычным, богато украшенным рубинами эфесом.

Клара Хюммель, боевой маг по найму, чьё слово, как известно, больше жизни. Она добыла вожделенные Мечи. Рождённые под небом Мельина Драгнир и Иммельсторн, Алмазный иДеревянный, проклятие своего родного мира, выкованные кровью и ненавистью сошедшихся в смертельной схватке народов. Осталось совсем чуть-чуть, самая малость – вручить Мечи тому, с кем она, Клара Хюммель, заключила честную сделку.

Падший. Падший бог, подписавшийся именем Ямерта. Именем, заставившим архимага Игнациуса потерять разум от ужаса и накинуться на неё, Клару, пуститься за ней в погоню и почти настичь где-то на границе Мекампа и Эгеста.

Ветер нёс с сурового моря облака мелких холодных брызг; весна не торопилась на негостеприимные берега Волчьих островов. И если бы не огненедышашие горы, на склонахкоторых били многочисленные горячие источники, засевшая здесь морская вольница едва бы продержалась так долго, постоянно тревожа жалящими набегами то Семиградье, то Империю Клешней. Узкие и длинные корабли с красной волчьей головой на чёрных парусах появлялись и возле эбинских побережий, хаживали на Кинт, доходили до Харра,а иные, самые отчаянные и бесшабашные, привозили невиданные трофеи аж из самого Синь-И.

Правда, последнее время излюбленной мишенью здешних сорвиголов сделалась Империя Клешней. Её чёрно-зелёные галеры с особенным ожесточением гонялись за крутобокими драккарами по всему Морю Ветров, преследуя их порой аж до самой кромки вечных льдов. С ними островитяне бились насмерть, не просили пощады и не давали сами. Взять кого-то в плен с вражьей галеры стало означать несмываемое клеймо позора; захваченное судно следовало со всей тщательностью очистить от всего мало-мальски ценного,после чего пустить на дно со всеми, ещё оставшимися в живых. Некогда исключения делались для прикованных гребцов-кандальников; однако с недавних пор на отполированных галерных лавках их сменили совершенно новые чудища, не мёртвые и не живые, которых можно было убить, только искрошив в капусту. И таких кораблей становилось больше месяц от месяца.

Неделя минула, как отряд Клары Хюммель оказался на далёком северном архипелаге, однако боевая чародейка до сих пор не могла забыть жгучий стыд поражения. Дура, троекратная дура! Поверила в лёгкий успех, решила, что с Мечами в руках будет неуязвима; ну кто же, как не дура?! Как она могла так беспечно уверовать, что жемчужный дракон если и не сражён, то, по крайней мере, Долго не сможет даже пошевелиться? А он смог, да ещё как! Хорошо ещё, что чудовище не заполучило Мечи. Кэра, конечно, придётся теперь разыскивать снова, вставать на след, гнаться…

Но – потом. Всё потом. Душевной подружке Аглае она, Клара, тоже давала слово. И, несомненно, сдержит его. Как только покончит с Мечами. О, и это слово она тоже сдержит. Как только покончит с Западной Тьмой. С той, кто послал чудовищного Червя в Скавелл, кто сбил Кэра с пути истинного, кто совершил бессчётные злодеяния, кто выпестовал жуткую Империю Клешней, через которую ей, Кларе, довелось прорываться с боем и где остался Кицум.

Мечи помогут ей, Кларе, раз и навсегда покончить с этой чумой, поразившей Эвиал. А потом она, Клара, покинет этот мир и, передав Мечи кому обещано, сможет подумать и о своих делах.

Всё казалось таким гладким и правильным; а теперь Кэр исчез и боевой маг мучается недостойными её славной Гильдии сомнениями. Возвращаться обратно, вновь искать этого несносного мальчишку? Или, отринув всё, с открытым забралом устремиться навстречу самому могущественному противнику, какого она только встречала за все три века жизни?

Мечи жгли Кларе руки. Вот они, рядом, оттягивают затянутый на последнюю дырку пояс, едва не разрывая прочную дублёную кожу. А какая в них сила! Какая ненависть! Да, если им дать схватиться, они не оставят в этом мире ничего живого. Клара ощущала источаемое ими безумие, неутолимую жажду боя, крови, смерти и разрушения. Сильнее всегоони ненавидели друг друга; но готовы были обрушить эту ненависть на любого, кто окажется на пути зачарованных клинков.

Чья воля создала их, какие заклятья вложены были в них – несмотря на весь опыт боевого мага Долины, Клара сказать ничего не могла. Мечи цепко хранили тайну.

Кларины пальцы сами тянулись к эфесам. Идеально прямой Алмазный Меч – в правой, чуть изогнутый Деревянный – в левой. И кто устоит перед ней? Мессир Архимаг?.. Х-ха!

Губы чародейки скривились в язвительной усмешке. «Не потому ли ты так боялся, Игнациус, что понимал – с Мечами я легко стану владычицей Долины? Не этого ли ты страшился? Наивный, несмотря на всю свою мудрость. Для себя мне ничего не надо, кроме разве что вернуть к жизни Аветуса. Но на это не способен никто, даже Спаситель, так что всё, забыли», – жёстко приказывала себе Клара.

Рубиновая шпага в руках помогала справиться с кровожадным зовом Мечей. Они не таились, не прятали своих намерений и желаний. Им некуда было «заманивать» и «затягивать». Не существовало никакого Тёмного Властелина, рабом которого они могли бы сделать Клару. Они – не предательство, они – действие. Они не изменят, не выдадут. Они честны с тобой. Ты вольна принять их дар или отвергнуть.

Клара сглотнула, скрипнула зубами, крепче стиснула рубиновый эфес. Пусть ветер в лицо сделается ещё злее и резче, пусть водяная крупа сечёт щёки, пусть из-под век сочатся слёзы. Здесь, на Волчьих островах, на крайней западной оконечности Риксхейма, Клара чувствовала себя так, словно смотрит прямо в глаза Западной Тьме. Закатный горизонт скрывали непроглядные, почти чёрные тучи; свинцовое море сливалось с небом, и лишь белые крылья чаек несколько оживляли угрюмый пейзаж.

– Кирия Клара, – раздалось укоризненное.

Райна. Пришла звать «домой». Верная валькирия тревожилась – последние несколько дней Клара стала сама не своя, ну совершенно.

– Спасибо, я уже иду, – не поворачиваясь, отозвалась чародейка, нехотя пряча рубиновую шпагу в ножны.

– Вы, кирия, совсем нас сна лишите скоро, – ворчала валькирия, наблюдая, как чародейка неверной походкой спускается на тропу. – Куда вам три клинка-то разом, а?

– Райна, разве я могуихоставить? – Клара кивнула на Мечи. – Хоть на день, хоть на час, хоть на миг?

– Можете, кирия Клара. Любой из нас их сбережёт, – твёрдым тоном возразила воительница. – Глаз с них не спустим. Да и не найдёт нас Кэр. Чай, не просто так уходили.

– У мальчишки могут и советчики сыскаться, – буркнула Клара. – Непрошеные, хочу заметить!

– Глотните, кирия. – Вместо ответа валькирия протянула Кларе горячую на ощупь фляжку. – Тави сварила, так орки с утра в её честь серенады распевают…

Чародейка невольно улыбнулась, представив себе зеленокожих клыкастых силачей, что, обнявшись и с умильно-благостными физиономиями, выводят жуткие рулады прямо под окном Тавиной комнатёнки на постоялом дворе, где отряд Клары нашёл временный приют. Ученица Вольных вспомнила какие-то прабабушкины рецепты и, видя муки местных храбрецов, превратила жуткое пойло в забористую и валящую с ног наливку. Особенно хороша она оказалась в горячем виде, а ещё лучше—в кипящем. Орки, составлявшие три четверти местной дружины, немедля провозгласили себя её, Тави, рыцарями и защитниками, после чего новоявленной «королеве драккара» лично пришлось разнять не меньше дюжины драк, поводом к каковым послужили «оскорбления её чести».

От своих вечных соперников старались не отстать в галантности и гномы.

– Спасибо, Райна. Как там, наши зелёные друзья таверну ещё не разнесли от избытка нежных чувств?

– Пока не разнесли, но, думаю, уже вот-вот, – хохотнула валькирия. – Я уходила – там капитан Уртханг как раз порядок наводил. А то молодые взяли моду – по очереди Тави в любви объясняться.

– А Ниакрис?

– О, Ниа! Только что обрела очередного поклонника, разогнавшего, правда, всех остальных. Большой Граан.

– Граан? Этот силач, весь в наколках, словно шаманский бубен?

– Он самый. Ниа пять раз подряд воткнула его физиономией в пыль. Чем, оказывается, навеки покорила его простое сердце, ибо Граан, как я узнала, очень любит тех, кому удалось его вздуть. Доселе таковых не находилось, и бедолага очень страдал в одиночестве, – болтала Райна, что совсем несвойственно было для суровой валькирии.

– Не беспокойся. – Клара положила руку на плечо спутнице. – Со мной всё в порядке, и я отнюдь не собиралась бросаться с обрыва.

Райна осеклась.

– Когда вернёмся, собери остальных. Я буду говорить. Пришло время выполнять обещания.

Валькирия только кивнула.

Так, в молчании, они и проделали весь оставшийся до посёлка путь.

Тропа обогнула закрывший полнеба выступ скалы; внизу открылась свинцово-серая поверхность бухты, окружённая только-только покрывшимися зеленью сопками; гордо возвышался исполинский конус Громотяга, как называли могучий и гневный вулкан местные орки. Огненная гора давала жизнь трети всего Риксхейма. На её склонах гоблины устроили многочисленные теплицы, обогреваемые подземным теплом, горячие источники питали бани, где местные обитатели и проводили львиную долю свободного времени; термы заменяли обычные в других землях таверны и кабаки.

Сам городок, Рейервен, Кларе понравился сразу. Длинные дома, сложенные из вековых брёвен пополам с громадными валунами, с которых строители даже не потрудились соскоблить наросший мох. Длинные коньки нависали над улицами, дерзко скалясь в лица прохожих искусно вырезанными мордами сказочных чудовищ. Старые сосны росли прямо посреди улиц, и никто не покушался их срубить – орки предпочитали таскать мешки на спинах, но не «расчищали подъезды», поэтому повозки в Рейервене не прижились. Их место заняла небольшая, но уважаемая Гильдия носильщиков.

В гавани, у посеревших, но поддерживавшихся в идеальном порядке бревенчатых пирсов, застыли «длинные», боевые драккары, на которых уже успели закончить зимние починки. По новой проконопачены щели, просмолено днище; весна наступает, коням корабельных сараев пора пробовать лебединые дороги. Берега Империи Клешней ждут тех, ктосумеет взять их богатства, кто не убоится их ратей, кто не спасует, когда на одинокий драккар надвигаются три, четыре, а то и пять чёрно-зелёных галер, где на вёслах сидят ожившие мертвецы.

Над белой вершиной Громотяга, как всегда, курился Дымок. К перспективе унйчтожительного извержения жители Рейервена относились с непостижимым для Клары равнодушием; и это при том, что сильных магов здесь не было. На Волчьих островах нашли приют те, кто оказался не в ладах со Святой Инквизицией, здесь не мешали поклоняться Спасителю, но аркинская братия сюда не допускалась.

Остались позади тщательно отсыпанные террасы, где почву согревал близкий жар подземных костров. Вдоль горного склона тянулись яблоневые сады, разведённые трудолюбивыми гоблинами, кто нашёл здесь тихую гавань.

Нечего и говорить, отряд Клары Хюммель произвёл настоящий переполох. Однако обосновавшиеся в этих краях орки, люди, гномы, гоблины, тролли и так далее свято верили в то, что Ниакрис точно назвала «справедливостью силы»: обретённое тяжким трудом и лишениями редко обращается во зло. Скорее не могут распорядиться внезапно свалившимся подарком; вот почему в сказках, бытовавших на Волчьих островах, записной неумёха, каким-то чудом завладевший или богатством, или силой, неизменно плохо кончал.

– Кирия Клара! Кирия Клара идёт! – на разные голоса завопили мальчишки, по-воробьиному устроившиеся на заборе. Мальчишки и с белой, и с зелёной кожей – целая их стайка вихрем слетела с жерди и помчалась в городишко, остался только один, самый старший орчонок, уже получивший право завязывать волосы одним хвостом и брить голову, но которого ещё не нарекли взрослым именем и не разукрасили щёки сложной клановой татуировкой.

Орчонок с достоинством поклонился чародейке.