Чтение 15–й страницы книги ~Война мага. Эндшпиль~

– Вы совершаете ошибку, – хрипло выговорил некромант. – Мы сейчас действительно не враги. Вы исполнили свою часть сделки. У меня нет никакого намерения уклоняться от своей.

– Нам нужны гарантии, – непреклонно проговорил глава Аркинской Курии. – Нужна уверенность, а времени совсем не осталось.

– Доверие и уверенность куются сейчас на стенах Аршина. Соберитесь с духом, Ваше святейшество. Потребуется все мастера Святой магии.

Кажется, понтифик заколебался.

– Надо спешить, – почти уговаривал его Фесс. – Если Клешни высадятся, остановить их будет стократ труднее. Сейчас они…

– …бомбардируют гавань, – взглянув на первосвященника, ответил после его кивка один из инквизиторов, под серым плащом которого явно угадывались доспехи. – Жгутприпортовые кварталы. За волноломы пока не заходили.

Фесс кивнул.

– Ваше святейшество. Дайте мне хотя бы два десятка мастеров Святого Слова, если уж не хотите освободить…

– Вдвоём с Этлау вы разнесёте весь Аркин ещё вернее Клешней, – сварливо поджал губы понтифик, однако всё ж махнул рукой. – Ладно. Я поверю тебе вторично, некромант. И не забывай, что ты у нас в долгу.

«Это если не считать, чтовысилой захватили меня», – подумал некромант, благоразумно при этом промолчав.

– Я помню свои долги, Ваше святейшество. Но вам действительно следует отправиться в безопасное место… – Не хватало только ещё Святой матери нашей остаться сейчас без предстоятеля!

Однако тот лишь покачал головой.

– Уходить – так всем. А если ты будешь драться, Неясыть, то я не могу упустить такого шанса. Прошлый раз, когда твои друзья вытаскивали тебя с лобного места, ты не мог показать всего, на что способен.

Свита, кажется, не слишком одобряла подобные рассуждения, но авторитет понтифика оставался непререкаем. «Но только пока, – думал Фесс, – пока страх смерти ещё не окончательно взял их за горло».

Хотел бы он знать, что представляет собой как маг предстоятель Святого Престола…

Приняв решение, архипрелат действовал на удивление решительно и быстро.

Вскоре они уже шагали по аркинским улицам, оставив саму Курию на произвол судьбы. Фесс, понтифик, десятка два монахов, около сорока бреннерских воинов, и – под особой охраной – сзади ковылял всё ещё закованный в цепи преподобный отец Этлау.

Вид у совсем ещё недавно всесильного инквизитора был неважный. Лицо украшали внушительного вида синяки, щёки запали, рот ввалился – Этлау словно морили голодом самое меньшее месяц.

– Вот и свиделись, некромант, – прохрипел бывший инквизитор, когда Фесс подошёл к нему; на Этлау по-прежнему был нацелен негатор магии. – Это что же, нам теперь сражаться вместе?

– Твоё желание исполняется, Этлау. Помнишь деревеньку Большие Комары и наш разговор в корчме?

Инквизитор в упор взглянул Фессу в глаза.

– Раз тебя тут слушают, скажи им, чтобы меня расковали. И убрали бы эту дурацкую игрушку. Я слишком хорошо знаю, как она устроена. Мою-то отобрали, небось не вернут…

– Что же ты сам не вышел из заточения?

– Ценою убийства моих братьев, которым выпало бы даться на моём пути?! Никогда, некромант.

«Сомневаюсь, – подумал Фесс. – Скорее и у тебя ъ пределы. Ведь надо мною ты верха так и не взял…»

– Хватит разговоров, – оборвал их беседу нахмурившийся понтифик. – Рекомый Этлау, мы готовы снять с тебя оковы. Негатор твой, разумеется, останется у нас. Но только если ты станешь…

– Аркин – больше у меня ничего нет и не было. – Этлау гордо вскинул голову. – И я отдам всё, чтобы его отстоять. Только не спрашивайте меня, откуда что у меня взялось.

– Это мы и так знаем, – сухо перебил архипрелат. – Ты предался Тьме, оттуда и силы, и умения.

Этлау дёрнулся, как от удара, но смолчал.

– Идёмте, – повернулся предстоятель.

Улицы Аркина оказались ничем не лучше двора Курии. Казалось, никто и не помышляет о сопротивлении. Женщины волокли на руках детей, мужчины – узлы со скарбом; и весь этот поток устремлялся сейчас на запад, в сторону Закатных Врат и дороги, что вела к преддверию Нарна.

Перед понтификом и его свитой ещё расступались, но уже не шибко охотно.

Небо на востоке пылало. Зарево поднималось чуть не до самого зенита.

– Не удержатся, – простонал кто-то.

– Почему? – резко спросил Фесс. – Стены Аркина высоки, защитников хватает. Клешни бы умылись кро…

– Пока что кровью умылись наши, у порта, – мрачно бросил один из бреннерских воинов, в чёрной кольчуге с кривым широким ятаганом. – Воды не видно от кораблей! Портзабросали горючими ядрами! Там всё горит, Держаться невозможно! И ты, Неясыть, там ничего не сделаешь! Я знаю, на что ты способен, знаю, как ты дрался в Эгесте, только тут и твоего умения не хватит.

– Вот и посмотрим, есть ли разница между некромантией и магией Святого Слова, – бодро отозвался

Фесс, хотя, конечно же, никакой особой бодрости он сейчас не испытывал.

За его спиной раздался каркающий смех. Хохотал преподобный отец Этлау, и вся свита понтифика уставилась на него, словно он живьём вернулся из Серых Пределов.

– Ах, дорогие мои, – отсмеявшись, Этлау утёр проступившие слёзы. – Не того вы боитесь, не того. Что вы скажете Ему, когда Он уже совсем скоро явится сюда судить нас по делам нашим?

– Предпочту думать об этом, когда мы опрокинем Клешни, – раздражённо оборвал пленника Его святейшество. – Не отвечайте ему, чада мои. А ты, греховодник, думай о том, что раскаянием и подвигом во славу Спасителя нашего ты можешь облегчить себе ношу – перед тем же Судом, о котором сам и толковал.

Этлау криво ухмыльнулся и ничего не ответил. Ближе к порту людской поток стал слабеть.

– Где все остальные полки Курии? – безо всякой почтительности спросил Фесс у первосвященника. – Пусть оставят на стенах только боевое охранение, всех прочих сюда, в порт, немедленно!

– Они и так уже здесь, – вместо отвернувшегося понтифика ответил всё тот же бреннерец с воронёным ятаганом. – Не считай нас глупцами, некромант.

«Только бы Рысь выполнила то, о чём я её просил! – мысленно взмолился неведомо кому Фесс. – Только бы не решила, что её долг – освобождать меня!»

– Летит! – выкрикнул другой воин, вскидывая руку.

С нарастающим свистом, таща за собой шлейф рассыпающихся в разные стороны искр, словно праздничная шутиха, с неба низринулось катапультное ядро, пущенное с одной из имперских галер. Брызнула пробитая черепица, а миг спустя запертые ставни и двери вылетели, из окон вырвались клубящиеся струи пламени. Дом осел, словно проваливаясь в подвал, кирпичная пыль смешалась с клубами чёрного, чернее ночи, дыма.

– Вот так они и лупят, – гаркнул прямо в ухо Фессу бреннерец с ятаганом. – И что ты тут сделаешь?

Некромант только сжал зубы.

По счастью, подобных взрывающихся ядер на город обрушивалось не так много, иначе и штурмовать Аркин не имело бы никакого смысла, большинство содержало обычную горючую смесь, воспламенявшую деревянные стены и тесовые крыши, но бессильную против каменных бастионов. Однако она заливала площадки, где помещались метательные машины защитников Аркина, захлёстывала в бойницы, и люди корчились, охваченные пламенем, тщетно сдирая с себя горящую одежду; иные, в поисках спасения, прыгали с пристаней и пирсов, но пламя это оказалось поистине чародейским – оно жило и жгло даже под водой.

Две или три галеры тонули, пробитые пущенными с набережных камнями, однако остальная армада, тёмная, без единого огонька, продолжала с устрашающей методичностью изрыгать начинённые горючим ядра на беззащитный город.

Даже отлично видевший в темноте Фесс не мог определить, сколько же судов собралось тут.

Некромант, понтифик и его свита поднялись на одну из припортовых башен – высокая, она не отличалась изяществом, зато стены её отличались толщиной, а крышу покрывало дорогущее листовое железо. Видя, какие костры пылают на шатрах других башен, Фесс в душе возблагодарил предусмотрительность предшественников нынешнего архипрелата и щедрость их кастелянов, сделавших, по крайней мере, эту более-менее устойчивой к огню.

Тьма перед ним пялилась на некроманта миллионами глаз – знакомое чувство, но сейчас что-то изменилось, в отличие от того же Скавелла он не чувствовал Её присутствия, словно Обитающая за Чертой отступилась от своих собственных клевретов.

Сегодня Эвиалу не грозил никакой Червь, сегодня – честный бой один на один. Но тогда справиться с чудовищем ему помогла сама Сущность, намекая, что и у неё имеются враги. Он давно отринул союз с нею, хотя…

Хотя до сих пор носит возле самого тела нечто из Чёрной башни.

Частицу приснопамятной клепсидры. Чёрный каменный шестиугольник с выгравированным на нём изображением той самой твердыни Тьмы, что неведомым образом возникла напокрытом льдами островке прямо напротив обиталища несчастного старика Парри.

Долгие месяцы странная памятка оставалась с некромантом, никак и ничем себя не проявляя. Сейчас Фесс смотрел на неё, и ему чудилось, что завеса непроницаемого мрака на западе начинает понемногу расходиться, что сквозь колышущиеся серые миражи он различает нечеловечески прекрасное женское лицо – но при этом отнюдь не принадлежащее Кларе Хюммель.

– Ты отверг меня и моё дело.

– Если твоё дело в том, чтобы умертвить этот мир…

– У меня есть право решать.

– Я не признаю его. Ни твоего, ни чьего-либо ещё.

– Даже права Богов?– в бесплотном голосе послышалась усмешка.

– Даже права Богов,– слова выговаривались легко и свободно, словно сами собой. –Если таковые, конечно же, существуют.

– Я предлагала тебе встать рядом со мной. Я дала тебе всё, о чём ты просил. Силу. Дело. Врага. Дочку…

– Не трогай Рысю! —беззвучно взревел Фесс.

– О, ты возмущаешься? Ну а как ты считаешь, это случайность, что погибла именно Кейден ?

– Было девять драконов. На месте Кейден мог оказаться любой.

– Верно. Если б они были равны по силам. Но именно я, через мою ученицу, направила в Козьи Горы твоего союзника. Ту, кто спас тебя от Клары Хюммель в Скавелле. Если бы Кейден не получила тогда рану–кстати, нанесённую зачарованным клинком, принадлежащим твоему Архимагу, Игнащусу,–она бы увернулась от Червя.

– Ты… знала, что Червь ворвётся в Эвиал?– Фессу не удалось скрыть изумления.

Короткий бесплотный смешок, сухой и холодный.

– Ну конечно, знала. Смешно было бы так и пребывать в неведении. Слишком долго готовился его прорыв. Я была уверена, что всё произойдёт именно так. Мне требовалось любой ценой уничтожить его, а сделать это могли только вы вместе с Кларой Хюммель и драконами. Я знала, что Кейден снесла яйцо. Я знала, что рана от магического клинка ослабит её, сделает не столь быстрой и увёртливой. Я не ошиблась ни в чём, даже в самой малости. Ты оказался именно там, где я и рассчитывала. И стал «отцом» нашей очаровательной Аэсоннэ.

Она знала всё, даже истинное имя юной драконицы.

– И разве случайно ты прихватил с собой этот акрон? Конечно же, нет. Ты знал, что принадлежишь мне, пусть даже отказывался себе в этом признаться. Я дала тебе свободу. Не слушала твоих мыслей – присутствие дракона действительно делает это очень затруднительным. Но я знала, что всё, тобою предпринятое, рано или поздно обернётся к моей пользе, даже если ты думаешь, что выступаешь против меня и «разрушаешь» все мои планы.

Так что ты всё равно мой соратник. Бездарный полководец бросается в бой, вообще не имея союзников; рядовой, обычный воевода пытается договориться с теми, кто и так унего в друзьях; и только истинный стратег построит свой план так, что любые действия его врагов в конечном итоге обернутся к его пользе.

Вот сейчас ты в Аркине. Дознался о ключе, да?–Не твоё дело!– только и смог мысленно выдавить из себя Фесс.

– Моё, моё, дорогой некромант, сколько бы ты ни возражал. В любой преграде рано или поздно отыщется слабое место. Несокрушимая крепость воздвигнутого передо мной барьера куплена дорогой ценой. Эта цена, как ты понимаешь, – хрупкий и уязвимый ключ, надёжно, как всем казалось, спрятанный в Аркине. Обороняемый не только и не стольковоинами Святой Инквизиции. Я долго искала его… очень долго. Ты помог мне, спасибо, мой верный Фесс.

– И ты послала свой флот? Добыть этот самый ключ?

– Это? Мой флот?.. О, спасибо за комплимент, дорогой,– с насмешкой откликнулась тень. –Ты мне льстишь. Не все и не всё, использующее мою силу, подчиняется мне. Империя Клешней–не исключение.

– Все всегда считали её твоим творением и твоими верными слугами!– не удержался некромант.

– Кого заботят мысли этих самых «всех» ? —усмехнулась собеседница Фесса.

– Ты лжёшь,– с напором бросил Кэр. –Это твой флот. Империя Клешней – твои рабы.

– Тогда скажи, зачем мне было посылать галеры сперва в Арвест, а потом в Скавелл ? Аркин я ещё понять могу. Святой город, опора слуг Спасителя. А кому мог потребоваться самый обычный городишко на побережье Кинта Ближнего ?

– Империя Клешней пыталась создать базу для наступления на Семиградье или Аррас!– Фесс ни на миг не поколебался. –Одними эскадрами войны не выигрывают. Побеждает пехота, когда занимает вражеские земли!

– Глупый… зачем мне эти земли, если я не могу одолеть этот самый барьер?

– Не знаю и знать не хочу!– отрезал некромант. –В твоих словах нет ни грана правды. Не пытайся уверить меня в своём могуществе, утверждая, будто бы это ты всё знала заранее и сама всё подстроила. Твои Клешни пытались зацепиться за Старый Свет. Сперва – на севере, в богатом и обильном людьми Семиградье. Не вышло, хотя Арвест и был стёрт с лица земли. Тогда в полном соответствии с принципами высокой стратегии ты перенесла главный удар–с северного фланга на южный, попыталась овладеть Кинтом. Тоже неудача. В борьбу за Эвиал вмешалась другая сила, та, что послала Червя. Ради того…

– …чтобы его уничтожить, я дала тебе силу, некромант. Тут наши интересы совпадали, а ты вдобавок совершенно добровольно отправлялся в Чёрную башню.

– А потом ты послала преподобного Этлау, чтобы посмотреть, кто из нас двоих лучше подходит на роль Разрушителя?

Смешок. Сухой, тающий в бесконечности.

– Подумай ещё, некромант. Порою у тебя это получается очень забавно.

– Стой!

– Что тебе, Кэр? —в голосе прозвучало усталое раздражение.

– Не лги, призраки не устают. Мы ещё не закончили, Сущность. Останови свой флот, или…

– Это не мой флот, сколько можно повторять? Ты пропустил мимо ушей все мои рассуждения об идеальном стратеге?

– Останови его, или он весь будет уничтожен, —упрямо закончил Фесс.

– На сей раз тебе это едва ли удастся, некромант,– усмехнулась Сущность. –Здесь нет Атлики, погубившей Арвест. И нет Червя, позволившего победить защитникам Скавелла. Сегодня всё честно.

– У нас есть кое-кто ещё,– не сдержался Кэр. –Как насчёт преподобного отца Этлау?

– А ты попробуй! —издевательски посоветовала Тьма. –Попробуй, останови их!

– Можешь не сомневаться, —посулил Фесс. –Остановим. И… Здесь нет оживившей Червя Клары Хюммель.

– Не понимаю,– усмехнулась Сущность, –ты окончательно перешёл на сторону этих глупых попов? Ты, кого я спасала от них самих, кто сам пришёл в Чёрную башню! Опомнись, Фесс! Разве не мечтал ты, что Аркин будет разрушен? Разве не инквизиторы убили твоих друзей? Разве не они вытолкнули тебя из Арвеста, разве не они развязали вашу войну? Что тебе в них? Ты станешь спасать подобных отцу Марку, эгестскому инквизитору?

– Я стану спасать всех, кто сражается с тобой. Потому что даже Инквизиция – это меньшее зло, чем твоя трансформа.

– Трансформа? Надо же…

– Благодари Салладорца. Он, по-моему, страдает недержанием речи. За триста лет в каменном саркофаге, как я понимаю, он больше всего намучился от вынужденной немоты.

– Салладорец. Да, это серьёзно,– ехидно усмехнулась Сущность. –Как же, как же. Вдвоём мы, конечно же, непобедимы. Знал бы ты, некромант, сколько таких, как он, рвалось ко мне в союзники…

– Так и что же? Он-то идеально подходит на роль Разрушителя!

– Если бы ты как следует подумал, то понял бы, что он-то как раз совершенно не годится.

– Признаю свою тупость,– с яростью бросил Фесс. –Готов выслушать и припасть к источнику твоей мудрости.

– Ты уже отказался от этого источника.

– Тогда почему же ты до сих пор говоришь со мной?

– Почему говорю?.. Гм… хороший вопрос. Пожалуй, потому, что ты меня забавляешь. Я, видишь ли, бессмертна… почти. А самое страшное в моём положении – скука.

– Я бы, пожалуй, посоветовал тебе, чем заняться…

– Мне предлагается оскорбиться?– кажется, Сущность искренне развеселилась.

– Почему бы и нет ? Ты звучишь совершенно как человек.

– Никогда не имела ничего общего с людьми!

– Неправда. Ты говоришь о себе в женском роде. Значит, с кем-то себя сопоставляешь, причисляешь к кому-то. В данном случае–к женщинам.

– Х-ха. Тебе удалось насмешить меня, Неясыть. Прости, но я вынуждена удалиться. Моя окончательная победа нуждается в кое-каких последних усилиях.

– Успеха желать не стану, —отрывисто бросил Фесс.

– Я и не рассчитывала,– донеслось до него напоследок, прежде чем жуткая тень соизволила наконец исчезнуть.

– Эй, некромант! Некромант! – ворвался в сознание режуще-громкий голос. Фесса трясли за плечо – тот самый воин с чёрным ятаганом. – Очнись, Неясыть! Что с тобой? Словно говоришь с кем-то!

Фесс встряхнул плечами, протёр глаза. Морок уходил, наваливались тошнота и слабость.

«Ну конечно же, Сущность лжёт. Это её главное оружие, в нашем мире она пока ещё бессильна. Ничего она не планировала, не подстраивала. Конечно, про ключ могла подслушать… потому что иначе зачем медлила столько времени?.. С такой силищей давно могла бы захватить Аркин…»

Пророчества исполнялись. Ему, Фессу, предстояло до последней капли крови защищать Святой город. Потому что, конечно, этот самый ключ ни при каких обстоятельствах не мог попасть в цепкие лапы Империи Клешней. А ещё…

Он боялся признаться себе в этом, гнал, как мог, неотвязную мысль: там, в глубоком подземелье – три тела. Гном, орк и полуэльфийка. Скорее всего, конечно, мёртвые. Но…

…так трудно произнести эти слова. Так трудно в них поверить. Однако уж если поверишь, то потом это не покинет тебя ни за что и никогда.

А это значит, что Аркин должен выстоять. По крайней мере, его кафедральный собор и катакомбы под ним. – Я в порядке. – Фесс стряхнул наконец руку бреннерца.

–Тогда погляди сюда, если «в порядке»! – Тот сплюнул некроманту под ноги.

Галеры продвигались вперёд, словно скопище гигантских навозных жуков, мерно взмахивая лопаточками вёсел. Оставляющие искристые следы в тёмном небе, с носовых палуб то и дело срывались ядра. В припортовых кварталах возникло множество пожаров, огонь грозил полностью перерезать путь в глубь города, но командующего чёрно-зелёной армадой это, похоже, ничуть не смущало.

Флотилии Клешней отвечало лишь несколько баллист, стоявших внутри немногочисленных крытых железом башен. Галеры не обращали на это никакого внимания.

– Ты убедился, Неясыть? – спокойно проговорил архипрелат за спиной некроманта. – Что ты можешь тут сделать? Что здесь можем сделать мы все? Ждать их высадки? К тому времени они зальют огнём весь порт.

– Надо отступать, Ваше святейшество, – тотчас раздались голоса из свиты.

– Нет! – Ладонь Фесса резко рубанула воздух. – Ваши преподобия, мастера Святой магии – ко мне!

Монахи вопросительно воззрились на первосвященника. Тот поколебался, но потом всё-таки кивнул – как показалось некроманту, с изрядной досадой. Понтифик уже считал бой проигранным, а сам Аркин – потерянным.

– Преподобные отцы. – Фесс в упор взглянул на монахов. Большинство опустили глаза. – Обучаясь в Ордосе, я немало слышал о возможностях Святой магии. Это не огненные шары, не молнии, не ураганы и не океанские валы, не стихийное чародейство. Возможно, сейчас они бы тоже не помешали, но…

– Ты хочешь увидеть это, некромант? – с вызовом упёр руки в бока один из монахов. Он среди немногих выдержал взгляд Кэра Лаэды. – Что ж, смотри. Я уже сейчас могу предсказать, что мы тут увидим. Что намихне достать!

Монах быстро осенил себя знаком Спасителя, прищурился, как-то по особому сложил руки перед грудью (явно помогает себе Жестом, подумал Фесс), и из бойницы выплыл мягко светящийся клубок пламени, небольшой, величиной примерно с детскую головёнку.

– Огнешар? – пожал плечами Фесс. – Едва ли сейчас…

Монах усмехнулся, несмотря на покрывшие лицо бледность и пот – откат брал своё.

– Огнешар? Как бы не так, некромант Неясыть. Это святой огонь, подобный тому, что возжигается в храмах. Он не обжигает – я имею в виду, верных слуг Спасителя и искренне в Него верующих…

– Гхм! – громко прокашлялся понтифик, и монах сразу же осёкся.

– Ну, конечно, это только в идеале, – промямлил он. – Впрочем… я хотел показать совсем другое… удивительно, что ты, Неясыть, этого не чувствуешь…

Он проделал ещё несколько пассов, и светящийся шарик, плавно покачиваясь, словно на незримых волнах, неспешно заскользил прямо к медленно надвигающейся армаде.

– Смотри, смотри, что сейчас случится, некромант! Шару оставалось покрыть ещё примерно половину расстояния до передовых галер, когда он словно натолкнулся на незримую стену – ударился о неё и рассыпался роем кружащихся жемчужных искр.

– Ты не чувствуешь их защиту, некромант? Ты, которого называли способнейшим из тёмных магов со времён самого Салладорца, да будет имя его проклято во веки веков?

– Ещё раз! – не отвечая, резко приказал Фесс. – Ещё один шар! А вы, остальные, чего стоите? Давайте, всё, что умеете!

– Ты не понял?! – взвизгнул монах, тот самый, что запустил светящийся шар. – У них там заклятье незримого щита. И маги Клешней выдвигают его всякий раз, когда чувствуют нашу волшбу!..

– А что-нибудь… гм… пошустрее в ваших загашниках не найдётся?! – терял терпение Фесс. – Например, молнии?

– Некромант, – заговорил понтифик. – Ты не понимаешь? Не люди выставляют этот щит. Это делает специальное заклинание. Которое, как ты понимаешь, опередит даже молнию.

– Вот, смотри, – шагнул вперёд другой монах. – Хотел молнию? Святое пламя способно принимать и такие формы.

…Он оказался прав. Стремительный белоснежный росчерк разбился о мгновенно сгустившееся тёмное зеркало, осыпав шипящими блёстками непроглядно-чёрную воду.

– Что ты теперь сделаешь, Неясыть? – Понтифик не терял головы, не срывался на визг. А вот его свита, кроме, конечно, каменно-спокойных бреннерцев, уже готова была засверкать пятками.