Чтение 21–й страницы книги ~Война мага. Эндшпиль~

Очень даже известно. При ином Императоре, в другие годы, по другому сценарию – вторжение невозможно «отменить», его можно только отсрочить. Радуга вроде бы смогла… но кто знает, вдруг та атака козлоногих была лишь демонстрацией, истинной же целью было появление Разлома? Ведь именно он, что ни говори, открыл этой нечисти дорогув Мельин.

«И потому я не стану корить себя, – с ожесточением подумал Император. – Ненависть надо поберечь для тех, кто возводил эти пирамиды, „змееглавцев“, или как их там?..»

– Что будем делать, государь? – не унимался тем временем Баламут. – Эту штуковину отсюда так просто не вытащить, если, конечно, на то будет ваша воля, а так-то…

– Погоди, – остановил его правитель Мельина. – Дело не только и не столько в этом жертвеннике. Муроно сказала, что надо искать главную пирамиду. Это может потребовать нескольких десятков лиг марша. Сежес, Сеамни, что скажете? Должны ли мы прежде уничтожитьэтуили сразу выступать дальше на север?

– Выступать, – сразу же выпалила дочь Дану.

– Оставаться, – на долю мгновения отстала от неё чародейка.

Баламут захохотал.

– И когда две госпожи в чём бы согласились?

– Мой Император, – проигнорировала гнома Сежес, – я считаю, что уничтожение каждой из пирамид – серьёзный удар по вторгнувшимся. Эти монстры стоят тут не зря. Вибрации сил вполне ощутимы; Нерг был прав, говоря о том, что козлоногие облечены плотью нашего мира; это требует огромной мощи, и потому – мы видим эти зиккураты. Та, в которой мы сейчас, – не из Рядовых. Уничтожим её, мой Император, и Клавдию сразу же станет легче. Кроме того, мы поймём, чего ждать в этой таинственной «главной»; я бы поостереглась туда лезть, что называется, не зная броду.

– Мы состязаемся в доказательности с почтенной Сежес? – усмехнулась Сеамни. – Она всё сказала совершенно правильно. И я бы с ней согласилась, если бы не наша спешка. У нас нет времени разносить по кирпичу эту пирамиду, разбирать магические ловушки, бороться со злобными бесплотными сущностями, кои здесь водятся в изобилии и только ждут момента, чтобы вырваться на свободу. Таких пирамид – десятки вдоль всего Разлома. Надо найти главную. Найти – и ударить по-настоящему.

Император колебался недолго.

– Сежес, ты можешь уничтожить эту штуку? – Он кивнул на жертвенник.

– Могу, повелитель. Хотя это…

– Знаю, знаю, будет непросто. Но…

– А я, государь, ничего бы тут не трогал, – вдруг подал совет Баламут. – Даже медведицу, храбрую Муроно, тут бы оставил. Потому как нутром чую: тронешь одну – все против нас оборотятся. И тогда-то легион точно от страха ног передвинуть не сможет, не говоря уж о вас, господа Вольные.

Кер-Тинор сверкнул глазами, но счёл ниже своего достоинства связываться с недомерком.

Император жестом остановил гнома. И в упор взглянул на жертвенник, где, невидимые для прочих, по-прежнему горели три жёлтых глаза, устремленные на него, правителя Мельина. На него одного.

«Ну что, – беззвучно проговорил Император, не сомневаясь, что существо, заточённое в старом обрубке окровавленного дерева, отлично его слышит и понимает всё им сказанное. – Что ты предпочтёшь – драться или сдаться? И отправиться туда, откуда ты родом, вниз по великому Разлому? Меня он вывел в один мир, тебя, возможно, приведёт в другой. Откуда ты родом? Дай ответ, дух. Ты ведь знаешь, о чём я говорю».

Остальные спутники Императора только с недоумением поглядывали на него, застывшего и вперившего взгляд прямо в бок древнего жертвенника. Сеамни нахмурилась, кошачьим гибким движением оказалась рядом с правителем Мельина, пальчиками коснулась его лба…

В тот же миг Император услыхал ответ.

Слабый и далёкий, но исполненный холодной ярости голос, странно знакомый. Надтреснутый голос старика, звучавший в пиратской крепости на берегу моря в совершенно ином мире.

Белая Тень. Призрак, сражённый Императором, когда он освобождал Тайде.

«Ваши дни сочтены. Наша победа близка!»

«Как интересно, – беззвучно ответил врагу правитель Мельина. – Прошлый раз, помнится, ты тоже так начинал – с гордых слов и высокопарных рассуждений. Что это, тебя разжаловали за невыполнение задания? Загнали в древний жертвенник?.. Могу тебе только посочувствовать – ту тварь, с которой тебе приходится соседствовать, едва лиможно причислить к приятным компаньонам».

В ответ хлынул поток дикой, нерассуждающей ненависти, за века скопившейся внутри древнего жертвенника.

«Бесись, бесись, – хладнокровно продолжал Император. – Я тут, ты там и ничего не можешь мне сделать. Ни мне, ни моей Дану».

«Другие сделают! – вне себя завопило существо внутри жертвенника. – Непременно сделают, те, кто сильнее меня!.. Ты думаешь, что убил ту эльфийку-вампира – и всё? Все забыли и простили?! У неё остались могущественные друзья. Они наступают на твой мир, но не забудут и тебя лично. Так что жди гостей, человек, тех, кто прокусит тебе шею сквозь любую сталь!.. Она придёт под именем Эйвилль, она, мать эльфов-вампиров и слуга свирепых кровожадных богов, она отомстит! О, она страшно отомстит, и ты станешьмолить нас скорее забрать твою жизнь, потому что…»

Император резко отвернулся от жертвенника, и злобный голос тотчас пресёкся.

– Оно не уступит, – шепнула ему Сеамни. – Но Сежес права. Его надо уничтожить.

– Сейчас?

Император с трудом заставил себя не смотреть больше на кровавый алтарь.

– Нет. Баламут тоже прав. Если мы начнём разорять эту пирамиду, остальные тотчас получат весть об этом. И тогда, возможно, мы вообще не дойдём до главной. Козлоногиеначнут наступать не только на восток.

– Хорошо, – резко повернулся Император. – Идёмте отсюда, друзья. Я узнал всё, что хотел. Задерживаться больше не будем. Последуем совету Муроно. Отправимся на поиски главной пирамиды. Но мы вернёмся. Обязательно вернёмся и исполним всё, о чём просила нас храбрая медведица. Она бы поняла и простила нас, не сомневаюсь.

Молчаливые Вольные, похоже, несколько разочарованные, что на сей раз не удалось показать все свои таланты, по одному исчезали в люке. Сежес задержалась, взглянула вглаза Императору.

– Мне хочется верить, повелитель, что принято правильное решение. Баламут, надо отдать ему должное, порой говорит дельные вещи.

– Гном прав, Сежес, – ответила ей Сеамни. – Чем больше я смотрю на это, – она кивнула на жертвенник, брезгливо поморщилась, – тем больше склонна с ним согласиться. Сейчас не стоит это тревожить.

– А если главная пирамида вообще не здесь? – не унималась Сежес. – Если вообще в этой, как её – Зидде?

– Значит, мы отправимся туда, – отрубил Император. – Дорога вниз по Разлому уже, можно сказать, хожена.

Ночь легион и гномы провели у подножия молчаливого зиккурата, а с рассветом имперские полки двинулись дальше на север – искать «главную пирамиду».

Вслед им из щелей жертвенной каморы смотрели три голодных жёлтых глаза.

Глава седьмая

«Вейде, королева эльфов Вечного леса, ты замыслила поистине невероятное», – думал Анэто, отстранённо наблюдая за суетящимися эльфами.

Уже целую неделю, забыв обо всём, нарнийцы и Вейде готовили небывалое заклинание. Место выбрали в глубине Нарна; перешедшие на сторону Анэто полки встали лагерем на лесной окраине, там, где лежали принявшие руку Тёмных эльфов деревни землепашцев-людей.

С севера всё ещё подтягивались отставшие сотни, бредущие от опустевших руин Чёрной башни – ведь после её взятия прошло совсем немного времени, чуть больше двух месяцев. Трудно поверить – столько всего случилось за эти недели; у Анэто начинала кружиться голова, когда он пытался окинуть события одним взглядом. Тогда он открывал книжечку – в четвертушку пергаментного листа, переплетённую чёрной кожей, – сосредотачивался, и его стило оставляло на пергаменте строчки чётких, хорошо видимых даже в густом сумраке букв, этим письменам не страшны ни сырость, ни время, а удалить их с пергамента сможет только маг, знающий подобающее заклинание.

Этот дневник сохранится, несмотря ни на что. Новые поколения магов Ордоса должны узнать всю правду о войне с Разрушителем, и об осаде Чёрной башни, и о том, какой совершенно неожиданный оборот приняли эти события позже.

Работа помогала забыться, не думать о том, что, быть может, никаких «новых поколений магов Ордоса» может вообще не появиться – если права Вейде и от Второго пришествия Спасителя в Эвиал их отделяют считанные месяцы, если не недели.

Вдобавок приходилось вникать в совершенно незнакомую, непонятную магию эльфов. Нарн, как известно, частенько посылал свою молодёжь учиться в человеческую Академию; однако из Вечного леса никогда не поступило ни одного студиозуса. Разбирать причудливые обращения к самым разнообразным природным силам оказалось непросто, несмотря на то что сам Анэто был стихийным магом. Но ордосская традиция рассматривала каждое из первоначал как нечто единое и неделимое; эльфы же нашли способы «говорить», как они выражались, не со всем «Воздухом» сразу, а с каждым, к примеру, ветерком по отдельности.

Анэто никогда раньше не бывал в глубинах нарнийского леса; в Академии также очень мало знали и о Потаённых Камнях – даже учившиеся в Ордосе эльфы Нарна не отличались болтливостью.

А сейчас – вот они, эльфийские камни, четырёхгранный обелиск цвета запёкшейся крови, и странные отблески играют на его отполированных боках – несмотря на то что сейчас ночь, а луна закрыта тучами. Вокруг – целый лагерь нарнийских чародеев, они, похоже, собрали всех, кого только могли. А вдобавок совершили и вовсе небывалое: открыли путь в Нарн своим извечным противникам, эльфам Весны, обитателям Вечного леса.

Подданных королевы Вейде уже собралось до сотни, и они продолжали прибывать. В Эгесте, по их рассказам, творился полный хаос, отряды инквизиторов бестолково метались туда-сюда, но в открытую атаковать мятежников не решались. Ходили слухи, что все лучшие полки святых братьев схватились с Разрушителем где-то на мекампской границе, что случилась жуткая резня, что оный Разрушитель побил-покалечил неисчислимые тысячи, что он движется дальше на север, ведя с собою полчища подъятых им мертвецов, что все погосты на его пути разорены и что поистине «настают последние дни».

– Вот видите, мой дорогой маг, – говорила осунувшаяся, спавшая с лица Вейде ордосскому чародею, – всё идёт, как я и говорила. Распри. Война. Страшный неведомый Разрушитель, армии голодных зомби. Церкви переполнены молящимися. «Прииди, спаси и оборони!» А Ему только этого и надо.

– Тогда не проще было бы выступить всей соединённой силой против Разрушителя, уничтожить его войско, успокоить бедных поселян?

–Ну что вы, милорд ректор, право же, я удивляюсь вашему прекраснодушию. У подобных сущностей, как Спаситель, всегда есть множество планов и множество средств их выполнения. Выступим мы против Разрушителя – а он исчезнет, сгинет, как морок, чтобы потом появиться в совершенно другом месте. Спаситель не допустит его гибели, он Ему необходим, как нам воздух.

– Интересный вывод, Ваше величество.

– Ничего особо интересного, он на самом деле самоочевиден. На пользу Спасителя усердно трудятся такие непримиримые противники, как Западная Тьма и аркинская инквизиция…

– Как же так? Я своими ушами слышал вашу теорию, что Инквизиция, напротив, помогает нам держаться против Него!

– Совершенно верно, милорд ректор. Искореняя так называемых «грешников» и «еретиков», святые братья отдаляют Его приход. Но, устроив грандиозную охоту за Разрушителем, Аркин оказался в заложниках собственной политики: вместо утишения страстей серые их раздувают, волнуют несчастных обывателей, сеют страх и отчаяние. «Молитесь! Усерднее, больше, дольше! Просите у Него даровать нам победу над Разрушителем!» А бедолаги и рады расшибать лбы. Так что не всё тут так просто, мой дорогой маг…

Вейде уходила, а Анэто хватался за свой дневник. Он, помимо всего прочего, помогал в эти дни хоть чуть-чуть разжать железные тиски тяжкой, незнакомой раньше милорду ректору тоски.

Тоски по исчезнувшей Мегане.

«Она жива, – в тысячный раз повторял себе Анэто. – Я бы почувствовал. Понял. Увидел бы во сне. Она подала бы весть, умирая. Она не ушла бы просто так, не завещав мне память и месть. А раз её прощания я так и не дождался – значит, Мег жива. И скорее всего в Аркине – хотя то исчезновение Этлау… наводит на размышления».

Собственно говоря, размышления эти были весьма просты – а не заполучил ли преподобный отец-экзекутор доступа натонкие пути,которыми и ускользнул тогда, не оставив и малейшего следа? В таком случае хозяйка Волшебного Двора могла оказаться где угодно. Даже в пределах Империи Клешней, хотя об этом Анэто боялся даже и помыслить.

Несколько раз он подумывал о том, чтобы тряхнуть стариной и вплотную заняться настоящими заклятьями поиска. Они отыскали бы Мегану даже на дне морском… правда, с головой выдав бы его, Анэто, её пленителям.

«Трус, – клял себя ректор Академии Высокого Волшебства. – У тебя всегда найдутся резоны ничего не делать и сберегать покой своей драгоценной персоны. Вот сейчас, мол, нельзя привлекать внимания к приготовлениям Вейде, Шоара и Айлин. Нельзя, дескать, чтобы сюда нагрянула целая армия святых братьев и устроила побоище. Или, того хуже, заявились выкормыши Бреннера. И всё это правильно, разумно, логично. А вот Мег каждый день, каждый час ждёт от тебя помощи, ждёт, что её спасут. Ей и в голову прийти не сможет, что меня остановят какие-то там „высшие соображения“. А я, я, я…»

Он скрежетал зубами, грыз ногти и мало что не кидался на окружающие его шатёр деревья, в кровь разбивая кулаки о неподатливую кору. Но – ничего не делал.

Высшие соображения брали-таки верх.

«Только бы этот дурачок не стал играть в благородного рыцаря и не полез меня спасать, – думала Мегана, стоя среди бормочущих молитвы монашек на очередном богослужении. – С него ведь станется. Хоть и ректор, а внутри – настоящий мальчишка, из тех, кому до старости двенадцать, и не больше. Клетка, где меня держат, конечно, золотая, но вот ограда у неё – не чета иным крепостям. Ан не должен, не имеет права лезть сюда, подвергать опасности всё, нами задуманное. Хотелось бы мне „получить доказательства его любви“? Нет, не хотелось бы, и я не лукавлю с собой. Столько усилий, и его, и моих, и тех, кто пошёл за нами; столько опасностей, боёв, поражений и побед –нельзябросать всё это ради меня. Наверное, я неправильная женщина. Наверное, я слишком долго приказывала сильным и храбрым мужчинам, так что в конце концов даже думать стала так же,, как и они. Нет, воин, попав за решётку, не льёт слёзы и не ждёт спасения. Он добивается его сам!»

Легко сказать, да трудно сделать, тут же следовало возражение. И… и всё равно из ночи в ночь Мегане снилось одно и то же: подходящий к монастырским воротам Анэто, его грозно поднятый белый посох, яростный поток света, вырывающийся из сияющего адаманта в навершии, и – горящие стены постылой темницы, в ужасе разбегающиеся послушницы и гордая настоятельница, валяющаяся у ног любимого, молящая о пощаде, предлагающая себя в качестве платы (от чего Ан, конечно же, с негодованием отказывается!).

А потом Мегана просыпалась и вновь с упорством одержимой твердила себе: «Только бы он не полез меня спасать… только бы не полез…»

Скрупулёзно следуя монастырскому распорядку, она в то же время не прекращала искать путь к освобождению. И чем дальше, тем твёрже понимала – обычные способы тут негодятся.

– Значит, прибегнем к необычным, – шептала себе Мегана.

Беседы с госпожой настоятельницей тем временем продолжались и с каждым разом становились всё откровеннее и откровеннее.

«Что может пронять эту властолюбицу, невесть как оказавшуюся в забытой Спасителем глуши? Скорее всего её саму сослали сюда за какие-то прегрешения – чего можно достичь в этом захолустье, да ещё и с пиратами под боком? Ей недостаёт интриг, всего этого закулисья любой власти, неважно, светской или церковной. Недостаёт чувства значимости. Хочется повелевать не только запуганными, робкими послушницами. Ну и, конечно, мужчины. Эвон как глаза блестят! Да и собой мать-настоятельница очень даже хороша. Ей бы романы крутить, сердца разбивать, чтобы поклонники ради неё на дуэлях дрались – и чтоб со смертельным исходом. Не верю, что она от всего этого добровольно отказалась. Попробуем ее разговорить…»

– Зейта! Подай чай и можешь быть свободна.

– Да, мать настоятельница, – смиренно ответила девушка. Дождалась снисходительного благословения и бесшумно, как хорошо вышколенная горничная какого-нибудь патрицианского дома в Эбине, выскользнула за дверь.

– Я давно мечтала вот так, запросто, беседовать когда захочешь с кем-нибудь из прославленного Волшебного Двора. – Настоятельница пригубила чай. – Восхительно. Зейта превзошла саму себя. Попробуй, Мег, – её собственный сбор, тридцать три травы – даже я все не перечислю.

– Благодарю, – кротко кивнула Мегана. – Действительно, превосходный вкус.

Они сидели за изящно сервированным низким столиком в личных покоях настоятельницы; над серебряными самоварчиками поднимался пар.

– Итак, – настоятельница сплела пальцы рук, положила на них подбородок. – Могущественная Мегана, хозяйка Волшебного Двора, давно хочу спросить тебя: не помогли ли покой и умиротворение сего места прийти к миру и согласию с собственной душой?

– Да, мать настоятельница, – прежним голосом, элегантно поднося к губам изящную чашку, проворковала чародейка. – Здесь поистине место успокоения. После всех бурь и тревог нашего мира…

– Отрадно, отрадно. Но я хотела спросить тебя и о другом. О Чёрной башне и Разрушителе. Знаю, такая тема может оказаться для тебя недушеполезна, вновь возбудив утихшие было страсти, и потому в прошлые наши встречи я избегала её. Но Святая Церковь должна знать всё.

– О чём же поведать? – «Наконец-то настоятельница заговорила о том, что её действительно волнует». – Мы столкнулись с Разрушителем в открытом бою, но, – Мегана развела руками, – ни та, ни другая сторона не одержала решительной победы. Нам не удалось уничтожить его самого, ему не удалось уничтожить нас.

– Однако он вырвался из кольца и скрылся? Следовательно, может считать это своим успехом?

– Наверное, – с самой любезной улыбкой согласилась Мегана.

– И что же произошло потом? Ты, Мег, произносила какие-то слова, я их, признаться, не очень поняла, ты только пришла в себя, потрясение, шок…

«Лукавишь, – подумала чародейка. – Всё ты отлично помнишь. Это тебя и интересует – почему считавшиеся ручными маги Ордоса и Волшебного Двора, никогда не лезшие наперекор воле святых братьев, вдруг замыслили мятеж?»

– Преподобный отец Этлау отдал приказы, которые я расценила как стремление подставить магов под удар Разрушителя, выведя из-под него самих инквизиторов.

Настоятельница кивнула.

– Я слышала это. А теперь, пожалуйста, расскажи подробнее, ничего не опуская…

Мегана усмехнулась про себя. «Ничего не упуская» – это пожалуйста. Правду говорить легко и приятно.

Она вздохнула и начала.

Её слушали внимательно, не перебивали. Несколько раз обновляли тёмный отвар в чашечках; Мегана прихлёбывала, почти не чувствуя терпкого вкуса.

Она дошла до того момента, когда Разрушитель и Этлау сошлись один на один, когда в дверь забарабанили. Не тихонечко поскреблись, как только и дерзали послушницы, – в створки колотили и кулаками, и ногами.

– Что там ещё такое? – скривилась настоятельница, и красивое лицо сделалось внезапно неприятно-злобным. – Кого-то розгами сегодня вразумлять придётся!

Вялое движение белой руки – засов отодвинулся сам собой.

Влетела Зейта, бледнее смерти, растрёпанная, глаза навыкате.

– В чём дело?! – ледяным тоном осведомилась собеседница Меганы. – Почему ты…

– Святая мать! – выкрикнула девушка, падая на колени как подкошенная. – Образ… Спасителев… кровью заплакал!

Теперь уже настала очередь побледнеть настоятельнице.

– Собери всех сестёр. – Холёные руки схватили с зеркального комода лежавший там, словно безделушка, косой крест на цепочке вишнёвых чёток. – Мегана, иди за мной.

Волшебница молча поднялась. Ей не требовалось объяснять, что случилось, она всё-таки долго оставалась «верной дщерью Спасителя».

Источающий кровь образ – верный признак великих бедствий и потрясений. Предания говорили, что так будет возвещено о скором Его возвращении; и действительно, хроники не раз говорили о «заплакавших» образах, но никогда эти слёзы не были кровавыми.

Всегда тихий, благочинный двор обители наполнился бестолково мечущимися в разные стороны монашками. Кто-то молился, упав на колени прямо возле цветника и даже не сняв выпачканных землёй рабочих рукавиц; кто-то истерично рыдал, одна из послушниц даже билась в падучей, и ей что-то засовывали в рот трое других.

– Спокойно! – гаркнула мать настоятельница так, что заставила бы устыдиться даже бывалого капитана с пиратской галеры. – Все за мной, сестры, все за мной! Во храм!За мной!

В полутёмной монастырской церкви не горела ни одна свеча.

– Как допустили?! – рявкнула настоятельница. Двое монашек подле неё немедленно хлопнулись в обморок.

– Не виноваты мы, матушка, – запинаясь, принялась оправдываться почему-то всё та же Зейта. – Сами собой свечи погасли! Не иначе как знамение!

– Знамения – это не твоего ума дело. Огня сюда, немедля!

Появились факелы, одна за другой стали загораться многочисленные толстые свечи. Тьма медленно отступала под натиском тусклого света.

– Вот, вот, матушка, сами извольте удостовериться, – бормотала Зейта, пытаясь поддерживать свою патронессу под локоток.

Та досадливо отбросила её руку.

– Мегана! Держись поближе.

Центральное место в иконостасе занимал огромный, древний образ Спасителя – Его изобразили скорбно глядящим на город, полный муравьиного размера людишек; Мегана не могла не узнать «Спасителя Взирающего» – бесчисленные списки с этого оригинала можно было встретить в любой, даже самой захудалой церквушке.

Из нарисованных глаз на образе одна за другой бежали алого цвета капли.

«Магия?» – мелькнула у Меганы первая мысль.

– Ну, чего вылупились?! – продолжала командовать настоятельница. – Все на колени и «Помилуй мя от гнева Твоего», двадцать раз, все вместе, начали!

Растерянным монашкам отдали прямой и понятный приказ – больше им ничего и не требовалось. Они дружно бухнулись на пол и затянули молитву. Затянули стройно, несмотря ни на что.

– Подойдём ближе, Мегана. Кто-нибудь, слёзы Его в скляницу собирайте, дуры!

Сразу трое монашек метнулись к иконостасу.

– Смотри, Мег, смотри внимательнее, – негромко проговорила настоятельница, останавливаясь возле самого образа. – Смотри внимательнее и скажи, что ты чувствуешь.

– Ничего не чувствую, святая мать, – дисциплинированно доложила хозяйка Волшебного Двора. – И не могу тут ничего чувствовать. Или забыли вы о… мерах, предпринятых преподобным отцом Этлау?

– Не забыла, – буркнула та. – Погоди… сейчас. Ну а теперь…

Мегана не выдержала – глухо застонала сквозь сжатые зубы. Вернувшееся тепло магии растекалось по жилам, проникая в каждую клеточку. «Превеликие силы, как я могла жить-то без этого?»

– Ну?!

Мегана с трудом заставила себя взглянуть прямо на образ.

Кровь, капающая из углов нарисованных глаз. Капли словно появляются из ничего, они не проходят сквозь дерево основы. И… они источают гнев. Горячую, пышущую ярость. Мегане показалось, что попади такая капля на обнажённую кожу – прожжёт насквозь и плоть, и кости.

Возле пола ползали на четвереньках монашки, старательно пытась поймать скатывающиеся тяжёлые капли узкими горлышками прозрачных склянок.

– Это… это чистая магия, – с трудом проговорила Мегана. Голова у неё до сих пор кружилась. – Эликсир… эликсир гнева. Презрения. Жажды возмездия.

– Кровь Гнева Его, – шёпотом пробормотала настоятельница. Бледность разливалась по её щекам всё шире и шире. – Я… знала. Но хотела… чтобы ты тоже сказала. Со стороны… виднее…

Монашки тянули молитву, голоса у многих срывались.

– Я попытаюсь увидеть больше, – решительно сказала Мегана. – Проникнуть… дальше.

Решительно отодвинув настоятельницу в сторону, хозяйка Волшебного Двора закрыла глаза и сосредоточилась.

Да, это Кровь Гнева Его. Её видно и сквозь зажмуренные веки. Или, вернее, поправила себя Мегана, это нечто, называемое в Священном Предании Кровью Гнева. Собственно, откуда следует, что её появление означает именно близость Второго пришествия.

Заклинания сами собой выстраивались в стройные цепи. У неё может не быть посоха (так и остался в лагере у Анэто), но умения и памяти никто не отберёт.

– Собирайте побольше, – распорядилась она, но монашки и так старались изо всех сил. – У вас тут, случайно, не найдётся алхимического кабинета?

– Найдётся, и это вовсе не случайно, – облизнув губы, торопливо кивнула настоятельница.

– Тогда покажите дорогу. И дайте хоть одну склянку, не дрожите над ней, словно наседка!

Растерявшаяся монахиня выпустила из рук заполненную алым скляницу.

Сердце Меганы отчаянно колотилось. Вот он, шанс. Только не надо дёргаться, только спокойнее, тщательнее, аккуратнее. Не спугнуть. Не дать повода вновь привести в действие негаторы.

Алхимический кабинет оказался очень, очень неплох. Имелось всё необходимое: горелки, аппараты для перегонки, тигли, закрытые печи, приспособления для получения лёгкого и горючего газа и так далее и тому подобное. Мегана с удовольствием окинула взглядом заставленные снадобьями полки: бутыли с притёртыми пробками, их содержимое всех цветов радуги.

– Пришлите мне пятерых монашек потолковее. Есть такие, кто бы знал начала алхимии?

– Найдутся, – кивнула настоятельница. И зашепталась с верной Зейтой, следовавшей за нею по пятам, словно собачонка.

Мегана быстро и ловко разлила алую жидкость в пять толстостенных колб. Ей давненько не приходилось проделывать алхимический анализ, но все затверженные ещё в юности правила сами собой поднялись из глубин памяти.

Разделение по фракциям, возгонка. Выпаривание. Осаждение солями. Взаимодействие с исходными алхимическими субстанциями – девственными металлами, в частности, и абсолютными кислотами.

«Работаем, Мег», – сказала она себе, забывая в тот миг обо всём.

Если Он действительно собирается явиться сюда, то лучше было б Ему избрать другое место для своих знамений.

Анэто закончил очередную страницу дневника и со вздохом закрыл переплетённую в чёрную кожу книжечку. Сегодня он записал новые подробности о готовящемся заклинании; Вейде превзошла все его самые смелые ожидания. Королева Вечного леса готовила действительно невиданное чародейство. Вся сила лесов Эвиала – всё свободное дыхание живых и растущих на его просторах деревьев, трав, кустов, от могучих, подпирающих небеса Aerdunne до самой крошечной былинки, едва проклюнувшейся из зерна, – должна была объединиться в этих чарах.

Всему этому, всему зелёному миру в результате Второго пришествия предстояло сгинуть. Деревья тоже знают, что такое страх, говорила Вейде. Страх, любовь, жажда жизни. У них отнята лишь способность постоять за себя или на крайний случай спастись бегством. И лишь семена, зародыши и надежда грядущего возрождения, подхватываются ветром, когда к обречённому стволу приближается двуногий с топором.

Деревья тоже помнят Спасителя. Ещё живы в глубине Вечного леса с полсотни истинных патриархов зелёного царства, что навсегда вобрали в себя Его шаги, легко сминающие плоть Эвиала. И леса не хотят Его возвращения. Деревьям не нужно многого – лишь расти, впитывать солнечный свет, омывать листья в быстрых каплях дождя да просыпать свои семена, умножая (или хотя бы просто сохраняя) свой род. Всё это и собиралась использовать Вейде. Не для могучего, но простого огнешара или какого-то иного разрушительного заклятья; нет, для того, чтобы понять и познать. Ведь Он уже близок, очень близок к Эвиалу. Но неизвестно в точности, исполнились ли пророчества, позволяющие Ему, наконец,«спасти погрязший во тьме мир», да и полный их список тоже никогда не был составлен.