Чтение 13–й страницы книги ~Война мага. Эндшпиль~

– До самого предела. – Они оба смотрели друг на друга, словно состязаясь. – До самого предела, Уртханг, там, где кончается вода и начинается тьма. А дальше – не знаю. Может, и за этот предел. Дело покажет.

Ответом ей стали кривая орочья усмешка и обнажённые клыки.

– А зачем тебе мои драккары, кирия?

– Не думаю, что подступы к Тьме нам удастся пройти как на прогулке. Империя Клешней воздвигнута там не зря. И потом, вполне может так выйти, что придётся сразиться ина суше. Может, в тех же Клешнях. Так что мы вполне можем отправиться в этот поход вместе, капитан. Сперва я помогу тебе не уронить твою честь, ну а потбм ты вернёшь одолженное.

– Не люблю, когда долг висит, постараюсь вернуть поскорее, – кивнул Уртханг. – Значит, договорились? Сперва наш удар, потом твой?

Клара кивнула.

– Сколько потребуется мечей, кирия?

– Все, какие ты только сможешь собрать, – ни на миг не поколебалась Клара.

– Вот это по-нашему, а, Дарграт? – хохотнул капитан, хлопая того по плечу. – У меня восемь «длинных», пригодных для перехода через Море Ветров. Это почти восемьсот бойцов. Как тебе, кирия?

– Вполне достаточно. Против Империи бесполезно идти с огромным войском, бесполезно и совсем малым отрядом. А вот так, как ты, – вполне. Клешни мы не ниспровергнем, но кровью они умоются, – грозно посулила Клара.

– Слово и дело, – хором произнесли оба орка. – У нас всё готово. Маги обещали добрый восточный ветер послезавтра к утру. Отправимся с первым светом.

– Только не забудь, кирия, что вечером тебя ждут в круге, – когда Клара оказалась уже в дверях, негромко напомнил ей Уртханг.

– Не забуду, – в тон ему ответила чародейка.

– Пришло время исполнять обещания, – повторила Клара Хюммель, глядя в глаза её собравшимся спутникам. Тави и Ниакрис уже дали страшную клятву не возбуждать нездоровой ревности у лихих орчанок, Бельт пробормотал что-то вроде «не забыть табачку прикупить», Райна взирала на всё это с великолепным равнодушием. Они выступали в последний поход, и этого вполне хватало валькирии.

– Помните, в Мекампе мы вот так же сидели вместе, тогда ещё с Кицумом, – продолжала чародейка. – Сидели и говорили о том, что можем избавить Эвиал от этого страшного зла, именуемого Западной Тьмой. Сейчас слово может стать делом, как говаривают мои здешние знакомцы. У нас будет восемь драккаров. Добытые Мечи. И… в конце концов,те самые артефакты мессира Архимага, отобранные нами у Сильвии ещё на Дне Миров.

– С этакой силой можно многое сделать, – заметил Бельт. – Куда же госпожа Клара направит первый удар?

– Империя Клешней. – Клара не колебалась ни минуты. – У нас там осталось недоделанное. Этого же от меня хотят и орки.

– Набег, славно, – усмехнулась Ниакрис.

– Давненько не дрались, – вторила ей Тави. Названые сестры обменялись быстрыми взглядами, и, надо сказать, Кларе взгляды эти весьма не понравились.

Кажется, они решили устроить состязание в доблести.

– Только у вас сегодня вечером поединок, госпожа, – небрежно и вскользь заметил Бельт.

Клара поперхнулась. Она никак не ожидала, что старый некромант окажется настолько пронырлив.

– Ничего особенного – весь городишко только об этом и говорит, – заметив её растерянность, невозмутимо обронил отец Ниакрис.

– Вы будете драться, кирия Клара? Тогда я с вами, – решительно заявила Райна.

– И я, и я тоже! – постарались не отстать Тави и Ниакрис.

– Все пойдём, я полагаю, – закончил Бельт. Четыре пары глаз выжидательно воззрились на боевую волшебницу.

– Друзья… это недоразумение. Та самая орчанка, которая… – Клара замялась, кивнув дочери некроманта и мельинской воительнице. – Она вызвала меня. Когда я отказалась, едва не бросилась с обрыва…

– И зачем же было ей мешать? – Ниакрис с великолепным презрением пожала плечами. – Дуру, которая полезет на такого противника, не жалко. Прикончите её, госпожа Клара, быстро и без мучений. Чтобы она даже не почувствовала, что умирает.

– Ты что?! – изумилась Тави. – Надо просто обезоружить или аккуратно ранить, чтобы соблюсти декорум. У Вольных такое частенько случалось, когда драка никому не нужна, тем более не нужны трупы после неё, но никто не может отступить, не потеряв лица.

– Это уж как госпожа Клара решит, – хмыкнула Ниакрис. – Я только хочу сказать, что всем давать удовлетворение – никакой жизни не хватит.

– А я бы сказал, что пусть здешние набольшие сами разбираются с недовольной, раз уж им так нужна наша помощь в набеге, – проговорил Бельт.

– Оставим это. – Клара упрямо нагнула голову. – Это мой долг. Я буду сражаться. Чужую честь должно уважать, даже если уважение можно выказать одним-единственным способом.

– Убив эту дурочку? – поднял брови Бельт.

– Может, и так, – с непроницаемым лицом ответила Клара. – Я просто хочу сказать, что в ближайшее время мы покончим со здешними долгами. Наше путешествие и без тогозатянулось.

С этим никто не стал спорить.

– Гм… – тем не менее прокашлялся некромант. – Насколько я помню обычаи народа орков, госпоже Кларе, возможно, помог бы такой приём…

И стал рассказывать.

На севере вечерело поздно, но сумерки всё-таки наползали, и на улочки Рейервена выкатили пузатые бочки, заполненные бросовым жиром, отходами китобойного промысла, и засветили фитили толщиной в человеческую руку. Орки, люди, гномы, гоблины и прочие обитатели городка поодиночке, парами, тройками или большими компаниями тянулиськ центральной площади – днём тут шумело торжище, а сейчас лотки и прилавки оказались сдвинуты, открыв начерченный прямо на утоптанной земле киноварный круг.

Перед Кларой все поспешно расступались, но – не кланялись.

На противоположном краю круга чародейка заметила орку. Шердрада облачилась в лёгкий доспех, защищавший лишь грудь, надела островерхий шлем, пренебрегая хауберком, взяла круглый щит и тонкое копьё – таким Удобно играть, как журавль клювом. Рядом с поединщицей переминались с ноги на ногу три или четыре подружки, тоже снарядившиеся как для жестокого боя. Большинство молодых орчанок успели наградить следовавших за Кларой Тави и Ниакрис весьма и весьма неласковыми взглядами. Дочь некроманта и глазом не моргнула, а Тави отчего-то смутилась и совершенно некстати принялась хвататься за рукоятки сабель.

Ни капитана Уртханга, ни его главного кормчего на площади не оказалось.

Клара молча шагнула к красноватой линии, сбросила плащ. Отстегнула Мечи, протянув один Райне, а другой – Бельту. В отличие от Шердрады она не взяла с собой ничего, кроме верной рубиновой шпаги да ещё короткого кинжала.

Никто не произнёс ни слова. Очевидно, вести успели разнестись.

Не сыскалось и никаких распорядителей с устроителями, судей или тому подобного. Правила поединка и так знал каждый, оказавшийся тем вечером на площади.

Шердрада обернулась к четвёрке подружек, они обнялись, постояли так мгновение, потом с резким «хей!» разъяли руки. Орчанка встряхнулась, повела плечами, словно лишний раз проверяя, хорошо ли сидит доспех, и легким, почти летящим шагом опытного воина заскользила навстречу Кларе.

Чародейка так же молча шагнула в круг.

Толпа молчала. Никто не подбадривал Шердраду, смешавшиеся орки, люди и гномы замерли, словно боясь вздохнуть.

Клара двинулась привычным полукружьем, взяв в левую руку кинжал. Шердрада явно осторожничала, не собираясь бросаться на могущественную противницу очертя голову.

– Сходимся! – резко бросила Клара. Незачем тянуть время. Это не гладиаторские игры.

Шердрада молча кивнула. В следующий миг её копьё свистнуло над правым Клариным плечом – чародейка едва успела уклониться.

Народ на площади по-прежнему безмолвствовал. Орка и Клара бились в полном молчании.

Ещё атака, и на сей раз волшебница клинком отшибла древко в сторону, сделала выпад сама – Шердрада приняла кинжал щитом, тотчас попыталась хватануть Клару на рас круге противоположным концом копья, хлестнуть, словно шестом, – волшебнице пришлось почти ничком бросаться наземь.

Рай на сжала кулаки.

А Клара билась уже всерьёз. Это .ничем не напоминало поединок с Сильвией, когда сошлись две магические силы. Здесь таланту противостояло умение, страсти – спокойствие.

Больше всего Клару пугала тишина. Никто не подбадривал «свою» поединщицу. Даже четыре подруги Шердрады, казалось, обратились в соляные столпы.

Железо лязгало о железо, коротко свистела рубиновая шпага, отбивая очередной выпад орки. Шердрада билась хорошо, очень хорошо. Страстно, но не теряя головы. Она ни разу не зацепила чародейку, но уже не раз четырёхгранный наконечник её копья лишь на палец расходился с целью.

«Пожалуй, хватит», – подумала Клара. Задуманное ею требовало филигранной точности и удара, и того, что следовало сделать сразу после.

…Когда Шердрада в очередной раз промахнулась всего на волосок, Клара не стала отступать. Поймав копейное древко правым локтем, волшебница крутнулась на месте, кинжал в левой руке пронёсся над не успевшим подняться для защиты щитом и чиркнул точно под подбородком орчанки.

Толчок – Шердрада оказалась на земле. Грудь её стремительно заливала кровь.

Толпа разом охнула, словно один человек. Подружки поверженной кинулись было к ней, но Клара, как она и Рассчитывала, оказалась быстрее.

Слово подкрепил жест, заклятье сорвалось, соединяя Жизненно важное и открывая то, что не угрожало немедленной смертью. Откат ударил Клару кузнечным молотом, однако к нему она была готова; собрав всю волю в кулак, чародейка заставила себя победно вскинуть клинок, даже не поморщившись от жгучей, давящей боли.

– Её жизнь взята мной! Она моя!

Орчанки остановились как вкопанные.

– Честь омыта кровью, – продолжала тем временем Клара, в точности следуя наставлениям Бельта. – Она не претерпела урона. Вы! – Она резко выбросила руку, указываяна товарок Шердрады. – Вернуть ли мне жизнь храбро сражавшейся? Предупреждаю, цена выйдет немалой. Решайте, и решайте быстро!

Обычно эта ритуальная фраза произносилась, когда один из противников просто попал в безвыходное положение и клинок уже приставлен к его горлу. Но сейчас… рана Шердрады была смертельной, горло раскрыто, потоки крови заливают грудь, тёмные струйки начинают растекаться по утоптанной земле.

– Верни ей жизнь, кирия, – наконец выдавила из себя одна из орчанок, опускаясь на одно колено. – Я готова своей службой выкупить её у тебя.

– И я, и я тоже! – примеру подруги тут же последовали и три остальных.

– Хорошо! – отрывисто бросила Клара, склоняясь над неподвижной окровавленной оркой.

Замершая в благоговении толпа увидала, как между ладонями иноземной чародейки появился ярко-голубой трепещущий огонёк. Клара резко подбросила его вверх, словно выпуская бабочку, и лоскуток голубого пламени, описав плавную дугу, опустился прямо на жуткого вида рану Шердрады. Люди ахнули – шею орки мгновенно охватил призрачный огонь цвета зимнего неба. Клара не сдержалась – поморщилась; на висках чародейки выступили бисеринки пота.

Края раны быстро сходились, кровь потемнела и высохла, и минуту спустя на шее не осталось ничего, кроме свежего тёмно-зелёного шрама. Кларе ничего не стоило бы убрать его совсем, но для орки – это зримое подтверждение её доблести, того, что она билась до конца и противник её не щадил.

А правду им, прямодушным орчанкам, знать совсем не обязательно.

Пошатнувшись лишь самую малость, Клара выпрямилась. И тут столпившийся народ словно прорвало – восторженные вопли, лязг выхваченного оружия, над головой взлетел целый лес клинков, мечей и топоров.

Волшебница оглянулась на своих спутников. Бельт незаметно кивал и улыбался, Тави тоже вскинула сабли и что-то вопила, одобрительно вскинула сжатый кулак Райна. Невозмутимой оставалась, как и следовало ожидать, одна только Ниакрис.

Шердрада слабо застонала и пошевелилась. Товарки бросились её поднимать; с их помощью орка оказалась на ногах и, почти повисая меж ними, смогла тем не менее гордо вскинуть голову и взглянуть Кларе прямо в глаза.

– Ты билась храбро и достойно, – произнесла Клара. – Твоя честь не претерпела урона. Твои подруги решили, что тебе надо жить, не ты.

– Я-а… – хрипло начала Шердрада, закашлялась и невольно Коснулась свежего шрама на горле. – Благо-дхарю, кирия. Моя жизнь принат-тхлежит тебе. Распо-ря-тхись ею.

– Можешь присоединиться ко мне в моём походе. Ты и твои подруги. Будет славное и горячее дело. Будет слава. Вернутся не все, но об их подвигах станут петь скальды ещё много поколений, пока курится дым над Громотягом!

– Я сх-охласна, – выдавила орка. Клара кивнула.

– Встретимся на драккаре, доблестная. А теперь, если вы позволите…

И вновь толпа расступилась перед нею; но на сей раз почти все проводили её поклонами.

– Поздравляю, госпожа, – негромко проговорил Бельт, когда весь малый отряд Клары оказался на достаточном расстоянии. – Исполнено превосходно. У меня До сих пор мороз по коже, как эту рану вспомню. Никто ни на миг не усомнился. А теперь эти пятеро станут служить вам до самой смерти. И что-то мне подсказывает, что долго их служба не продлится…

Клара резко кивнула.

– Для очень многих это последний поход. Может, и Для меня. Может, я тоже. Алмазный и Деревянный Мечи очень могущественны, но кто знает, не окажется ли Западная Тьма ещё сильнее?

– Вряд ли, – вдруг сказала Тави. – Мечи едва не разнесли весь мир. Весь мир, а Тьма – она ведь только часть его. Часть не больше целого. Следовательно, Мечам вполне под стать…

– Этодругоймир, – перебила Ниакрис. – Я в своё время зажгла Знак Разрушения, я знаю.

– Но не попытаться мы не можем, – отрубила Клара, пресекая споры. – Готовимся к походу, друзья. Драккары уйдут послезавтра. А пока – давайте забудем, что нас ждёт! Честное слово, я бы сейчас что-нибудь выпила. – Она усмехнулась. – Чего-нибудь покрепче.

– Кажется, сегодня здесь ожидали неких странствующих музыкантов, – наморщил лоб Бельт. – Вроде бы они очень хороши. Знамениты на все Волчьи острова.

– Да, точно, я тоже слыхала! – подхватила Тави. – Хэлэдис, Чус и их музыканты.

– Кто такая Хэлэдис?

– Эльфийка, певица знаменитая, мне Хаддар рассказывал.

Клара благоразумно воздержалась от расспросов, кто же такой этот Хаддар.

– Я ничего не понимаю, мессир, – развёл руками Динтра. – Клара Хюммель овладела Мечами, но, похоже, оказалась где-то на другом конце мира. Кэр с безумной драконицей и этим мальчишкой, на котором явно какое-то проклятье, отправился незнамо куда. Ничему этому вы не воспрепятствовали, мессир! Я, если честно, полагал, что мы вмешаемся, заберём отсюда Кэра и вернём мальчишку его тётке, это будет в полном соответствии с кодексом целителя. Мы же бездействуем, спокойно даём скрыться не только Кларе, но и Кэру, хотя у нас были целые сутки, пока он валялся тут без сознания! Вы удерживали меня, мессир, и я доверял вам, но и моё терпение небеспредельно. Вы попросили помощи у Читающего, и он помог, вы добились успеха, Клара овладела Мечами. Почему после этого было нельзя…

Двое пожилых чародеев сидели у небольшого костерка, всё на том же месте, где Клара Хюммель после долгой погони наконец настигла «непослушного мальчишку Кэра». Весна не слишком торопилась в северный Мекамп, кое-где, под деревьями, в глубине оврагов, нетронутыми зимними крепостями высились синеватые чуть осевшие сугробы.

На огне стоял помятый котелок, и Игнациус сосредоточенно мешал булькающее варево чисто оструганной палочкой.

– Мой дорогой друг, – снисходительно перебил лекаря мессир Архимаг. – Вот именно потому, чтовысчитаете нужным задавать подобные вопросы,ядостиг моего нынешнего положения. Как я уже говорил, нам предстоит сыграть последнюю сцену этого спектакля. Но отчего вы решили, что эта сцена окажется очень короткой, мол, пфуй – и нету? От Клары ещё потребуется передать Мечи заказавшему их. Это – самая важная часть моего плана. Необходимо предугадать любые возможные ходы Падшего и разработать контрмеры. И не просто продумать, но и провести всю необходимую подготовку. Не думаете же вы, что я просто дуну, плюну, топну ногой – и всё свершится, как на занятиях по элементарной магии?

– Я не понимаю, мессир, – отрывисто повторил Динтра. – Мечи у Клары. Кэр Лаэда исчез. Что дальше? Знаете, я тоже живу не первый день. Я помогал, как мог. С тем же Читающим. Неужто меня надо держать в неведении и дальше?

Игнациус выпрямился во весь рост, скрестил руки на груди. Ишь, лекаришка, аж покраснел от возмущения. Правдолюбец-правдознатец. Нет-нет, кто ж спорит, без Читающего пришлось бы попотеть.

– Разве вы не помните нашу беседу как раз на эту тему, дорогой друг? – медоточиво улыбнулся Архимаг. – Моя цель – избавить Упорядоченное от Падшего. Мечи – только приманка. Но, кроме этого, Клара должна также и исполнить данное слово. Я стар, мой друг, стар и суеверен – и не шибко люблю, когда слово боевого мага так легко нарушается. Нет, Клара исполнит обещанное. Она вручит Мечи Падшему.

– Если я верно помню ваши рассказы, мессир, то Падший вроде бы специально предупреждал Клару, что не в силах спуститься в мир, тот просто не выдержит его тяжести, –осторожно заметил Динтра.

«Боишься спугнуть меня, старичок-боровичок, – с удовлетворением подумал Игнациус. – Хочешь вытянуть из меня побольше; что ж, тяни, попробуй. С интересом понаблюдаю за твоими попытками. Может, смогу установить, кому ты служишь, если служишь вообще».

– Как же Клара передаст Мечи? Ей для этого надо покинуть Эвиал? А что же случится потом, в Межреальности? Это вотчина таких, как Падший. Там им привольно. Едва ли мы…

– Аплодирую вам, дорогой друг. – Игнациус и впрямь несколько раз хлопнул в ладоши, сопроводив это любезной улыбкой. – Вы совершенно правы. Но именно в этом и состоит мой план. Клара не должна покинуть Эвиал. Падшему предстоит явиться сюда.

– Как же он явится, если было прямо сказано…

– Любезный Динтра! – перебил Архимаг. – Мечи – большая ценность, слишком лакомый кусок для Падшего. Они сильно нужны ему. Что ему какой-то там мирок, когда на кону– власть над всем Упорядоченным? Он спустится, не может не спуститься. Спустится, когда уверится в том, что Клара Хюммельдействительноне может покинуть Эвиал.

– Но… что же тогда случится с миром? – поднял брови старый лекарь.

– А вот для этого мы с вами и должны всё подготовить, – безмятежно улыбнулся Игнациус. – Чтобы мир не развалился на мелкие кусочки.

– Предположим, – не успокаивался Динтра. – Допустим, мы и впрямь «всё подготовили», хотя я по-прежнему не понимаю, что и как; допустим, Падший и впрямь решил сойти в Эвиал. Допустим, Клара и впрямь передада ему Мечи. Что дальше, мессир Архимаг? Эта неизвестность, признаюсь, меня очень пугает.

«Хочет знать всё, – подумал Игнациус. – Ишь, разлетелся, аж борода торчком. Нет, любезный целитель, придётся подождать, ибо что знают двое – ведомо всем, как говорят гномы».

– В тот момент, когда Мечи окажутся у Падшего и Клара Хюммель, таким образом, исполнит данное слово, мы сами пойдём в открытую атаку. Позвольте мне пока не говорить,куда, чем и как мы ударим. Слово, бывает, разносится куда дальше, чем нам того бы хотелось.

– А то, что мы в открытую обсуждаем здесь, как уловить Падшего, оно не разносится «куда дальше, чем нам того бы хотелось»? – ехидно прищурился Динтра.

– Считайте это старческой придурью, дорогой друг, – покачал головой Игнациус. – Посмейтесь над этим, честное слово, вам станет легче. Но я не скажу ни слова, пока западня не захлопнется.

– Звучит заманчиво. – Динтра потянулся, подсунул полешко в угасающий костер. – Значит, Клара передает Мечи… и в этот миг срабатывает ловушка. Что ж… силы Алмазного и Деревянного Мечей, наверное, и в самом деле хватит, чтобы испепелить Падшего. Но он-то – один. А его собратья?

– Вы очень торопитесь, дорогой друг. – Игнациус осторожно зачерпнул деревянной ложкой варево из котелка, попробовал, причмокнул. – Давайте лучше трапезничать.

– Меня огорчает… ваша сдержанность, мессир. – Динтра даже не подвинулся к котелку. – Не хотелось бы думать… что меня используют вслепую в какой-то непонятной игре.

– Моя игра совершенно понятна. – Игнациус решил, что ему пора выказать немного раздражения. – Покончить с Падшим. Я бы хотел лишь воздержаться от обсуждения конкретных методов.

Динтра покачал головой и, в свою очередь, взялся за ложку.

– Что я могу сделать, мессир?

– Для начала мы отрежем Кларе дорогу из Эвиала, – деловито принялся рассуждать Игнациус. – Здесь неоценимую помощь может оказать Читающий.

– Разве нам не стоит перебраться поближе к ней? По крайней мере, понять, где она находится?

– Стоит. Но Клара явно воспользовалась тем же приёмом, что и при взрыве Великой Пирамиды. Вступила натонкие путиместных магов. Я легко могу проследить её вектор. Но – не хочу пугать и торопить. Она сама сейчас растеряна, шарахается от каждой тени. Пусть придёт в себя, обдумает.Это потребует некоторого времени, я так думаю, – Игнациус закатил глаза, – с неделю. Она только-только заполучила Мечи.

– Но разве она не бросится сразу же…

– Нет, – усмехнулся Игнациус. – Насколько я знаю нашу милую Клархен – торопиться она не станет. А для нашего замысла необходимо, чтобы она сроднилась с Мечами, чтобы привыкла к их силе. Нет, я не стану рисковать и пугать её какими-либо магическими поисками. Она не должна покидать Эвиал, любезный Динтра, вы не забыли? Этого можно добиться двумя способами. Или перекрыть ей дорогу силой – к чему я тоже готов, здесь-то как раз и нужен Читающий; или же не мешать Клархен найти себе достойное дело тут, в Эвиале, из-за которого она может и отложить выполнение данного слова. Ну, теперь-то, надеюсь, понятно?

– А если Клара и впрямь сама не захочет покидать Эвиал, как Падший поймёт, что ему придётся спускаться за обещанным самому?

– Мы ему поможем. – Игнациус зачерпнул с самого дна котелка, подул на ложку. – М-м-м, а неплохо получилось.

– Как же мы это сделаем? – не отставал Динтра.

«Что ж ты так разволновался-то, приятель? – Игнациус искренне наслаждался. – Может, надеешься заглянуть ко мне в голову? Х-ха, уж это у тебя точно не выйдет, я не зрястолько веков разрабатывал защиту. Тебя читать я тоже не стану – на всякий случай, чтобы не спугнуть. В конце концов, мудрый и так заставит противника сказать всё, что нужно».

– Мечи должны быть пущены в ход. Падший это немедленно почувствует. Но только в том случае, если онидействительнопойдут в ход, сами Мечи, а не эманации их силы. Ну, угадываете мою мысль? У Клары Хюммель есть только один противник в этом мире, достойный того, чтобы обнажить противнего Алмазный и Деревянный Мечи.

– Западная Тьма… – медленно проговорил Динтра, застыв с поднесённой ко рту ложкой. – Достойный противник…

– Именно, – кивнул Игнациус. – Западная Тьма. Именно на неё Клара и бросится, или я ничего никогда не понимал в этой взбалмошной девчонке.

– А на нашу долю остаётся…

– …удостовериться, – мессир Архимаг позволил себе ещё один глоток, смакуя походную кашу, словно самый изысканный деликатес, – в том, что Клара действительно никуда не делась из этого мира и вступила в бой. Ну и проследить, чтобы, так сказать, «эхо» этого сражения разнеслось далеко окрест и достигло адресата. Так что, мой дорогой друг, нам предстоит по большей части вполне пассивная роль. Мы не собираемся кидаться в открытую драку с мечами наперевес. События следует направлять, а не подталкивать.

– Оставаясь при этом в тени?

– Именно, – кивнул Игнациус. – Вот поэтому, любезный Динтра, мы никуда и не торопимся. Я не зря ждал столько лет. У нас идеальный исполнитель. Подготовленный именно для такой миссии.

– Мессир, – медленно проговорил Динтра, ошеломленно уставясь на Архимага. – Уж не хотите ли вы сказать, что готовили подобную… ловушку уже очень, очень долгое время? Что вы с самого начала знали, что Клара Хюммель… что она окажется именно такой, как…

– Мой дорогой друг, я как-никак прожил ровно в десять раз больше, чем наша дорогая Клархен, – усмехнулся Игнациус. – Вы знаете мою историю. Я родился в мире, погубленном волею Падших. Этого я не забуду никогда, до конца моих дней. Тысячелетие сменялось тысячелетием, а я не мог вытравить это из памяти. И простить не смог тоже, – голос старого мага зазвенел. Мессир Архимаг не сомневался, что этот простак Динтра всё примет за чистую монету. – Клару я заметил ещё девочкой… учил, воспитывал, заменил, как мог, отца… Да что я говорю, вы и сами всё знаете, всё происходило у вас на глазах!

– Прошу прощения, мессир, – смиренно проговорил старый лекарь. – Прошу прощения, не могу не задать ещё один вопрос… Вы что же, заранее предвидели, что появится такая возможность, такая приманка, как Мечи?

– Ну конечно же, нет! – легко кивнул чародей. – Я разработал сам принцип ловушки. Я нашёл подходящее место, где её можно разместить. Дальше оставалось только ждать, когда появится нечто, способное привлечь Падшего. Я ждал долго, но не сомневался, что рано или поздно что-то подобное возникнет. Упорядоченное очень щедро. Артефакты возникают в нём с завидной периодичностью – взять хотя бы нас, Долину Магов. Предстояло только выяснить, на какой из них западут Падшие Боги. В какой-то мере, конечно, нам повезло – с Мечами. Но только «в какой-то». Сильные артефакты, магические предметы, по принципу «притяжения подобного» сами находят себе хозяев. Мечи потянулись к Богам, они искали себе равных.

– А разве они, эти Мечи, не пребывали неведомо сколько веков в своём родном мире и никто о них и слыхом не слыхивал?

«Думает меня поймать», – ухмыльнулся про себя Игнациус. Он любил подобные словесные состязания. Главным сейчас было держаться совершенно спокойно и донельзя серьёзно.

– Всё случается в своё, именно этому предназначенное время, – важно поднимая палец, изрёк Архимаг. – Не раньше и не позже. Нам, повторюсь, повезло с Кларой. Но Мечирано или поздно нашли бы дорогу из породившего их мира. Не так, так эдак. Не сейчас, так через пятьсот лет.

– И вы решили…

– …что пора привести в исполнение давно вынашиваемый замысел.

Надо сказать, что эта фраза мессира Архимага была совершенно правдивой. Пожалуй, он ещё никогда в жизни не был настолько правдив, честен и откровенен.

– И вот мы тут, любезный Динтра. – Игнациус патетически обвёл вокруг рукою. – Здесь, в этом мирке, которому суждено прославиться на всё Упорядоченное. Давайте же насладимся моментом, друг мой. Этой тишиной. Свежестью ветра. Шёпотом леса. Горячей, с дымком, кашей, в конце концов!..

– Каша действительно удалась, мессир, – причмокнул Динтра. – Так что же, мы станем сидеть тут ещё…

– Самое меньшее – неделю, как я уже и сказал, – перебил Игнациус. – То есть сидеть, разумеется, не здесь, а в какой-нибудь тихой, уютной, чистой гостинице у моря. Чтобы завтраки подавала юная дева в белоснежном переднике. И чтобы парное молоко. Вы любите парное молоко, мой друг?.. Нет? Очень советую скорее пересмотреть своё отношение. Всё-таки у нас в Долине многовато магии, когда тебе три тысячи лет, на подобные мелочи начинаешь обращать внимание.

– Вы так уверены, что можете предсказать все действия Клары…