Чтение 36–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

Он вздохнул с облегчением.

– Спасибо, эти слова я и хотел бы услышать, но… почему-то не надеялся. Простите, сэр Полосатый. Ваши слова полны мудрости.

А уж поступки так ваще, мелькнула мысль, но вслух сказал бодро:

– Это потому что в этом замке все пропитано вашей мудростью, благородный сэр Ульрих! Я вот потерся здесь, пропитался. Вы, как светоч, со всеми делитесь своим светом.

– Спасибо, сэр Полосатый, – сказал он растроганно. – Спасибо! Как только сочтете себя в состоянии, идите и поступайте в соответствии со своими словами.

Щас, ответил я мысленно, ребенок я, что ли, в соответствии со своими словами, во загнул, наивный, но вслух заверил со всей искренностью:

– Конечно, ваша светлость! Считайте, операция по принуждению к миру уже началась.

Я поднялся, поклонился сперва леди Жозефине, она вскинула брови и смотрит в высокомерном ожидании, безукоризненная, высеченное из мрамора олицетворение красоты благородной девушки из высшего круга.

Демонстративно подавив горестный вздох, я повернулся к герцогу и отвесил почтительный поклон.

– Ваша светлость…

Он спросил с беспокойством:

– Что, уже?

– Конечно, – ответил я. – Лучший пир для мужчины – кровавый бой, когда под крики убитых мертвецов идешь по колено в крови, врага поишь настоящим вином сражения и славы, спотыкаешься о срубленные головы и поскальзываешься на вывалившихся кишках, они всегда почему-то скользкие… Мое сердце берсерка тоскует о таких славных днях, когда бьешь других по голове и получаешь сам… разве это не высшее наслаждение?

Я говорил громко и с энтузиазмом, рыцари захлопали, потом поднялись с кубками в руках и заревели могучими голосами походную песню. Думаю, некоторые, судя по их лицам, уже сочли себя в полевом лагере, что готовится к битве.

Я раскланивался, прижимая руку к сердцу, вскидывал длани и потрясал в воздухе, леди Жозефине рискнул послать издали воздушный поцелуй, но снова, дура, не поняла, и я сказал громко, вздернув подбородок и не забыв его чуточку выпятить:

– До встречи в зале Славы!

Глава 12

Я проверил, как вытаскивается новый меч, мне подарили другой, получше, лук у меня свой, да никто и не рискнул предложить альтернативу, чувствуют его мощь, а тем временем из конюшни вывели великолепного коня.

– Ого, – сказал я, – это мне?

– Теперь это ваш, – ответили оба конюха, они повисали на удилах, стараясь удержать жеребца, но он вскидывал голову и поднимал их играючи. – Его светлость изволил повелеть…

– Передайте мою учтивейшую благодарность, – сказал я растроганным голосом. – У меня никогда такого коня не было. Никогда! Да и меч… чудо, а не меч!

Вообще-то я не всегда брешу по необходимости, а часто вот так, чтобы сделать человеку приятное. А с моей памятью брехать можно много и часто, ничего не забуду, не перепутаю и не попадусь.

Я красиво вскочил в седло, это одна из обязанностей рыцаря, чтоб все красиво и без видимых усилий. Это простолюдин может залезать на лошадь, пыхтя и охая, а мы простообязаны врать во имя красоты и изящества.

Ворота заскрипели, простор открылся с голубым небом и зеленым лесом далеко впереди. Я вскинул руку в прощании, вдогонку закричали с пожеланиями доброй дороги и удачи, вот же простолюдины, не хотят заслуженного успеха, им халявную удачу подавай, сухая земля гремела под копытами, застоявшийся конь все набирал скорость, радуясь возможности размяться.

Вереница нагруженных телег тянется в замок, но некоторые торговцы везут поклажу во вьючных тюках, свисающих с обоих боков лошадей и мулов. Простые и бесхитростные люди, не нужно всегда выглядеть с достоинством, смотреть красиво и гордо, следить за манерами, они горбятся, чешутся, сопят, громко портят воздух и вытирают сопли об одежду, простому человеку все можно!

Я проехал по широкой дороге между полями со зреющей пшеницей, скоро жатва, впереди бугристая равнина, почти все холмы заняты либо виноградниками, либо пасется скот. Ундерленды заселены намного плотнее даже Брабанта, не говоря уже о всем Сен-Мари… За спиной послышался настигающий стук копыт. Насторожившись, я повернулся в седле, одновременно хватаясь за рукоять меча. Из-за поворота дороги выметнулся на храпящем коне сэр Готмар. Его жеребец на крутом повороте красиво закидывал ноги и красиво развевал гриву, а ноздри широко раздуваются от бешеной скачки.

Я придержал коня, Готмар натянул повод и остановился рядом со мной. Я холодно молчал, все ясно, требую объяснений, он засопел недовольно и вынужденно буркнул:

– Его светлость поручил мне сопровождать вас, сэр Полосатый.

– Поручил? – переспросил я.

– Да!

– Или это было ваше желание? – уточнил я.

Он зло оскалил зубы.

– Это было и мое желание, если вам так угодно, ибо не доверяю вам. Как и не доверял с самого начала! Герцог со мной все-таки согласился и позволил участвовать.

– В чем? – спросил я. – Ну в чем, а?.. Вы даже не знаете, что я собираюсь. Снова будете всего лишь шпионить.

Он подобрал поводья.

– Советую, сэр Полосатый, не тратить время на обвинения. Когда вернемся, я не стану откладывать наш поединок.

Я сказал холодно, начиная заводиться:

– Так в чем дело? Можем здесь и сейчас.

– Это идея, – сказал он зло и снял с крюка на седле притороченный топор. – Здесь и сейчас!

– Защищайтесь, – сказал я.

Он вскинул топор, лицо злобно-свирепое, взмахнул, я быстрым движением отвел лезвие его заточенной до остроты бритвы стальной болванки в сторону и тут же ударил плашмя слева по голове. Он всхрюкнул, зашатался и рухнул с коня на землю, как мешок с зерном.

Я успокоил свое животное, повернул в сторону дороги и послал легкой рысью. Сердце колотится часто и возбужденно. Усилием воли заставил себя забыть про этого преданного герцогу дурака и подумать о том, что занимает все это время. Если у себя герцог тщательно охраняет летательные аппараты от посторонних, даже от своих прячет, то здесь смогу что-то понять, а то и захватить для собственного пользования. С скайлерами и джаггерами что-то совсем странное, даже непонятно, чего больше: магии или науки. Ситуация как с жуками: по всем законам науки не могут летать, но… летают.

За спиной послышался конский топот. Я не поверил ушам, судя по стуку, меня догоняет конь Готмара. Обернулся, Готмар покачивается в седле из стороны в сторону, кровь течет со лба и заливает левый глаз.

– В чем дело? – спросил я раздраженно. – Мало?

Он ответил хрипло:

– Я не могу вернуться обесчещенным!.. Защищайтесь, сэр Полосатый!

Я выхватил меч, потому что он уже в ярости послал коня в атаку, а сам вскинул над головой топор. Звон, лязг, рука даже не дрогнула от удара, когда отбил с такой легкостью, что его секира выпорхнула из ослабевшей ладони, как крупная живая рыбина.

Готмар пошатнулся, однако совладал со слабостью и выхватил кинжал. Я сказал зло:

– Не смешите, сэр Готмар.

– Защищайтесь, – прохрипел он.

– А вот не буду, – ответил я. – Но на этот раз просто убью. Сразу. Я вовсе не милосерден, сэр Готмар… А оправдание себе всегда найду! Например, род человеческий от дураков надо чистить. Но, отдавая должное вашему упорству и тупому мужеству, я готов позволить вам следовать за мной и шпионить дальше. Но с условием, что старший я, а вы подчиняетесь каждому моему слову. Поединок же отложим до возвращения. Согласны?

Он покачивался в седле, лицо у него было такое, словно видит когда двух сэров Полосатых, когда четырех.

– Если мне подчиняться, – проговорил он сиплым голосом, – то зачем… ехать?

– Минимизировать потери, – пояснил я. – Потери противника, конечно. Чтобы я не поджег чего лишнего.

Он проговорил с трудом:

– Ну, если так… Прежде всего – задание.

– Вот и прекрасно, – ответил я сухо, злой на себя, что опять уступил, снова поддался какой-то не свойственной мне, надеюсь, сентиментальности. – Только… не попадайтесь под ноги. И под руки. Они у меня, сам иногда удивляюсь… не для гуманитарных миссий. Я гуманитарий там, в глубине, а они совсем даже наоборот, если вам нужно подробно.

Он промолчал. Я повернул коня, некоторое время ехали молча. Я прикидывал, что джаггеры должны охраняться неплохо, а скайлеры – в особенности. Если сядет за руль какой-нибудь пьяный дурак, сможет безнаказанно сбрасывать камни и мебель на головы абсолютно беззащитных, пока не догонятна других дирижаблях. А там уж не знаю, изрешетят стрелами, чтобы упал, или же зацепят крюками и приволокут в место стоянки.

Но вся охрана, понятно, внизу, и если поднимусь выше облаков и растопырю крылья в восходящих потоках теплого воздуха, то смогу безнаказанно рассматривать проплывающие внизу аппараты. Их пассажиры если и смотрят иногда в окна, то их интересует земля, над которой проплывают, в крыше вообще вряд ли есть окна.

– Насколько серьезно, – спросил я, не поворачивая головы, – лорд Кристин намерен бросить вызов герцогу?

Готмар пробормотал:

– Вызов? Я об этом не слыхал.

– Но зачем же герцог попросил меня…

– Герцог велел, – поправил он неприязненно.

– Попросил, – сказал я с нажимом. – Я гость, а не слуга!.. Именно попросил решить проблему, которую не может даже поручить ни вам, ни кому-то еще из вам подобных.

Он стиснул челюсти так, что рожа окаменела, а в маленьких глазках ничего не осталось, кроме ненависти.

– Это ваше право, – проговорил он перехваченным от злости голосом, – как трактовать слова герцога. Я считаю, что велел!.. И уверен, мы и сами могли бы справиться с любой проблемой.

Я поинтересовался саркастически:

– Тогда почему же поручено мне?

Он ответил с издевкой:

– Его светлость бережет своих людей. А вот если чужак сгинет, его не жалко.

Я подумал, пожал плечами.

– Резонно. Хотя есть цели, ради которых даже свою жизнь отдать не жаль. Хотя вам понять такое трудновато.

– А вам немыслимо, – отпарировал он.

– Но говорю об этом я!

– Для вас это одни слова, – сказал он презрительно. – Вы даже не знаете, что они значат.

– Я-то рыцарь, – сообщил я надменно, – а вот вы – хрен в конопляном поле. Шпоры, сэр Готмар, на задних ногах еще не делают мужика рыцарем.

На долину пала легкая призрачная тень, блеск доспехов угас, зато бледная луна в пока еще синем небе стала ярче. Толстенькие кучевые облака печально растянулись в лепешки, полиловели и застыли на фоне такого же непривычно бледного заката.

Дорога пошла вниз, по обе стороны поднялись сперва холмы, затем крутые откосы, где так хорошо устраивать засады. Я задействовал все умения, всобаченные мне предками Валленштейна, вроде бы тихо, но береженого Бог бережет…

Впереди стелется туман, сперва плыл мелкими клочьями под конскими копытами, потом загустел, начал подниматься. Когда достиг груди моего коня, я ощутил неясную тревогу, в тумане что-то может подкрасться и цапнуть за сапог.

– Впереди туман еще гуще, – сказал за моей спиной Готмар.

– Будущее всегда туманно, – изрек я умно. Подумал и добавил: – Будет туман – пробьемся, не будет – напустим. А что вас пугает?

– Меня только криворукие пугают, – буркнул он.

– То-то у вас такие широкие рукава, – заметил я.

Из тумана впереди проступило раскоряченное дерево совершенно без листьев и мелких веток, а на толстом суку висит, покачиваясь без ветра, большой рог.

Я подъехал ближе, протянул руку. Готмар сказал резко:

– Этого делать нельзя!

– Почему? – спросил я.

– Не знаю, – отрезал он.

– А что будет?

– Не знаю, – повторил он. – Но, говорят, это вот приносит несчастье.

– Язычники, – сказал я презрительно. – Господи, какая дикость, в приметы верят! Может быть, даже в черную кошку или бабу с пустыми ведрами.

Пальцы ощутили холодную и блестящую, как намазанную жиром, поверхность. Я чувствовал даже холод крохотных капелек влаги, конденсировавшихся из тумана.

Готмар уже проехал мимо, развернулся в седле. Глаза его полезли на лоб, а лицо раздулось от гнева.

– Сер Полосатый, не смейте!

– Но для чего он тогда висит? – возразил я. – Зачем, скажите, развиселся здесь на дороге?

– Подвесили очень давно…

– И что?

– Уже никто не знает…

– Пора узнать, – ответил я надменно.

Рог медленно и тяжело покачивался на цепи, как Царь-колокол, который все же подняли и подвесили. Я с трудом повернул его узким концом к себе и осторожно приложил губы к тому месту, где должен быть мундштук.

– Сэр Полосатый! – прокричал Готмар.

Он даже развернул коня и послал ко мне вскачь, но я собрался с духом и тихонько дунул. Полагал, что просиплю или даже легонько ревну, однако раздался буквально грохот, я едва распознал в нем чудовищно мощный и грозный глас этого рога.

Я в ужасе отдернул руки и отшатнулся в седле. Сердце колотится, что я за дурак, по телу ледяной озноб и чувство, что совершил огромную глупость.

Готмар соскочил с коня и, опустившись на колени, обхватил голову руками. Я огляделся в смятении, почему-то показалось, что сейчас из-под земли полезут мертвяки.

Готмар закричал бешено:

– Сэр Полосатый! Из какой беззаботной страны дураков вы явились?

Я сказал дрожащим голосом:

– Все удовольствия в жизни надо пробовать, как говорят древние мудрецы.

– Так обрубите себе руки! – крикнул он в ярости. – И попробуйте жить без них, если так говорят ваши древние идиоты!

Глава 13

Далеко в тумане раздался мощный вздох, земля дрогнула и качнулась. Я перешел на тепловое зрение, расплывчатые багровые силуэты появлялись из ниоткуда, я насчитал четверых, все выше меня как минимум на голову и шире вдвое.

Все неспешно идут в нашу сторону, медленно расходясь, чтобы зайти и с боков. Конь задрожал и попятился. Я пытался удержать его, но тот в панике мотал головой и пытался вырваться.

Я соскочил на землю, конь тут же развернулся и унесся прочь.

– Берут в клещи, – определил я, – это хорошо. Значит, опасаются.

Готмар прохрипел раздраженно:

– Темно! Я ничего не вижу!

– Счастливый… – ответил я. – А я вот их вижу.

– Точно?

– Как вас, – заверил я. – Могу спутать.

Шагов с десяти начали проступать сквозь туман массивные фигуры. Все похожи на людей, но поверх кожи тускло отблескивают в лунном свете костяные пластинки. Передний остановился, поднял голову и начал принюхиваться.

Готмар сказал шепотом:

– Теперь и я зрю. Учует?

– Вам виднее, – буркнул я.

– Почему мне?

– Вы похожи, – ответил я. – Солидностью, походкой, эдаким врожденным аристократизмом. И манеры, манеры…

Он засопел, но смолчал, монстр повернул голову в нашу сторону. В темноте глаза из зеленых превратились в красные и продолжали разгораться. Вспыхнули глаза и у других.

Готмар зашептал нечто, я слышал по звуку, как он перехватил поудобнее топор. Я снял с плеча лук, торопливо наложил стрелу.

– Не получится, – сказал он. – Лучше вытаскивайте меч.

– Меча моего нет, – ответил я с горечью.

– А этот?

– Это так, говно вроде вашего топора… Эх!

Я оттянул тетиву и, выбрав взглядом цель, выпустил стрелу. Передний монстр уже перешел на быстрый шаг, а когда стрела ударила его в глаз, почти бежал. Глаз сразу погас, чудовище сделало еще два шага и рухнуло под ноги остальным.

Они с ревом переступали его и тоже ускоряли бег. Я выпустил три стрелы, четвертый набросился на Готмара. Тот отскакивал и рубил по костяным щиткам. Красиво взлеталимелкие щепки и даже высекались искры. Я приставил лезвие к спине чудовища, выбрал щель и, действуя, как шпагой, с силой надавил.

Ужасающий рев потряс нас обоих. Монстр молниеносно развернулся, я не успел уклониться, мощная оплеуха отшвырнула на несколько шагов. Я грохнулся на спину, монстр подбежал ко мне, а сзади за ним бежал с поднятым топором Готмар.

В последний момент он выбросил топор, ухватился за торчащий из спины чудовища клинок и налег всем весом. Монстр взревел, развернулся, сбил человека с ног, но сам шатался, и я, вскочив, подобрал топор Готмара и ударил с размаха в морду.

Кости хрустнули, монстр взревел тише, уже обреченно, упал на бок, задергал лапами. Из темноты поднялся Готмар, вытер кровь с разбитой скулы.

– Ну, зверюга… Если бы добежали все, нам бы не справиться.

Я сказал с удивлением:

– Разве? Я был уверен, что вам одному с ними делать нечего.

Он сердито засопел.

– Ну, вы несколько преувеличиваете. Хотя, конечно, если сильно разозлиться…

– Тихо, – прервал я.

Он послушно застыл. В тумане что-то есть еще, я напрягал все чувства, шепнул Готмару, чтобы тот шел за мной, а сам двинулся вперед с обнаженным мечом в руке.

Мало того что туман, еще и ночь, а луна злорадно спряталась за тучей. Я чувствовал себя гремучей змеей, настолько старательно пытался хоть что-то увидеть в тепловом диапазоне.

Жаль только, что у Готмара такой же багровый силуэт, как и у всех. И если на нас набросятся…

– Тихо, – шепнул он. – Вон там на уступе кто-то есть…

– Где?

– Да вон же…

Я напряг зрение, не понимая, как Готмар видит, если даже я пасую, наконец рассмотрел слабый багровый свет, сделал пару осторожных шагов, стараясь угадать, где голова, где туловище. Верхняя часть слегка темнее. Значит, на голове экранирующий тепло металлический шлем, неизвестный одет в нечто плотное, вроде толстых доспехов из кожи с металлическими бляшками, но вот тут ярко…