Чтение 33–й страницы книги ~Песчаный дьявол~

– Чтобы устроить такой обвал, потребовалось бы огромное количество динамита, – уклончиво ответил Омаха.

Сафия кивнула.

– Или взрыв антивещества.

Пейнтер перевел взгляд на Лулу. Все это время ходжа сохраняла стоическое спокойствие. Неужели ее предки действительно использовали энергию такой разрушительной силы?

От старухи, похоже, не укрылось его внимание. Словно ожив, она зашевелилась, однако ее глаза скрывали очки.

– Нет. Ты напрасно возводишь обвинения. Царица, наш далекий предок, не стала бы убивать стольких невинных только ради того, чтобы спрятать тайну Убара.

Сафия подошла к ней.

– Ни в самом провале, ни поблизости от него не было обнаружено никаких человеческих останков. Должно быть, царица нашла способ очистить город от жителей. Например,собрала всех на какую-нибудь торжественную церемонию. После чего устроила взрыв. Полагаю, при этом не погиб ни один человек.

Ходжа, продолжая сомневаться, отступила назад. В этот момент со стороны землекопов донесся крик.

– Мы что-то нашли! – заорал Денни.

Пейнтер и остальные поспешили к провалу. Корал и Клей отошли в сторону, пропуская их. Денни указал лопатой. В середине узкой вырытой траншеи темно-красный песок, казалось, превратился в снег.

– Что это? – спросила Кара.

Спрыгнув вниз, Сафия опустилась на колено и провела ладонью по поверхности.

– Это не песок. Это ладан.

– Что? – спросил Пейнтер.

– Серебряный ладан, – объяснила Сафия, поднимаясь на ноги. – В точности такой же, как тот, которым были закрыты отверстия в железном сердце. Что-то вроде цемента, но только очень дорогого. Он закупоривает доступ в скрытую полость подобно пробке в горлышке бутылки.

– А что под ним? – спросил Пейнтер.

Сафия пожала плечами.

– Есть только один способ это узнать.* * *

9часов 45 минут

Быстроходный гусеничный вездеход подпрыгнул на гребне очередного бархана, и Кассандра непроизвольно прижала портативный компьютер к груди. Это транспортное средство, напоминавшее желто-бурый жилой фургон, установленный на гусеницы от танка, несмотря на свои восемнадцать тонн, мчалось по пустыне как лимузин по автостраде.

Кассандра из уважения к погоде и местным условиям держала скорость умеренной. Видимость была очень плохая, на расстоянии нескольких ярдов уже нельзя было ничего разобрать.

Повсюду вокруг бурлил поднятый ветром песок, огромными парусами срывающийся с гребней барханов. Небо, хотя и не затянутое тучами, потемнело; яркий диск солнца превратился в тусклую луну. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы вездеход увяз в песке. Тогда его ни за что не выкопать. Поэтому Кассандра соблюдала предельную осторожность.

Позади по следу, проложенному напрямик через пустыню вездеходом, двигались остальные пять полноприводных машин. Замыкали колонну грузовики с закрепленными на платформах вертолетами.

Кассандра бросила взгляд на часы в углу экрана компьютера. Хотя прошло целых пятнадцать минут, прежде чем ее отряд смог тронуться в путь, теперь караван лихо наверстывал упущенное. Меньше чем через двадцать минут он прибудет к Шисуру.

И тем не менее Кассандра с тревогой поглядывала на компьютер. На экране были открыты два рабочих окна. В одно выводилась в реальном времени информация со спутника НОАА[8],который следил за продвижением песчаной бури. Кассандра не сомневалась, что колонна успеет добраться до относительного затишья оазиса прежде, чем непогода разыграется во всю силу, но едва-едва. Гораздо больше ее беспокоила область высокого давления, которая двигалась со стороны побережья в глубь материка и в течение ближайших часов должна была столкнуться с бурей в пустыне. Тогда здесь на какое-то время разверзнется настоящая преисподняя.

Во втором компьютерном окне открылось подробное топографическое изображение этого уголка пустыни. На ней были обозначены все здания Шисура, включая древние развалины. В самом центре места раскопок горел маленький голубой вертящийся кружок размером с ластик на конце карандаша. Доктор Сафия аль-Мааз.

Кассандра посмотрела на голубой кружок. Что она задумала? Эта мерзавка увела ее в сторону от заветной награды. Рассчитывает под прикрытием бури выкрасть ее прямо уКассандры из-под носа. Ишь, какая хитрая! Но и у разума есть свои пределы. Не менее важной является сила. Этому Кассандру научила работа в "Сигме": мозг и кулак должны идти рука об руку. "Высшая цель всех людей" – вот девиз отряда "Сигма". И Кассандра намеревалась преподать этот урок доктору аль-Мааз.

"Пусть ты умна и хитра, но сила на моей стороне".

Кассандра бросила взгляд в зеркало заднего вида на колонну армейских машин. Внутри находилась сотня опытных и закаленных бойцов, вооруженных и экипированных самым новейшим снаряжением, какое только имелось в распоряжении американской армии и Гильдии. За спиной Кассандры в пассажирском отсеке вездехода сидели Джон Кейн и его люди, ощетинившиеся автоматическими винтовками: шел священный ритуал последней проверки оружия. Это были лучшие из лучших, преторианская гвардия.

Кассандра снова посмотрела вперед. Вездеход неумолимо продвигался через пески. Кассандра попыталась проникнуть взором сквозь мутную пелену.

Пусть доктор аль-Мааз обнаружит спрятанные сокровища. Но в конце концов ими завладеет она, Кассандра.

Кассандра опять бросила взгляд на экран компьютера. Песчаная буря неудержимо пожирала карту региона, поглощая все на своем пути. В другом рабочем окне тускло светился план поселка и развалин.

Вдруг Кассандра напряглась. Голубое колечко погасло.

Доктор аль-Мааз исчезла.* * *

9часов 53 минуты

Сафия, висевшая на веревочной лестнице, подняла взгляд вверх. Ее ослепил фонарик в руке Пейнтера. На мгновение молодая женщина вспомнила, как висела под стекляннойкрышей музея, а Пейнтер стоял внизу, подбадривая ее. Только теперь их роли поменялись: он был вверху, а она – внизу. Однако она снова висела над пустотой.

– Осталось всего несколько ступенек, – крикнул Пейнтер.

Порывы ветра трепали платок, которым было закрыто его лицо. Сафия посмотрела вниз. Там стоял Омаха, державший Конец лестницы.

– Если что, я тебя поймаю.

Мимо сыпались крошки ладана. Внизу, под ногами Омахи, валялись целые глыбы затвердевшего благовония, а воздух в подземной полости был насыщен его ароматом. Потребовалось всего несколько минут работы кирками, чтобы проделать вход в эту пещеру конической формы.

Как только отверстие было пробито, Омаха опустил вниз горящую свечу, чтобы проверить наличие кислорода в пещере и просто осветить ее. После чего он первым спустился по веревочной лестнице и осмотрел подземелье. И лишь только когда Омаха был полностью удовлетворен, он разрешил спуститься Сафии. Той пришлось освободить раненуюруку из перевязи и ползти по лестнице, удерживая весь вес своего тела одной правой рукой.

Сафия с трудом спустилась ниже. Омаха подхватил ее за талию, и она с благодарностью оперлась на него. Он помог Сафии спрыгнуть на пол.

– Все в порядке, – сказала она, видя, что Омаха продолжает поддерживать ее под локоть.

Он с неохотой убрал руку.

Здесь, в пещере, защищенной от ветра, было гораздо тише, и Сафия с непривычки слегка оглохла. Пейнтер уже спускался вниз четкими, размеренными движениями. Вскоре уже три фонарика освещали каменные стены.

– У меня такое ощущение, будто я в чреве пирамиды, – пробормотал Пейнтер.

Сафия кивнула. Три грубые стены сходились вверх к отверстию в потолке.

Опустившись на четвереньки на пол, Омаха провел пальцами по поверхности.

– Песчаник, – опередила его Сафия. – Все три стены и пол.

– Это имеет какое-то значение? – спросил Пейнтер.

– В природе такие пещеры не встречаются. Стены и пол сложены из высеченных глыб песчаника. Перед нами творение рук человеческих. Предположительно, возведенное на известняковом основании. Затем снаружи все было засыпано песком. Как только все сооружение оказалось скрыто, было заделано отверстие, после чего сверху снова насыпали песок.

Омаха поднял взгляд вверх.

– А для того, чтобы никто не наткнулся на пещеру случайно, над ней провалили карстовый разлом, напугав всех жуткими легендами про божий гнев.

– Но зачем понадобилось делать это? – спросил Пейнтер. – Какой в этом может быть смысл?

– Разве это не очевидно? – хитро улыбнулся Омаха.

Сафия вдруг поймала себя на том, как же ей нравится то, как он сейчас выглядит. Очки Омахи болтались под подбородком, капюшон и платок были откинуты назад. Последниедни он не брился, отчего на подбородке и щеках у него появилась бронзовая щетина. Волосы на голове торчали в разные стороны. Сафия успела забыть, как Омаха выглядит на полевых работах. Полудиким, неприрученным. Сейчас он находился в своей естественной среде – лев, разгуливающий по бескрайней саванне.

И все эти воспоминания вернулись от одной мимолетной улыбки...

Омаха обожал все это – как и она в свое время. Она была такой же дикой и необузданной, была его напарницей, другом, возлюбленной, товарищем. А потом случился Тель-Авив...

– Что должно быть очевидно? – спросил Пейнтер.

Омаха обвел рукой вокруг.

– Сегодня тебе уже приходилось видеть такие сооружения.

Пейнтер недоуменно нахмурился.

Сафия понимала, что Омаха издевается над ним не по злости, а просто выпуская переполняющую его радость.

– Спускаясь с гор, мы налетели на такую же штуку, но только гораздо меньших размеров.

Широко раскрыв глаза, Пейнтер оглядел пещеру.

– Ты имеешь в виду те могильные камни...

– Это трилит, – подтвердил Омаха. – Мы находимся внутри гигантского трилита.

Сафия подозревала, Омахе хотелось прыгать от радости, и, сказать по правде, его восторг был заразительным. Сафия поймала себя на том, что сама с трудом стоит на месте.

– Надо как можно скорее принести сюда ключи.

– А как же буря? – осторожно напомнил Пейнтер.

– К черту бурю, – снисходительно бросил Омаха. – Вы спрячетесь в поселке, в том доме. Я остаюсь здесь.

Он вопросительно посмотрел на Сафию.

Та кивнула.

– Здесь мы надежно защищены. Если кто-нибудь спустит сюда железные реликвии, запас воды и продовольствия, мы с Омахой постараемся прикинуть, как поступить с ключами. Если повезет, к тому моменту, когда самое страшное окажется позади, мы уже сможем найти разгадку. В противном случае мы потеряем впустую целый день.

Пейнтер вздохнул.

– Мне тоже следовало бы остаться с вами.

Омаха замахал рукой.

– Кроу, нам от тебя не будет никакой пользы. Говоря твоими нее собственными словами, это моя стихия. Вот оружие, военные операции – в этом ты смыслишь. А здесь ты только будешь нам мешать.

Голубые глаза Пейнтера затянули грозовые тучи.

Сафия положила ему руку на плечо, успокаивая его.

– Омаха прав. Если нам что-нибудь понадобится, у нас есть рация. Кто-то должен позаботиться о безопасности остальных, когда разразится буря.

С явной неохотой Пейнтер подошел к лестнице. Его взгляд скользнул по Омахе и на несколько мгновений задержался на Сафии. Поднявшись наверх, Пейнтер крикнул:

– Если что, вызывайте меня по рации.

Собрав всех, он погнал их к домикам из шлакоблоков.

Только теперь Сафия вдруг остро почувствовала, что осталась наедине с Омахой. То, что казалось совершенно естественным минуту назад, сейчас выглядело странным и неуютным, словно здешний воздух внезапно стал затхлым. Пещера показалась тесной, порождая чувство клаустрофобии. Быть может, мысль остаться здесь вдвоем с Омахой была не такой уж удачной.

– С чего начнем? – спросил Омаха, стоя к ней спиной.

Сафия осторожно уложила левую руку в перевязь.

– Будем искать какие-нибудь наводки.

Отходя назад, она последовательно осветила лучом фонарика каждую стену. Все три с виду имели абсолютно одинаковые размеры и форму. Единственной отметиной на ровной поверхности было небольшое квадратное углубление, высеченное в одной из стен приблизительно посредине, возможно, для того, чтобы ставить масляный светильник.

Омаха поднял с пола металлоискатель.

Сафия замахала рукой.

– Сомневаюсь, что от него будет какой-нибудь...

Однако как только Омаха включил питание, металлоискатель запищал. Омаха удивленно поднял брови.

– Воистину новичкам везет.

Однако по мере того, как он водил металлоискателем по полу, прибор продолжал пищать, как будто металл находился повсюду. Омаха поднял щуп к стене. Снова писк.

– Ну, хорошо, – сдался наконец Омаха, опуская металлоискатель. – Это нас никуда не привело. Знаешь, я начинаю проникаться к этой царице лютой ненавистью.

– Вот уж точно, она спрятала иголку в стоге сена.

– Должно быть, все это находится слишком глубоко под землей, чтобы можно было обнаружить с поверхности. Пора забыть о высоких технологиях и попробовать найти что-нибудь более простое.

Достав блокнот и карандаш, Омаха взял компас, начал набрасывать план трилита и вдруг озадаченно спросил:

– А при чем тут ключи?

– Что ты имеешь в виду?

– Как что? Если они относятся к падению Убара, каким образом они оказались внутри изваяния второго века до Рождества Христова? И в гробнице Иова? Убар ведь был разрушен в третьем веке нашей эры.

– Оглянись вокруг, – ответила Сафия. – Эти люди прекрасно умели обрабатывать песчаник. Должно быть, они нашли святые места, уравновесили источники энергии, которые находились внутри ключей. Не знаю, антивещество или что там еще. И поместили железные реликвии в то, что уже имелось в гробницах: внутрь изваяния в Салале, в стенумолельни в мавзолее Иова. После чего закрыли отверстия в песчанике так мастерски, что их работу невозможно было разглядеть.

Омаха кивнул, продолжая рисовать. Вдруг они вздрогнули, услышав резкий сигнал рации. Это оказался Пейнтер.

– Сафия, реликвии у меня. Я возвращаюсь к вам с запасом воды и двумя порциями сухого пайка. Вам больше ничего не надо? Ветер здесь крепчает.

Сафия задумалась, глядя на окружающие стены, и вдруг поняла, что ей может пригодиться еще кое-что. Она сказала об этом Пейнтеру.

– Понял. Принесу.

Окончив связь, Сафия почувствовала, что Омаха пристально смотрит на нее. Но как только она обернулась, он поспешно уткнулся в блокнот.

– Вот что у меня получилось, – пробормотал Омаха, показывая план.
[Картинка: image07.jpg]

– И что дальше? – спросила Сафия.

– Ну, согласно традиции, символически трилит – это небесная троица: Сада, Хирд и Хаба.

– Луна, солнце и утренняя звезда, – согласилась Сафия, называя небесные тела так, как это принято в настоящее время. – Троица почиталась всеми ранними религиями этого региона. И снова царица не показала своего предпочтения тому или иному вероисповеданию.

– Но какая из стен какому светилу соответствует? – спросил Омаха.

Сафия кивнула.

– С чего начнем?

– Я бы предложил с утра. На рассвете утренняя звезда появляется в юго-восточной части небосклона. – Говоря это, Омаха похлопал ладонью по соответствующей стене. – Такое предположение кажется достаточно очевидным.

– То есть у нас остаются еще две стены, – подхватила Сафия. – Далее, северная стена идет строго вдоль оси восток – запад, прямая как стрела.

– Путь, который проходит по небу солнце.

Сафия просияла.

– И даже это небольшое углубление в северной стене может изображать окошко, через которое внутрь проникает солнечный свет.

– В таком случае последняя стена должна быть луной. – Омаха шагнул к юго-западной стене. – Не знаю, почему именно она изображает луну, однако у кочевых племен Аравии именно Сада была верховным божеством. Так что, должно быть, в этом есть какой-то смысл.

Сафия кивнула. У большинства древних народов главным божеством было солнце, которое согревало, давало жизнь. Однако в раскаленной пустыне солнце было безжалостным, беспощадным, несущим смерть. Поэтому кочевники древней Аравии поклонялись Саде, луне, за ее прохладное прикосновение. Луна, приносящая дождь, изображалась буйволом с рогами, изогнутыми полумесяцем. Четверти лунных фаз назывались "ил" или "илах", что с течением времени превратилось в обозначение Бога: на иврите – Эл или Элохим,на арабском – Аллах. Именно луна занимала главенствующее положение.

– И тем не менее на стене нет никаких отметин, – заметил Омаха.

Сафия подошла к нему.

– Здесь должно быть что-то.

Она присоединилась к поискам. Поверхность песчаника была шероховатой, выщербленной.

Хруст песка возвестил о возвращении Пейнтера.

Добравшись до середины лестницы, Омаха передал оставшейся внизу Сафии то, что принес Пейнтер.

– Ну, как у вас идут дела? – окликнул тот, опуская пластиковую бутылку с водой.

– Медленно, – ответила Сафия.

– Но кое-какое продвижение вперед уже есть, – вмешался Омаха.

Пейнтер выпрямился, подставляя себя ветру. Казалось, теперь, когда он избавился от ноши, сильный порыв может поднять его в воздух. Омаха спустился вниз. За ним последовали струйки нанесенного ветром песка.

– Тебе лучше поскорее вернуться в укрытие, – крикнула Сафия Пейнтеру, беспокоясь за его безопасность.

И Пейнтер шагнул навстречу песчаному урагану.

– Итак, на чем мы остановились? – спросил Омаха.* * *

10часов 18 минут

Кроу, поднявшемуся из провала, сразу же пришлось бороться с бурей. Казалось, на землю опустилась ночь. Пыль, закрыв солнце, погрузила весь мир в рыжевато-бурую тень. Видимость сократилась до нескольких шагов. Пейнтер с трудом различал то, что находилось прямо перед носом; он надел очки ночного видения, однако они позволяли выхватить из мутного мрака лишь какой-то дополнительный ярд. Пейнтер буквально наткнулся на ворота, не заметив их.

Ветер гнал между домами потоки песка, и Кроу казалось, что он бредет по ручью. Его одежда искрилась статическим электричеством. Пейнтер ощущал его в воздухе. Казалось, рот у него набит мелом; пересохшие губы растрескались.

В каком-нибудь футе перед ним из бурлящей темноты бесшумно возникла фигура, призрак, обретший форму. Призрак, вооруженный автоматической винтовкой. Это была одна из часовых-рахим. Пейнтер заметил ее только тогда, когда почти столкнулся с ней. Проходя мимо, он кивнул. Женщина никак не отреагировала на него. Кроу направился к дому с заколоченными окнами.

У двери он остановился и обернулся. Рахим исчезла, словно ее никогда не было.

Объяснялось ли это плохой видимостью в условиях песчаной бури или же рахим действительно могла сливаться с окружающей местностью, затуманивать органы чувств других людей? Пейнтер задумчиво стоял у двери дома. Он слышал рассказ Сафии, однако не мог в него поверить, считая его безудержным вымыслом. В качестве доказательства своих необычайных способностей ходжа положила на пол зеленого скорпиона и заставила его выписывать в пыли восьмерки снова и снова, утверждая, что ядовитое членистоногое подчиняется ее внушению. Может, это был какой-то трюк сродни тем, что показывают заклинатели змей?

Взявшись за дверную ручку, Пейнтер вдруг услышал, что в вое ветра появились новые обертоны. Рев был уже таким ровным и громким, что Пейнтер почти не обращал на него внимания. Но на какое-то мгновение в нем прозвучали более низкие составляющие – звуки, принесенные ветром, а не шум самого ветра. Застыв, Пейнтер прислушался, пытаясь проникнуть сквозь покрывало бушующего песка. Буря продолжала свой ровный рев. Таинственный гул больше не повторился.

Быть может, это все-таки был ветер? Пейнтер устремил взгляд на восток. Он не сомневался, что новый звук донесся именно с той стороны. Рывком распахнув дверь, Пейнтер втиснулся в дом, получив в спину толчок ветра.

Внутреннее помещение было битком забито людьми. Где-то наверху плакал ребенок. Пейнтер без труда разыскал Корал – светлый айсберг в черном море. Молодая женщина сидела, подобрав под себя ноги, и чистила пистолет.

Бросив взгляд на Пейнтера, Корал тотчас же прочитала у него на лице беспокойство. Вскочив, она быстро подошла к нему.

– В чем дело?* * *

10часов 22 минуты