Чтение 46–й страницы книги ~Песчаный дьявол~

– Почему? – прошептал Пейнтер.

Закрыв глаза, Кассандра покачала головой.

– ... долгу перед тобой.

– Что?

Открыв глаза, она встретилась с ним взглядом. Ее губы зашевелились в едва слышном шепоте:

– Жаль, что ты не смог меня спасти.

Пейнтер понял, что она имеет в виду не настоящее, а прошлое. То время, когда они были напарниками. Снова закрыв глаза, Кассандра уронила голову ему на плечо. Пейнтер прижал ее к себе. Кассандра умерла в его объятиях.* * *

Сафия очнулась на руках у Омахи. Она ощущала запах пота, исходящий от его шеи, чувствовала дрожь его мышц. Омаха крепко прижимал ее к себе. Он сидел на корточках, сохраняя равновесие на пятках, и держал Сафию у себя на коленях.

Как Омаха попал сюда? Где они находятся? Вернулись воспоминания: сфера, озеро...

Сафия попыталась было высвободиться. Омаха словно очнулся. Покачнувшись, он протянул было руку, чтобы ухватиться за стену, и мгновенно отдернул ее назад.

– Саффи, лежи спокойно.

– Что случилось?

Лицо Омахи оставалось напряженным.

– Ничего особенного. Но давай посмотрим, удалось ли тебе спасти Аравию.

Не выпуская Сафию из рук, он поднялся на ноги и, пригибаясь, вынырнул в дверь. Сафия узнала это место. Именно здесь застрял железный шар.

Они посмотрели на озеро. Его поверхность продолжала бурлить водоворотом. Небо под сводами пещеры трещало и искрилось голубыми разрядами. Сафия почувствовала, что у нее внутри все оборвалось.

– Ничего не изменилось.

– Лапочка, ты проспала ураган и хорошее землетрясение.

Словно по заказу земля под ногами снова содрогнулась. Омаха отступил назад, но на этом все закончилось. Он опять повернулся к озеру.

– Взгляни на береговую линию.

Сафия вытянула шею. Вода отступила ярдов на двадцать.

– Уровень воды понижается.

Омаха стиснул ее крепче.

– У тебя получилось! Несомненно, озеро вытекает в одну из тех подземных водоносных полостей, о которых талдычила Корал.

Сафия подняла взгляд на сполохи статического электричества под сводами пещеры. Буря постепенно затихала, теряя силу по мере того, как заряды рассасывались, стекаявниз. Сафия окинула взором раскинувшийся вокруг город, которому пришлось пережить столько разрушений. Но теперь, по крайней мере, появилась надежда.

– Молний больше нет, – заметила Сафия. – Полагаю, огненная буря закончилась.

– Все равно я рисковать не буду. Держись.

Подхватив ее на руки, Омаха направился вверх к дворцу. Сафия не возражала. Однако она сразу же обратила внимание на то, что Омаха прихрамывает.

– В чем дело? – спросила она, крепче обвивая ему шею.

– Да так, пустяки. Просто в ботинки попал песок.

Пейнтер следил за их приближением.

Сафия ехала верхом на Омахе, устроившись на нем спереди.

– Омаха, гроза кончилась, – окликнул их Пейнтер, когда Омаха, шатаясь, вошел во внутренний дворик. – Можешь поставить Сафию на землю.

Омаха прошел мимо него.

– Только когда переступлю порог.

Однако сделать это ему так и не удалось. Шахра и рахим обступили Омаху и Сафию со всех сторон, поздравляя и благодаря. Денни крепко обнимал брата. Вероятно, он сказал ему о Кассандре, потому что Омаха взглянул на ее тело, прикрытое плащом.

Если не считать обилия ссадин, синяков и ожогов, все остальные пережили конец бури хорошо. Пейнтер обвел взглядом собравшихся. Он уже отключил дистанционный взрыватель – Сафии больше ничто не угрожало.

Корал выпрямилась, сжимая в руке реактивный гранатомет. Она поднесла к нему железную пряжку. Та прилипла. Корал поймала на себе вопросительный взгляд Пейнтера.

– Намагничен, – сказала она, отбрасывая гранатомет. – Очень сильный электромагнитный импульс. Весьма любопытно.

Однако прежде чем Пейнтер успел ответить, подземный город содрогнулся от нового толчка, настолько сильного, что обвалилась еще одна стеклянная колонна, треснувшая после первых двух толчков. С оглушительным грохотом груда стекла обрушилась на город. Это грозное предупреждение напомнило всем, что опасность еще не миновала. Словно в подтверждение, снизу донесся глухой рокот, от которого задрожало стекло под ногами. Все застыли на месте, затаив дыхание.

Долго ждать не пришлось. Из озера вырвался шипящий гейзер и взметнулся вверх фонтаном высотой с трехэтажный дом, а толщиной со ствол двухсотлетней секвойи. До этого вода непрерывно убывала, и озеро сократилось до четверти от своих первоначальных размеров. Обнажавшееся дно было покрыто страшными трещинами, подобно скорлупе гигантского яйца.

Теперь вода хлынула обратно. Все зачарованно наблюдали за этим.

– Судя по всему, подземные толчки разрушили перегородку, которая отделяла пещеру от водоносного слоя, содержащего магматическую воду, – предположил Денни.

Озеро начало снова быстро наполняться водой.

– Пещеру скоро затопит! – воскликнул Пейнтер. – Надо срочно уходить отсюда!

– Ну вот, из пожара в наводнение, – проворчал Омаха. – Час от часу не легче.* * *

Сафия помогла собрать детей. Все поспешно покидали подземный город. Молодые мужчины-шахра помогали идти пожилым женщинам-рахим.

К тому времени, как беженцы добрались до лестницы, ведущей наверх, озеро уже вышло из своих первоначальных берегов и стало заливать нижние кварталы. А гейзер не собирался утихать.

Впереди, светя фонариками, шли самые сильные мужчины. Местами проход был заполнен грудами обрушившихся камней. Шахра разбирали завалы, прокладывая дорогу наверх. Остальные ждали, когда путь будет расчищен, затем снова двигались вперед, поднимаясь насколько возможно быстро. Как вдруг сверху донесся крик, полный безграничной радости:

– Ур-рр-ра!

Услышав его, Сафия испытала бесконечное облегчение.

Свобода!

Беженцы преодолели последний отрезок лестницы. Наверху Сафию встретил Пейнтер и помог выбраться наружу. Следом за ней из пещеры поднялась Кара.

Сафия едва узнала холм-останец, превратившийся в беспорядочную груду камней. Молодая женщина огляделась вокруг. Ветер еще не утих, но буря уже закончилась, передавсвою энергию подземной катастрофе. На небе сияла полная луна, окрасившая весь мир серебром.

Капитан аль-Хаффи помахал фонариком, указывая на тропинку вниз через завалы. Исход продолжился. Растянувшись вереницей, беженцы стали спускаться с горы. Покинув камни, они оказались среди песков. Дальше местность поднималась. Вихрь, закруживший песок, образовал воронку диаметром в несколько миль. Беженцы прошли мимо обгорелых остовов вездехода и машин. Окружающая местность была исчерчена черными полосами расплавленного песка, над которыми в ночной воздух все еще поднимался дым.

Пейнтер, сбегав к опрокинутому вездеходу, забрался внутрь и, побыв там какое-то время, выбрался назад. В руке он сжимал портативный компьютер. Корпус компьютера треснул, обуглился. Сафия вопросительно посмотрела на эту добычу, но Пейнтер предпочел ничего не объяснять.

Беженцы уходили в глубь пустыни. У них за спиной из обвалившегося останца хлестал фонтан. Впадина медленно заполнялась водой.

Сафия шла рядом с Омахой, держа его за руку. Все переговаривались вполголоса. Сафия заметила, что Пейнтер идет один. Сжав Омахе руку, Сафия шепнула:

– Я на минутку.

Приблизившись к Пейнтеру, Сафия пошла рядом. Удивленный, тот вопросительно посмотрел на нее.

– Пейнтер, я хочу тебя поблагодарить.

Он улыбнулся, мягко изогнув губы.

– Не надо меня благодарить. Я лишь делал свое дело.

Сафия шла рядом с ним, сознавая, что у него в груди скрывается гораздо более глубокое чувство. Оглянувшись на Омаху, она снова посмотрела на Пейнтера.

– Я... мы...

Он вздохнул.

– Я все понимаю.

– Но...

Пейнтер повернулся к ней лицом. Его голубые глаза наполнились болью, но в то же время и решимостью.

– Я правда все понимаю. Честное слово. – Он кивнул на Омаху: – А твой избранник – отличный парень.

Сафии хотелось сказать еще тысячу разных слов.

– Ступай, – с мягкой улыбкой, проникнутой болью, остановил ее Пейнтер.

Поняв, что ей никакими словами не утешить его, она вернулась к Омахе.

– Что это было? – спросил тот, тщетно пытаясь придать голосу небрежный тон.

Сафия снова взяла его за руку.

– Прощание...

Путники достигли края низины. У них за спиной растекалось настоящее озеро. Обломки столовой горы уже почти скрылись под водой.

– Стоит ли теперь беспокоиться насчет того, что вся эта вода насыщена антивеществом? – спросил Денни, задержавшись на гребне.

Корал покачала головой.

– Сочетание "шариков Баки" с молекулами антивещества тяжелее обычной воды. После того как воды озера объединились с обширным водоносным горизонтом, додекаэдры опустятся вниз. Со временем они растворятся в подземных водах, и антивещество медленно аннигилирует без какого-либо вреда.

– Значит, вся энергия ушла, – заметил Омаха.

– Вместе с нашими способностями, – добавила Лулу, останавливаясь между Сафией и Карой.

– Что вы хотите сказать? – изумленно спросила Сафия.

– Благословение окончилось. – В голосе старухи не было огорчения – лишь простая констатация факта.

– Вы в этом уверены?

Лулу кивнула.

– Такое уже происходило с некоторыми из нас. Я говорила об этом. Наш дар очень хрупкий, его легко разбить. Во время землетрясения что-то произошло. Я это почувствовала. Словно порыв ветра пронесся по моему телу.

Остальные рахим дружно закивали.

– Всему виной электромагнитный импульс, – снова заговорила Корал. – Такой мощный толчок, скорее всего, вывел "шарики Баки" из стабильного состояния, и они быстро разрушились.

Корал повернулась к Лулу.

– Когда рахим теряет свой дар, бывало ли, чтобы он к ней возвращался?

Ходжа покачала головой.

– Очень любопытно, – задумчиво произнесла Корал. – Для того чтобы митохондрия вырабатывала додекаэдры воды, заполняя ими клеточную жидкость, она должна иметь в себе семена – хотя бы несколько штук, то есть образец, который первоначально содержался в оплодотворенной яйцеклетке. Но если все они распадутся, сама по себе митохондрия не сможет выработать новые.

– Значит, способности действительно потеряны безвозвратно, – разочарованно произнесла Сафия.

Она посмотрела на свои ладони, вспоминая чувство тепла и умиротворения. Исчезло...

Ходжа взяла ее руку. Сафия ощутила в этом прикосновении долгий временной отрезок, на протяжении которого маленькая девочка, заблудившаяся в пустыне и обретшая убежище, превратилась в женщину, стоящую перед ней сейчас.

Нет, быть может, волшебство исчезло не бесследно. Чувство тепла и умиротворения, которое Сафия ощущала раньше, не имело никакого отношения к благословениям и ниспосланным дарам. Это было просто прикосновение человеческой руки, несущее тепло семьи, умиротворение определенности и веры в себя. И этого должно быть достаточно.

Прикоснувшись к рубиновой слезинке под левым глазом, ходжа тихо промолвила:

– Мы, рахим, называем этот знак "печалью". Мы носим его как память о последней слезинке, пролитой царицей, когда та покидала Убар, – пролитой по погибшим, по себе самой, по тем, кто пойдет следом за ней и будет нести ее ношу.

Лулу опустила руку.

– А сейчас под этой полной луной мы переименуем наш знак просто в "фарра".

– Радость, – перевела Сафия.

Старуха кивнула.

– Первая слезинка, пролитая от счастья. Наконец тяжкое бремя снято с наших плеч. Теперь мы можем выйти из тени на солнечный свет. Время скрываться осталось позади.

По-видимому, у Сафии на лице оставалась тень разочарования. Взяв Сафию за плечо, ходжа мягко развернула ее к себе.

– Помни, дитя мое, жизнь движется не по прямой линии, а по кругу. Пустыня отнимает, но она и отдает назад.

Отпустив Сафию, старуха обвела рукой новое озеро, которое разливалось перед ними.

– Убар погиб, но возвратился Эдем.

Сафия посмотрела на водную гладь, залитую лунным светом. Она представила себе Аравию, затерянную в глубине веков, до основания Убара, до падения метеорита, – страну обширных саванн, зеленых лесов, полноводных рек, цветущей жизни. Представила, как вода течет по иссушенным пескам ее родины, объединяя прошлое и настоящее. Райскийсад, возрожденный на земле.

Возможно ли это?

Приблизившись к Сафии сзади, Омаха привлек ее к себе, протягивая руку вперед.

– Добро пожаловать домой, – прошептал он.

Эпилог

8апреля, 14 часов 45 минут

Штаб-квартира УППОНИР

Арлингтон, штат Виргиния

Пейнтер Кроу стоял перед дверями кабинета, наблюдая за тем, как рабочий отвинчивает табличку с надписью "Директор Шон Макнайт". Эта табличка висела на дверях с самого основания отряда "Сигма".

В груди у Пейнтера бурлили смешанные чувства: разумеется, гордость и удовлетворение, но также гнев, к которому примешивалась толика стыда. Пейнтер никак не думал, что ему придется переселяться в этот кабинет при таких жутких обстоятельствах.

Табличка с именем бывшего главы "Сигмы" полетела в мусорное ведро. Рабочий взял со стола секретарши новенькую черную табличку с серебряными буквами. Прижав к двери, он быстро привинтил ее электрической отверткой и отступил назад, любуясь своей работой.

Через полчаса Пейнтеру Кроу предстояло принести присягу в качестве нового главы "Сигмы". Распоряжение о его назначении исходило лично от президента. После того что произошло в Омане, УППОНИР было перетрясено до основания.

Руководитель Гильдии оказался высокопоставленным сотрудником Управления. Пейнтер привез и свои подозрения, и доказательства. Техническим специалистам удалось восстановить информацию, которая содержалась на жестком диске портативного компьютера Кассандры. Этот след подтвердил обвинения, выдвинутые Пейнтером. Священник был разоблачен. Его планам разложить "Сигму" изнутри был положен конец. К сожалению, подонок успел пустить себе пулю в рот до того, как его взяли под стражу. Несомненно, для Гильдии это явилось серьезным ударом, однако любая преступная организация подобна мифической Гидре: на месте одной отрезанной головы неминуемо вырастает новая. И Пейнтер должен быть готов к этому.

Услышав, как у него за спиной кто-то переступил с ноги на ногу, Кроу обернулся. Широко улыбаясь, он протянул руку.

– Что вас сюда привело, сэр?

Шон Макнайт ответил крепким рукопожатием.

– Старые привычки умирают с трудом. Просто захотелось посмотреть, как ты здесь устроился.

– Замечательно, сэр.

Кивнув, Макнайт похлопал Пейнтера по плечу.

– Я оставляю "Сигму" в надежных руках.

– Благодарю вас, сэр.

Шон Макнайт заметил в мусорном ведре табличку со своей фамилией и, подняв ее, сунул в карман. Пейнтер вспыхнул от стыда. Но Макнайт улыбнулся, снова похлопал его по плечу и, направляясь к двери, сказал:

– Беру на память. Не опаздывай на церемонию принесения присяги.

Приносить присягу сегодня предстоит им обоим. Пейнтер сменил Макнайта, а сам Макнайт займет место директора Управления, которое освободил вице-адмирал Тони Ректор по прозвищу Тигр. Он же – Священник. Ублюдок был настолько тщеславен, что взял себе кодовое имя, имеющее аналогию с фамилией: ректор – протестантский пастор.

Находясь в Омане, Пейнтер уже был готов считать предателем Шона Макнайта. Однако, услышав, как Кассандра упомянула имя Священника, он понял свою ошибку. Ведь задание ему поручили два человека: Шон Макнайт и адмирал Тони Ректор. Естественно, Макнайт передавал всю информацию, полученную от Пейнтера, своему непосредственному начальнику. И именно от Ректора она поступала к Кассандре. Вызволенный из сгоревшего вездехода компьютер подтвердил это предположение.

Ректор пытался подмять "Сигму" под себя, превратить в оружие для достижения собственных преступных целей. Первым внедренным "червем" стала Кассандра. Еще в Фоксвудсе ей было приказано организовать через Цзинь Чжана передачу военных секретов китайцам. Конечной целью этого должна была стать компрометация руководства отряда "Сигма". Адмирал Ректор намеревался использовать неудачу в качестве гвоздодера, которым он выдернул бы с поста руководителя Шона Макнайта и усадил бы на его место человека Гильдии.

Но теперь все это осталось в прошлом.

Пейнтер посмотрел на закрытую дверь. В его жизни начиналась новая глава. Он мысленно снова прошел по той длинной дороге, которая привела его сюда. Письмо по-прежнему лежало в кармане парадного мундира. Встав, Пейнтер достал его. Проведя пальцем по острым краям конверта из плотной бумаги, он прочитал свою фамилию, выведенную каллиграфическим почерком.

Письмо пришло еще на прошлой неделе. Если у него не хватит решимости его прочитать, ему лучше не заходить за эту дверь.

Собравшись с духом, Пейнтер вскрыл конверт и достал содержимое. Полупрозрачный пергамент, текстурный твердый картон, края, обрезанные вручную. Очень красиво.

Из конверта выпал листок бумаги. Поймав на лету, Пейнтер перевернул его и прочитал: "Будь там. Кара". Печально улыбнувшись, Пейнтер слегка дрожащей рукой раскрыл приглашение. Бракосочетание должно состояться в июне на берегу озера Эдем, нового пресноводного водоема в центре Омана. Свои судьбы свяжут доктор Омаха Данн и доктор Сафия аль-Мааз. Пейнтер вздохнул. Боль оказалась совсем не такой острой, как он опасался.

Пейнтер вспомнил всех остальных, кто подвел его к этой двери. Корал уже выполняла новое задание в Индии. Денни и Клей, став неразлучными приятелями, снова отправились в археологическую экспедицию. И тоже в Индию. Место раскопок предложил Денни. Кланы шахра и рахим объединились, и это знаменательное событие отпраздновал весь Оман. А на верфях в Шотландии уже был заложен новый "Шабаб Омани". Кара наблюдала за строительством корабля, одновременно финансируя восстановительные работы в Британском музее. Из заметки в журнале "Пипл" Пейнтер узнал, что у леди Кенсингтон близкие отношения с молодым врачом, с которым она познакомилась во время лечения в наркологической клинике.

Он снова взглянул на записку Кары. Быть может, ему удастся вырваться. Но сначала он должен войти в эту дверь. Решительно шагнув вперед, Пейнтер взялся за ручку и толкнул дверь. Навстречу новым захватывающим приключениям.

От автора

Как и прежде, я решил отделить правду от вымысла во всем том, из чего состоит эта книга. Надеюсь, этим я заинтересую читателей, подтолкнув их более подробно познакомиться с некоторыми темами и вопросами.

Во-первых, разумеется, вся концепция антивещества. Является ли она уделом лишь научной фантастики? Уже нет. В лаборатории Европейского центра физики высоких энергий в Швейцарии действительно синтезируются элементарные частицы антивещества, которые удается непродолжительное время удерживать в стабильном состоянии. НАСА и Национальная лаборатория имени Ферми также изучают вопрос использования энергии аннигиляции антивещества, в том числе занимаются разработкой электромагнитных ловушек Пеннинга для хранения и транспортировки антивещества.

Что касается метеоритов, состоящих из антивещества, считается, что такие есть в космическом пространстве, однако их существование пока что остается чисто теоретическим.

Гипотеза, согласно которой взрыв Тунгусского метеорита в России был следствием аннигиляции в земной атмосфере небольшого космического тела, состоящего из антивещества, является одной из многих, объясняющих этот феномен. Однако описанные в книге последствия – необычный характер взрыва, мощный электромагнитный импульс, мутации среди флоры и фауны, – действительно имели место.

Относительно тем, связанных с водой. Все химические свойства воды, описанные в данной книге, основаны на фактах, в том числе странная способность молекул воды объединяться в додекаэдры, или "шарики Баки". Теория магматической воды, рожденной Землей, почерпнута из работ геолога Стивена Рейсса, а также других ученых.

Переходим к Аравийскому полуострову. Геологическое строение данного региона и вправду является уникальным. Двадцать тысяч лет назад пустыни Омана действительно представляли собой цветущие саванны, изобилующие реками и озерами. В них водилось множество всякой живности, на которую охотились люди эпохи неолита. Превращение плодородных земель в пустыню приписывается природному явлению, которое называется "орбитальной силой", или "факторами Миланковича". В основе его лежат колебания земной оси, которые происходят периодически.

Большинство сведений об археологических и исторических памятниках Омана соответствует действительности, и в первую очередь это относится к мавзолею наби Амирана в Салале и мавзолею Аюба (Иова) в горах и, разумеется, к развалинам древнего Убара в Шисуре. Фотографии этих мест можно увидеть на моем сайте в Интернете (www.jamesrollins.com). Не сомневаюсь, это заинтересует любознательных читателей, которые предпочитают путешествовать, не вставая с кресла.

Кроме того, тем, кто желает более подробно ознакомиться с историей открытия Убара, я настоятельно рекомендую прочитать книгу "Дорога к Убару" Николаса Клэппа.